M A II I A N I

OU quatre fois. Il faudra bien un jour combler Fabîme de la dette publique ou s'y perdre.

Hector secoua tristement la tête.

— Je sais que nous tombons en ruine et que ma sœur est comme la pariétaire qui fleurit sur les vieux châteaux. Elle sera cueillie par quelqu'un de la bande noire.

Madame Mariani rentra dans le salon un instant après, avec l'inquiétude d une bête fauve qui a laissé jouer trop loin ses petits. Elle trouva sa fille au piano et Horace lisant un journal. On s'aimait trop bien pour ne pas jouer la comédie.

— Voilà tout ce que vous dites ? demanda la mère.

— Maman, M. Horace me lit le' journal du soir. C'est la conversation de toute la journée.

— Avec accompagnement de piano, si j'ai bien entendu.

— Comme vous dites, madame, répondit Horace.

— Monsieur Horace, irez-vous demain au bal de THôtel de ViUe?

— Non, madame. Le samedi, je vais toujours au bal de l'Opéra.

Mademoiselle Mariani frappa vivement sur le clavier. La mère ne vit pas rougir la fille.

Or, le lendemain, voici ce qui arriva :

Si MADEMOISELLE

l'équipée de CENDRILLON

La mère et la fille allèrent au bal de FHôtel de Ville.

— Maman, je t'avertis que je veux danser jusqu'à trois heures du matin.

— Mais nous ne nous retrouverons pas...

— On se retrouve toujours. Tu iras causer avec la duchesse dans le salon des tapisseries ; moi je ne quitterai pas Hélène, qui veut, comme moi, danser à perte de vue !

Hélène, c était une amie du SacrMlœur, une beauté anglaise du faubourg Saint-Germain.

Que voulez-vous dire à une fille de vingt ans qui veut danser ?

Ludana dansa.

Quand la mère se fiit éloignée, après avoir recueilli toutes les exclamations jetées comme des lis ou des points d'admiration aux pieds de cette belle fille, si belle de sa jeunesse et si jeune de sa beauté, Horace sortit de dessous terre et saisit la main de Luciana«

Us ne dansèrent pas.

Ils se blottirent dans un coin derrière les danseurs. Ce qu*ik se dirent, vous le savez, — et si vous ne le savez p , allez à l'école.

— Ah ! mon Dieu ! s'écria tout à coup Luciana, voilà Hélène qui danse là-bas ; elle va nous voir.

— Eh bien ! Luciana, croyez-moi, allons au bal de rOpéra.

— Quelle folie !

— Tout est disposé pour ce grand voyage. J'ai moh coupé qui nous attend en bas. Vous y trouverez un domino et un masque. Vous serez jolie, même à travers le masque, et comme vous porterez royalement le domino !

— Je vous laisse parler. C'est amusant d'imaginer des romans.

— C'est bien plus amusant d'en faire. Songez donc que, dans une heure, nous serons revenus. Qui saura

jamais cette aventure, excepté nous deux — et votre mèro, — quand nous serons mariés?

Luciana devint plus sérieuse. Co dernier mot d'Horace lui alla au cœur. Elle comprenait qu'il lui faudrait un jour prochain épouser le baron ou tout autre million en cheveux gris, si elle ne donnait tète perdue dans quelque belle passion couronnée de roses et de pampres. Vivre avec Horace qu'importe comment et qu'importe où! Vivre avec l'amour lui-même, n'est-ce pas se mettre à la meilleure table du banquet de la jeunesse?

— Mais si nous allions au bal de l'Opéra, dit Luciana en se familiarisant un peu avec l'idée de cette aventure qui l'avait presque révoltée, si nous allions au bal deTOpéra, mon frère nous verrait.

— Mais il ne vous reconnaîtrait pas. Comme cela va vous amuser d'être invisible et de voir tout le monde. J'ai une loge merveilleuse.

Et, à force d'éloquence, je veux dire à force d'amour, Horace entraîna mademoiselle Mariani, curieuse et effrayée.

11 avait tout prévu. Moyennant un louis, un homme du vestiaire l'attendait dans l'escalier avec un manteau et une pelisse.

Luciana, qui se cachait la figure, se caclia tout entière dans la pelisse. Son cœur battait bien fort, mais le danger a aussi ses éblouissements. .

Horace ne trouva pas son coupé, mais il ne perdit

pas de temps à le chercher ; il prit le premier lîacre ivenu et acheta un autre domino. Horace avait toutes Iles vertus d'un conquérant; il n'était jamais pris au 1 dépourvu et ne laissait pas aux fenunes le temps de Iréfléchir.

S'il eût cherché son coupé pendant une minute seulement, Luciana pensait à sa folie et rentrait au bal.

Combien de fois on n'a pas fini uu roman parce qu'on a laissé à la vertu le temps de reprendre son souffle !