I. — La Philosophie expérimentale

Flourens

1° Le Physiologiste. Ses travaux, ses idées

M. Flourens (Marie- Jean-Pierre), naquit le 13 avril 1794, à Maureilhan, près Béziers, dans le domaine de la Trésorière (1). Après de sérieuses études classiques faites sous la direction d'un père oratorien, Flourens se rend à l'Ecole de médecine de Montpellier, et, le 17 décembre 1813, en présence de Dupuytren, soutient brillamment sa thèse de docteur. L année suivante, Georges Cuvier, sur la recommandation de Candolle, professeur à la Faculté de Montpellier, dirige les débuts du jeune docteur dans la capitale et l'introduit « au foyer scientifique du temps ». Sous l'influence d'un maître aussi illustre, Flourens arrive vite à la renommée. Destutt de Tracy, Geoffroy Saint-Hilaire, Chaptal, l'admettent dans leur intimité. En 1828, l'Académie des sciences lui ouvre ses portes ; la même année, Cuvier lui confie la suppléance de sa chaire d'anatomie comparée au Muséum d'histoire naturelle. Deux ans plus tard, Flourens

(1) Quelques biographes le font naître à Thézan. Des recherches récentes ont démontré qu'il était originaire de Maureilhan. Plusieurs auteurs ont affirmé que l'académicien Mairan était né, lui aussi, dans ce domaine de la Trésorière, qui devait être, un siècle plus tard, le berceau de Flourens; mais cette aflirmation ne nous a pas paru absolument indiscutable. Ce qui csi certain, c'est que la Trésorière faisait partie du patrimoine de Mairan, Une partie du domaine se nommait I'uils de Mairan.

Béral : î.'iirii vu.r \ L'ACADÉMIE FRANÇAIS! 103

devient titulaire de cette dernière chaire, et, presque immédiatement, se voil chargé de la chaire de physiologie comparée. En 1833, il reçoil la croix de la Légion d'honneur, el les suffrages de ses col lègues à l'Académie <l<'- sciences le désignent aux fonctions de secrétaire perpétuel, l'eu après, Flourens esl nommé professeur au t Collège de France ; etenGn, en 1840, il arrive à l'apogée de sa gloire: il entre à l'Académie française I . Dès lors, dil Claude Bernard, son horizon physiologique agrandi rayonna plus particulièrement vers le monde littéraire el vers la philosophie ».

Il c^l impossible <l<' suivre M. Flourens dans l'ensemble de ses travaux «•! dans liv- vastes études d'anatoraie el <li" physiologie auxquelles il s'est livré. Il a rendu de vrais services à ta médecine. « En étudiant le rôle du périoste dans la formation des os, il a ouvert une voie que la chirurgie moderne ;i développée par d'importantes recherches el fécondée par d'heureuses applications (2) ». Flourens .i contribué puissamment à la substitution du chloroformée l'éther, lors de la découverte de l'a nesthésie.

Les innombrables publications sorties de >a ^liiiiit* : Analyse de lu physiologie anatomique, 1819; Recherches sur l'irritabilité et la sensibilité, 1822; Les propriétés et les fond ions <lu grand sympathique, 1823 : Recherches expérimentales xur les propriétés et les fonctions iln système nerveux <l<tnx les animaux vertébrés, 1824; Expériences sur le système nerveux, 1825, l<>u^ ces travaux nous montrent l'éminenl physiologiste, dans sa première période < l<- travail, exclusivement appliqué à établir par une série de preuves ingénieuses l'étroite intimité des différentes parties du système nerveux el le mécanisme merveilleux qui subordonne les uns aux autres le système nerveux, la respiration <•! la circulation. Emule <!<■ Maggendie '-I «le Bell, <|u'il a réussi parfois à compléter, il a voulu, avec la seule éloquence des faits, déterminer les propriétés «In système nerveux «•! localiser chacune d'elles dans un organe spécial.

Dans toutes ces investigations, <|ui sont du domaine exclusif delà physiologie, Flourens a appliqué la méthode expérimentale avec

l I iourena fui non • député de l Hérault, par l'arrondissement de

Béliers • 8, pair de France, en 1846. el membre du Conseil municipal de

Parispourle V' arrondissement, en 1864 1 laude Bernard, Discoure de réception.

une sécurité H une variété de savoir telles, qu'il es! parvenu à faire admettre comme définitives la plupart de ses conclusions.

Mais le savant professeur ne s'en e^l pas tenu là. La physiologie est trop intimement liée à la psychologie pour que ne soienl pas vite franchies les limites qui les séparent. Poussant plus loin sa méthode, Flourens aborde les redoutables problèmes de la |>lnl<>-M phie et les soumet, à leur tour, non plus seulement à l'observation, mais aux données de l'expérience. Après avoir essayé d'établir le fait de la distinction des organes dans leurs rapports avec les phénomènes d'intelligence, de sensation et de mouvement, il voulut établir, notamment dans les Éloges historiques et La 17e et l'Intelligence, une limite définitive entre l'intelligence et la vie et cela encore par les organes. Le cerveau préside à tout ce qui est intelligence ou phénomène intellectuel ; le nœud vital (moelle allongée ou bulbe rachidien) est le centre et le foyer de la vie. Cette vie, que Hunter mettait dans le sang et que Flourens place dans la moelle épinière, il la refuse à tout autre organe. La phrase suivante est affirmative: « Je dis l'intelligence distincte de la vie, parce que l'intelligence réside dans un organe où ne réside pas la vie, et réciproquement la vie dans un organe où ne réside pas l'intelligence » ; et plus loin : « L'intelligence se trouve donc où n'est pas la vie, la vie où n'est pas l'intelligence ; l'organe de l'un n'est pas l'organe de l'autre, etc. ».

A l'objection qu'on lui faisait et qu'il se posait à lui-même, que les animaux les moins élevés de la série vivent bien, non seulement sans nœud vital, mais même sans système nerveux, Flourens répondait : « C'est parce que, chez ces animaux, toutes les propriétés vitales sont confondues ». La réponse peut paraître ingénieuse, elle ne satisfait pas. Le physiologiste a pris pour un caractère essentiel de la vie ce qui n'en est qu'un caractère accessoire, un caractère de perfectionnement : la centralisation des fonctions (1).

Pour tout dire, sur cette question, Flourens, malgré la finesse de ses aperçus, a échoué, restreignant sans profit pour la science cette idée de la vie « qu'il avait reçue si grande et si générale des mains

d i Voir la consciencieuse étude de Maurice Raynaud : Des derniers ouvrages de M- Flourens, à laquelle nous avons fait, çà el là, quelques emprunts.

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de Bichal et de Cuvier ». On pourrail releverchez Flourens d'autres erreurs d'ordre psychologique I) ; m;» i- une esquisse ne saurait loul embrasser.

Une question d'ordre capital se pose quand on parcourt les travaux <l<' Flourens. Etait-il spiritualiste ? Etait-il matérialiste? — ■volutionnisles, «'I ;\wr eux les incrédules, le comptent comme un des leurs.

N . . 1 1 - iitiii- refusons à le croire. Sans doute, Flourens a «lit 2

Entre les physiologies el les philosophies proprement dites, s'élève une science nouvelle, tour à tour parcourue el indiquée par Locke, Condillac, Cabanis, Bichat, Gall, de Tracy. Kl celle science est l'objet de ce cours ; il commence où finissenl les physiologies proprement dites el finit <>ii commencent les philosophies ordinaires Se mettre -nu- le patronage de pareils maîtres, c'était faire profession de matérialisme.

Néanmoins, Flourens ne s'est jamais explicitement prononcé. On peut dire «le lui ce qu'on a <lil depuis de Spencer, l'un des principaux tenants de l'Evolutionisme : « Il ne s'enferme ni dans l'une, ni dans l'autre de ces conceptions antithétiques qu'on appelle esprit , matière: l'une est tout autant que l'autre le signe de la réalité inconnue qui les supporte l'une et l'autre », De ce qu'il fait du cerveau, organe matériel, le siège de l'intelligence, on u'esl p;is autorisé ;'i conclure «pie Flourens est un élève de Gall. Nous ignorons de quelle façon l'âme raisonnable entre en exercice et produit ses phénomènes ;hi moyen d'un organe matériel. Ce qui est indéniable, c '--i qu'il non- est impossible de penser sans cerveau : les physio-

stes, qui n'ont p;is à se préoccuper de la question philosophique et religieuse de l'union de l'âme et i\w corps, peuvent, sans cesser pour cela de croire ;i la spiritualité de l'âme, faire du cerveau linstrumenl de l'intelligence.

D'ailleurs, le disciple de Cuvier non- paraît s'être défendu luimême du reproche de matérialisme quand il écrit : - Voilà la preuve physiologique de l'unité de l'intelligence, la preuve philosophique

l Par exemple, la confusion perpétuelle qu'il Fait, sur la foi de Malebran-

che, de l'intelligence el de la volonté, comme si, entre m péralion de l'en

tendemenl el un effort de la volonté, il n'j avail pas une différence notable. Protpeclu» de» Leçon»

IOCi MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET D'HISTOIRE RELIGIEUSES

csl bien plus forte; mais il faut parlera chacun son langage et, aux mauvaises philosophies qui prétenderil s'appuyer sur la physiologie, il faut montrer que cel appui nVsl pas cl que la physiologie ne dément pas le sens intime ». Enfin, dans son laineux ouvrage : De l'Instinct et de l'intelligence chez les animaux, Flourens, revenant sur une question si débattue depuis Descaries, parle en vrai philosophe : « Les animaux sentent, connaissent, pensent ; mais l'homme est le seul de tous les êtres créés à qui le pouvoir ait été donné de sentir qu'il sent, de connaître qu'il connaît, de penser qu'il pense ». Les spiritualistes ne parlent pas autrement.

Nous ne croyons donc pas que Flourens, malgré les hésitations et les silences par trop fréquents de sa pensée sur cette importante question, ait pensé autrement que Descartes, Leibnitz, Newton, Ampère, Cuvier, Biot et Pasteur. Comme tous ces grands savants qui s'honoraient, même au milieu de leurs plus belles découvertes, d'être religieux, le physiologiste Flourens a dû reconnaître que la foi et la raison ne sont pas ennemies, qu'elles s'aident mutuellement et que la science qui veut se passer de Dieu échouera toujours dans sa tentative, démontrant une fois de plus la vérité du vieil adage : « On ne détruit que ce qu'on remplace ».

2° Les qualités de l'Ecrivain. L'Homme

« Aux qualités du savant, M. Flourens joignait les qualités de l'écrivain. Par ce côté encore, il a inspiré le goût de la physiologie et l'a fait aimer d'un publie qui, sans lui peut-être, ne l'eût jamais connue. Il a popularisé ainsi la physiologie sans l'abaisser »(1). Depuis que la science, comme la philosophie et l'érudition, a revendiqué elle aussi le droit de contribuer à la formation de l'esprit littéraire, il n'est plus permis, encore moins qu'au siècle dernier, de se cantonner dans la littérature d'art. Flourens est du nombre de ces savants qui ont su joindre à leur profonde connaissance des lois et des merveilles du monde physique un véritable goût littéraire et écrire des œuvres durables. S'il ne poussa pas le souci de l'art d'écrire et le

(1) Claude Bernard, Discours de réception.

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respect de la Forme jusqu'à mettre des manchettes, comme le naturaliste Buffon, du muni- s'appliqua-t-il, comme son illustre devan cier, a revêtir ses descriptions, môme les plus abstraites, d'une phrase douce et élégante I .

Ce sont ses travaux scientifiques, d'une ordonnance si simple el -i nette : ce sonl ses éloquentes conférences sur l'ovologie, l'embryologie, la physiologie comparative, chefs-d'œuvre de précision el d'exactitude ; ce s(>nl surtout ses Eloges historiques, aussi remarquables parla clarté de l'exposition que par la rapidité du mouvement, prononcés à l'Académie des sciences sur Georges Cuvier, Fontenelle el Buffon, qui lui valurent d'entrer, en 1840, à l'Académie française 2 . pour y continuer les traditions cl l'autorité de Klairan, Buffon, d'Alembert, Maupertuis, La Condamine, Condorcet, Bailly, Laplace, Fourier, Georges Cuvier.

L'arl d'écrire avail toujours occupé, el lié- sérieusement, M. Flourens : il l'avait étudié chez les maîtres et, dans les moments doiil lui permettaient <lc disposer ses fonctions académiques de double nature, le double enseignement qui lui était confié, la poursuite persévérante de ses recherches propres, il s'y exerçait avec une ardeur, une application attestée par <\r constants progrès. Il lui demandait... ces -impics, mais non vulgaires mérites d'ordre. de clarté, de justesse. — ajoutons un peu de ce superflu, chose si nécessaire, qu'on appelle l'élégance : — car la science, en se proposant d'instruire les hommes, n'est pas et ne peut pas être complètement désintéressée du -<>in de leur plaire a (3). Il est permis de supposer que la fréquentation du fameux -alun de Mme Récamier, dont Flourens devint le client dès -<>n arrivée dans la capitale, ne fut pas étrangère au développement . sinon à la formation, des brillantes qualités littéraire- que dénotent ses œuvres.

Puisqu'il s'agit de l'écrivain, il convient de parler ici de ce livre

l I loureoa ;i été !<• vulgarisateur des idées du célèbre naturaliste. Il le considérai! comme son maître. Il a écril sur lui un ouvrage ayant pour litre : L'Hisi idées el de» travaux <li- Buffon, publié «'u 1846. Brunetière ilii

que i est un ouvrage médiocre

.' Klourens succéda ■< Michaud. Il fut élu au quatrième tour de scrutin par 17 voix contre 12 accordées à \ IIhl">

Discours de M. Patin en réponse au discours de réception de Claude Bernard, 27 mai 1869.

fantaisiste plutôt que savant, écril pour les gens du monde bien plus que pour les spécialistes, el que Flourens (il paraître en 1854, sous le titre <> de Longévité humaine ou de la quantité de vie sur le globe » et qui eut trois et quatre éditions en tlvux ans. Au nom d'une science généreuse, nous raconte Vulpian, qui plaisante l'idée paradoxale de son maître, celui-ci promettait à l'homme non seulement cent ans de vie ordinaire, mais, en outre, un demi-siècle tout au moins de vie extraordinaire. Aussi, quelle at'fluence au cours de Flourens ! les vieillards n'étaient pas les inoins empressés à s'y rendre. L'auditoire était séduit par une théorie qui établissait une nouvelle classification des âges: l'enfance jusqu'à 20 ans, la jeunesse jusqu'à 40 ; l'âge viril de 40 à 70; la vieillesse de 80 à 100, sans compter les années de vie surérogatoire que Ton était sûr d'obtenir si l'on savait diriger son existence avec prudence et sagesse. Buffon n'avait-il pas dit : « La plupart des hommes meurent de chagrin » ? Flourens, qui habitait, au Muséum d'histoire naturelle, l'appartement de Buffon, s'y inspira, sans doute, en même temps que du souvenir de son génie, de ses tendances au paradoxe ?

Quoi qu'il en soit, il n'eut pas la chance de mettre à profit ses calculs séduisants sur la longévité. Peut-être avait-il oublié de mettre en pratique les conseils de sagesse, de bonté et d'égalité d'humeur qu'il donnait aux autres : » Le doucereux Flourens, avait dit Mole, ne vous y fiez pas ». « 0 sensibilité exquise de la part de celui qui a disséqué tant de chiens ! » c'est Sainte-Beuve qui parle. 11 avait été leurré, dit-il, par Flourens lors de sa candidature académique. Celui-ci lui avait fait des promesses el ne les avait pas tenues. Et le critique ajoute : « Flourens me fait l'effet d'une couleuvre qui glisse sur l'herbe. Flourens dit en causant : Moi, Monsieur, je suis toujours sincère... ; les mérites du savanl et ses travaux subsistent... ; je laisse entrevoir l'homme tel qu'il m'est apparu » (1).

Dans des lettres intimes, un des parents de Flourens s'exprime ainsi : « Il n'a jamais l'ail la moindre peine à personne ; mais jamais

(Il Sainte-Beuve parlait ainsi le 7 mars 1844. Quelques aimées plus lard (1847 cl, 1854), dans ses articles sur l'Etude de Buffon par Flourens et sur l'Etude de Fonienelle par lo même, il prodigue ses éloges au savanl physiogiste. Il est vrai qu'alors il était le confrère de Flourens à l'Académie.

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il n'a rendu le moindre service. Homme de cour, trop |><>li pour blesser, maison peu trop égoïste pour s'occuper des autres» I Kt encore : Chez lui, il a toujours l'air d'un homme dérangé : à l'Institut, au contraire, il es! d'une politesse charmante 2). Vin sistons pas.

Flourens, obsédé par les travaux continuels el les soucis multiples d'une existence si mouvementée, ne pui pas réaliser les rêves qu'il avail conçus en un jour d'utopie. Il étail miné par le chagrin dont parle BuflTon, quand il répétait, sur la lin de sa vie : ■ J'ai le cerveau trop occupé, il l'aul me faire vivre. Que n'ai-je plus tôt pensé à jouir de la vie dé famille, au lieu de la sacrifier pour d'autres qui ne pensent plus à moi . Atteint de paralysie, il mourut a Monlgeron, près Paris, le 6 décembre 1867.

Par ses travaux, le célèbre physiologiste s'est survécu à luimême. C'est peut-être là le surcroît de vie extraordinaire sur lequel il comptait .