I. A L E fi F, N D R P E I, A FAVORITE

« La princesse Sibylle a eu beaucoup d'amoureux, mais elle n'en a aimé qu'un : c'était un jeune capitaine, un officier de fortune, fort brave et fort beau, qu'elle cacha au château pendant toute une année.

(( Vint le carême. Sibylle, selon sa coutume, se réfugia au petit ermitage qui est là-bas, pour faire pénitence. Ce fut le capitaine qui lui attacha lui-même le cilice. Ils se quittèrent à minuit,' une minute avant le mercredi des cendres ; ils avaient une dernière fois soupe ensemble dans toutes les charmantes folies

d'une passion qui ne songe pas au lendemain. — (( Adieu, dit la princesse, je vous attends le jour de Pâques à minuit; je vais mourir jusque-là; mais, le jour de Pâques, Dieu me rendra mon cœur pour vous aimer. — Adieu, dit le capitaine, je vais à la guerre ; je me battrai comme un lion en pensant à vous ; si je ne reviens pas le jour de Pâques à minuit^ c'est que Dieu m'aura rappelé là-haut. »

« Cependant, le jour de Pâques, la princesse mit ses plus beaux habits, sa robe à fleurs d'or et d'argentouverte sur le sein, ouverte sur les bras, avec une guir lande de roses pour ceinture. Quoique son amant ne dût venir qu'à minuit, elle monta vingt fois à la plus haute fenêtre du château pour le voir au loin dans les nuages de l'horizon. Vint la nuit, elle pleura. « Pourquoi donc pleure la princesse Sibylle? » se demandaiton autour d'elle.

« Quand tout le monde fut couché, car elle n'avait dit son secret ni à ses écuyers ni à ses femmes, on servit le plus beau souper qui jamais ait resplendi sur la table d'un roi. « J'ai jeûné quarante jours durant, avait-elle dit à sa cour, je veux tout un souper pour moi seule. » A chaque instant elle écoutait aux fenêtres comme si elle eût dû entendre le galop lointain d'un cheval ; et à chaque instant elle regardait à la pendule pour voir si l'heure tant attendue et tant redoutée allait sonner. A minuit moins une minnte, elle se mit à table. »

— Vous me faites peur» me dit mademoiselle M ariani en m'iiiterrompant.

Horace voulut rire.

— Chut! dit lajeunefille; écoutez, ou allez- vou&-en. Le prince semblait n* écouter qu'à demi. Depuis

quelques jours il avait commencé une campagne contre madame Mariani ; il continuait sa bataille par l'éloquence des yeux. Madame Mariani Jouait de l'éventail .

— Je ne sais pas pourquoi je vous conte cette légende, repris-je, car, en retournant à Bade, vous l'auriez pour deux sous.

— Voilà trois ans que je la cherche, dit le prince. Lé grand-duc ne veut pas donner le privilège de Timprimer.

.le continuai la légende de la Favorite,

I, K S S U P K K 8 .N T t l'i NES

« Minuit sonna à loules les horloges et à toutes les pendules du château ; minuit, ce De profondis des douze heures qui sont mortes. La princesse, qui remplissait d'une main tremblante la coupe de son amant, laissa tomber la bouteille et jeta un cri. — « Minuit! » ^ntirmura-t-elle ; et elle écouta.

« Elle n* entendit que les sifflements de l'équinoxe dans les cheminées et dans les corridors. « — Suis-je tblle? dit-elle en votilant ressaisir sa raison ; s'il n'eût pas du venii*, il m'aurait envoyé un courrier.

tf Elle prit un faisan et voulut le découper elleniémc. Elle mit une aile dans Tassiettc de son amant; elle mit Tautre aile dans son assiette.

•< Tout à coup la porte s'ouvrit avec fracas. C'était le capitaine. Elle courut à sa rencontre et voulut se jeter dans ses bras, mais ce n'était plus qu'un fantôme.

« Elle s'éloigna avec terreur ; elle le vit dans sa pâleur de mort, avec son justaucorps couvert de sang. Elle alla tomber, à demi évanouie, sur son fauteuil. Le fantôme vint à pas mesurés s'asseoir en face d'elle. « Wilfrid ! » murmura-t-elle d'une voix mourante.

« Le fantôme remua ses lèvres, mais ne put dire un seul mot.

(( Presque au même instant, il s'inclina et disparut.

u La princesse, dans son épouvante, réveilla toute sa cour et conta qu'au moment où elle se mettait à table un fantôme inconnu était venu s'asseoir en face d'elle.

n Le lendemain, a minuit, comme elle était couchée, elle ouvrit les yeux en entendant sonner l'heuri* fatale : — elle vit apparaître le capitaine. Cette fois, il lui dit qu'il venait souper avec elle.

" Le surlendemain, de plus en plus épouvantée de rette apparition, elle voulut qu'a minuit toute sa cour lui tînt compagnie pour ne pas voir venir le capîlaine.

« Mais à minuit la porte s'ouvrit, et il vint la saluer. « — Voyez-vous? dit-elle en pâlissant. »

« Hais elle seule avait vu le fantôme.

c Quelques mois se passèrent ainsi. Elle avait beau prier Dieu, elle avait beau lire les traités de philosophie pour ne pas croire aux revenants, quand minuit sonnait, soit qu'elle fût dans son lit, soit qu'elle fât au bal, le capitaine venait à elle, toujours pâle, toujours ensanglanté.

« Elle prit un autre amant, mais elle se garda bien de souper tard avec lui. Une nuit, cependant, elle oublia l'heure. Minuit sonna ; le capitaine vint s'asseoir à côté d'elle. « — Que t'ai-je fait? lui dit-elle, osant lui parler pour la première fois. — Tu m'as dit de venir souper avec toi, et je viens souper avec toi. »

« C'est le dernier mot de la légende.

« Maintenant, pourquoi ce château est-il abandonné? Pourquoi cette cuisine est-elle si bien préparée pour les festins nocturnes ? Je n'en sais rien. La princesse Sibylle est-elle condamnée pour ses péchés à venii' attendre toutes les nuits le capitaine Wilfrid ? Depuis qu'ils sont réunis dans la mort, viennent-ils, à l'heure où le monde est aux esprits, vivre de leur amour passé dans le salon des tapisseries ? Ce qui est hors de doute, c'est que ni vous ni moi n'oserions les attendre à table à l'heure où minuit sonne et où h porte s'ouvre. Les paysans de la contrée affirment avoir souvent entendu le bruit des casseroles, le cli-

quetis des fourchettes, le tintement des verres, dans les nuits silencieuses. 11^' est pas un ravin de la forêt Noire qui ne leur paraisse plus sûr. Ils ont coutume de dire : « Voilà encore la princesse Sibylle qui fait son sabbat. ))

(( Un vieux soldat qui n avait jamais eu peur a voulu passer la nuit au château, en face même de la princesse, c'est-à-dire dans la salle aux portraits. H s'endormit son sabre à la main, mais il se réveilla dans les épouvantements ; car il entendit un grand bruit dans la cuisine et vit passer gravement devant lui, sous un rayon de la lune, la princesse Sbylle et le capitaine Wilfrid qui allaient souper, n

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— C'est fini ? me dit Horace .

— 3' ai dit tout ce que je savais. — J'oubliais : — m mourant, la princesse Sibylle a voulu qu'on ne loUcdiât pas à sa batterie de cuisine, disant qu'elle viendrait toujours à minuit souper au château.

— Voyez-vous, me dit madame Mariani, comme votre légende a frappé Luciana : je suis bien sûre qu'eUe ne soupera pas ce soir.

— Mademoiselle, dit Horace, si vous voulez m'attaidre là-haut, je viendrai à minuit vous demander à souper, et je vous promets d'être un gai convive.

— Ne riez pas, dit mademoiselle Hariani en le regardant ; je ne sais pourquoi je m'imagine qu'il vous arrivera un jour une histoire qui vous fera croire aux fantômes.

— Moi? je n'ai peur que des voleurs de grands chemins.

Horace porta la main à ses billets de banque et poursuivit :

— Il y a une chose dont j'ai plus peur encore que des voleurs de grands chemins : c'est l'amour.

Mademoiselle Hariani laissa tomber sur Horace un regard profond.

— Voilà une étrange créature, me dit-il avec émotion. Ce n'est pas étonnant que, sur mon coup décisif, on ait retourné la dame de cœur.

Nous revînmes tous souper à la Conversation^ dans le salon réservé.

Méry, Âlbéric Second, Vivier et quelques Parisiens de tous les pays nous attendaient avec les mains pleines d'or et l'esprit plein de gaieté, tant il est vrai qu'un moraliste — de Bade — a eu raison de dire : Le soleil est un louis d'or.

Vivier comptait mille et une folies à mademoiseUe Mariani pour mieux voir ses dents, car elle riait d'un rire adorable de trente-deux dents.

— Quel dommage ! dit-il tout à coup. Vous êtes si belle, que vous n'aimerez que votre beauté. On frappera trois coups, et vous n'ouvrirez pas.

Luciana devint pâle, comme si le pressentiment d^mie grande passion eût saisi son cœur.

— Je n'ouvrirai pas deux fois, dit-elle ; mais, quand j'aurai refermé la porte, ce sera terrible.

Mademoiselle Mariani riait , mais elle avait unr expression singulière.

— Celles-là qui ont aimé, dis-je, aiment l'amour.

— Non, me répondit-elle, je ne serai pas de celles qui se consolent d*une passion par une autre passion, et qui ainsi, de chute en chute, se consolent toujours et ne sont jamais consolées.

Le souper fut très-gai. Jamais je n'ai mangé de si belles écrevisses. Nous avions les lèvres brûlées el nous buvions le vin de Champagne à pleine coupe pour éteindre l'incendie. Madame Mariani était dans le feu. Luciana, qui ne buvait que de l'eau, était iM'c eUe-même.

Minuit sonna. — Voici l'heure où la margrave' Sibylle se met à table pour attendre son capitaine, dit Horace en levant son verre. Messieurs, buvons à leur santé.

— Ne riez jamais de ceux qui ne rient plus, dit oravement mademoiselle Mariani.

ro MADEMOISELLE