XVI AYANT-PROPOS

L'évoque d'Avranches, M"^ Huet, s'exprime ainsi en parlant des mœurs de son temps (1678) :

« La politesse de notre galanterie vient, à notre avis, de la grande liberté dans laquelle les femmes vivent avec les hommes. Elles sont * presque recluses en Italie et en Espagne, et sont séparées par tant d'obstacles qu'on ne leur parle presque jamais, de sorte qu'on néglige de s'entretenir agréablement parce qu'on les voit à peine. L'on s'applique seulement à surmonter les difficultés de les aborder, sans s'arrêter aux formes. En France, les dames vivant sur leur bonne foi et n'ayant point d'autre défense que leur vertu et leur propre cœur, elles s'en sont fait un rempart plus sûr et plus fort que toutes les clefs, que toutes les grilles, que toute la vigilance des duègnes. Les hommes ont donc été obligés pour leur plaire d'employer beaucoup de soins et d'adresse, et ils s'en sont fait un art presque inconnu aux autres peuples. >

C'est vers le xvii» siècle en effet, que les femmes commencèrent à prendre dans le monde la place qu'elles ont occupée depuis. Elles songèrent à attirer dans une familiarité respectueuse les ^

AYANT-PROPOS. xvii

hommes qui se distinguaient par quelque mérite, gentilshommes, philosophes, écrivains, et c'est ainsi que se forma ce que l'on nommait alors le « bel esprit >.

C'est donc grâce à l'initiative des femmes de cette époque, grâce à leur influence, que se constitua la société française, si renommée par son esprit, par son bon goût et dans laquelle ont pris naissance tant d'œuvres admirables, éclatantes manifestations du génie humain. Les grands noms de Corneille, de Lafontaine, de Racine, de Pascal, de La Rochefoucauld, de Bossuet, de Molière sont inséparables des noms de mesdames de Rambouillet, de Longueville, de Sablé, de Hautefort; de mademoiselle de Scudéry ; de mesdames de La Suze, de Motteville ; de madame de Maintenon, de madame de Lafayette, de la marquise de Sévigné. Elles furent les amies, les protectrices, les inspiratrices de leurs illustres contemporains. Leurs œuvres participent, dans notre histoire littéraire, à une période de génie et elles y occupent une place qui resterait vide si on n'y trouvait leur art délicat.

f Souvenez-vous, s'écrie Fléchier du haut

XTIII AVANT-PROPOS.

d'une chaire chrétienne dans l'oraison funèbre de la marquise de Montausier, souvenez-vous de ces salons que Ton regarde encore avec tant de vénération ; où l'esprit se purifiait, où la vertu était vénérée, où se rendaient tant de personnes de qualité et de mérite, qui composaient une cour choisie; nombreuse sans confusion, modeste sans contrainte, polie sans affectation. >

La différence des mœurs ne change rien aux lois de la bienséance et du mérite, et sans pédanterie, sans tomber dans l'excès dont MoUère a fait la fine et immortelle satire dans ses Précieuses ridicules^ n'est-il pas utile de montrer aux jeunes filles, qu'à côté des vertus nécessaires aux mères de famille, les agréments d'un esprit cultivé ont été de tout temps recherchés, au milieu de tous les autres plaisirs, comme un délassement digne de captiver les personnes de mérite.

N'est-ce pas la meilleure diversion à opposer aux embarras, aux soucis de la vie. Et par ki réflexion, par cette sorte dé force que le recueillement de l'étude communique à l'esprit, n'est-ce pas un moyen de détourner les fâcheuses influences du désœuvrement et de l'ennui.

AVANT- PROPOS. xix

Les mémoires, les souvenirs, les lettres des femmes des xvn* et xviii' siècles sont une source de documents où tous les historiens ont puisé. Ils nous ont paru dignes d'être connus des jeunes filles autrement que par la nomenclature classique. En écartant de ces récits un amas d'incidents, qui n'intéresseraient pas la jeunesse; des répétitions et des longueurs qui lassent Tattention, ils ont assez de mérite pour captiver et pour plaire.

Les femmes ont une finesse d'observation une sensibilité, une curiosité môme qui les portent à s'occuper des petits faits ; c'est par ceux-là que se caractérise une époque. Elles excellent à retracer la physionomie des temps où elles ont vécu, de la société au milieu de laquelle elles ont été élevées, où se sont écoulées leur jeunesse et leur vie.

Ce qui frappe surtout dans les écrits des femmes que nous avons citées c'est la sincérité, la simplicité, le bon sens.

Ces grandes dames, si haut placées par le rang, par la naissance, par le respect qu'elles savaient imposer autour d'elles, ne connaissent ni la vanité puérile ni Tafl^ectation. Leur jugement