MORALITE EN DEUX MONOLOGUES

georges. — Ce Rudières qui prend la suite des affaires de ses camarades ne me semble pas de la plus exquise délicatesse ! Il est probable que la pauvre fille était embarrassée, et, avec ses scrupules, n'aura pas voulu s'adresser à moi!... Il l'aura décidée un jour de terme ! Joli succès que celui qu'on obtient avec la misère pour collaborateur ! Pauvre Léa!... C'est à moi à la garantir contre ces navrantes extrémités ! Je vais visiter son secrétaire, et dame... si... Mais j'ai toujours connu ce Rudières envieux !...

de rudières. — Ce mari qui porte comme un talisman un bouquet fané des amours défuntes

est tout simplement un débauché qui ouvre à deux battants les portes de son foyer à la séduction. Dont acte. Il me gâte Léa avec sa vieille passion obstinée. Mme d'Amance est charmante, et voilà une enveloppe qui pourrait bien m'ètre auprès d'elle un précieux sauf-conduit !

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Dans l'aristocratique et coquette Nancy, ce bijou de la Lorraine , il y a une place merveilleuse , d'une élégance et d'une harmonie dont nos architectes contemporains ignorent profondément le secret. Pour les habitants du Marais , conservés par le procédé Gannal , et n'ayant entendu parler que vaguement des chemins de fer, disons que c'est un vaste carré entouré de palais , aux angles coupés duquel s'élèvent de magnifiques grilles forgées par Jean Lamour , — un chef-d'œuvre , — et deux fontaines monumentales de Barthélémy Guibal , dont les vasques gracieuses et les admirables groupes , adossés à la muraille de verdure de tilleuls vigoureux et touffus , sont une des plus belles choses connues du monde ariL'jque.

Cette place porte le nom de Stanislas , roi de Pologne, duc de Lorraine et de Bar.

' Au milieu est la statue dédiée par la reconnaissance publique au roi bienfaisant.

Le bon Polonais de la vieille Pologne , chaussé de fortes bottes à entonnoir , et couvert d'un manteau très-chaud, s'appuie de la main gauche sur un formidable cimeterre. Son bras droit étendu et son index allongé montrent , dit-on , le médaillon où est représenté son royal gendre Louis XV , et qui orne un arc de triomphe érigé en l'honneur de ce monarque concupiscent. Si telle a été, en effet , l'intention du sculpteur , il faut convenir que cette posture fatigante convenait moins à l'image d'un héros qu'à celle d'un guide des étrangers dans Nancy. Cette statue massive , avec son index en perchoir , n'est pas , en somme , l'ornement le plus remarquable de la place, et jure avec les élégantes sculptures qui surmontent les frises des palais.

A Nancy , tout le monde , il faut bien le dire , n'a pas les mêmes droits à voir se lever l'aurore. Les statisticiens, — on sait la cruauté de cette race , — ont établi avec une certaine autorité que quelques jeunes gens, — étudiants des facultés,

élèves de l'école forestière, militaires et bourgeois, — mettaient une coupable négligence à faire légitimer leurs unions par une écharpe municipale et que des jeunes filles se rencontraient qui , dans le cas de l'hyménée , se contentent encore de passer devant la porte de la mairie ; les plus scrupuleuses en font le tour.

Par les tièdes soirées d'automne, dès les premières ombres , quand les tambours et les clairons réunis sur la place Stanislas ont terminé l'assourdissant vacarme qui rappelle les guerriers aux casernes , on voit défiler deux à deux , aux pieds du vieux roi , légères , effleurant le sol , œil en quête, sourire aux lèvres, de « blanches théories » de jeunes filles... bienfaisantes comme leur roi, sinon de bronze comme lui. Peut-être espèrentelles leur statue , sachant qu'on en élève à la bienfaisance. Toutes les saintes du paradis y ont leur homonyme, toutes les nuances d'yeux et de cheveux y sont représentées. La douce joyeuseté des propos, l'abandon des poses, l'aimable familiarité qui s'établit dès les premières présentations, et ses non moins aimables suites , font rechercher cette promenade par la jeunesse jeune qu'émeut encore le duo des ramiers dans les bois , et des matous dans les greniers. La lune éclaire vaguement et embellit les minois chiffonnés, la bise apporte des bouffées de parfums des tilleuls voisins, il fait

voluptueux, les paroles s'échangent à voix plus basse , la foule diminue ; par toutes les rues aboutissantes on voit filer silencieusement des couples de sexes différents. Neuf heures sonnent, en un clin d'œil la place s'est trouvée évacuée ; on regarde : or comme le sable du désert , tous dispersés ! » Tous les lévites de Paphos , comme disaient nos grands pères , ont rejoint leurs autels.

Cette heure de promenade a été baptisée dans le pays : « Le passage. »

La bécasse y est-elle pour quelque chose? Les Académies et les Sociétés d'archéologie qui liront cet article dans 500 ans , pour s'instruire des mœurs du xixe siècle, l'apprendront à nos descendants.

Naturellement, ce détail de mœurs étant connu, une chanoinesse austère, une nonne ou simplement une honnête femme s'abstiennent de se promener à cette heure et de se mêler à ce monde exempt de préjugés. Quand l'une d'elles est absolument forcée de passer par la place à ce moment , c'est en gazelle effarouchée qu'elle court , rasant les murs, voile abaissé , oreille hermétiquement fermée.

Puisqu'il est question d'oreille fermée , constatons en passant , avec la finesse d'observation qui doit être la qualité première d'un touriste sérieux, que la majorité du sexe joli de Nancy a adopté une mode à laquelle elle semble tenir autant qu'à la vie, et qui consiste à se bourrer les oreilles de

coton , alors même qu'une hausse ruineuse aurait fait de cet article un objet de luxe permis seulementaux grandes fortunes. Pourquoi? Mystère du cœur humain ou de la médecine?

Est-ce pour ne pas entendre la voix de la conscience?

Est-ce pour ne pas s'enrhumer?

A vous, académiciens, savants commentateurs, dénicheurs de secrets , abstracteurs de quintessence ! Pourquoi?.. Le monde attend.

Ce fut à cette heure qu'un sous-lieutenant fraîchement arrivé le matin avec son régiment , se trouvant au café , l'un des jeunes gens en compagnie desquels il savourait une chicorée généreuse ,

dit:

— Voici l'heure du Passage !

Et , après une courte explication , on partit pour la chasse.

Notre sous-lieutenant , si vous le permettez , s'appellera Gaétan.

C'était un assez beau garçon, de joyeuse humeur, éperdument amoureux , — amoureux à en mourir ! — • de sa maîtresse du moment : celle-ci était toujours le rêve accompli , la sœur de son âme

enfin trouvée , celle à laquelle était à tout jamais rivée sa vie. Mais , — singulier effet de la trompette , — à peine un couplet de la marche était-il sonné pour le départ de la garnison, qu'il se sentait comme par miracle, un cœur tout neuf à offrir à une nouvelle fiancée.

Or , il y avait onze heures déjà qu'il avait mis pied à terre dans la garnison nouvelle , et il n'était pas homme à attendre au lendemain pour poser les bases d'un mariage futur.

D'autant mieux que, nouveau venu, il était l'objet d'une minutieuse inspection de la part des jolies promeneuses qu'une éducation spéciale et une expérience précoce habituent à juger à première vue si le monsieur qui passe est un homme sérieux ou simplement enclin à faire de l'art pour l'art. Sous le feu de ces prunelles, exposé à ces bordées d'ceillades, il sentait qu'il lui faudrait promptement capituler.

Cependant, il n'allait pas remettre son épée à la première venue , et il n'avait pas encore rencontré son type.

Tout à coup, il se sentit effleuré par une ombre qui glissait à travers la foule avec la rapidité d'une biche poursuivie. C'était quelque chose de svelte et de jeune , onduleux , léger , élégant d'allures , tout en grâces. Il fit un brusque crochet et dépassa l'ombre ; celle-ci effrayée de voir un étranger se

postant devant elle, s'arrêta court, et d'une voix émue s'écria :

— Monsieur, vous vous trompez !...

— Je n'ai rien dit encore, madame!, objecta Gaétan. Si je vous confiais que je vous trouve adorable , maintiendriez-vous votre affirmation ?

— De grâce , monsieur , ajouta-t-elle avec vivacité , laissez-moi rentrer chez moi ! Je ne suis pas de celles avec qui l'on cause sur une place , le soir!...

Gaétan s'empressa de dire :

— Madame, je suis à vos ordres pour le choix de l'endroit où vous permettrez que l'on cause avec vous !...

Mais déjà la jeune femme avait fui , et notre sous-lieutenant ne put que la voir s'engouffrer dans la porte d'un des petits hôtels qui font face à la statue. Il resta là en contemplation.

Ses amis l'avaient bientôt rejoint.

— Oh ! fit-il , la mignonne et charmante petite femme !...

En ce moment une lumière apparut à une fenêtre supérieure , en partie cachée derrière la balustrade qui couronne les façades de ces hôtels , et une petite tête inquiète se pencha en dehors de ce balcon, regardant sans doute si l'effronté hussard avait suivi la piste,

— C'est la jolie Mme Chamonat, dit l'un des jeunes gens. Rien à faire; la vertu même!...

— Vertu d'autant plus méritoire , dit un autre, qu'elle est l'épouse d'un homme vieux, laid et huissier...

— Huissier !... s'écria Gaétan. Attraitsuprême !

Il eut comme un rugissement en prononçant ces mots et ses yeux s'allumèrent d'une lueur étrange.

Un de ses amis regardant plus attentivement la maison, dit :

— Tiens , il y a un écriteau d'appartement à louer ! Ce ne peut être que chez l'huissier, tout le reste de la maison étant occupé par un café.

Gaétan bondit.

— C'est ici, et nulle part ailleurs, que je planterai ma tente ! jura-t-il en étendant le bras avec la mâle expression de l'un des Horaces de David.

Ce logement à louer dépendait en effet de l'appartement occupé par le sieur Chamonat, de Saint-Flour, huissier, et époux en légitime mariage de la jolie Mme Pauline, qui avait fait une si foudroyante impression sur le cœur de l'inflammable Gaétan.

LE PERROQUET D UN HUISSIER. j l']

Ses panonceaux, d'or ni plus ni moins que ceux des notaires, auréolaient le dessus de la porte par laquelle avait disparu , la veille , la charmante attardée.

Par quel phénomène cet Auvergnat était -il huissier à Nancy au lieu d'être étameur rue de Lappe ou porteur d'eau à Batignolles? Ce fut toujours un mystère et Chamonat l'a emporté dans la tombe. Car il est mort, Chamonat! Si la figure austère qui tient des balances sur les vignettes du papier timbré a une expression mélancolique, cela, sachez-le, vient de la douleur que lui fit éprouver la mort de Chamonat.

Quand Gaétan vint louer l'appartement , Mme Pauline le reconnut et rougit jusque dans le blanc des yeux. Mais l'huissier ne s'en aperçut pas. Il était d'ailleurs sous le charme des façons du souslieutenant.qui avait accepté sans la moinde observation le prix d'Auvergnat demandé pour une sordide petite chambre de bonne, pompeusement décorée du nom d'appartement garni. Le marché fut immédiatement conclu, et Chamonat, enthousiasmé par son locataire, l'introduisit dans ses Lares , le présenta à sa femme et aussi à un autre personnage fort bruyant dont le bavardage entendu au loin malgré les portes fermées, intriguait vivement notre hussard.

Ce personnage, dès que les pas de l'huissier se

3 l8 RACONTARS MILITAIRES.

firent entendre près de la porte de sa chambre , prononça avec volubilité et d'une voix perçante un discours étrange dans une langue assez inintelligible. Cependant, au milieu de ce flot de paroles, Gaétan put distinguer ces mots :

— Chamougnat!... (Il prononçait le nom de l'huissier avec le pur accent de la patrie). Chamougnat... mamour à sa femme!... Ran... plan... plan!... Ran... plan... plan !... Rrran!... Chamougnat... fifi à Liline !... Ran... plan... plan !...

— Ah ! monsieur l'officier, fit Chamonatému, en ouvrant la porte et en montrant à sa tribune l'orateur, qui n'était autre qu'un gros perroquet gris sur son perchoir, ce n'est pas un oiseau , c'est un ami !... Si je le perdais , je le pleurerais comme un frère!... Et intelligent, monsieur !... Il apprend tout ce qu'on veut!... Jacquot, petit Jacquot à pépére, baisez votre maître!...

L'horrible oiseau baissa la tête , poussa des cris inarticulés , et , roulant de gros yeux blancs , se laissa tendrement embrasser par l'Auvergnat.

Quelques heures après, Gaétan était installé dans sa mansarde et ruminait des projets subversifs.

Elle a de grands yeux noirs qui n'en finissent

pas, pleins de flammes par instants et portant l'incendie autour d'eux ; dans d'autres moments , se voilant sous leurs longs cils et noyés dans une adorable mélancolie ; la chevelure abondante et un peu crespelée a des reflets bleus ; le teint est mat, la lèvre est colorée du vigoureux carmin des natures de feu ; tout est joli en elle : le nez , l'oreille , le cou , la main ; elle a l'élégance innée , elle rayonne l'amour, elle donne le vertige.

C'est le type de Gaétan. Pour cette fois , ce n'est pas une femme , c'est la femme , le rêve , l'ange au culte duquel il voue définitivement sa vie ; toutes celles qui l'ont précédée sont enfouies dans l'oubli; elle seule s'élève radieuse dans un nimbe éblouissant.

Oh ! posséder le cœur d'une pareille femme ! Obtenir d'elle tout ce qui est elle !... Bonheur sans pareil ! . . .

Mais quand une pareille femme est l'épouse légitime d'un huissier!... Couvrir l'huissier de ridicule en même temps qu'emporter l'incomparable amoureuse dans les éthers de la passion !... Quelles félicités olympiennes pourraient se comparer à celles-là !...

Il y a , comme cela , des aversions irraisonnées , mais furieusement vivaces et cruellement entêtées ! Gaétan n'aime pas les huissiers. Il con-

naît leurs exploits et a voué une haine corse cette race.

A l'œuvre, Gaétan!...

Mais , malgré ses langueurs créoles , malgré le foyer intérieur qui jetait d'ardentes flammes à travers ses grands yeux , Mme Pauline était sage. Sans doute , elle n'était pas sans s'apercevoir que le Chamougnat des Arvernes était un affreux bonhomme caduc, huissier au moral et chaudronnier au physique , tandis que le Gaétan, des jolis hussards , avait le physique charmeur et en même temps les qualités de l'esprit et du cœur. Il est même probable que, dans ses causeries intimes avec ses démons familiers , elle ne laissait pas que de pousser quelques soupirs en parlant de son locataire. Et pourtant, depuis un mois que Gaétan habitait l'appartement, et bien que l'huissier confiant n'eût pas fait une garde ridicule, ses tentatives avaient complètement échoué. Mme Chamonat, du reste , savait , par des fuites habiles , échapper au danger.

Un jour, pressée de plus près, et Gaétan ayant pris ses précautions pour empêcher la retraite, elle dit :

— Ce pauvre homme est si confiant !... Com-

ment pourrais-je le tromper !... Il n'est pas jaloux. Jamais il ne se permettrait d'élever contre moi de ces soupçons insultants , de ces accusations d'autant plus humiliantes qu'elles sont imméritées , et qui font bien souvent dire à une femme méconnue : — Si, innocente , je subis les douleurs et les hontes de la faute, pourquoi n'en aurais-je pas les plaisirs ?

Gaétan n'insista pas ; il lui baisa le bout des doigts et lui dit :

— Vous avez raison; vous êtes un ange!... Eh bien, je vous aimerai en silence, car enfin vous ne pouvez m'empêcher de vous aimer !...

Mais si ce hussard machiavélique le prenait si vertueusement, c'est qu'un monde de pensées nouvelles venait tout à coup de surgir dans son cerveau.

Un grand événement se produisit à quelque temps delà dans la maison Chamonat.

L'huissier ayant pendant la semaine réalisé de superbes bénéfices dans sa littérature féroce et ses barbares exécutions, fit à Mme Pauline la galanterie de la conduire à l'exécution — non moins barbare que les siennes — d'un de ces opéras que l'on chante et accompagne si adorablement faux à Nancy, que de très-bons esprits prétendent trouver

dans ces orgies cacophoniques la seule raison logique de ce mystérieux coton dans les oreilles, dont nous demandions tout à l'heure l'explication à tous les savants d'alentour.

Chamonat s'est repenti toute sa vie de cette fatale gracieuseté.

En rentrant, il avait coutume, aussitôt la porte entr'ouverte , d'appeler Jacquot qui ne manquait jamais, en reconnaissant cette voix, d'entamer son assourdissante mais bien affectueuse harangue.

Ce soir-là, l'appel resta sans réponse.

Chamonat, plein d'angoisse, le renouvela vainement ; il ouvrit fiévreusement les portes, courut comme un fou à travers l'appartement, entraînant Pauline à sa suite , arriva près du perchoir , et là , cloué au sol par l'émotion, ne put que pousser un cri inarticulé en étendant le bras, pour montrer à sa femme le spectacle terrifiant qu'il avait devant les yeux.

Jacquot avait disparu.

Jacquot disparu ! Que de douleurs en ces deux mots ! La vie ne fut plus qu'un tissu d'amertumes pour l'inconsolable Chamougnat. Aucun départ d'Ulysse ne fit jamais un pareil vide- dans le cœur

d'aucune Calypso. Jacquot disparu, c'était la joie envolée, le foyer insupportable , tous les bons élans du cœur étouffés. Le dégoût s'empara de l'huissier ; le protêt lui parut fastidieux , l'assignation terne ; à peine la saisie dessina-t-elle un pâle sourire sur ses lèvres mélancoliques; son cœur était à tout jamais fermé aux joies de ce monde.

Il errait comme un corps sans âme , accusant tout le monde, irrité contre tout ce qui l'entourait: il passait des heures entières en contemplation devant la cage vide, puis, tout à coup, pris d'un méchant soupçon , il regardait sa femme dans le blanc des yeux , avec une expression farouche , et lui disait :

— Avoue donc que c'est toi qui t'es débarrassée de ce pauvre innocent ! . . .

Et, malgré les protestations de Pauline, une fois enfourché sur ce dada , il allait, il allait d'un train d'enfer, entassant accusations sur accusations^ de telle sorte que la peine de mort eût semblé douce pour expier de pareils crimes. — Avoir commis un acte aussi atroce , c'était vraiment par trop faire montre de sa haine pour son mari ; et une haine qui se manifestait ainsi pour commencer, arriverait infailliblement un jour à ne pas reculer devant le crime! Il ajoutait aussi que, si Mme Chamonat avait voulu se défaire du perroquet,

c'est qu'elle le savait capable de répéter certaines choses après une seule audition , et que , probablement, elle avait à craindre qu'il ne redît des discours insolites tenus devant lui ; si elle craignait les témoins indiscrets, quelle faute avait-elle donc à cacher? Elle l'avait donc trompé?..., etc., etc.

Pauline sortait , les larmes aux yeux , étouffant de rage, furieuse de tant d'injustice.

Par un inexplicable hasard , elle ne manquait jamais de rencontrer Gaétan qui s'avançait ému vers elle , l'interrogeait discrètement des yeux, et lui prenant les mains, disait ces simples mots en levant les yeux au ciel :

— Pauvre ange!...

Et il rentrait , étouffant un soupir.

Et, la porte fermée, il se frottait les mains.

Par une nuit sombre et pluvieuse, à l'heure où le dernier noctambule était rentré et que Nancy était plongé dans un lourd sommeil, un homme déboucha de la Carrière, rasant les maisons, et, traversant la place Stanislas , vint déposer au pied de la statue certains appareils dont il était porteur. Il prit grand soin , malgré l'obscurité profonde, de manœuvrer de façon que le piédestal du monu-

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ment le dissimulât aux yeux de la sentinelle de l'hôtel de ville.

Précaution bien inutile, du reste: le factionnaire abrité dans sa guérite, emmitoufflé dans sa capote de nuit , rêvait à la payse ou dormait , et était bien loin de se douter du drame étrange qui se déroulait à quelques pas de lui.

L'homme, avec une légèreté de sylphe , franchit la balustrade , adossa une échelle contre le socle , grimpa jusqu'aux pieds du vieux Polonais de bronze, et delà, appuyant une autre échelle contre le bras de Stanislas, put atteindre son index étendu. Alors il tira de son chapeau un paquet qu'il fixa au doigt du héros, redescendit de ses échelles avec la même agilité, et se perdit dans l'ombre.

Cet homme était Gaétan.

Au matin , l'huissier fit un rêve étrange , et son bonnet de coton , qui émergeait seul des couvertures, s'agita d'une façon désordonnée, tiraillé par les lutins du cauchemar.

Une voix bien connue arrivait jusqu'à son oreille, la voix fatalement éteinte, la voix pleurée de feu le perroquet gris,

Et l'oiseau venait se percher sur la houppe du

bonnet de coton et , de là , prononçait une de ses harangues en faveur :

— Ran plan plan!... Ran plan plan!... Chamougnat... mamour à Liline...

— Spectre, que me veux-tu?... demandait dans son demi-sommeil l'Auvergnat éploré.

Et il se renfonçait sous les couvertures, cherchant à dormir pour oublier.

Cependant la voix insistait et semblait, dans ses efforts suprêmes, adresser un appel désespéré à son maître.

— Ran plan plan !... Ran plan plan!... Après une demi-heure d'hésitation, Chamonat

pâle et couvert d'une sueur froide , se jeta à bas de son lit, remué jusqu'au fond des entrailles par ces cris, haletant d'espoir et de crainte.

Il se dirigea vers la fenêtre de la chambre à coucher qui donnait sur la place Stanislas , et tira les rideaux.

L'aube se levait, rose et joyeuse, saluée par les milliers d'oiseaux chanteurs logés sur les tilleuls,

Au pied de la statue, nombre d'ouvriers qui se rendaient à leur tâche matinale étaient rassemblés, et, le nez en l'air, regardaient quelque chose qui semblait les amuser beaucoup, car il s'élevait de cette foule de formidables éclats de rire.

En ce moment, l'huissier entendit distinctement,

de façon à ne pouvoir plus douter, la voix de son Jacquot crier son nom :

— Ran plan plan!... Ran plan plan !... Chamougnat....

Il n'en écouta pas plus long, se précipita dans l'escalier , ne fit qu'un bond jusqu'à la statue et fendit la foule.

Et là, — spectacle enchanteur ! — il aperçut Jacquot perché sur le doigt du héros , battant gaiement des ailes et les séchant aux premiers rayons du soleil levant. L'intelligent oiseau avait donc deviné l'usage auquel pouvait être destiné cet index étendu !...

L'huissier poussa un cri de joie et, les mains étendues vers son perroquet prodigue, s'écria avec amour :

— Jacquot à pépère!...

La reconnaissance ne se fit pas attendre. Jacquot parla , modifiant toutefois sa formule habituelle :

— Ran plan plan!... Ran plan plan!... Chamougnat c...! c...! c...!

La pudeur inventée depuis Molière nous force à masquer le mot que prononça Jacquot et qui exprime un état que Sganarelledéclarait.en somme, préférable au trépas. Mais nous espérons que, même sous ce voile , les honnêtes gens qui nous

328 RACONTARS klLITAÎRËS.

liront devineront le mot , encore bien qu'ils ignoreraient la chose, sainte ignorance que nous leur souhaitons de conserver aveuglément à tout jamais pour se délivrer de soucis.

Jacquot reconnaissant son maître, prononça donc avec une insistance déplorable et une incroyable perfection les mots ci-dessus rapportés.

Et la foule de rire bien plus fort encore.

Chamonat, lui , pâlit beaucoup, et un éclair de rage passa dans ses yeux. Il se contint néanmoins et voulut donner le change aux spectateurs :

— Est-il drôle! dit-il; il n'y a rien de taquin comme ces petits animaux-là...

— M'en parlez pas ! fit un ouvrier malin ; ces bétes-là , çà vous prend des choses sous leur bonnet!... Et voyez moi c't'astuce, de venir s'attacher par la patte ici , pour parler au peuple !... Et toujours le mot pour rire !...

L'huissier, seulement alors, s'aperçut que l'oiseau était attaché à ce perchoir d'un nouveau genre.

— Ah ! Madame , s'écria-t-il , dès que , remis

enfin en possession de son perroquet , il réintégra le domicile, le voilà donc, le mystère !... Que vous disais-je?... Que vous aviez à redouter le témoignage de cet oiseau ! . . . Ah ! ah ! ah !.. . son intelligence , en effet, avait de quoi vous effrayer !... Et voilà!... vous m'avez déshonoré!... et maintenant ma honte est publique!... Moi, officier ministériel, madame! Moi qui exerce un sacerdoce, madame!... Vous n'avez pas craint de souiller mon honneur , mes panonceaux, mon foyer !...

Il en eut pour une heure à tenir ces discours. Jacquot, les interrompant pour crier: — Chamougnat, c..., excitait de plus en plus la rage de l'huissier offensé.

Par hasard, Gaétan écoutait avec un intérêt croissant la gamme ascendante de ces reproches et de ces invectives auxquelles Pauline ne répondait que par des larmes et par quelques expressions de mépris.

Tout à coup , il entendit un bruit sonore , puis un cri poussé par Pauline.

— Bing ! fit-il , çà y est ! . . .

Un instant après, le Chamougnat sortit comme un fou de chez lui , décomposé par la rage , épouvanté de ce qu'il venait de faire,

Par hasard , Gaétan se trouva ouvrir sa porte dès que l'huissier eut disparu.

Madame Pauline, abimée dans ses larmes, ouvrit la sienne en même temps.

Le hussard s'élança vers elle ; elle se laissa entraîner dans sa chambre.

— Oh ! s'écria-t-elle ; le monstre !... Moi ! accusée ! . . . avilie ! . . . frappée ! . . .

Gaétan la prit dans ses bras , appuyant sa jolie tête éplorée sur sa poitrine. Et il but ses larmes.

— Pauvre, pauvre victime!... fit-il avec un soupir d'accordéon.

— Moi !... moi qui ai tant lutté !... ajouta Pauline.

— Chère méconnue !... soupira encore Gaétan.

Et , suivant le sillon des pleurs , ses lèvres atteignirent celles de la charmante femme.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! que vais-je devenir?... murmura Pauline.

— Parbleu! nous allons bien le voir!... se dit à part lui Machiavel-Gaétan.

Jît on le vit si bien, si promptement que Pauline

n'eut pas même le droit de se donner à elle-même cette consolation de la belle Hélène après son entrevue avec Paris :

— Ah !... je me suis bien défendue !...

Les choses ont très-bien marché depuis dans le ménage Chamonat, huissier, qui a trouvé un véritable ami dans son locataire. On s'est réconcilié — naturellement! — et jamais on n'a vécu en meilleure intelligence.

Et pourtant, une nouvelle ronce eût bien pu écorcher encore la vie de Chamonat.

Ayant porté chez le relieur son Buffon , dans lequel il relisait chaque jour le chapitre des perroquets , il fut tout étonné , au retour du livre , de trouver ses pages favorites remplacées par d'autres de même format , mais d'un style bien différent. Ces pages , en effet, portaient ce titre qui n'appartient que d'une manière indirecte et métaphorique à l'histoire naturelle : — Pantagruel. — Chapitre XXXII. — Comment Rondibilis déclaire coquaige estre naturellement des appennaiges de mariage.

îî mit cela sur le compte d'une erreur du relieur.

Il ne connaissait pas Gaétan ! Un sauvage , un Thug , un raffiné de supplices pour les huissiers , Gaétan !

Chamonat a depuis longtemps rendu sa belle âme d'huissier à Satan.

Portez des fleurs... jaunes sur sa tombe !...