PREMIÈRE PÉRIODE

\\;ml de parler «le la Chênaie el du séjour prolongé qu'y fit Lamennais, 6 diverses reprises, duranl la première période de, sa longue existence, oous dirons deux mots d'une autre maison, d'une autre Thébaïde, champêtre celle-là, bien plus que sylvestre, où il i les premières années de son enfance, après la morl de sa mère 17^7 . el sous la tutelle de sou oncle el de sa taule, M. et Mine Roberl des Saudrais, qui lui servirent de parents, son père étant absorbé par le soin «le ses affaires, il était l'un des principaux armateurs de Saint-Malo, et eux-mêmes n'ayant |>as d'enfants. M. des Saudrais, bien qu'aimant beaucoup tous ses neveux, eut toujours une affection spéciale pour Féli, chétif et souffreteux, mais d'une vivacité d'intelligence extraordinaire. Or, il se piquait, non -an- raison, de littérature, comme le témoignent quelques érril- qui non- -ont restés de lui. tels que : Les Philosophes (1802), l ingi '»lrs d'Horace, traduites en françaispar un de ses amis (1805), un ouvrage resté manuscrit, intitulé : Le l><>n curé (1), et un grand nombre de lettres que non- avons entre les mains et dont nous reparlerons bientôt.

M. des Saudrais possédait, à trois lieues de Saint-Malo, dan- la paroisse de Saint-Méloir-des-Ondes, une ravissante propriété, aujourd'hui bien délabrée, hélas! le Val-Ernoul, où il passait, chaque année, une partie de la lu-Ile saison. Nul doute qu'il n'y ail souvent conduit Féli pour le distraire un peu du pavé malouin et lui faire

i CEu re» inédite* de I Lamennais, publiées par Btaize. Correspondance, .' «roi in-8», Paris. Dentu, 180

respirer les senteurs vivifiantes des champs. Celle gentilhommière csl située ;m pied d'un lertre maintenant dénudé, mais alors couver! de lx>is cl d'où l'on aperçoil la haie du monl Saint-Michel dans toute sa splendeur. Ce panorama féerique < 1 1 ■ 1 frapper vivement l'imagination du jeune enfant et lui laisser des impressions d'autant plus ineffaçables qu'elles étaient, pour ainsi dire, les premières.

Non seulement on retirait l'agréable de cette charmante résidence, mais aussi l'utile, comme le prouve ce passage d'une lettre inédite de Jean à M. Ouerret, l'ami des deux frères. Elle est datée du 30 juin 1816; Jean était alors à Sainl-Brieuc, où il remplissait, depuisla mort de Mgr Caffarelli (11 janvier 1S15), les fonctions de vicaire capitulaire ; il s'agit d'une petite scène qui s'était passée entre ses grands parents.

« — Pour ça, disait (ma grand'mère) un joui, voilà de bien mauvais pain. — Mon grand-père, qui ne trouva pas la réflexion bonne, parce que ce pain était fait à sa campagne et avec son blé, prétendit qu'il était excellent et se fâcha de cette espèce de plainte au fond très innocente. — Mon cher époux, lui dit sa femme, ne prends pas d'humeur, je t'en prie, je parle en général. »

Féli, qui d'ailleurs ne vit jamais rien qu'avec des yeux de poète, se contentait de jouir de celte nature champêtre et des beautés dont elle se paraît chaque printemps. La maison, fort vaste, date du siècle dernier ; elle esl abritée contre les vents du nord et de l'est par le tertre dont nous parlions tout à l'heure ; des avenues de chênes et de châtaigniers, actuellement détruites, la préservaient de ceux de l'ouest et du sud-ouest. Le jardin, bâti en amphithéâtre, comme devait l'être un jour celui de la Chênaie, est orienté au midi. Le soleil y mûrissait les orangers et y développai! les autres plantes rares, arbustes et fleurs, que les navires de l'armateur lui apportaient des pays lointains. Lue pièce (beau étail creusée au bout du potager. Parmi les arbres qui croissaient sur le bord, se trouvait un châtaignier de dimensions colossales qui lut déraciné une nuit «le tempête. Lorsque, le lendemain, le lils du fermier Jamet se rendit à Sainl-Malo, où était alors la famille, pour annoncer les dégâts occasionnés par l'ouragan : «J'aimerais mieux, dit M. Lamennais père, apprendre la chute du pignon de ma maison que celle de cet

Roussel : LAMENNAIS \ LA CHÊNAIE 123

arbre. Un pignon se relève, mais comment relever mon châtaignier?»

Celui qui écril ces lignes a vécu de longues années dans le voisidu Val-Ernoul, comme plus lard, du reste, dans celui delà Chênaie. Il a connu des vieillards <|iii se rappelaient forl bien la famille Lamennais el qui croyaient même se souvenir, bien que vaguement, de cet enfant malingre, curieux el sauvage que fut Féli.

Dans la volumineuse correspondance de Lamennais, le nom de celte campagne se lit plusieurs Fois, comme aussi dans celle restée inédite de M des Saudrais. Il faut, toutefois, se garder de confondre le Val-Ernoul avec le Val-de-1'Arguenon, dont il est question, quelquefois aussi, dans I»-- lettres de l'illustre écrivain. Cette dernière demeure, située au Guildo, en face des ruines romantiques du château illustré par le séjour qu'y lil l'infortuné Cilles de Bretagne, appartenait à Hippolyte Morvonnais, l'un des familiers, sinon des hôtes habituels de l;i Chênaie, le doux el verbeux porte des grèves malouines.

Nous demandons au lecteur pardon de ce préambule, mais nous avons cru qu'il ne lui déplairait peut-être pas de connaître l'une des premières résidences de Lamennais, que le nom célèbre de la Chênaie a reléguée dans un oubli don! nul jusqu'ici n'avait songé à la tirer.

Les pages qui suivent se rapportent à la première période de l'existence de Lamennais, celle durant laquelle il étudia, pour ainsi dire, a la lui- -on génie et -a vocation. Nous ne non- occupons que - villégiatures prolongées à la Chênaie, durant cette période assez ignorée el cependant d'un intérêt considérable, suivant nous, car elle aide à comprendre ce personnage complexe, el renferme, peut-être, bien qu'en principe seulement, ou en germe, si j'ose ainsi parler, la solution d'un problème, tout ensemble, laborieux el douloureux.

Les lettres de M. de- Saudrais, absolument inédites, non- diront les souffrances physiques ci morales de Lamennais, les souffrances physiques surtout : celles de Lamennais lui-même non- parleront spécialement de ses tortures morales, avec une âpre et poignante éloquence; elles -oui presque toutes empruntées à la collection recueillie el publiée par Ange Blaize, son neveu. Nous ne négligerons

d'ailleurs aucune des autres sources d'informations. de nature à compléter notre enquête, el à nous donner de Lamennais, à cette époque de sa vie, une idée exacte et entière.

Cette élude se compose de deux parties ; l'une qui comprend les années 1806 et 1807 ; l'autre qui va de 1808 à 1815. Nous nous aiderons, pour la première, de la correspondance de M. des Saudrais,et de celle de Lamennais pour la seconde.

Lamennais à la Chênaie, d'après la correspondance de M. des Saudrais (1806-1807)

On a souvent dit et répété, après Forgues el Blaize, les deux premiers éditeurs de sa correspondance, que Lamennais avait traversé, dans sa jeunesse, une crise de doute, sinon même d'incrédulité formelle, due à la lecture inconsidérée des Encyclopédistes, (pic son oncle, M. des Saudrais, donné par certains biographes pour un voltairien et même un athée, lui aurait misentre les mains. On alléguait, à l'appui de cette assertion, qu'il n'avait fait sa première communion qu'à 22 ans [en 1804] (1). Nous croyons, pour ce qui concerne ce dernier point, que l'on a confondu, sinon la communion avec la continuation, ce quj est fort vraisemblable, du moins la réception secrète du sacrement eucharistique avec sa réception publique. Né en 1782, Lamennais avait, en 1793, l'âge requis par les statuts du diocèse de Saint-Malo, pour s'approcher de la Table Sainte. Mais, à cette époque, sous le règne de la Terreur, lorsque les prêtres fidèles étaient proscrits et que Saint-Malo avait pour maître, ou plutôt pour tyran, l'ancien huissier de Valognes, Le Carpentier, l'un des plus farouches Conventionnels, il était impossible de songera relie cérémonie. Toutefois, l'enfant put, et nous ajoutons même qu'il dut recevoir son Dieu, pour la première fois, des mains d'un prêtre caché, tel que l'abbé Manet, qui trouva le moyen de ne point quitter Saint-Malo, même durantlesplus mauvais jours. M. Manet a raconté

(I) Blaize, I, 21.

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comment il demeurai! blotti, des journées entières, au fond de caves, « I « - greniers, de cachettes obscures, au milieu dos cimetières, alors renfermés dans l'enceinte de la ville, en un coin de l'ossuaire, d'où il sortait, la nuit, pour exercer son zèle apostolique. M. \ ielle fut au— i l'un de ces prêtres intrépides qui affrontaient l'échafaud à chaque instant, préférant à la sécurité de l'exil les mille dangers qui les enveloppaient comme d'un réseau «le mort. Il reçut asile chez M. Lamennais même. Il disait la messe, à minuit, dans une mansarde. Jean <>u Féli la lui répondait. Il n'est pas vraisemblable que celui-ci n'ait pas imité son atné et ne se -« )i l pas approché, comme lui et ses autres parents, du Dieu des forts, le temps des persécutions et des catacombes étant revenu.

Celle période «le proscription et de terreur laissa, dan- l'âme de l'enfant, une impression qui ne s'effaça plus.

<»n raconte encore que, Féli, devenu jeune homme, s'énamoura «lune jeune fille appartenant à l'une des familles les plus honorablesde Saint-Malo. 11 avait un rival de son âge, à peu près, lisse battirent en duel et Féli blessa légèrement son adversaire. Lorqu'il se décidera au sous-diaconat, il consultera Jean, (tour savoir s'il n'est j ';i~ irrégulier et ce qu'il lui faut faire afin d'être relevé, au besoin, do cet empêchement canonique. Cette passion de jeunesse paraît avoir l>eu duré et n'avoir laissé aucune trace dan- l'existence de Féli.

I ne légende, souvent rééditée elle aussi, veut qu'il ait été un autodidacte, dan- toute la force du terme. La vérité, c'est que -<>n frère et lui eurent pour précepteur un certain abbé Carré, dont le nom revient plusieurs fois dan- -a correspondance, comme dans celle de son oncle, et <|ui. semble-t-il, n'eut pas toute la fermeté désirable pendant la tourmente révolutionnaire. 11 prêta le serment -elii-maliipie : peut-être alla-t-il même plus loin et remit-il ses lettres de prêtrise. Cependant, il fit, -(don toute apparence, amende honorable : mais la famille Lamennais ne paraît pas lui avoir rendu la confiance dont elle l'avait précédemment honoré. M. des Saudrais, de -on côté, s'occupa de l'éducation de ses neveux, d'autant plus activement que ses loisirs étaient plus nombreux et qu'il cultivait assidûment ses classiques, Horace surtout. Ce que Féli apprit seul, le grec, l'hébreu, l'italien, l'espagnol, <•!<•. . il le snl toujours Ire- imparfaitement : c'est le sort des autodidactes.

Si les œuvres de Voltaire H de Rousseau, qui se trouvaient alors

dans toutes les bibliothèques, n'étaient pas exclue- de la sienne, M. îles Saudrais n'en demeurait pas moins l'ennemi déclaré de leurs doctrines impies et dissolvantes ; et il sut taire partager sa répulsion à Féli qui, de bonne heure, manifesta ses sentiments à l'égard de celui qu'il appelait assez irrévérencieusement « le grand Lama de Ferney » (1). Les idées irréligieuses de l'auteur de VEmile et du Contrat social, lui furent aussi odieuses que celles de Voltaire : Féli, toutefois, n'éprouva point pour ses opinions politiques la même antipathie ; mais, à cette époque, ces dernières, ne l'oublions pas, étaient fort à la mode, et bien rares étaient ceux qui savaient se garder d'un engoûment devenu général.

Ce qui est incontestable, c'est que Féli et son frère se posèrent, dès la première heure, comme des champions de l'Eglise et qu'ils résolurent de consacrer à sa défense tout ce que Dieu leur avait départi de forces et de talents. Féli, qui n'avait pas pour l'enseignement ni les missions les mêmes aptitudes que Jean, s'arma de la plume, et, pour lui donner l'autorité dont elle avait besoin, il s'enfonça dans l'étude des questions religieuses avec une telle application, une fougue si inconsidérée, qu'il épuisa, dès le début, une constitution naturellement chélive C2). 11 dut, alors, sur l'ordre des médecins, se retirera la campagne, afin d'y suivre un régime spécial. Ce neful point leVal-Ernoul qui fut choisi, du moins définitivement, mais la Chênaie, où nous le retrouverons désormais.

La terre de la Chênaie, située dans la paroisse de Plesder, à deux lieues de Dinan, appartenait aux enfants Lamennais du chef de leur mère, décédée, nous l'avons dit, en 1787. Elle consistait en une maison de très modeste apparence, avec un parc d'une assez grande étendue, que Féli travaillera presque toute sa vie à embellir par la construction de terrasses et la plantation d'arbres de toute sorte, en quelques champs cultivés, mais surtout en landes et en taillis d'un aspect sauvage et mélancolique. Un étang, aux rives plantées de vieux chênes, d'où le nom de la propriété, et que quelques rochers surplombent, achève de donner à celte résidence

(Il Cf. Lamennais., d'après des documents inédits. Nouvelle édition. I. 12. C-'i 11 clail né ;\ sept mois (Blaize, 1,8).

Roussel : LAMENNAIS \ LA CHÊNAIE 127

mi-champêtre, mi-sylvestre, nu cachet essentiellement romantique. I ii calme profond règne habituellement au sein de cette solitude, mais on j entend, au printemps, les chants d'une infinité d'oiseaux, et aussi, dans l'hiver, la grande \«>i\ de la tempête qui, de temps à autre, s'a bal furieusesur ces taillis cl la forêl voisine de Coëtquen I . I ae tristesse indéfinissable pesait el pèse toujours mu- ce paysage demeuré à peu près tel <|ii il était à cette époque : elle aide à faire comprendre la mélancolie profonde, incurable, <|iii constitua le fonds de la nature el «lu génie de Lamennais. Maurice de Guérin, dans ~- 1 > 1 1 Cahier Vert, a merveilleusement décrit la thébaïde de la Chênaie, où il vécut un an, près «lu Maître. Nous) renvoyons le lecteur 2 .

Au commencement de ls(M» . Féli étant tombé sérieusement malade, comme nous l'avons dit, par suite d'excès «le travail, Jean le conduisit à Pari-, afin «1 \ consulter les sommités médicales, et, entre autres, le docteur Pinel, qui recommanda aux deux frères, car Jean s 'étant surmené, lui aussi, était presque autant que Féli à bout • le lune-, le grand air. un exercice modéré, l'usage * 1 1 1 lail cl, cela \.i -an- dire, un peu plus «le discrétion dan- l'étude. Il- vécurent quelque temps de ce régime, à Paris même. Cependant, le- forces ae revenaient pas. Féli surtout était descendu à un degré «le faiblesse extrême. Il avait attendu, pour recourir au médecin, que son épuisement lût complet. Dans le courant d'avril de celle même année, au bout «le deux mois de traitement, il écrivait à -on oncle que -mi étal demeurait toujours -la liminaire, depuis plus d/un an que durait cette sorte de langueur. M. des Saudrais s'efforçait de lui donner espoir <•! courage. Il lui disait . dans uni' lettre datée du 23 avril :

Tu me parles de seize mois -an- mieux; mai- c'esl beaucoup que seize mois -an- pis : c'esl un armistice qui finira par la paix ».

I li Foril blanche, nommée ainsi à cause dea bouleaux el des hêtres qui nposcnl en majeure partie.

i Chênaie appartient actuellement à M. Roger-Marvaise, ancien sénateur d'Ille-et-V'ilaine. qui l'a acquise «I'- la famille Blaize el lui conserve soigneusement aa physionomie primitive. Toul récemmenl :il juillet 1899), grâce à >;i

parfaite obligeance, i savons pu visiter cette demeure célèbre, dans tous

Laits Les amis de la mémoire «lu grand écrivain n'ont qu'à se réjouir

■ levei la propriété de M Roger-MarvaLsc qui, «In reste,

m premier rang parmi eux.

l'2N MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET Ij'hISTOIHE HELIGIEUSES

Il appuyait sur ce dernier mot, et, s'adressant aux deux frères,

il ajoutait :

« Conservez toujours tous les deux la paix de l'âme, la paix de l'esprit, la paix du cœur, la paix, rien que la paix, toute la paix. »

Jean sut mieux profiter de ce conseil que Féli.

L'onele, enfin, recommandait instamment à ses neveux l'exercice du cheval, qu'il définissait « la vertu des vertus physiques. »

Le régime auquel ils étaient ainsi soumis leur paru!, avec raison, plus facile à suivre en Bretagne, à la Chênaie, par exemple, qu'à Paris même; ils se disposèrent donc à regagner leur pays natal.

Dans une autre lettre que M. des Saudrais leur écrivait , le 9 juillet, un peu avant leur départ de la capitale, il parlait d'un bruit qui commençait à circuler à Saint-Malo: « Féli voulait être prêtre ». 11 s'étonnait un peu de l'apprendre dune bouche étrangère, d'aulant plus que certaine visite récente de Féli à M. de Pressigny, l'ancien évèque de Saint-Malo, ami de la famille, alors à Paris, l'incitait à croire qu'il y avait « quelque chose <> :

<> A quoi je dirais : tant mieux, je sais bien que ce n'est pas à moi que vous tairez ce qui en est, ainsi je le saurai bientôt » (1).

Il résulte, de cette lettre, demeurée inédite jusqu'à ce jour, comme toutes celles que nous citerons de M. Robert des Saudrais . et de plusieurs autres, que Lamennais, dès cette époque, songeait sérieusement à sa vocation sacerdotale, bien qu'il ne dût recevoir la tonsure qu'en 1809 (16 mars).

Son oncle, on vient de le voir, applaudissait au projet de Féli: mais il n'en était pas de même de son père qui, sans doute, aurait voulu en faire un armateur comme lui, puisque Jean était déjà prêtre et que l'aîné de la famille, Louis, venait de mourir. Cratien. le plus jeune, se destinait à la navigation et non au commerce. Aussi, lorsque Féli, à la veille d'être tonsuré, lui fit enfin savoir sa résolution, il ne vit pas sans peine ce renversement de ses desseins. Jean écrivaità son ami, l'abbé Bossard, alors au grand-séminaire de Rennes, à la date du 7 mars de cette année 1809, presque à la veille de l'ordination :

(1) L'oncle lui. plus que leur père, I infident des deux frères.

Roussel : LAMENNAIS v LA CHAnaII 129

I *;i 1 *;i a été sensible à la détermination «h* mon livre, mais, cependant, il s'est résigné, el nous avons nm consentement. Dieu soi) loué ! ■ 1

Ajoutons, enfin, que Féli oe recul le sous-diaconal qu'en 1818 23 décembre . neuf ans, par conséquent, après la lettre «le M. des Saudrais, que nous citions tout à l'heure.

Non- ignorions ce document, lorsque nous eûmes à étudier, une première fois, la vocation de Lamennais 2 . Nous sommes heureux de pouvoir l'ajouter à ceux que non- avons publiés alors, d'autant I » ï ii — qu'il tend davantage à dégager certaines responsabilités mises en cause, sans trop de raison, par quelques-uns de ses biographes.

Jean et Féli étaient de retour vers la lin de juillet 1806. Ils se rendirent aussitôt à la Chênaie pour y poursuivre leur cure. Féli. qui ne connut jamais les tempéraments et qui avait en horreur ce qu'il appellera plus tard le juste milieu ». aussi bien en fait de régime sanitaire qu'en fait «le régime politique el de système gouvernemental, résolut de devenir, dans toute la force «lu terme, <-e que l'on pomme aujourd'hui un sport aman. L'équitation ne lui suffisait plus ; il voulut y joindre la chasse. M. des Saudrais estimait que les exercices cynégétiques ae convenaient pas à sa constitution trop débile, selon lui. pour supporter une longue marche à travers les guérets, les bruyères ou les taillis, un lourd fusil à la main :

Une promenade lérée, insistait-il, ou le cheval : voilà le

nécessaire, l'utile el l'agréable. »

Féli suivit enfin ce conseil; mais, toujours exagéré, pour mieux se défendre des exercices violents, il ae tarda pas à négliger les autres, et Ba passion pour l'étude, un instant comprimée, reprit le dessus. lie la. nouvelle admonestation de l'oncle, afin de le décider, ~i possible, à prendre le repos intellectuel que lui prescrivait la Faculté, sous peine <l«- mort.

.1 engage Féli à ne point lire longtemps «le suite, dans quelque

attitude «| •«■ soil : soit qu'on tienne le livre à la main, soi I qu'on

m baisse pour lire, cela fatigue la poitrine. In quart d'heure de

Blaize, op. cit., I. 50, nol •.

Voir Lamennais, d'après des documents inédits, I. *l H Beq.

suite, c'esl assez et puis reprendre. Y a-t-il livre et lecture qui vaillent la santé? Le repos, le repos! Avez-vous su prendre du repos, vous avez plus fait que celui tjui a pris des empires el des villes. Ce n'est pas Bonaparte qui dit cela, «■'est Horace, c'esl Montaigne, c'est La Fontaine, c'est Fontenelle, c'est moi qui le [sais] bien el peut-être mieux. »

11 est curieux de constater que ce conseil dont il profita si peu, Féli l'adressait quelques années plus tard, dans les mêmes termes, à son ami Ouerrel (t).

Jean et Féli souffraient de cette solitude absolue, de cette inaction forcée. Puis les beaux jours étaient finis ; c'était l'hiver avec les pluies et les neiges qui rendaient les bois inaccessibles et les cbemins impraticables, ces chemins bretons, difficiles en toute saison, qui, disait plaisamment Paul Féval, « sont faits pour empêcher de passer ». Obligés de rester des journées entièresà la maison, à regarder par la fenêtre les averses tomber, ou à écouter les hurlements de la tempête, faisant rage dans les bois voisins, les deux frères se morfondaient parfois, Jean parce qu'il était déjà habituée exercer un ministère actif auprès des finies, surtout de la jeunesse alors si abandonnée, Féli parce qu'il ne trouvait pas dans la bibliothèque de la Chênaie un aliment suffisant à son esprit toujours en éveil, à son imagination toujours ardente, sinon même toujours en ébullition. L'oncle les exhortait à la patience, en leur adressant des billets comme celui-ci :

« Je puis vous assurer que vous êtes mieux là qu'ailleurs. Tenez-y pour votre santé, et croyez que si vous vous ennuyez, vous en feriez bien autant ici. Certes, l'air de la campagne, même en hiver, vaut mieux et surtout à vous deux. Bon petit feu, bonne petite cuisine et bon esprit ; le vivre et le couvert, que faut-il davantage'.' »

L'un des neveux, très probablement Jean, déserta momentanément son sanatorium sylvestre pour faire une apparition à Saint- Malo, au grand déplaisir de M. des Saudrais qui mandait à l'autre :

« J'ai grande envie (pie ton frère soit retourné à la Chênaie : il en a grand besoin. Il avait déjà un meilleur teint qu'il a déjà reperdu. Peut-on se détruire de gaieté de cœur ! C'esl l'œuvre de la raison;

li Lettre itn 11 mars 1815. Cf. Lamennais, etc., I. t'ù'.

Roussel : LAMENNAIS \ LA CHÊNAIE 131

je la reconnais bien là. Gomme je la liais ! Comme je la méprise! I relie seule \ ienl loul le mal

Km parcourant la correspondance de M. des Saudrais, l'on ne larde pas à reconnaître que la raison humaine avail en lui, toul homme île sens qu'il t'Ai, un adversaire décidé. Il la rend responsable de lous If- méfaits qui se commettenl précisément malgré elle et en *l*'-|»it de ses réclamai ions. Peut-ôl re Féli puisa-t-il à l'école de son oncle la haine implacable dont, à son lour.il poursuivi! la raison individuelle, au profit, il esl vrai, de la raison générale. Il ne tardera pas à préconiser un système en vertu duquel, en effet, chaque homme ne peul que se tromper, tandis que tous ensemble demeurent inaccessibles à l'erreur, et il revêtira ce paradoxe d'un style tellement magique, si merveilleusement enchanteur, qu'il séduira une foule d'intelligences d'élite. ( mcle el neveu ne surent pas toujours se défendre contre l'exagération.

M . des Saudrais terminait sa lettre par celle note désolée : Quand je pense à Féli et à Jean, et î\ leur inconcevable entêtement, je suis malade ei renonce à tout. •>

-i que les deux frères, le jeune surtout, étaient de moins en moins - ges Impatients de voir leur- forces revenir, afin d'en abuser de nouveau, il- agissaient comme si elles étaient déjà revenues. Féli venait de commencer l'étude de l'hébreu.

Je ne te savais pas hébraïsant « lui écrivait son oncle, qui ajoutait : Je ne crains l'hébreu que pour ta santé. »

C'est que le solitaire de la Chênaie se préparait à la mission <|ii"il croyait avoir reçue du ciel : la défense de l'Eglise. Il mûrissait, en même temps, sa vocation sacerdotale, afin de lui appartenir corps

cl âme. Il n'entendait |>a- se donner à demi à celle lionne Miic.

dont il espérait bien demeurer jusqu'au bout le lil- tendre et soumis.

qu'il voulait, c'était réparer les maux causés parle philosophisme du siècle qui venait de se terminer et ramener au catholicisme les fanes que l'incrédulité voltairienne en avail détachées. Elles étaient nombreuses dans noire malheureux pays, si l'on s'en rapporte au témoignage >\r M. des Saudrais, qui écrivait ;'i ses neveux :

Je calcule qu'en France les neuf dixièmes de la nation sonl

athées, ou absolument sans religion, c'est-à-dire sari- morale. Or, comment un peuple peut-il subsister dans cet étal? C'est impossible. Déjà, au sein des villes, on croît être au fond des forêts, dans des cavernes de voleurs et de brigands, et sauve qui peut ».

Cette indifférence générale en matière de religion, lorsque ce n'était pas une haine déclarée, Féli devait lui livrer un rude assaut. Ce (pie son oncle voyait, il le voyait aussi ; mais il ne se bornera pas à constater le mal ; il essaiera d'y porter remède.

Un autre jour, M. des Saudrais qui, nous le répétons, s'occupa toujours beaucoup de littérature, demandait à l'ermite de la Chênaie, par l'intermédiaire de Jean, la traduction d'Homère de la « bonne femme » Dacier, afin de faire une étude comparée des mœurs de l'antiquité profane et des coutumes juives de l'Ancien Testament.

Féli s'essayait à écrire. Chaque fois qu'il s'apprêtait à jeter ainsi quelques feuilles au vent de la publicité, il consultait le goût littéraire de M. des Saudrais qu'il savait très exercé. Au commencement de 1807, il composa une boutade dont nous ignorons le sujet précis, mais quelques lignes que lui écrivait ce dernier pour lui en accuser réception semblent indiquer qu'il s'agissait de métaphysique et, sans doute aussi, de métaphysiciens :

« J'ai reçu ta pet it e drôlerie, mon cher Féli, rien de si bon, ni de mieux fait ; cela est clair, précis : voilà le malla in paucis. Celui qui écrit ainsi possède bien son sujet ».

L'oncle regrettait de ne pouvoir plus, lui-même, s'occuper de métaphysique autant qu'il l'eût voulu, et lui parlait de Pascal dont la lecture lui eût été plus profitable que celle de n'importe quel autre écrivain. Il ajoutait :

« Quoi qu'il en soit, ce petit écrit que je te renvoie est ce que j'ai lu de loi de mieux fait et de mieux écrit. Je crois (pie tu irais loin sur ce chemin-là, et peut-être au bout du chemin. .Mais ta santé, ta santé ! Renvoie toute étude sérieuse et fatigante à l'autre été. Qui te presse? 'Pu as tout ton temps. Le temps est à loi tout comme au roi. Jouis dès aujourd'hui — Je n'ai rien fait d'aujourd'hui? — IVavez-vous j>as reçu? Avez-vous su composer vos mœurs.' \'ous are: plus fait que celui qui a composé des livres. Avez-vous su prendre du repos? Vous ave: j)lus /ail (pie celui qui a pris des

Roussel : LAMENNAIS \ LA CHÊNAIE 133

empires el des villes, fût-ce Bonaparte. Le plus glorieux chef-d'œuvre </<■ r homme, c'est de savoir vivre à propos » 1).

M. des Saudrais, on le voit, ne craignail pas de se répéter el ae se la— ail poinl île donner le même conseil. C'esl qu'il parlait, dans la circonstance, au pire des sourds, celui qui ne veut pas entendre. L'expression de petite drôlerie, qu'il soulignait lui-même, était empruntera Molière, l'un de ses auteurs favoris 2 . Pas | » 1 1 1 — que dans la bouche de M. Jourdain, elle n'avait d'analogie avec l'objet qu'elle désignait, mais ce qui était impropriété de terme chez le bourgeois gentilhomme, n'était que pure plaisanterie, sous la plume de notre bon vieux Malouin qui se déridait volontiers, lorsqu'il parlait ou écrivait a son neveu, dans le dessein de provoquer au moins un sourire sur les lèvres d'un jeune malade qu'il savait en proie à la mélancolie et parfois même au découragement.

Aiin de ne point demeurer en reste avec lui, M. des Saudrais annonçait à son neveu, dans cette même lettre, l'envoi du Bon Curé, titre qu'il donnait à un recueil de cent pensées de sa façon. H le consultait, à son tour, sur ce petit travail qu'il livrait à -a eritique, en déclara ni lui-même son opinion, et cela, tout amourpropre d'auteur mis à part. C'esl ainsi qu'il lui disait que, sur les cent pensées, il ne s'en trouvait guère qu'« une douzaine de bonnes ». Celles qui avaient pour objet Vamitié el Y hôpital lui «plaisaient beaucoup ». D'ailleurs, il ne faisait aucune difficulté de reconnaître • pic le Fond était trop uniforme ».

Blaize cite quelques pensées ■< de ce recueil, resté manuscrit (•> . Non- nous permettons de transcrire les deux suivantes qui sont vraiment belles :

Ce n'est point aimer Dieu que de ne poinl aimer les hommes i >■ n'est poinl aimer les hommes que de ne poinl aimer Dieu. I)ans ces deux amour- sont renfermés tous les devoirs et tout le bonheur de l'homme

Rien n'échappe à la lyrannie que la pensée; rien n'échappe a la conscience, pas même la tyrannie ■ 1 .

1 Cf. Blaize, l. 29.

2 Le Bourgeois gentilhomme, acte lr. scène il. Op. cil., I. 24.

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134 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET D'HISTOIRE RELIGIEl SES

Comme le lecteur peu! en juger, ce sonl des réflexions à la Vauvenargues, auteur alors à la mode. Suard venait même d'en donner une nouvelle édition (1).

M. des Saudrais, se ravisant, prévenait Féli qu'il ne lui renverrait que plus lard son petit écrit, de peur de « trop charger le coche », bien (pie pourtant il s'agît de « quelque chose de bien subtil et bien léger, car, que pèsent les idées?»

Le 28 mars, veille de Pâques, M. des Saudrais adressai! à ses neveux une nouvelle lettre où il ne leur ménageait ni les reproches, ni les conseils, principalement à Féli, le plus coupable, des deux.

« Mon cher Féli, tu te plains de maux de tète ; plains-toi donc de loi. Est-il possible que tu t'alignes cette pauvre tête, sans qu'elle s'en ressente? Elle aurait le plus grand besoin d'inaction, un besoin de repos absolu, et elle est toujours en travail ; une lecture continuelle, de l'étude, de la métaphysique. Si je m'étonne d'elle encore, c'est qu'elle te laisse malgré toi du sommeil, mais un sommeil de lassitude et plus forcé que naturel ».

Suit toute une théorie sur les esprits animaux, l'âme et le fluide nerveux. Il continue ses objurgations :

« Croyez-vous donc, vous autres, que l'homme n'est qu'un corps, ou que, si ce corps loge une âme, cette âme n'influe point sur le corps, car vous agissez en conséquence ? »

Ils ont voulu «jouer grand jeu » ; ils ont réussi à s'anémier complètement. Surtout ils ont eu le tort impardonnable de ne pas écouter cette pauvre âme, lorsqu'elle leur « criait merci » pour elle et pour le corps, son compagnon, qu'ils torturaient en la torturant elle-même.

« C'est un fait que je vous défie de nier ».

Et le digne homme ajoutait, toujours sur le même Ion :

« Vous ne savez donc pas vous distraire, vous amuser et choisir vos idées, rejetant celles qui déplaisent, qui attristent; les idées bilieuses, mélancoliques, les idées sombres, les idées noire- el toutes ces vaines images, ces fantômes qui viennent ou s'en vont, comme il nous plaît, et qui ne résistent point à notre volonté. Voilà

(1) 2 vol. in-8°, 1806.

Roussel : LAMENNAIS t LA CHÊNAIE 135

la bonne, la vraie métaphysique. Oui, ce que Fontenelle en tlii esl la vérité même, et son heureux l'est de lui-même et par lui ».

M. des Sauilrai- parlait peut-être un peu trop à son aise de cette humeur atrabilaire qui semble avoir fait, mou- le répétons, !<■ fond ili- la nature de Féli, sinon deJean, lequel, en tout cas, sut trouver, dans les œuvres extérieures et la vie active, un puissant dérivatif. Quoi qu'il en pùi dire, la volonté n'est pas toujours assez Forte pour maîtriser ce penchant k la tristesse.

Fontenelle, dont il invoquait le témoignage, lit montre, paraît-il, d'un cœur égoïste et sec toute sa \ic ; il «lut sa longévité à une égalité d'humeur, ou plutôt à une insensibilité qui ne se démentit que rarement. Mais vraiment, était-ce un modèle à suivre ?

M des Samlrai- était moins mal inspiré, lorsqu'il citait sa propre expérience. Il racontait à ses neveux qu'autrefois il avait •■ langui dans le marasme . Les médecins le considéraient comme perdu. Il se relira seul, durant six semaines, à Saint-Méloir, dans sa propriété du Val, ne vivant que d'œufs, • à raison de vingt par jour ». Au bout de ce temps, il avait recouvré santé et gaieté. Pourquoi Féli et Jean n'adopteraient-ils pas <-r régime? Qu'ils commencent par avaler quotidiennement «quatre, puis cinq, puis -i\ œufs», mais il auront soin qu'ils ne soient pas • durs ».

L'essentiel, pour eux, c'est de se défumer, se dénoircir, se désennuyer de tout. Il souligne soigneusement ers mots. Il leur propose encore, pour exemple, M. Jourdain :

Voyez comme il exerçait son corps, bien plu- que son esprit, et comme, laissant là toutes les sciences H connaissances humaines, il s'en tint sagement à son almanach, se contentant de savoir quand il y avait de la lune et quand il n\ en avait pas I . Croyez que c'était là un almanach d<- santé, et qu'il en valait bien un autre. ' >h ! !<• mol et doux chevet et sain que l'ignorance et l'incuriosité a reposer une tête bien faite I

Il va sans dire, qu'il s'agissait, dans l'espèce, d'une « tête Impii faite », mais aussi bien fatiguée, menacée, par suite, sinon atteinte déjà, H une anémie cérébrale.

in suivit les conseils hygiéniques de son oncle en s'abstenanl

' /.< Bourgeon gentilhomme, acte II. scène 6,

136 MÉLANGES HE LITTÉRATURE ET n'illSTOIRE RELIGIEUSES

de fatigues d'esprit excessives. Pour Féli, l'intempérance «le son génie fougueux, son caractère inquiel l'en rendaient absolument

incapable.

Cependant, M. des Saudrais tenait les ermites récalcitrants de la Chênaie au courant des événements considérables qui se succédaient en France, dans l'Europe et le monde entier. Il leur envoyait les journaux par paquets, le Mercure, le Moniteur et la Gazelle de France, et notait à leur intention les réflexions «pie lui inspirait leur lecture; il le faisait, avec son humour accoutumée. Du reste, pas ne lui était besoin de provoquer la verve philosophique de Féli. Celui-ci, en effet, bien que retiré au fond des bois, suivait attentivement ce qui se passait dans les sphères politiques et gouvernementales. Rien n'échappait à son regard d'aigle ; l'heure approchait où il allait étonner l'univers et, à la fois, l'effrayer de ses cris d'alarme, de ses accents prophétiques. En attendant, il se recueillait, tout en s'ignorant, et s'absorbait de plus en plus dans l'étude, au grand désespoir de son oncle, qui multipliait ses conseils en dépit de leur inutilité.

Le 26 avril, M. des Saudrais lui écrivait, ainsi qu'à Jean, une lettre où il leur recommandait l'équitation. pour la centième fois. Le cheval, c'était sa panacée ; il ne sortait pas de là.

« Rappelez-vous ce fameux médecin (non pour l'imiter) qui, profondément pénétré de l'efficacité du cheval, mourut à cheval. Je vous jure que cet exercice vous guérira, en le suivant avec exactitude et sans lassitude d'esprit, dût celle du corps se faire un peu sentir ».

Il expliquait à sa façon, qui n'était peut-être pas la meilleure, les résultats sanitaires de l'équitation. Il avouait, d'ailleurs, qu'il n'en savait rien, et nous n'aurons pas trop de peine à le croire, après l'avoir ouï :

« Voici comment je conçois, sans l'entendre, l'effet du cheval. Ses mouvements brisent et broient les humeurs, les détachent, en purgent le sang et les parties solides et saines où elles adhèrent, et font place nette. Voilà tout et le tout. Dixi, optime deus ».

Cette théorie était un peu renouvelée de Sganarelle.

Il engageait aussi les deux frères à chevaucher de compagnie. Il en donnait une première raison :

Roussel : LAMENNAIS A LA CBBNAII 13?

\ est-il pas vrai qu'il n'est pas iiii|»t»— -"iï»!*" qu'un cheval bronche .•I vous avec lui. et, qu'en conséquence des lois éternelles de l'équilibre, le cavalier cl le cheval tombent d'un seul et même coup :

Je m en ■ — iii- — aperçu, Madame, élanl par terre l).

\ oii~ \n\i7 que Trissolin en -avait quelque chose. Or, quand ou est deux, l'un relève l'autre, el \<>ilà simplement ce que je voulais dire

Il y avait encore un autre motif de voyager ainsi à deux: El puis, il esl si agréable d'avoir quelqu'un à qui dire : Oh! la Ix-lle campagne.' ou: Que Je m'ennuie! C'esl vider son cœur, etc. Ajoute/ la chanson «lu \ oyageur <>u du Pèlerin. »

El il reproduisait une > superbe demi-strophe » de cette complainte naïve, où, naturellement, lait ni la poésie n'avaient rien à voir.

En dépit de ses soixante-trois ans il était né en 1711 . M. des Saudrais gardait tente sa jovialité, toute sa belle humeur. Peutêtre cependant l'exagérait-il un tantinet dan- le but, non- le répétons, de dérider quelque peu les jeune- fronts de la Chênaie, trop soucieux, trop moroses, à son gré.

Jean et Féli, dociles en cela au conseil de leur oncle, s'accompagnaient dan- leur- promenades à cheval. S'il faut en croire certaine tradition locale, l'un d'eux eul au moins une fois l'occasion de « ramasser l'autre, et non- croyons bien une le cavalier maladroit, ou malheureux, comme on voudra, fui le pauvre Féli. Son atné, dans ~e- courses apostoliques, eut souvent l'occasion de voyagera cheval, les chemins, du moins ceux d'alors, s'opposant le plus souvent avec une opiniâtreté vraiment bretonne, au passage d'une voilure et ne justifiant que trop le mot cité de Paul Féval. Jean acquit même la réputation, assez méritée dit-on, de bon écuyer.

Quelques jours après la lettre que non- venons d'analyser, M. des Saudrais en adressait une nouvelle a Féli dan- laquelle il lui re-

I La Femme» taoantes, acte lit. Bcène '-.' Ce n'est pas Tri — otin, mais le petit laquais Lépine qui prononce ce vers en s'adressanl à Bélise, la sœur de Cbrysale son maître. Suivant -mi habitude. M 'I'-- Saudrais, cite ici de mémoire P va sans dire qu'il n'indique jamais, h de très rares exceptions près, les ouvrages ou les auteurs .-ni x < 1 1 1 • - 1 — il emprunte ses citations.

138 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET d'UISTOIRE BELIGIKI SES

commandait encore, avec les eaux minérales de Dinan, aujourd'hui bien ignorées, et un cautère déplus le cresson et le quinquina.

« Appuie sur ces deux choses auprès d'Harouard (1 ) ; je les crois les vrais remèdes contre ton mal ».

Tout cela, sans préjudice de l'équitation :

« J'imagine que lu vas toujours à cheval. 11 ne faut pas s'en relâcher, et il faut employer utilement toute la belle saison. Fiat, Fiat. »

Le lecteur s'est aperçu depuis longtemps que M. des Saudrais prenait, fort au sérieux son rôle de médecin consultant. Sa sollicitude à l'égard de ses neveux était infatigable; il semblait qu'il eût voulu leur tenir lieu, à la lois, de père et de mère. Demeuré veuf depuis 1794, sans enfant, comme nous l'avons dit, il concentrait toutes ses affections sur ses neveux, tout spécialement sur Jean et Féli. Toutefois, il estimait Jean capable de se gouverner à peu près seul, tandis que Féli, dont la formation morale paraît avoir été beaucoup plus lente que celle de son frère, ne pouvait se passer, suivant lui, de guide ni de conseils. Féli en convenait, lui qui écrivait à Jean, le 30 avril 1814 :

« J'ai besoin de quelqu'un qui me dirige, qui me soutienne, qui me relève, de quelqu'un qui me connaisse et à qui je puisse dire absolument tout. A cela peut-être est attaché mon salut. Pèse cette dernière considération » (2).

Ajoutons que M. des Saudrais qui, sans doute, fut longtemps ce Mentor indispensable, ne farda pas à être supplanté par Jean, lequel, plus tard, sera aidé dans sa tâche par le vénérable abbéCarron el M. Teysseyre, prêtre de Saint-Sulpice.

Jean et Féli, se voyant forcés de vivre à la campagne de longs mois, se mirent un beau jour dans la tête de devenir agronomes. Ils se proposèrent d'exploiter eux-mêmes leurs champs et leurs bois. Avant tout, ils firent part de leurs projets à leur père qui habitait, à Saint-Servan, sur les rives enchanteresses de la Rance.la propriété des Corbières, où il se reposait de ses soucis d'armateur par la culture de son jardin. M. Lamennais n'apparaît que fort rarement, dans celte période de la vie des deux frères auprès desquels il laissa

(1) C'était le médecin des deux frères.

(2) Blaize, I. 13(>. Cf. Lamennais, etc., I, 54 et seq.

Roussel : LAMENNAIS \ LA CBBNAII 139

de bonne heure M des Saudrais prendre» sa place. Il ne trouva |»;is à son gré les plans agronomiques el Forestiers de Jean ei de Féli; il résuma par écril ses observations à ce sujet, el il chargea M. des Saudrais de les leur communiquer, puisqu'il étail leur correspondant habituel. Celui-ci écrivail :

Voilà une lettre de mon Frère. Il ne craint qu'une chose, c'est que vous n'imaginiez qu'il ne vous donne ses idées que pour contredire les vôtres. Pour moi, je lui ai dit en rianl que vous n'aviez point d'idées sur ces choses-là, parce que c'esl impossible, parce qu'enfin l'on ne sail point ce que la seule expérience apprend. »

Seulement, il leurfail remarquer judicieusement que I «on croit savoir et c'esl là le danger. Il leur citai) leur grand-père, celui donl il esl question pin- haut 1 1 . presque au début de celle ('■Inde. qui leur avait « plus d'une Fois l'ail admirer ses connaissances en ce genre . connaissances qui n'existaienl que dans l'imagination du bonhomme. Il esl vrai qu'il prenait parfois conseil d'autrui, mais il avait soin de ne s'adresser qu'à des théoriciens comme lui qui n'avaient jamais Fail de l'agriculture qu'en chambre. M. des Saudrais leur parlait encore de ces cultivateurs improvisés « 1res au Fait, Forl entendu- . mais dont les dépenses son! toujours supérieures aux recettes, ce qui ne les empêche pasd'étre • toujours bien contents, l>ii n satisfaits de leur- œuvres el de leurs travaux champêtres. » Justement, il connaissait « depuis deux jours », sans plus, l'histoire d nu de ce- utopistes en agronomie. En dépit de son inexpérience el malgré les a\ i- de ses voisins, il avail \oulu Faire a -a tête, cl il ne til pas bien, puisqu'il s'était ruiné- en Fausses spéculations. Il est M'ai qu'il lui restait, comme Bche de consolation, la persuasion intime où il étail d'être un agriculteur de premier mérite. M. des Saudrais terminai! en conseillant .1 ses neveux «le déférer aux avis paternels. Pour lui. il reconnaissait qu'il ne savait « pas un mol, ni une sj llabe de la question.

Nous avons dit que la propriété de la Chênaie appartenait aux - Lamennais du chef de leur mère. C'esl ce qui explique pourquoi leur père n'avait que voix consultative a -on sujet. Elle resta indivise pendant lie- longtemps, sinon même jusqu'à la fin. Plus

I Page '.

tard Féli, de sa propre initiative, y apporta des changements considérables, sans toujours se conformer aux sages conseils de son père el de son oncle. Il est vrai qu'alors il se proposera surtout de l'embellir et d'en rendre le séjour particulièrement agréable,

d'autant plus qu'il se proposait d'y terminer sa vie(l). Son imagination toujours surchauffée, "toujours en ébullition, ne

lui laissait pas un instant de repos. En attendant de devenir le grand remueur d'idées que l'on sait, il bouleversait son pare el ses champs. Il fallait toujours à son activité fébrile un nouvel aliment, quelle que fût sa nature.

Cependant, malgré les diversions qu'il tentait, les idées noires continuaient d'assombrir son âme. L'infortuné se laissait toujours ronger par la tristesse et la mélancolie. Sa santé ne se rétablissant pas assez vite, au gré de son impatience, il désespérait de guérir. Chose assez étrange, il parvint à faire partager son pessimisme à son médecin lui-même.

M. des Saudrais, dont la sollicitude était perpétuellement en éveil, tenait ses regards constamment lixés sur l'ermite de la Chênaie el suivait, avec la plus vive attention, tous les incidents de la convalescence. A chaque instant, il venait à la rescousse el s'efforçait de remonter le courage du défaillant. 11 lui écrivait alors des lettres dans le genre de celle-ci, qu'il datait du "23 mai 1807 : le lecteur nous saura gré, pensons-nous, de lui en mettre de longs extraits sous les yeux, cela l'aidera à mieux comprendre l'homme que fut Lamennais :

« Quoi que tu puisses dire et ton médecin, je suis persuadé et convaincu, mon cher Féli, qu'il ne faut que le temps pour rétablir ta santé. J'y ajouterai pourtant la tranquillité d'esprit fondée sur la patience. Tu ne saurais croire combien ici le moral influe sur le physique. Cela est incalculable. Mais on ne saurait l'imaginer, ni se le persuader, parce que cela ne peut pas se démontrer par algèbre ni s'expliquer par figures. Ni les a, ni les b, ni les plus, ni les moins, malgré toute leur magie, n'expliquent point les rapports intimes entre l'âme et le corps. Mais cela est. Voilà tout ce qu'on sait : cela est. 11 est vrai qu'il est très difficile île profiter de celte vérité, parce que l'âme s'y refuse et se laisse aller sous l'influence du corps qui

(1) Cf. Lamennais intime, 35-1 et seq.

Roussel : LAMBNNAI9 \ LA CHBNAIK 111

l'écrase de loul son poids, si elle ne l'atterre elle-même de toute l'énergie qui lui esl propre el donl elle peut toujours se servir.

rtche donc, mon cherFéli, d'employer ce grand moyen, el de renvoyer loin, bien loin, encore |>lu- loin de toi boute idée noire, même sombre, et la tristesse el l'ennui, H toul le reste, el d'y miI>stituer les contraires ».

Il invoquait, une fois encore, son expérience personnelle : 1 eci me rappelle un bonheur qui m'appartient. Ces) que, quand je suis malade, <>u je ne pense à rien du tout, <>u à ( < >u l ce (|ui n'est point mon mal. Je me suis trouvé deux ou trois fois à l'épreuve, et, après, en j pensant, j'en étais étonné, el je ne doute pas que cette disposition ne ni";iil été utile ».

1 tail là, sans aucun doute, nn excellent conseil. Il ne s'agissait que de pouvoir le suivre. Or Féli s'en montra jusqu'au bout absolument incapable, lui qui. loin de s'anéant iren supprimant l'exercice de la pensée, ou simplement de s'extérioriser en songeant à toute autre chose, s'absorbait entièrement, exclusivement dans « son mal », retournant sans cesse le glaive dans la plaie, au lieu de l'en arracher, suivant une parole que dira beaucoup plus lard Lacordaire 1 .

S idressanl ensuite aux deux frères, M. des Saudrais reprenait son thème favori el continuait en ces termes :

\n reste, je ne me lasserai point «le vous redire : Soyez à cheval. Ne marchez plus sur la terre. A cheval ! à cheval ! »

Au cheval de s'ennuyer, non à eux. Qu'ils aillent tant qu'il pourra marcher, lui de-- ou-, eux dessus. Il cite le trait de Roland échangeant son cheval mort contre un cheval vivant, malgré les récriminations du propriétaire qui observait : Mais votre cheval est moi 1 ' Eh bien, répondit Roland, c'est le seul reproche

qu'on ail à lui faire. »

L'oncle proteste qu'il voudrait avoir • cent mille » folies «le i nie à leur défiler l'une après l'autre, pour les dérider un peu.

f Vieilli Père Lacordaire par le R. P. Cbocarne, \> ir>:i. Noua avions

elle parole, d'après M Houel (Lamennais, etc., I. 305 sans avoir lu

mlexle I. illustre dominicain, nul ne l'ignore, eut toujours un Faible

|n>iir l<- style 1 1 1 1 ; 1 lt < ■ . \ la suite de M. Houet, nous nous étions mépris

-ur le sens véritable il une phrase, d'ailleurs a — >■/ ambiguë.

Il déclare qu'il tienl l'Arioste « au-dessus de tous les philosophes anciens et modernes », à cause du fonds inépuisable de gaieté, par conséquent, de bien-être moral qu'il découvrait ou, du moins, qu'il croyait découvrir dans ses écrits.

Le 31 mai, M. des Saudrais mandait à ses neveux <|in\ malgré la saison avancée, et bien que l'on fût presque en juin, il s'était chauffé les jours précédents « par besoin », puisqu'il avait « froid ». Il (-limait Féli bien heureux, s'il pouvait sortir sain et sauf de ce temps rigoureux.

Ce qui ne contribuait nullement an rétablissement physique et moral du malade, c'étaient les nouvelles des tueries impériales, transmises par l'oncle lui-même, un peu inconsidérément. D'autre part, comment celui-ci eût-il pu dérober à la connaissance de son neveu, dans le but de ménager sa nature impressionnable, des événements que tous savaient et dont tout le monde s'occupait. De plus, Féli n'était-il pas témoin, chaque jour, du départ déjeunes paysans, arrachés à la charrue, et traînés sur les champs de bataille de l'Europe, d'où ils ne revenaient point, le plus souvent ?

M. des Saudrais, faisant allusion, dans cette même lettre, aux combats meurtriers livrés récemment sous les murs de Dantzig, dont les Français, commandés par Lefebvre, venaient de s'emparer après un siège long et pénible (24 mai), s'exprimait en ces termes :

« Voilà donc, en attendant mieux, qu'on se tue par centaines et bientôt par milliers. Il n'y a qu'impuissance humaine, pour ne pas détruire l'espèce dans une seule et unique campagne, voire et dans une seule bataille, ce qui linirail tous nos maux et rétablirait à jamais la paix sur la terre. Amen, amen. Fiat, fiât. »

Après la bataille sanglante d'Eylau, qui avait duré deux jours (7 et 8 février), sans autre résultat que la mort d'un grand nombre de milliers d'hommes, on allait avoir celle de Friedland 1 14 juin), non moins sanglante et à peine plus décisive. M. des Saudrais annonçait ainsi cette dernière :

ci Le bruit s'est répandu d'une grande et longue bataille, qui aurait duré sept jours et où il serait resté quarante mille hommes tués sur le champ de bataille, soit de notre côté, soit de part et d'autre. »

Il parlait des sénalus-consiiltes relatifs aux nouvelles levées des-

Roussel : LAMENNAIS v LA CHÊNAH 143

linées à combler les v ides rails par la mitraille el les boulels, el fermai! sa lettre avec le distique suivant qui ne dénotait pas un espril bien rassuré sur I av pnir :

Demain, demain. «I il -« m . viendra combler uns vœux; Demain vienl el nous laisse encor plus malheureux.

Celte fois, l'oncle ne cherchail plus à ramener la confiance el la joie dans Pâme de son neveu, chez qui la noie de désespérance qu'il faisait entendre ainsi ne trouva qu'un trop fidèle écho.

roui en prêtant une vive attention aux événements du temps, ils étaient trop considérables pour que l'on pût y demeurer indifférent, el Irop retentissants pour échappera une oreille même distraite,— Lamennais ne négligeait point les études qui lui étaient chères.

Dès celte époque, il songeait, sinon déjà même à une traduction de ["Imitation, du moin- à un travail sur ce livre. Il en envoya l'ébauche à -on oncle, ainsi qu'une épigramme en vers. M . des Saudrais estima l'épigramme * j<»li«' •■. les vers ■ bien tournés »; mais il ne caeliait pas sa préférence pour l'ouvrage en prose. Il engageai! Féli à donner plu- «le développements à ce dernier qui deviendrai! alors excellent, délicieux ». Il lui traçai! un plan. Tout d'abord, il l'engageai! à bien faire ressort ir • l'étonnante variété qui caractérise ce petit livre . Dans une seconde partie, Féli étudierait spécialement le- huit Béatitudes, au point de vue «le l'auteur :

Par exemple, Beati qui lugent est expliqué, commenté tout au long dans le douzième et dernier chapil re du second liv re : /><- regia via sanctae Crucis.

Il s'occuperait ensuite île l'abnégation de soi-même », sujet ■ traité entre autres, dan- le- chapitres "2. livre 1 1 ; 28 et 12, livre III. chapitres merveilleux, comme le- appelle Fénelon ; et réellement, il- renferment ce qui es! le plus profond et le plu- pur de la vie spirituelle. François de Sales semble les avoir copiés, et quelquefois moi ,i mot . dans ses ouï rages

M. de- Saudrais, et en cela il se montrait nomme du XVIIIe siècle, demandai! à Féli une analyse sentimentale ■ de ces passages. l'oii heureusement, Lamennais, lorsqu'il s'occupera sérieusement de 1 1 mi lui ion, donnera autre chose et mieux qu'une analyse de ce genre.

I 11 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET b'illSTOIHE DELICIEUSES

M. des Saudrais parlait encore de joindre les préceptes évangéliques aux pieuses considérations de L'auteur de V Imitation.

« Quel plus heureux mélange, s'écriait-il, que celui de l'Evangile et de VImitation! C'est toul le cœur humain... C'est la métaphysique de l'amour ».

Lamennais semble s'être souvenu de ce- dernier conseil, dans les «Réflexions » dont il fait suivre les chapitres de sa traduction ; cène sont guère, en effet, que des pensées empruntées au Nouveau- Testament et adaptées à chacun de ces chapitres.

L'oncle ajoutait :

« Oui, mon cher Féli, tu peux achever ce que lu as si bien commencé. Ce n'est pas trop de tout l'été, de six mois pour y réussir. El quelle plus douce occupation dont il ne faut pas te faire un travail. Ménage la santé! Prends tout ton temps et jouis lentement. .Mes idées sont bonnes ou mauvaises. Jean et loi, vous en jugerez mieux que moi ».

11 eût voulu aussi que Féli comparât le christianisme et le stoïcisme, dans la première partie de son introduction.

« Je crois me rappeler que j'en avais parlé dans le Bon Cure.

II faut que je recherche cela, et je le l'enverrai, comme l'idée de la chose et non la chose. Oui, ce parallèle de plusieurs pages ferait à merveille cl ne crains pas d'avoir trop de matières. l)ix, vingt pages ne seraient pas lues ou du moins jamais relues ; on n'en veut pas pour si peu. La feuille tombe des mains, le livre y reste. Oui n'aime une longue et bonne préface? Celle dont il s'agit peut être un petit et excellent ouvrage, exquis, et 1res utile cl très goûté de tout le monde, hors R. S. et A. B., par la seule raison qu'ils savent écrire et ne savent pas lire ».

Lamennais, à qui toute application d'esprit longtemps soutenue était encore interdite, mais qui ne pouvait cependant demeurer complètement oisif, employait, on le voit, utilement et saintement ses loisirs forcés.

Nous avons parlé ailleurs (1) de cette traduction de Y Imitation par Lamennais. Ce que nous venons de lire nous prouve qu'il s'occupa de bonne heure de ce livre1, afin d'en tirer les enseignements

1 1) Lamennais, etc., I. 212 cl seq.

Roussel : LAMENNAIS \ i\ CHBNAIR 145

les plus profitables pour les âmes chrétiennes. Bientôl nous le verrons traduire el publier !<■ Spéculum Religiosorum de Louisde Blois. 11 n'avait, «>u. du moins, il paraissait n'avoir qu'un souffle de vie, mais ce souffle, il voulait l'exhaler au service de l'Eglise, sa mère passionnément aimée.

Le I juillet, leur infatigable mentor adressait aux <lcu\ livres de nouvelles prescriptions thérapeutiques. Il commençait par leur déclarer qu'il étail «bien aise» du nouveau régime qu'ils suivaient : lesj us d'herbes ». 11 leur conseillait, toutefois, de procéder graduellement. Pour lui. depuis quelque temps, il prenait de la ■ bourrache el du cresson . et s'en trouvai! fort bien. Il y joignait ■ l'oxymel ». Qu'ils commencent par un demi-verre et non par un for! verre ». Le cheval aidant, la digestion se fera sans trop «le peine.

Surtout, il ne convient pas «le violenter la » nature ». Ne vaut-il pas mieux pourparler avec la nal ure que de la gourmander, el lui «lire : Ma lionne, s'il vous plaisait ainsi, que d'aller lui «lire : Madame, faites cela ? »

Celte condescendance, ces ménagements, Jean les connut fort peu : Féli les ignora toujours. Ton- deux, par un procédé homéopathique assez bizarre, sembleront se guérir d'excès de travail par d'autres excès de travail, d'un surmenage par un autre de même nature.

Une autre fois, M. des Saudrais, après avoir donné à ses neveux son appréciation de la politique du jour, et les avoir longuement entretenus des deux empereurs, Alexandre et Napoléon, qui, après s'être solidement battus, allaient se jurer une amitié éternelle, — cette éternité durera moins d'un lu-Ire. — leur parlai! de Bonald et de Chateaubriand, «pii collaboraient au Mercure el venaient de publier, chacun de -«>n côté, un article «excellent». L'auteur des Martyrs et de ["Itinéraire, récemment arrivé de -on voyage en Terre-Sainte, racontai! ses impressions de pèlerin. M. des Saudrais iail a «•<• sujet :

■ Quel rapprochement «pie ces chrétiens el ces juifs, en présence «lu sépulcre <l«- Jésus-Christ! Les un- espèrent, les autres jouissent; ceux-là attendent, ceux-ci possèdent. Ton- pleurent, ton- souffrent, lous meurent : voilà la vie :

lu

Je veux, sans que la mort ose me secourir, Toujours aimer, toujours souffrir, toujours mourir.

« C'est de notre Corneille et de Thérèse, l'un dans le sens profane, l'autre dans le bon sens ».

Pour M. des Saudrais, le « bon sens » était le sens chrétien : il n'en savait pas d'autre, non plus que ses neveux.

11 aspirait après le jour où ils se reverraient tous, « comme si de rien n'était ».

Notre bon vieux Malouin, nous l'avons dit, méprisait profondément les encyclopédistes, Voltaire en tête, et n'estimail pas du tout Rousseau. Il écrivait à ses neveux, à la date du 24 juillet, qu'il avait vu « dans le temps » une « petite brochure » où l'on racontait que Jean-Jacques s'était volontairement donné la mort, en prenant son « café du matin ». Il y avait préalablement versé un toxique.

L'intégrité du crâne de Rousseau, constatée naguère, lors de l'ouverture de son cercueil, ne prouva jamais qu'il n'ait péri de mort violente, pas même qu'il ne se soit brûlé la cervelle, ainsi qu'on l'a cru longtemps. On peut lire, à ce sujet, l'ouvrage de Mme de Staël intitulé : « Lettres sur les ouvrages et le caractère de Jean-Jacques Rousseau ».

Le bruit courut, à cette époque précise, qu'un mieux notable s'était produit dans l'état des solitaires de la Chênaie. Le digne oncle s'en réjouissait fort et les félicitait vivement de ce succès, qui, comme on le verra plus bas, était exagéré :

« Il y a du plaisir à entendre parler de vous tous (1) à tous ceux qui vous voient : Ils sont bien, 1res /n'en, disent-ils, et n'ont pas d'autre langage. Continuez donc el jus d'herbes, et cheval, et exercices à pied, en toute modération et bon exemple. Mangez, buvez, dormez et aimez ceux qui vous aiment el même vos ennemis, car, qui n'en a pas? »

Il déclarait, en conséquence, qu'il aimait "de tout son cœui' » M. Harouard, leur médecin.

Deux jours plus tard, au sujet d'une nouvelle édition des OEuvres

(1) Gratien, le jeune frère des Lamennais et Mme Blaizè, leur sœur, sont vraisemblablement compris dans ce •> tous ». Mais il s'agit principalement de Jean el de Féli, comme le prouve ce qui suit.

Roussel : LAMENNAIS \ LA mu nui 11"

de Racine avec les Commentaires de la Harpe I qu'il jugeail sévèrement, M. des Saudrais adressail à Féli sa profession de foi littéraire :

Réflexion faite, mon cher Féli, je renonce à Racine et aux vers. Il u'\ en a point qui ne m'ennuient bientôt. Je crois en sentir le dulci, mais je préfère l'utile de la prose (2). Racine eût-il traduit l'Imitation (3), c'est Jean Gerson que je lirais. Mettez Rossuet et Pascal en vers de Corneille, c'est Pascal, c'est Rossuet que je lirai. Bon jusqu'à treille ans, au plus quarante ».

l'A il en avait 9oixante-trois bien sonnés, on se le rappelle. Féli, qui n'en comptait que vingt-cinq, avait donc le droit d'aimer encore les vers : non- ne croyons pas qu'il en ait abusé, bien qu'il s'en rencontre souvent dans sa prose, ainsi qu'on en a fait depuis longtemps la remarque, dan- sa prose rythmée surtout, comme celle des Pur-oies d'un croyant.

M. des Saudrais mandait à se- neveux qu'il venait de recevoir de M. Cortois de Pressigny, leur ancien évêque, dont nous avons déjà rencontré le nom. nue lettre où il s'informait soigneusement de leur- santés, et lui demandait, sur ce point « des nouvelles détaille- .

M. Lamennais, père, était toujours aux Corbières; il menait une \ ie fort retirée, s'occupanl exclusivement de ses a lia ire- commerciales uni périclitaient beaucoup et que le « blocus continental » allait ruiner tout à fait. Se- Ml- lui donnaient assez rarement de leurs nouvelles, aussi M. de- Saudrais leur rappelait ce devoir : Ecrivez a mon frère qui a besoin de vos lettres ».

Il- ignoraient vraisemblablement -a situation, qu'on leur cachait, sans doute, le pin- possible, pour ne point troubler le calme, la nilé daine nécessaire à leur rétablissement.

1 -i ainsi qu'après leur avoir communiqué les nouvelles politiques du jour, M. des Saudrais insistait afin qu'ils bannissent loin

i Parus ainsi quatre ans après sa mort. Ulusion ••M vers -i connu d'Horace :

Omne tulil punctumqui miscuil utile dulci.

[Ad Pisones, v. 343.

• orneille l'a fait, el l'on admire toujours ce tour «le force, mais c'est

t.lUt.

lis

MELANGES DK LITTÉRATURE KT b HISTUlKK RELK.IKI >l>

d'eux I on t souci, toute préoccupation. Il préconisait, en ces termes, l'existence calme et paisible qu'il disait être celle d'Avranches, an témoignage de son cousin Lorin :

« Heureux ceux dont la vie est telle :

On s'éveille, <>n se lève, on s'habille et l'on sort,

On rentre, on dine, on soupe, on se couche el l'on dort.

» Si tout le monde en faisait autant, tout le inonde serait en paix. Voilà précisément la vie d'Avranches ».

11 terminait en conseillant à Ange Blaize, leur beau-frère, de se ménager ; car, dans cette famille, tout le monde, excepté lui peutêtre, se surmenait à l'envi.

Jean et Féli, loin d'être remis, comme on l'avait dit à leur oncle, demeuraient dans un état quasi stationnaire. Si les forces leur revenaient, c'était si lentement qu'il n'y paraissait guère. 11 convient d'ajouter que, dans leur impatience de guérir, ils ne s'apercevaient point d'un progrès qui, pour être insensible, n'en était pas moins réel, puisque, en fin de compte, ils allaient sortir de ce pas, el qu'ils devaient fournir chacun une longue carrière. Ce fut sous la dictée de cette impatience que Jean écrivit à l'abbé Brute, de Rennes, alors au séminaire de Saint-Sulpice, une lettre qu'il datait plaisamment : « De ce monde-ci, le 16 août 1807 » (1). On y lisait :

« Mon frère el moi, nous nous sommes retirés dans une maison de campagne qui nous appartient, située à une lieue et demie de Dinan, et là, nous vivons, depuis près de dix mois, en véritables ermites et dans une solitude profonde. Nous avons défendu à l'ennui d'approcher de nous, et il n'a pas osé, une seule fois, se présenter à notre porte (2), mais la santé n'a pas été si docile, et, quoique nous l'appelions de toutes nos forces, elle ne vient point, et il ne paraît pas (pie nous puissions compter sur elle, d'ici longtemps. Cependant, notre état n'est pas plus mauvais, et notre médecin prétend que, n'être pas plus mal, c'est être mieux. Je veux bien le croire, el si cela continue, je ne désespère point de mourir en bonne santé. »

(1) Elle a été publiée par M. de Courcy. Voir Lettres inédites </<• ./.-M. et de F. de Lamennais, p. 1 1 el seq.

(2} A la sienne peut-être, niais à celle de Féli î

Roussel: LAMENNAIS \ LA CHENAIE 149

M des Saudrais ne cessait d'insister sur le «jus d'herbes » et le cheval ». <l<"<i\ spécifiques jugés par luid'une efficacité « certaine ». A* l'égard des deux frères, ils semblaient, néanmoins, avoir perdu toute vertu ; il- étaient comme frappés d'impuissance. Remarquons toutefois que Féli et Jean ne se bornaienl pas ;i ce régime. Ainsi, cel ennemi, l'ennui don! parle Jean, s'ils le combattaient parfoisavec avantage, c'est qu'ils joignaient m des promenades qui leur paraissaient monotones, lorsque le temps ne l«-> rendait pas impossibles, des études variéeset soutenues, commencées depuis longtemps déjà et poursuivies avec un acharnement qui, certainement, ne devait pas accélérer le retour des forces physiques, loin de là.

M. des Saudrais, dans une lettre du 12 août, mandait à ses neveux l'arrivée de son •■ cousin, Lorin, d'Avranchesi I), bon garçon et qui ne manquait pas d'intelligence». Il disait avoir été* très content «!<■ lui ». C'est lui qui lui avait narré la \i<- douce, paisible et quelque peu épicurienne que l'on menait au fond de la baie du mont Saint-Michel et dont il nous retraçait lui-même, tout à l'heure, le plaisant tableau.

Il leur racontait que l'abbé- Carré », leur ancien précepteur, venait «le recevoir les derniers sacrements.

..Tout le foie est obstrué. Le pauvre homme n'a que des jours à vivre, et, peut-être des heures 2 .

11 leur citait d'autres voisins morts ou mourants. Ces petites nouvelles du rocher natal intéressaient vivement les deux < solilaires . au milieu du silence <l«> leur- bois H «lu calme «le leurs landes. C'est ainsi qu'il leur apprenait encore les faits et gestes des armateurs de corsaires. Quinze à vingt > navires destinés à courir -il- à l'Anglais, surtoutes les mers «lu globe, étaient alors en chantier. M. Lamennais ne semble pas avoir armé pour la course, à cette époque «lu moins. En revanche, l«- fameux Surcouf, cette année même, entreprenait ;i \ < •< - le Revenant, dans les mers <l«' I ln<l<\ une campagne <pii devait lui rapporter beaucoup <l<- gloire <-l non moins «I argent.

i m des Saudrais et Bon rrère avaienl épousé, le même jour (5 sept. 177:. i. i>- <l*'u\ fillexlr Pierre Lorin, sénéchal de Saint-Malo. Cf. Lamennais, «'!«•.. 1,6. Voir au»r-i Blaize I 53

Il survécu) -i celte crise. Voir Blaize, I 56, 69, etc.

Au sujet de ces hardis partisans, ML des Saudrais disait, dans le style elliptique auquel il nous a depuis longtemps accoutumés : « Quelques-uns y feront fortune (1) el beaucoup de prisonniers

en Angleterre ».

11 faut lire, bien qu'avec précaution, peut-être, dans les « Voyages » de Garneray (2) ce qu'était la course à cette époque, et surtout ce qu'étaient les pontons anglais. J'ai connu, dans mon enfance, plusieurs vieux loups de mer qui y avaient été détenus. Ils n'en parlaient jamais (pi 'avec des accents de rage et de vengeance contre leurs tourmentcurs. Leur sang recommençait à bouillonner dans leurs veines, comme au temps de leur jeunesse, et un éclair de haine allumait leur regard.

M. des Saudrais, apprenant à ses neveux un nouveau forfait de nos voisins d'outre Manche, ajoutait, en bon Malouin qu'il était :

« C'est atroce, mais c'est anglais ».

Dans cette lettre, datée du 23 août, il leur recommandait derechef, outre les deux panacées que nous savons, la « patience ».

« Tenez-y vos âmes, et le corps s'en trouvera bien ».

Parfois, mais bien rarement, M. des Saudrais se sentait à court de copie, toutes les nouvelles, grandes et petites, étant épuisées. Dans ces moments-là, il écrivait :

« Mon cher Féli, je ne sais que dire, je ne sais qu'écrire, parce que je ne sais que penser ; je prendrais volontiers un exemple de maître d'écriture, pour le transcrire tout le long et de mon mieux, pour preuve de bonne volonté ».

C'est que Lamennais, vraisemblablement, demeurait toujours, à l'égard de celui qui lui avait tenu de père, dans l'altitude exigeante d'un enfant gâté. Il lui fallait des « histoires », sinon des contes. Le plus habituellement il était servi à souhait. Cette fois-ci même, après avoir déploré le vide absolu qui, suivant lui, régnait dans -un imagination et son souvenir, M. des Saudrais faisait un appel suprême à Tune et à l'autre et parvenait ainsi à remplir son papier.

(1) Cf. Lettre de Féli, 8 el 9 sept. L809. Blaize, I, 65.

(2) Peintre de marine. Il fit la course pendant plusieurs années, fui pris par les Anglais en 1800 et passa huit ans sur les pontons, dans la rade de Portsmouth. Garneray est mort en 1857. Il rédigea son livre d'après ses souvenirs et aussi un peu, sans doute, d'après son imagination.

Roussel : LAMENNAIS a i\ CHÊNAIE 151

l'uni imaginer, c'esl vouloir faire quelque chose de rien, c'esl Irop Il le faisail pourtant.

i^mann»i« a la Chênaie, d'après sa correspondance el celle de plusieurs antres (1808 1815)

Nous avons peu de documents concernant Lamennais duranl l'année 1808, el encore ont-ils été publiés, aussi les résumerons-nous en quelques lignes.

Jean était \i«airc à Saint- Malt) (1) depuis quelque temps déjà, lorsqu'il ion. la avec MM. Vielle el llav une école ecclésiastique qui, après avoir -ul>i quelques modifications, esl devenue le collège actuel. Féli, dan- les moments de relâche que lui lais-ail la maladie, 3 enseignait les mathématiques (2) ; mais l'étal précaire de sa santé ne permettait pas de compter beaucoup sur lui et il n'y a point laissé de traces de son passage. Dans une assez longue lettre, adressée à un membre de l'Université (3), il détaillait la situation prospère de l'établissement que ses fondateurs voulaient diocésain >'l non communal 4).

N i .h - désirons appartenir à l'évêque el à l'évêque seul », écrivait-il.

Cette lettre, datée de 1806, nous montre l'intérêt que son auteur [•renait a la restauration en France de- études et surtout de- études ecclesiasliques.il entendait bien aider -on frère à combler le- vides faits par la Révolution dans le- rangs du clergé. Mai-, lorsqu'il lui sera démontré que la direction d'une classe est au-dessus de ses forces, d renoncera au proie— oral ,pour servir par sa plume l'Eglise, qu'il ne pourra servir autrement, -a constitution physique lui inter-

l II louchait, de ce fait, un traitement annuel de deui rcnis francs. Cf.

Hlai/.e. i. :>i Lettre de Péli à Jean, 'lu i septembre 1*"'.' .' Hlaiz<-. I. 16. \'<iIp. <3f Ibid.

i Cf. I1'1 Courcy, op. •il.. l'I el ip<|.

152 MÉLANGES DE LITTÉRATl'RE ET IHIIST01RE RELIGIEUSES

(lisant aussi le ministère paroissial et les Missions, auxquelles il songea un moment, comme nous le verrons bientôt. Or il arrivera que cette plume sera la plus vaillante des épées ; entre ses doigts, ce sera une arme puissante, formidable, qui fera longtemps trembler les ennemis du catholicisme, dont il se constituera le champion.

En avril 1808 (1), Jean mandait à son ami, l'abbé Brute, que sa santé était meilleure, ainsi que celle de son frère, et que tous deux allaient «prendre le lait » à leur campagne de Saint-Servan, dans cette propriété des Corbières où nous avons vu que leur père s'était retiré.

Féli fut obligé de retourner à la Chênaie, pendant que son frère demeurait sur la brèche ; il lui écrivait de sa solitude :

« J'ai eu encore, cette nuit, la fièvre, mais j'ai très peu sué. M. Harouard (2) doit me venir voir demain ; il n'ira que samedi ou lundi à Saint-Malo.

» Je t'engage à ne te point trop fatiguer. Parler peu et penser encore moins ; c'est le remède à notre maladie ; un peu de stupidité y viendrait bien à propos : dulce est desipere in loco » (3).

L'année se passa pour Féli dans cet état de langueurs et de faiblesse ; mais loin de s'interdire l'exercice de la pensée, comme il le conseillait à Jean, il poursuivait ses études et réfléchissait de plus en plus à sa vocation ecclésiastique. Il se détermina, après un mûr examen, à faire le premier pas et à recevoir la tonsure. L'abbé Brute écrivait de Rennes à Jean, à ce sujet, le 14 février 1809 :

« Encore un mot, bien bon ami. le vous ai marqué ce que nous savons, pour le moment, des ordinations. Ce sera, peut-être, bien attendre pour votre cher frère, je dirais presque notre cher frère, si vous pouviez venir nous voir à Pâques, en cas qu'il n'y eût d'ordination qu'à la Trinité. Peut-être cependant, sera-ce à la Passion, je vous le marquerai dès que je le saurai. »

Féli, trois jours plus lard, adressait à M. Brute une lettre publiée par M. de Courcy (4), où il lui parlait avec la pieuse exagération d'un

(1) Cf. de Courcy, 2-1.

(2) Son médecin ; il habitait Dinan.

(3) Blaize, I, 45.

(4) 28 et se<]. L'abbé Brute était alors directeur au grand séminaire de Rennes et, en même temps, vicaire à Bruz. où il se rendait chaque semaine. Cf. ld., 48.

Roussel : LAMENNAIS l i\ CHÊNAIE 153

néophyte de ■ sa vie toute «!«' crimes, que lea austérités les plus rigoureuses, la pénitence la plus sévère el la plus longue ne seraient pas suffisantes pour expier », expressions qu'il faul bien Be donner garde de prendre à la lettre, comme l'a Fail je ne sais trop quel biographe superficiel H malveillant, qui en inférail que Lamennais, jusqu'alors, s'était plongé dans toute sorte <l«' débordements.

l'ili. dans celte même lettre, parlai! de l;t frayeur que lui inspirait cet amour-propre qui ne se sacrifiai! jamais «pi à demi, H qui renaissait sous le couteau même ".Il se demandait si c'était « à un malheureux » tel que lui de <• pénétrer dans le sanctuaire » ; el s'il • ne devrait pas bien plutôt se tenir prosterné au bas du temple, comme ce pécheur «le l'ancienne loi. moins coupable que lui ». Il ajoutait :

I ne chose toutefois me rassure un peu : j'obéisà des conseils que je dois respecter, et ce m'est une raison d'espérer de la miséricorde «lu bon Dieu les secours qui me sont nécessaires et sur lesquels je compterai bien plus encore, si vousdaignez les lui demander pour moi. •<

Lamennais reçut la tonsure, à Rennes, le jeudi 16 mars, «les main- de Mgr Enoch. Jean avait indiqué cette époque «le préférence à la Trinité, car tous deux devaient passer le mois «le mai à la campagne, pour y prendre le lait » suivant leur coutume. Dans la lettre à M. Brute, où Jean avait manifesté ce vœu, nous lisons ces lignes touillante- :

Mon frère désire passer au moins huit à dix jours au grand séminaire, avant de recevoir la tonsure, pour se recueillir en Dieu, et implorer avec une ferveur nouvelle toute- les grâces dont il a besoin I .

A celle époque de réorganisation, la plupart des jeunes clercs ne se rendaient guère ;« Rennes que pour l'ordination. Le reste de l'anils l«- passaient dans leur- familles où il- s'adonnaient à l'étude de la théologie, sous la direction des prêtres «le leurs paroisses. Parfois, ceux-ci les réunissaient en assez grand nombre, dans leurs presbytères, ;« l'instar de cesainl recteur du Lou-du-Lac, M. Bédel,

I De ( .«.lin -\ |i 33 I élire du ls février lv"''

dont parle M. le chanoine Guillotin de Corson, dans son savant Fouillé historique de Rennes (1).

Il va sans dire que Jean aidait son frère de sa science el de son expérience dans la carrière où il s'engageait el qu'il parcourait lui-même, depuis longtemps déjà, on sait avec quelle ardeur apostolique et quels succès !

Féli s'était hâté, une fois tonsuré, de mander cette heureuse nouvelle à ses amis, qui l'avaient accueillie avec joie, ainsi que sa famille, moins son père, toutefois, nous l'avons vu, M. Lamennais avait d'autres visées sur l'avenir de son fils. En apprenant sa détermination, qui était la ruine de ses plans, il avait eu, nous l'avons dit, quelque peine à se résigner et à donner son consentement (2).

L'abbé Bossard, originaire du diocèse de Rennes el ami des deux frères, de Jean surtout, écrivait à Féli une longue lettre, datée du 31 mars et du 16 avril 1809, car il avait dû interrompre sa rédaction, en réponse à celle qu'il en avait reçue et dans laquelle le nouveau clerc parlait de la faveur que Dieu lui avait accordée malgré son indignité! Féli avait aussi fait hommage à l'abbé Bossard de la traduction d'un ouvrage de Louis de Blois, le Spéculum Religiosorum, publiée récemment, avec le concours de son frère, sous le titre de Guide Spirituel.

L'abbé Bossard déclarait se réjouir avec Féli et tous ses amis du parti qu'il venait de prendre sous l'action de la grâce divine (3).

« Je m'unis à toutes les âmes pieuses, à tous les saints pour le remercier de cette sublime vocation qu'il vous a inspirée. »

Lors même que sa vie passée eût été ce qu'il disait et qu'il fût « comme celle à qui le Sauveur du monde fit entendre ces consolantes paroles : Remitluntur ei peccata milita quoniam dilexit multum » (4), l'abbé Bossard bénissait Dieu d'avoir fait entendre à son jeune correspondant la « voix » que celui-ci avait eu le « bonheur de comprendre ».

(1) III, 552

(2) Cf. Blaize, I, 50, note 2. Plus haut, p. 8.

(3) Lorsqu'il n'y a point d'indication contraire, les documents que nous citons sont inédits, nous le répétons.

(I) Luc VII. 47.

Roussel : LAMENNAIS A LA CHÉNA11 155

Il continuait :

Puisse son Eglise, celle vigne chérie, avoir un grand nombre d'ouvriers forts, comme vous, de cette volonté, de cel amour >i rares aujourd'hui. Non- allons avoir un même but, nous avons des lra\an\ presque communs, nous unirons nos vœux el nos cœurs en cherchant également à opérer le bien, selon le- desseins adorables delà Providence, rous ces sentiments m'ont occupé en lisant votre traduction : il ne me reste plus qu'à vous en parler. »

Il l'approuvait, tout d'abord, d'avoir changé le titre de l'ouvrage de Blosius . comme il disait, et lui signalait quelques expressions impropres ou de prétendus archaïsmes, Ids que le mol

rasséréné .peu usité à cette époque (1).

Après avoir donné cette leçon de française celui qui allait devenir l'un 'If- plus grands écrivains de noire langue, le digne abbé Bossard ajoutait :

routes ces petites remarques vous font voir que j'ai trouvé peu de choses à reprendre dans voire traduction, (^el opuscule peut être plu- utile encore aux jeune- ecclésiastiques qu'aux gens du monde

Aussi, le ferait-il lire aux séminaristes de Grenoble dont il avait la direction. Il le trouvait d'un ■ ton excellent » :

Tout v porte à l'amour de Dieu, et ce <pii me le fait aimer, c'est que tout y est de pratique, à l'exception de quelques articles dont on peut cependant retenir el conserver l'esprit. »

Il disait encore :

Je recevrai avec bien de la reconnaissance les Réflexions ,* elles pourront mètre utiles pour quelque chose que je projette. »

Il s'agit de l'ouvrage intitulé : Réflexions sur l'état de l'Eglise en France pendant le \\ I II siècle <7 sur sa situation actuelle, qui porta ombragea la censure impériale 2 . Les deux frères avaient collaboré à cette publication, comme à celle du Guide Spirituel;

i /• • ner avait vieilli, mais il ;i repris faveur, el La Harpe, je crois, s'en ■■-! servi; d'ailleurs, j*- ne sais pas trop quel autre mol pourrait le remplacer

Voilà ce que Féli écrivait, le I-r mai 1809, h l'abbé Brute, que cette expression avail choqué, lui au — i '. Cf. de Courcy, .">7.

ii r\ . iji} note de M de la • îournerie.

156 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET li'llISTnlHK RELIGIEUSES

mais la « principale pari ■< revenait à Féli, comme l'écrivait Jean à M. Brute (1).

Celle même aimée, parul le Guide du jeune âge, opuscule rem*

[)li du suc évangélique le plus doux, le plus sua\e. Féli seul eu était rauleur.

Ainsi, dès celle époque, Lamennais entrait résolument dans la lice. Il déclarait à la fois la guerre aux incrédules et aux gallicans, guerre sans trêve ni merci, qu'il engagea presque seul, du moins pour ce qui concerne le gallicanisme, et qu'il continua de longues années avec l'intrépidité la plus rare et le plus rare succès.

L'ami des deux frères, l'abbé Brûlé, les encourageait de toutes ses forces à poursuivre leurs travaux apologétiques. II leur écrivait, le 4 mai (1809), une longue lettre où il leur communiquait les réflexions que lui avait, inspirées la lecture de leur récent écrit, soumis par eux à son jugement. Nous y lisons :

« Ah! pauvres athées! Malheureuses victimes I Ah! mes amis, vous qui raisonnez et qui écrivez si bien, travaillez encore pour eux, s'il est possible. Mon pauvre esprit est dans une sorte de faiblesse et de décousu qui m'éloigne de cette forte et excellente vocation ; je ne sais que parler du cœur, comme je puis, à nos jeunes gens où à mes paysans de Bruz, et quand je tombe, dans ce monde, dans l'entretien de ces gens qui' disputent, de sang-froid, de Dieu, du ciel et de l'enfer, j'y perds la tête et j'aurais plutôt l'ait de verser des larmes que de leur raisonner ; mais je n'ai pas même cela ; mon cœur se resserre et se flétrit, je ne sais comment, et je ne puis ouvrir la bouche à leur répondre. »

Avant d'entrer dans les ordres, M. Brute, qui devait mourir, en 1839, évêque de Vincennes, dans l'Indiana, l'un des Etats de l'Union, avait fait de très brillantes éludes à l'Ecole de médecine de Paris. 11 avait même obtenu le grand prix en 1803 (2). Ses professeurs étaient, la plupart, des matérialistes décidés pour lesquels le surnaturel n'existait pas cl qui « levaient de pitié les épaules », suivant son expression, en parlant, par exemple, de Pascal, qu'ils déclaraient avoir été un « maniaque et hors de sens, depuis sa chute de Saint-Cloud ».

(1) Cf. de Courcy. Lettre du 22 juin 1809.

(2) Cf. Blaize, I, 50, noie 1.

Roussel : L \mk.\yus a LA CHÊNAIE K>7

Dans la même lettre, M. Brute donnait de très intéressants détails sur les écoles ecclésiastiques improvisées par les recteurs du diocèse de Rennes ; nous en avons dit un mol précédemment au sujet du Lou-du-Lac.

\ l.ifuriMi. je déjeûnai hier chez un digne recteur 1) qui, lui seul, réunit vingt-un élèves «le toute classe. Il nous donna un Ihéo-

u ii.l an dernier, il va nous en donner un aut re. Tout cela comme au Lou, en camp volant, apportant sou pain 2), le matin ; se dispersant, le soir, dans la paroisse et les paroisses environnantes. A Mernel, j'en vis un autre •'! dont deux élèves Furent prêtres à la Trinité, dont non- avons encore deux ordinands et qui en forme encore cinq autres. Tout cela me louche aux larmes, rien qu'à vous l'écrire. J'embrassai, hier, l'un après l'autre, ces chers séminaristes de Lieuron avec une effusion de tendresse que je ne savais contenir et je leur disais ce que je pouvais, mais aucune parole ne servit mon cœur et je recommençai seulement à les embrasser. Imaginez leur classe en un cellier obscur et sans tuiles, une seule petite fenêtre, toutes ces petites vestes de luire et de toile avec le chapeau de paille, mais des Bgures d'une candeur et plusieurs marquant les talents encore enfoui- et ce l'eu caché que le Seigneur daignera -an- doule allumer pour -a pauvre Eglise.

Comme les paroisses de Lieuron et de Mernel faisaient autrefois