XX AVANT-PROPOS

est droit. Elles apprécient nettement les situations, les caractères. La bonne foi avec laquelle elles conviennent de leurs faiblesses, de leurs traverSy les rend infiniment aimables. Elles savent dire le bien et le mal sans chercher à s'abuser , sans dénaturer les mobiles qui les ont guidées.

Les principes les plus solides de la morale chrétienne sont la base de leur éducation.

La foi n'avait peut-être pas alors des racines plus profondes que de nos jours, mais la religion était plus qu'aujourd'hui mêlée à toutes les actions de la vie. A travers les luttes, les défaiUances, un grand fonds d'esprit chrétien les soutient, les relève et les console. Elles mènent leur vie € bride en mains », suivant la forte expression de madame la duchesse de Larochefoucauld, dans les admirables conseils qu'elle écrivait pour servir de guide à sa petitefille, la princesse de Marcillac ; et elles sont nombreuses celles qui, après avoir brillé à la cour, sont venues demander à la paix du cloître l'oubli des déceptions mondaines.

On admire la bonhomie, la grâce familiale avec laquelle elles vivaient dans une époque où l'étiquette était si rigoureusement observée.

AVANT-PKOPOS, . xxi

On sourit en pensant à madame de Sévigné se rendant chez madame de Lafayette avec quelques amies, pour y souper « d'une tourte aux pigeons » ! On se représente la noble et spirituelle marquise, alors âgée, enfermée dans sa retraite des Rochers, tisonnant au coin de son feu, sous le ciel gris d'un hiver de Bretagne, vêtue de cette € belle robe de chambre en brocart violet », présent affectueux de sa fille, la comtesse de Grignan, gouvernante de Provence.

Le naturel, la vivacité donnent à leurs récits un intérêt supérieur à celui qu'on rencontre dans la plupart des fictions les mieux imaginées. Surtout elles ne sont jamais banales.

Si madame de Sévigné, madame de Lafayette, mesdames de Staal Delaunay, de Caylus sont des modèles en l'art d'écrire, on peut reprocher à quelques autres de l'incorrection, un peu de maladresse, un tour pompeux. C'était un travers de leur époque. Mais il faut reconnaître le soin exquis avec lequel, même dans l'abandon de la familiarité la plus intime, elles évitent toute formule triviale. Elles nous peignent les égards que l'on avait pour chacun, cette politesse raffinée, ces grandes façons qui sont la