XII. - LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

A la nouvelle de la prise de la Bastille et «lu rappel de Necker, les Pénitente avaient chanté un Te Deum dans l'église de la Merci ••l porté -m- mu brancard deux statues représentai le roi appuyanl -a main sur l'épaule de Necker, avec l'inscription: Aller per altérant mirabilis. Le calme régnait à Montpellier et la liberté étail devenue l'objet d'un culte pour lequel chaque citoyen semblait prêt à donner -a \i<-. Les Pénitents partageaient l'engouement général, mai- il- durent bientôt mettre une sourdine à leur enthousiasme.

1 D'après les conventions stipulées dans les actes pa — es avec les Pères de la Merci, la Compagnie devait verser, chaque année, jusqu'en 1794, une

somme •!<• 630 li\r«'~ : mais le procureur de la ■•" une informa les Pénitents

que les biens de ces religieux ayant été déclarés nationaux par arrêté du directoire du département, du 8 octobre 1790, les rentes viagères devaient élre versées dans la caisse 'In receveur du district, Poitevin

304 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET n'iIISTOIRE RELIGIEUSES

Pendant l'octave de la Pentecôte, la chaire <lc Sainte-Foy fui occupée par le chapelain, l'abbé Léger, grand partisan des idées nouvelles. Il donna quatre discours, dont nous indiquerons seulement les titres : 1° Qu'étaient les Français avant la Constitution ; 2° L'influence réciproque des lois et de la liberté;?*0 L'influence réciproque des mœurs et des lois; 4° Panégyrique du roi; jamais le roi ne fut plus grand; jamais le roi ne dut nous être et ne nous fut plus cher. Ces discours politiques, enchâssés pour ainsi dire dans un cadre religieux, trouvèrent de bruyants approbateurs sans doute; mais les contradicteurs turent nombreux et, dès le lendemain, la chaire des Pénitents était occupée par un autre orateur, inspiré par des sentiments bien différents et tenant un tout autre langage. C'était l'abbé Bacalon, collègue de l'abbé Léger au collège royal. Nous n'entrerons pas dans de plus plus longs détails au sujet de ces prédications ; on peut voir ce que nous en avons écrit dans notre Histoire religieuse du déparlement de l'Hérault. (T. Ier, p. "21 et suiv.).

L'abbé Léger avait pris la tète du mouvement, ce qui lui valut d'être nommé « vicaire épiscopal » de Pouderous, évèque constitutionnel de l'Hérault. La nouvelle position, qui le mettait en vue, lui permit d'exercer une grande pression sur les deux cents confrères réunis en assemblée générale, pour les électives de 1791, et de faire nommer prieur de la Compagnie J.-II. Estorc, colonel-général de la garde bourgeoise. Lue fois maîtres et en possession des registres, les patriotes biffèrent plusieurs délibérations (8 mai). Ils décidèrent de ne plus garder le Saint-Sacrement dans la Chapelle que pour l'octave de la Pentecôte, d'écrire à l'évêque de l'Hérault, afin de le féliciter de son élévation à l'épiscopat, de l'assurer des sentiments de respect de la Confrérie et d'aller en corps le recevoir à son arrivée à Montpellier (22 mai 1791). Toutes choses qu'on exécuta ponctuellement.

Les soi-disant Pénitents, qui n'étaient plus que d'ardents patriotes, procédèrent aux élections, en 1792, et nommèrent pour prieur l'avocat J. Albisson, commissaire du Roi près le Tribunal criminel.

A partir du 22 avril 1792, date de la dernière réunion du Conseil de Direction, où les sacristains se tirent relever de leurs fonctions,

Saurel : CHAPELLES hES PENITENTS-BLANCS '!»X>

nnpagnic cessa Je l'aire publiquement ses exercices accoutumés et la ( lhapelle lui fermée.

Les droits féodaux avaient été supprimés, en 1789. Les Pénitents se trouvèrent ainsi dispensés de rendre foi et hommage, pour leur fief, devant les Trésoriers de France, et «le payer la somme annuelle de quinze sols. Celle redevance, dont la Révolution les avait à tout jamais exonérés, il- Pavaient acquittée, pour la dernière fois, le 3 juin 1789, par les main- «le leur syndic Vézian. En effet, la chapelle, la sacristie, la terrasse, le- jardin et la salle de direction étaient mis en vente, comme biens nationaux, le 22 mai- 1793, et, le même jour, acquis par un nommé Etienne Cairoche, pour la somme de 39,200 francs, en assignats valant alors ■'.'!. <km) livre- en numéraire . A l'ouverture de la mise à prix, -m- le- observations «le plusieurs prétendants à l'acquisition, le Directoire avait décidé qu'il ferait en le\er lui- même a les restes et le- cendres •■ des morts déposés dans ise el ses dépendances.

Ainsi disparut, pour ne reparaître qu'après la tourmente révolutionnaire, la dévote el respectable cou lié rie de- Pénitents-Blancs «le Montpellier : œuvre éminemment chrétienne, dont le- membres cherchaient, par l'édification mutuelle, à mettre en pratique les commandements de Dieu et de l'Eglise ; réconciliaient les Frères en cas de différends ; s'assistaient dans la maladie el le malheur; priaient pour les défunts : secouraient les indigents «'I plu- particulièrement !<■- pauvres honteux, en faveur desquels un troue était placé dans leur Chapelle. Lorsque les fonds qu'on y avait déposés étaient épuisés «m insuffisants, les Frères -avaient avoir recours aux industries de la charité chrétienne pour s'en procurer «le nouveaux, -i" li\ raient , en quelque sorte, à la mendicité pour ceux qui n'osaient l«- faire <•( puisaient dan- leur- ressources personnelles.

Ils délivraient, toutes les années, un prisonnier détenu pour délies. D< concert avec le- PP. Trinitaires de Saint-Paul el les PP. de Notre-Dame-de-la-Merci, il- travaillaient à la rédemption des chrétiens captifs chez !'■- Mahométans. Il- assistaient aux exécutions capitales, recevaient les corps de- suppliciés el se chargeaient de leur rendre les honneurs >l<- la sépulture chrétienne.

Enfin, il- saisissaient avec empressement toutes le- occasions de prières publiques el «le cérémonies religieuses, pour implorer de

306 MÉLANGES DÉ UTTKRATl HE ET D'fllSTOlRK l'.ELIGIKl - h>

Dieu la prospérité de l'Etat, le bonheur de la cité et la réussite des produits du sol. Toutes choses qui peuvent se résumer en ces trois mots: Vertu, Fraternité, Patriotisme.

SAUREL.

Montpellier.