M A RI Â N I

— Tu ne veux pas aller vendre les miens ?

— Non ; je te les achèterai, si tu veux.

— Ne parlons plus de cela, murmura mademoiselle Mariani avec impatience.

Quand elle fiit seule, elle sonna sa femme de chambre et lui ordonna d*aller vendre ses pastels, à quelque prix que ce fut.

La femme de chambre revint une heure après avec les deux figures.

— Mademoiselle, J'ai été bien mal reçue avec ces pastels. Dans la première maison, on m'a offert de m'en vendre deux mille pareils à ceux de mademoiselle, n parait que toutes les jeunes filles d'à présent font de ces choses-là et jouent du piano ; dans la seconde maison, on m'a dit : « Voilà de jolis pastels ; mais pour les vendre cinquante francs il faudrait y mettre un cadre de cinquante francs. »

— C'est bien, dit Luciana sans se décourager; je ferai des portraits.

l Eb r R 1 K A 1 T S AU PASTEL

Madame Mariani, se pavanant dans sou satin, ses t'ourrui'es, ses plumes, ses pendants d'oreilles et ses bracelets, revenait alors de sa promenade aux Champs- Elysées.

Madame Hariani ne manquait jamais à cette exhibition.

Tout pouvait crouler autour d'elle sans l'atteindre s'il lui restait ses deux heures de promenade, où elle (lisait d'un regard triomphant à la fenêtre de son char armorié à six cents francs par mois : « C'est moi! toujours IxîUe et toujours vaillante ! »

Elle était la plus heureuse femme du monde quand elle entendait dire par les désœuvrés :

— Voilà madame Hariani qui passe.

Elle n^ entendait pas ceux qui disaient :

— Elle est passée et très-passée .

Les femmes de quarante ans s'imaginent toutes qu'elles ont le secret de la fontaine de Jouvence et qu'elles demeurent jeunes au milieu des ruines de leur temps. Les dernières illusions sont les plus braves. Madame Mariani n'avait pas encore inscrit sur son miroir cette pensée d'un poète : « Jusqu'à quarante ans, la femme n'a dans le cœur que quarante printemps, mais après quarante ans elle a quarante hivers. »

— Comme te voilà mélancolique! dit-elle à sa fille en jetant un coup d'œil dans le miroir.

Luciana conta à sa mère la mésaventure de ses deux pastels.

— Mais je t'ai déjà dit que je voulais gagner au moins mes robes ; puisqu'on ne veut pas de figures de fantaisie, je ferai des portraits.

— Y penses-tu, ma chère Luciana ? Pour qui nous prendrait-on? pour des aventurières !

— Crois-tu, maman, que les créanciers qui nouti font tant de visites aient de nous une très-haute opinion?

— Que m'importe I L'opinion dont je me soucie, c'est l'opinion du monde.

— Le monde, maman, c'est tout le monde.

— Quoi qu'il en soit, je te permets de te barbouiller les mains en peignant par distraction, mais je ne veux pas que tu fasses des portraits pour gagner de l'argent.

Mademoiselle Mariani rappela l'histoire de la Rosalba, une Vénitienne comme elle, qui fut, sous la Régence, la lionne de Paris par ses pastels.

— Elle allait dans le meilleur monde ; elle dînait à U cour, ce qui ne l'empêchait pas de faire payer cher ses portraits. Laisse-moi tenter la fortune, ma main n'en sera pas moins blanche.

— Elle a peut-être raison, pensa madame Mariani, qui n'avait pas de suite dans les idées et qui se laissait convaincre par tout le monde, excepté par ellemême.

Luciana avait connu au Sacré-Cœur une jeune fille du faubourg Saint-Germain^ mademoiselle Hélène de Vermoncey. Elles s'étaient plu d'abord par la figure : elles s'étaient plu bientôt par l'esprit; on eût dit deux sœurs qui se retrouvaient. Elles s'étaient liées rapide^ ment; elles avaient lu l'une dans l'autre comme à livre ouvert ; enfin, elles avaient fait beaucoup de tort à leurs confesseurs ; aussi, depuis le Sacré-Cœur, elles . ne pouvaient vivre doux jours sans se voir ou sans s'écrire.

— Je commencerai par le portrait d'Hélène, pensa mademoiselle Mariani, cela me portera bonheur.

Elle écrivit à son amie, qui vint poser tout de suite.

Le portrait fut charmant. Luciana n*eutpas de peine à confier à Hélène qu'elle était décidée à peindre des portraits pour gagner de quoi acheter des chiffons. Hélène promit de lui amener des duchesses de son monde. 11 en vint une, puis deux, puis trois, puis quatre. Quatre figures furent ébauchées ; mais pour ces dames, se faire peindre était une affaire d'État. On voulait essayer sa beauté avec sa robe de satin blanc ou sa robe de velours noir, coiffée à la Sévigné ou coiffée en broussailles; on s'aimaitmieux de face quand on était de profil ; Tune se plaignait d'avoir oublié son chien; l'autre voulait jouer de l'éventail ; celle-ci se trouvait trop pâle, celle-là se trouvait trop rouge.

Horace, qui avait vu les colères de Luciana quand ses modèles venaient de poser, Horace, qui ne comprenait pas pourquoi la patience de la jeune fille survivait à ses colères, car elle n'avait pas été lui dire qu'elle peignait pour de l'argent, lui conseillait d'envoyer ces dames au bois, ou au concert, ou au sermon.

Luciana avait un tort grave : elle peignait ces dames conmie elles étaient et non comme elles voulaient parautre; aussi la pauvre fille perdit-elle beaucoup de temps et n'arriva-t-elle à rien.

Après deux mois de travail, la marquise de *** lui donna, pour la payer, un bracelet de corail, disant