U ARI AN I

ou I. A P R T U N K S F. I' Il K S T. N 1 F. K > I» V M K

— Tu comprends, me dit Horace en me montrant cette lettre, pourquoi je ne vais pas avec vous à la Favorite,

11 avait alluiné son cigare, il le jeta par-dessus sa tête.

— C'est le meilleur cigare que j'aie jamais fumé, reprit-il en respirant la fumée avec amour, comme s*il eût respiré les senteurs d'une forêt vierge d'une chevelure de vingt ans.

' — Pourquoi le jettes-tn?

ÂDEHOISELLE

— C'est un sacrifice aux dieux infernaux. Tu sais que je suis superstitieux. Ce ne sont pas les esprits faibles qui croient à tout, ce sont les esprits forts.

En disant ces mots, il me serra la main et marcha d'un pas assuré vers le trente-et-quarante.

Mais il se retourna tout à coup et revint sur ses pas.

' — Je vais jouer sur la noire, nous dit-il d'un air décidé.

Et il nous fit remarquer une jeune fille qui avait des cheveux noirs et des yeux noirs, mais du plus beau noir qui ait jamais brillé sur les ailes du corbeau.

— N'est-ce pas qu'elle est belle? dit Horace avec un soudain enthousiasme. Est-ce que celle-là est descendue aux enfers, comme Psyché, pour demander un jour de beauté à Proserpine?

— Non, répondit le prince, c'est un oiseau de Paradis : on l'appelle Luciana Mariani. C'est la plus belle fiUe qui soit à Bade; mais il y a deux sentinelles pour la

i veiller : sa mère qui veut la marier, et Dieu qui l'ap- Ipelle au couvent.

— Tu la connais donc?

— Oui, l'an passé, elle a joué, chez ma sœur, la comédie avec Méry et Vivier.

— Est-ce Méry ou Vivier qui lui a donné le goût de la retraite?

— Non, elle aime l'église coname une autre aime le bal. Elle va tous les jours à la messe.

H A R I Jl K I

— C'est sa mère qui passe avec elle? Elle est belle enrore.

— Oh! celle-là, je ne tous dirai pas qui elle est; c'est le chaos. Alexandre Dumas ne raconterait pas sa •ne en cent volumes. Je crois qu'elle va un peu moins A la messe que sa fille.

— Hais, en vérité, la mère est presque aussi bello. que la fille.

A ce moment, le prince nous quitta pour aller saluer les deux dames.

-— Et moi qui oubliais d'aller jouer, me dit Horace devenu rêveur.

Il me laissa seul devant te marchand de tabac. Le prince vint me reprendre :

— J'ai presque décidé ces dames à venir aujourd'hui à la Favorite. Il nous reste une heure, j'ai tout justetetempsdeposerpour ma chaîne. Mon caricaturiste est un garçon fort spirituel. Voulez-vous venir me voir poser?

— Non, j'aime miens voir la figure que fait Horace devant son dernier billet de mille francs.

— Vous savez qu'il n'aime pas à voir ses amis quand il travaille.

— Je sais cela. Je ne me montrerai que s'il perd. S'il gagne, je me cacherai derrière cette sylphide qui effeuille des vergiss-mein-nicht et qui mange de la choucroute.

Le caricaturiste, qui était sur les marches de la Con-

10 SADEIOISELLE

venatian^ montra aa prince qpH était annè de son crayoïn.

Un camarade me firai^a sor l'épanle.

— Ehbien^ timann Horace est en train de Caire san* ter la banque.

En moins de dix seccmdes, j'étais devant la table Yerte. Horace, qui avait dânité par cinq cents firancs et qniy au second coup, ayait brayement fiût masse en avant de son autre billet de cinq cents firancs, jouait le maximum. La noire venait de passer trois fois.

Il était là, héroïque comme devant l'ennemi, sourcillant à peine à chaque carte que retournait sa destinée. Il ne voyait personne ni à ses côtés ni devant lui, pas même Héry, qui, avec la même intrépidité, mettait sur la rouge toute la fortune des Vierges de Leshos,

La noire passa une quatrième fois.

Le croupier fit voler sur Taile de son râteau six billets de mille francs vers Horace. Le joueur les prit dans sa main et les étreignit avec fureur comme un combattant qui saisit son ennemi; après [quoi il les rejeta sur le jeu.

— Vous ne pouvez jouer que six mille francs, lui. dit In croupier.

— Je le sais bien, murmura-t-il.

Et il laissa les douze mille franco .

La noire passa encore quatre fois. Â chaque coup, Horace prenait les billets qu'on lui donnait, et les jetait

X A R I A s I II

tout diiflbnnés avec les autres, ne voulant pas compter et ne voulant pas scinder sa fortune.

Au huitième coup, Hèry quitta la bataille, non pas faute d'héroïsme, mais faute de soldats.

Je jugeai qu'il était temps d'arracher Horace à sa victoire.

— Mon dier Horace, lui dis-je en m'approchant de lui, partons pour la Favorite.

— Quand la banque aura sauté, me dit-U. Regarde plutôt : il ne lui reste plus que quelques i*ouleaux et quelques billets. Si la noire passe une fois de plus, la banque saute.

— Oui, mais c'est la rouge qui va passer, car Môr\' vient de l'abandonner.

Borace pâlit, lui qui, jusque-là, avait montré lui masque plutôt qu'une figure.

— Eh bien, me dit-il en me passant mille francs, prête Cela à Méry, paixe que, s'il ne jotte pas contre inoi^ je suis perdu.

Mais déjà Méry était venu reprendre sa place en face de nous en jetant cinq louis à la rouge.

La destinée,-— en habit noir et en cravate blanche, — retourna d'abord six cartes, et dit de sa voix métallique :

— Trente*neuf !

— C'est fini, murmura Horace eu iaisanl Une pil'Guetto. Il est écrit là-haut que la banque ne sautera pas.

Pendant qu'il parlait, le croupier avait déjà retourné trois cartes — trois figures.

— Vous allez voir, dit Méry, une quatrième figure qui va se montrer tout exprès contre moi.

En effet, la première carte retournée fut la dame de cœur.

— Quarante! dit la même voix métallique.

Un cri de joie courut tout autour de la table; Mérj' lui-même, qui aime toutes les victoires, même celles qui ruinent sa journée, s'écria avec enthousiasme :

— Neuf noires! c'est beau. La destinée me doit neuf rouges déplus.

La destinée devait à Méry, ce jour-là, trois mille sept cent quarante-trois rouges, — de quoi acheter toutes les banques des bords du Rhin — et même celle de Monaco,

Les croupiers ne trouvèrent pas de quoi payer l'enjeu. [Is eurent beau ramasser les petits billets et les monnaies étrangères, il leur fallut faire un emprunt à leurs compagnons de la roulette.

El, quand ils eurent payé, le commissaire vint en j'rand cérémonial assister à l'enterrement de la défunte banque. On jeta aux gémonies les cartes fatales; on donna de nouveaux jeux, et on réintégra sous les marbres et dans les casiers quatre-vingt mille francs en billets, en or et en argent.

Mais nous étions déjà paii^is. Horace avait gagné quarante et un mille francs; il jugeait que c'était

assez pour ce jour-là; il venait avec nous à la Favorite, Quand nous sortîmes, la charge du prince était ûme. U était enchanté des armoiries flamboyantes dont le dessinateur avait surmonté son chapeau : — beaucoup de gueules écartelant peu d*or, — avec un valet de cœur et une dame de carreau pour supports.

Le voyage fut très-gai. Horace, qui croyait avoir conquis le monde, regrettait de n'avoir pu trouver une carrossée à quatre chevaux. Nous étions traînés par deux rosses dans une de ces pauvres calèches qui sont à la portée de tout le monder, de ceux qui ont perdu comme de ceux qui ont gagné.

Le plus gai des trois, ce n*était pas Horace; il avait la poche pleine de soucis. Qu'allait-il faire de son argent?

U se rappelait déjà qu'il avait des dettes ! Gagner au jeu pour acheter un cheval, pour souper avec une princesse, pour aller prendre un bain de mer au Lido, pour acheter une odalisque d'Ingres, c'est logique; mais gagner au jeu pour payer des dettes, 'cela ne s'est jamais vu.

Nous étions précédés ol suivis de sept ou huit caléches, les unes silencieuses, les autres bruyantes.

— J'étais bien sûr, dit le prince, que ces dames Mariani seraient du voyage. Je les reconnais là-bas, qui fuient devant nous comme si elles avaient de vrais cîievaux.

Je promis quatre pourboires au cocher s'il attei-

gnail lu pivniièic calCc'Iie. 11 nous répondit avec soii admirable sang-froid qu'il n'avait pas encore pu faire comprendre à ses chevaux que quatre florins de plus pour lui devaient leur donner des jambes.

Ce ne fut qu'en arrivant à la Favorite que notre calèche se rapprocha de celle des dames Mariani. Le prince se précipita an marchepied pour leur offrir lu main. Il nous présenta, Horace comme un gentilhomme qui cherchait des aventures, et moi comme un ambassadeur qui prenait chez les femmes des leçons de diplomatie, — plaisanterie surannée que le prince trouvait toujours nouvelle.

MADEMOISELLF. LUCIANA MAniANI

Luciana allait avoir vingt et un ans ; elle arrivait à <^tte heure indécise et charmante où la pêche rougit déjà sur TespaUer, mais garde encore son vert parfum. Les femmes ont toutes un parfum : Luciana sen« tait la pêche.

Nulle lèvre curieuse n'avait fauché sur ses joues ce duvet virginal qui fleurit sur les pêches et sur les femmes.

Qu'elle était belle avec ses airs étranges et ses yeux voilés, sa bouche entr' ouverte, ses poses de sta-

tue et ses nonchalances de sultane ! C'était la Venus du Corrége, un peu brunie et dorée au soleil du Titien. /Elle était liée d'ailleurs sur le quai des Esclavons, fille td'un père vénitien tué pendant la dernière république W Venise, et d une mère française qui avait beaucoup ¥ûyagé. — Vous savez, une de ces mères aventureuses qui n'ont ni maison ni patrie, parce qu'elles n'ont habité que la 'passion; créatures fantasques, toujours ardentes au jeu de l'amour et du hasard, toujours curieuses des sublimes duperies du cœur et se retenant par la main de leur fdle au rivage de la jeunesse; — femmes romanesques qui ont multiplié leur cœur pour la faim de l'amour prévu ou imprévu, qui se sont vengées des hommes sur les hommes, qui ont donné leurs premières larmes et qui ont vendu les autres au prix des perles fines. — Ces femmes-là sont plus ou moins que des femmes ; car, si elles n'ontpas les pieuses vertus de la famille, elles ont les aspirations de la muse. Elles n'ont pas sanctifié le seuil déserté de la mère, mais elles ont poétisé les égarements • de l'amante.

Luciana ne semblait pas née pour continuer co voyage aventureux à travers les passions. C'était um* âme recueillie qui faisait sentinelle devant sa beautés comme si elle eût craint qu'on ne profanât l'œuvre dr Dieu. Elle avait passé sesjeunes années au Sacré-Cœur avec un mystérieux amour pour Jésus, effeuillant sur les marches de l'autel les fleurs qui poussent aux

doigts des vierges. Luciaiia était retenue au rivage par Vamour de Dieu. Les femmes commencent ou finissent par Dieu.

Nous parcourûmes ensemble ce château étrange, dont on ne sait pas la légende.

La Favorite est un château bâti au milieu des bois, dans le style Louis XV, par une main allemande. C'est lourdement léger comme un margrave dansant la Jtfonaco. Les murs sont revêtus de cailloux de toutes les couleurs, comme si la princesse avait voulu mettre du rouge et des mouches sur la façade de son château comme sur sa figure.

Dans ce château dans les bois tout y est étrange, depuis la cuisine, toute garnie encore de sa vaisselle ancienne, jusqu'au salon en tapisserie tissée par Sibylle ; depuis Fermitage où la princesse faisait pénitence, ayant à sa table saint Joseph, la Madeleine et Jésus- Christ, trois convives de cire qui sont restés là, jusqu'au boudoir indiscret où son amant, reproduit par cent miroirs, se multipliait à l'infini quand il se jetait à ses genoux ; depuis le salon des fêtes, des carnavals et des spectacles, jusqu'au salon des portraits, où cent fois la princesse est représentée dans toutes les métamorphoses de la vie et de l'amour.

Je connaissais la Favorite depuis longtemps. J'étudiais bien plus mademoiselle Hariani que les portraits de la margrave. J'étais frappé des effets inattendus de cette beauté sévère, toute renfermée en elle-même,

qui écoutait nos divagations historiques, qui parlait peu, qui souriait à peine quand Horace disait un mot spirituel ou une bêtise, car c'était là le caractère d*Horace, de ne jamais reculer, même devant une bêtise.

En entrant, il avait fait son compliment respectueux à un magot de la Chine, fort ventru, destiné à renfermer des épices depuis les pieds jusqu'à la tête.

Nous nous arrêtâmes aussi longtemps dans la cuisine que dans le boudoir. On sait que cette cuisine est tout un musée ; les singularités de la Chine et du Japon, les fantaisies des artistes de Saxe et de Sèvres, les plus fines verreries de Hurano, le plus pur cristal de Bohême, tout est là, dans un ordre admirable, comme si une ménagère hollandaise y mettait la main tous les jours. La faïence vous donne envie de vous mettre à table, tant elle représente avec art toutes les merveilles d'un dîner de contes de fées, depuis la hure de sanglier jusqu'au faisan doré, depuis la botte d'as^ perges jusqu'aux pommes de Normandie, depuis les cerises de Lucullus jusqu'au raisin de Halaga. On dirait que le feu va s'allumer dans les vastes fourneaux, que le cuisinier va paraître comme au théâtre Debureau, et que la myriade de marmitons assassine déjà tous les hôtes de la basse-cour.

— Ne trouvez-vous pas, dit mademoiselle Hariani, qu'on respire ici je ne sais quelle bonne odeur de cuisine de prince?

—Cela n'est pas étonnant, murmurai-je de Tair du monde le plus convaincu. La princesse Sibylle est veixve souper cette nuit dans son château. Vous ne savez rlcnc pas la légende ?

Comme je disais ces mots, un orage que nous n'avions pas prévu vint fondre sur le château ; la nuit se Ht presque autour de nous, ce qui contribua à jeter un peu de fantastique. Mademoiselle Hariani, qui croyait aux revenants, me força de lui dire ce que je savais.

— Oh ! dites-nous cette histoire! s'écria Luciana en s'animant.

— Vous n'y croirez pas.

— Elle croit aux revenants, dit madame Hariani : elle a toujours eu peur de la. nuit. Vous ne la feriez pas rester ici toute seule jusqu'à demain matin, même pour devenir à son tour la princesse Sibylle.

— Je le crois bien ; je n'y resterais pas moi-même pour aucun prix.

— Contez donc votre légende.

— Ce sera bientôt fait.

Et je contai l'histoire des soupers de la margrave Sibylle.