partie «lu diocèse de Saint-Malo, M. Brute, devinant le plaisir que

celle constatation ne manquerait point de faire à se- amis, s'écriail :

Vous direz : c'est encore <lu Saint-Malo, el moi aussi, plein de

joie '. Oui, c'est encore du Saint-Malo

Lamennais s'occupait alors de construire une chapelle à sa maison de campagne. Nous en trouvons les dimensions dans une lettre à Jean I . Ce n'était qu'un forl modeste oratoire, où il se

1 M Mi — n i i M. le chanoine Guillotin, <-//. cil., v, 32.

2 L'abbé Brute souligne ce mol : c'est que, l<- i>lus souvent, ces jeunes gêna étaient trop pauvres pour se procurer de la viande.

3 M. Bertin (M. Guillotin, ibid., 203 .

i Blaize, 1, 71 Longueur en dehors, 26 pieds ; en dedans, 22 pieds 8 pouces ur '-n dehors, 16 |m<-i1- : en dedans, 12 pieds s pouces, etc. ( Vvril 1810 chapelle, que tant de souvenirs illustraient, n'existe | • I ■ i ^. au grand

regret du propriétaire actuel,qui en a marqué remplacement par une corbeille

.11- (leurs.

proposait, une fois prêtre, de dire la sainte messe, l'église de Saint- Pierre-de-Plesguen, distante dune demi-lieue, lui paraissant trop

éloignée.

Il étaitde plus en plus décidé à se consacrer au service de l'Eglise et il devait à la fin de cette même année recevoir les ordres mineurs.

Les lettres de l'abbé Brute, écrites sous la dictée de l'exaltation évangélique, — leur auteur allait bientôt se rendre en Amérique pour y semer la Bonne Nouvelle, — produisaient sur Lamennais une telle impression que Jean conjurait son ami de ménager ses termes lorsqu'il lui écrirait désormais :

« Dans votre réponse à Féli, je vous le demande en grâce, ne mettez rien qui puisse enflammer une imagination si vive» (1).

M. Brûlé n'observa pas toujours cette prudente recommandation (2).

Jean se méfia toujours, en homme essentiellement pratique et sage, de l'imagination, chez lui et chez les autres. Il était loin de partager, à cet égard, l'opinion de son oncle, M. des Saudrais, qui lui écrivait un jour sur ce sujet :

« C'est la folle du logis; il faut bien la laisser dire et faire. On dit qu'elle s'en va la première, moi, il semble qu'elle me soit venue la dernière. Eh bien ! qu'elle reste tant qu'elle pourra ; je ne la mettrai point dehors, tant qu'elle m é paiera son loyer. Nous nous faisons souvent visite. Je joue, je ris avec elle (est-ce qu'on rit encore?). Nous nous rencontrons plutôt que nous ne nous cherchons. Cependant quelquefois je frappe à sa porte et elle ne répond pas ; c'est qu'elle est absente. Mais qui est-ce qui ne sort pas de cbez soi ? Oui ne se promène et ne bat la campagne? »

Voilà précisément ce que redoutait Jean pour son frère, dont il savait l'esprit toujours porté à l'exagération, aux extrêmes, disposition cpie la maladie ne faisait qu'accentuer et qui sera jusqu'au bout le trait dominant du caractère de Lamennais. Nous ne répéterons pas ici ce que nous avons dit ailleurs (3) à ce sujet.

M. Brute s'embarqua, en 1810. à Bordeaux, pour l'Amérique. Il adressa, de ce port, aux deux frères une dernière lettre, datée du

(1) Cf. de Courcy, 72. Lettre du 29 juin 1809.

(2) Voir Lamennais, etc.. I. 112 et seq.

:ii Cf. Lamennais intime. 27 cl seq.

Roussel : LAMENNAIS \ LA CHÊNAIE 159

Iti mai. Comme les précédentes, elle impressionna vivemenl Féli qui, dès lors, rêva, lui aussi, d'aller évangéliser les sauvages. Il écrivait à Jean, quelques semaines plus lard, de la Chênaie où il étail retourné -oui :

' le |>au\ re Brute, quelle àme! AJlez-vous en leur en chercher une semblable : il- l'attendront longtemps. Qu'ils aillent plutôt le rejoindre ; s'ils en ont le courage; el nous aussi, que n'\ allons-nous? Pourquoi languir inutilement sur celle \ ieille terre désormais épuisée, épuisée de foi, épuisée d'amour, et qui n'enfante plus que des monstres

Quelques lignes plus bas, il revient sur celle idée : Brute, quand le reverrons-nous ? On vous jette à la tête l'éternité, comme si ce c'était rien. Va comme je te pousse ! Je m'étonne toujours de la légèreté avec laquelle on manie celle étonnante el immense idée '. 1

Cependant il se plongeait, à corps perdu, dans la métaphysique, d'où il sortait brusquement parfois pour -adonner avec une égale fougue à l'équitation. I>u premier exercice résultait parfois une cruelle migraine el de l'autre un inconvénient qui, pour être de nature différente, n'en était pas moins douloureux, ainsi qu'il le mandait plaisamment à son frère (2).

A celle même époque, non- le \o\on- encore occupé à relire les l'ère- el les auteurs ecclésiastiques, préparant ainsi les matériaux du livre qui devait paraître, quatre an- plus lard, sous le titre de Tradition 'le l'Eglise sur l'institution <Ics évéques.

Aux fatigues de tout genre qu'il éprouvait, el que souvent il s'im po-aii inconsidérément, s'ajoutaient de cruelles préoccupations sur l'avenir de l'établissement ecclésiastique fondé par son frère el dont il lai-ail partie. On s'attendait, à chaque instant, à le voir fermei ; ce qui arrivera en effet en 1812(3), le pouvoir impérial étant devenu persécuteur el cessant d'être heureux.

Lamennais se roidissait contre la douleur physique et morale.

tant qu'il pouvait. Il écrivait à Jean, dan- l'un de ce- moments de

?pérance, sinon de désespoir, qu'il prenait pour de la résigna lion:

(1 Blaize, [,74 2 Ibid., 82 el ->-.| Ibid., 121.

160 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET Ij'hISTOIRE RELIGIEUSES

(i Sécheresse,amertume et paix crucifiante,voilà ce que j'éprous e,

cl je ne veux rien do plus ; la souffrance est mon lil de repos. Quelquefois, surtout en lisant les relations des missionnaires, j*' serais tenté de m'affliger de nia profonde nullité, qui m'oie tout moyen d'être jamais utile à l'œuvre de Diou. Jo me sentirais, dans ces moments, un si grand désir de partager les travaux d'un si touchant, apostolat... Pourquoi s'obstiner à vouloir rendre à Dieu des services qu'il ne veut recevoir de nous?... Oh! que nous ne sommes rien ! s'écriait Bossuet ; et à mon tour, je m'écrierais volontiers : Oh ! qu'il fait bon n'être rien ! La belle, la sainle vocation ! Mais qu'il est difficile d'y être fidèle ! Puisse le bon Dieu me donner la force d'avancer dans cette voie où j'ai si longtemps refusé d'entrer » (1).

Le souvenir de son ami Brute le hantait toujours, et, parce qu'il ne pouvait être missionnaire comme lui, il se pensait voué à l'inutilité, à l'impuissance. Il semblait avoir oublié qu'il y a plus d'une place et plus d'une occupation dans la maison du Père de famille. Et pourtant il étudiait avec un acharnement qui ne se ralentissait pas. On lui envoie par erreur le troisième volume de Malte-Brun ; il le lit « à bon compte, ce sera autant d'expédié». Il demande à son frère la grammaire hébraïque de Guarin, 2 volumes in— 1°. Mais il ne néglige pas, pour autant, la construction de la chapelle. Il avait dessiné « une assez jolie façade » ; il a fallu y renoncer, car elle n'aurait pas coûté moins de cinq cents francs (3).

La pensée de sa prétendue inutilité continuait de jeter l'infortuné dans la plus sombre tristesse. 11 se regardait comme « un effroyable néant de tout bien ». Il lui restait toutefois « une timide et mourante espérance » qui le retenait, au moins momentanément, sur la pente du désespoir.

Voici en quels termes il dépeignait à son frère sa situation morale :

« La cause première de tous mes maux n'est pas, à beaucoup près, récente ; j'en portais, depuis plusieurs mois, le germe dans cette mélancolie aride et sombre, dans ce noir dégoût de la vie tpii.

(1) Blaize, I, 87.

(2) Cf. Joan, XIV, 2.

(3) Blaize, I. HO.

Roussel : LAMENNAIS A LA CHÊNAIE Il»l

s'empirent de mon âme peu à peu. ('mit |>;ir la remplir loul entière. Abandonné alors à une accablante apathie, totalement dépourvu d'idées, de sentiments et de ressorts, tout me devint à charge, la prière, l'oraison, tous les exercices de piété, et la lecture et l'étude, H la retraite, et la société : je ne tenais plus à la vie que par le désir delà quitter, et mon cœur éteint oe trouvait une sorte de repos léthargique que dan- la pensée du tombeau ».

Le soir où il écrivait ces lignes, le pauvre Féli croyait la crise passée : il n'en «Mail rien, et, le lendemain matin, il le constatait avec épouvante, en reprenant la plume :

« J'écrivais ceci hier au soir : je n'ai pas, ce matin, le courage de continuer. A quoi bon d'ailleurs ? Tu sais le reste. Je te remercie de mseils : demande à Dieu pour moi la force de les pratiquer. Ce que tu (li- de la croix est vrai, sans doute : mais comment appeler ceci une croix .' Ma croix, je le sens, quel que soit pour moi l'avenir, sera cette insurmontable tristesse, ces défaillances intérieures, ces angoisses, cette agonie de l'àme, contre laquelle il me faudra lutter jusqu'à la dernière heure, et plùl à Dieu que ce fût là ma plus grande torture: Je m'} soumettrais avec joie. Point d'avenir, dis-tu, point de passé : Ali ! oui, et -il était possible, point de présent '. » (1).

Nous avons dan- ce- parole-, et c'est pour cela que nous avons tenu à le- citer intégralement, Lamennais peint par lui-même avec une effrayante exactitude. Non- l'avons tout entier, tel qu'il fut cl Bera toujours. C'est la clef qui ouvre, en l'expliquant autant que possible, le mystère de -a destinée, à la foi- -i éclatante et si lugubre. On corrige l'esprit, disait-il, mai- on ne refait point le cœur ». Kt il prétendait que la Providence avait mis dan- le sien, dès le principe, une source de douleur », qui ne « s'épuiserait » qu'avec -a vie. Il s'efforçait de se résigner; malheureusement, il n'y réussissait guère : il -<■ voyait sans cesse ballotté entre la confiance et le désespoir.

i es tlux et reflux violent- de souffrances et de combats usent I Ame et f- corps tout ensemble », écrivait-il encore à -on frère, «pie ce- note- désolées devaient plonger dans l'affliction la plu- profonde. I if autre f H-, il ajoutait, toujours -ur le même Ion :

1,1 " .-i seq

« Je ne me sens aucun désir, ni de vie, ni de mort, ni «le joie, ni de douleur.

«Tout m'est bon, parce que tout m'est, ce me semble, également indifférent... Tout glisse sur un fond d'apathie stupideel amère»(l).

C'est ainsi qu'il se disséquai! lui-même le cœur avec un scalpel inexorable. Il cherchait, dans la lecture, une diversion à ses peines d'esprii ; il dévorait les livres et lisait, sans trop de méthode, tous ceux qui lui tombaient sous les yeux ; après les Pères de l'Eglise et Malte-Brun, la Grammaire Jiébraïque de Guarin, cl YBistoirt des Suisses, par Mallet, en attendant les Cérémonies de la messe, du Père Lebrun, et le Guide des pécheurs, du P. Gisolfe. Cependant, il se défendait de prétendre à l'érudition qu'il disait « n'être point son fait » (2). En réalité, ce fut un homme d'une immense lecture, mais assez mal digérée, ce qui est l'ordinaire.

Celte diversion, plus puissante que la promenade, qui le laissait seul avec ses pensées, était pourtant incapable de le soustraireà leur tyrannie. Tout lui devenait à charge , il ne pouvait ni supporter les autres, ni se supporter soi-même, ainsi qu'il le mandait à Jean, son confident habituel à cette époque :

« Quoi qu'on en ait, il faut acquitter, jusqu'à la dernière, toutes les conditions du bail onéreux de la vie. .Mon seul désir, en ce moment, est de passer le reste de la mienne dans la solitude. oblitus omnium, obliviscendus et illis (3). 11 n'est personne au monde dans le souvenir de qui je désire subsister. Toute liaison et même toute communication avec les hommes m'est à charge ; je voudrais pouvoir rompre avec moi-même, et c'est aussi ce qui arrivera, mais, malheureusement, pas tout de suite. Encore un peu de temps » (4).

Lamennais avait à peine vingt-huit ans lorsqu'il ('prouvait ces accès de misanthropie farouche. On devine que sa fatale disposition à tout regarder sous son côté lugubre se développera de plus en plus, et qu'en dépit de rares et courtes éclaircies, le ciel de son âme demeurera perpétuellement orageux et sombre.

(1) Blaize, I, 95.

(2) Ibid., 75.

(3) Horace avait écril : Oblilusque meorum, obliviscendus el illis. I Ep. XI. 9. (l Blaize, I. 89.

Roussel : LAMENNAIS v LA CHÊNAIE 163

M. des Saudrais, sans doute mis au couranl par Jean de cette sauvage mélancolie, écrivail à Féli qu'il devail au moins excepter son père de cette sorte d'aversion qu'il semblait vouer au genre humain loul entier, et il lui disait, en reprenant le mol d'Horace, mais pour en corriger l'égoïsme :

. Il est certain que les Corbières 1 ne doivent pas être oubliées : /Von obliviseendus <7 Mis.

si l'emploi de cette citation qui non- fait conjecturer, rai- le contexte de la lettre adressée aux deux frères,alors à la Chênaie, ne le prouve pas autrement, que l'oncle vise particulièrement Féli et -.1 déclaration misanthropique.

La pensée de l'enfer effrayait au-delà de toute expression le solitaire de la Chênaie. Dan- une lettre à Jean, datée «le 1S1 1 , OÙ il parlait d'une conception bizarre «le saint Vincent Kerrier.au sujet de la confession des damnés, il disait :

i ela est original ; mais voici ce qui est terrible : Pénitence sans compassion, sans délai cl sans terme, sans jamais, jamais finir! Que

- igneur me préserve, dans sa miséricorde, de celle épouvantable pénitence! Amen, amen, amen.' '1 .

Cependant Féli s'en remettait à son frère «le la durée de son -éjour à la Chênaie qui paraît lui avoir pesé parfois, car il lui en

coûtait d'être -«'par.- des siens, quoi qu'il en eût dit auparavant .

Il se reprochait même d'être ■■ trop vif » dan- ses affections, mais il

espérait que le « bon Dieu le regarderait en pitié», et lui pardonnerait.

Dis-moi si je me trompe, car, avec la grâce <lu Seigneur, je ne

voudrais rien réserver qui pût lui déplaire o 3 .

Un autre jour, il envoyait de la Chênaie, à son frère, « un bout de lettre pour Brute . et lui demandait qui les retenait ton- deux de l'aller rejoindre : <".<■ serait si bien notre lot ! * 11 l'adjurait de relire l'Evangile et de se ressouvenir de la parole du Sauveur :

Laissez les morts ensevelir leurs morts l). Il concluait : - Si ce n'est pas là notre histoire, qu'est-ce-donc .' 5

1 <tu m Lamennais vivait retiré, "ii l'a vu.

Biaize I

(bid.

( Mail . Mil. 22 el Luc, l\. 60.

Biaize, I. 103.

1(')1 MÉLANGES DE LITTÉRA'ITRE ET D'HISTOIRE RELIGIEISES

Il est évident qu'au moindre signe do son frère, Lamennais, à ce moment précis, eût i'ail voile vers l'Amérique. En attendant ce geste qui ne devait pas venir, il suivait avec attention les événements dn jour, et tout spécialement les phases du concile qui se tenait alors à Paris (1811). Napoléon ne s'attendait pas à la résistance de la part deprélals convoqués, moins pour délibérer sur les intérêts de l'Eglise de France, que pour enregistrer docilement ses impériales volontés. Le cardinal Fesch, son oncle, fut un des plus fermes dans son opposition, en dépit de ses précédentes complaisances.

« Voilà que quelques pauvres évoques, en disant seulement je ne puis, brisent ce pouvoir qui prétendait tout briser et triomphent du triomphateur, au milieu de sa capitale, et dans le siège même de son orgueilleuse puissance. Que cola est beau ! Que cela est divin ! » (1)

Un moment, il avait « tremblé de tous ses membres » en voyant Duvoisin (2) et « ses principes gallicans » s'interposer entre le Concile et l'empereur.

« Heureusement qu'on lui a dit : Retirez-vous de là. et c'est s'en tirer tristement. »

Depuis longtemps déjà, Lamennais avait pris position et s'était net (ornent déclaré l'adversaire implacable du gallicanisme ; il l'avait prouvé, il le prouvera encore bientôt de la façon la plus éclatante, bien qu'il se déclarât « né pour vivre et mourir dans une cellule. et encore des plus étroites : in angulo cum libello ».

Il se trompait: la guerre était son lot, une lutte incessante, inexorable ; du moins, ce devait être sa destinée.

Lorsqu'il se disait ainsi fait pour la vie obscure et cachée, il observait que « la plus grande, ou plutôt la seule incommodité de la Chênaie, c'était l'éloignement de la paroisse ».

Mais la chapelle s'achevait. Jean y pourra dire la messe, en attendant qu'il le fasse lui-même. Il se recommandait aux prières de son frère, absent pour quelques jours seulement :

>■ Ecris-moi, et pense à moi devant le bon Dieu, principalement

(i; Blaize, I, 108. Lettre ;i Jean.

(2) Evêque de Nantes, célèbre par ses complaisances sjallicanos envers le pouvoir civil, ot aussi, fort heureusement pour s;i mémoire, par -<>n excellente Démonstration évangélique. Il mourut en juillet 1813.

Roussel ! LAMENNAIS A LA mu nui 165

durant le Saint Sacrifice... Apporte-moi, mercredi, un chapelet brigiliné sir . car j'ai perdu le mien, à nu m grand regret . Aie soin de le faire choisir tel que les Gloria Palri soient aisés à reconnaître au lacl I

Il était dan- l'un de ses rares moments d'accalmie morale lorsqu'il écrivait ces lignes touchantes ; mais cette « sorte de demi-paix sèche » durera peu, et bientôt l'infortuné, de nouveau, « tâtonnera dans des ténèbres profondes ». Cène sera pourtant pas sans essayer encore une diversion en se plongeant, derechef, dans l'étude avec son ardeur habituelle. Il redoutait de se voir • sans livres pendant un ou deux jours . II priait .Iran de lui envoyer « le plus tôt possible» les quatre volumes de (loin loi. quelques ouvrages de théologie, \ u

sa profonde ignorance — «mi relit' matière — des choses, même les plus nécessaires et les plus communes ». la Grammaire hébraïque de Vater, accompagnée d'un dictionnaire allemand-français.

Il ajoutait qu'il souffrait • toujours et même beaucoup », tiraillé qu'il était •• entre deux vocations incertaines qui attiraient el repoussaient tour à tour son âme languissante et épuisée ». Il ne connaissait pas de martyre comme celui-là ». Il s'élail < décidé à un parti ■■ qui lui plaisait » d'autant plus qu'il ■ finirait tout » el « qu'après l'avoir pris, il ne voyait pas quels sacrifices il lui resterait encore à faire . Mais il avait peur d'être le jouet d'une illusion, et pourtant ■ un désir constant, qui semblait résister à tous les obslaclesel triompher des répugnances naturelles les plusvives, n'offrait-il pas un caractère de vocation digne au moins d'être examine 2 .

Cruelle incertitude! Il était el restera l'homme écarlelé à deux mondes », dont il parlera un jour si éloquemment dans son petit cénacle de la Chênaie. Le • parti •> qui <le\;iil « tout finir », •■'était, non pas l'entrée décisive dan- les ordres, car il y était résolu depuis longtemps, bien qu'il tardera encore à recevoir le sous-diaconat : c'était la vie apostolique, celle de missionnaire, telle que la pratiquait son ami Brute '. Lorsqu'il crut qu'il devait y renoncer. ainsi que Jean, a qui il al tri huait le même projet . la même vocation.

Blaize, I. 110.

»id., 112 el seq

il se retourna, mais à regret , vers l'ét ude, persuadé que c'était là un pis-aller et qu'il n'y pouvait rendre à l'Eglise de services bien appréciables. Voici, en effet, ce qu'il écrivait, en 181 2, à Jean, toujours de la Chênaie :

« Aussitôl que ta santé se scia raffermie par le repos du corps el la tranquillité d'esprit, il faudra reprendre noire travail ( 1 ) et le poursuivre avec cette persévérance sans laquelle rien ne s'achève. C'est là, désormais, notre ministère ; tâchons de l'exercer avec fidélité, en conscience, et, de mon côté, avec un sentiment d'humilité de sentir que je ne suis bon qu'à cela, qui est si peu de chose ! » (2).

Nous n'avons pas le droit de suspecter la sincérité de ces lignes, écrites dans l'intimité à un frère pour lequel leur auteur n'avait point de secret. Ainsi Lamennais ignorait encore son génie et se désolait, à la pensée de se voir condamné à pâlir sur les livres, au lieu d'enseigner les premiers éléments du catéchisme aux Hurons ou aux Peaux-Rouges.

Nous sommes en 1812. La jeunesse française plus que jamais était mise en coupes réglées. L'ange exterminateur passait, s'arrêtant à chaque porte, n'épargnant aucun foyer,. Les campagnes se dépeuplaient, sous les yeux attristés de l'ermite de la Chênaie.

« Sur quatre conscrits de Plesder, trois sont pris. A Pleuguenuc, onn'ena enlevé que quatorze sur quatorze. Saint-Domineuc fournit dans la même proportion. C'est une désolation universelle. Notre pauvre fermier, Fouté, vint hier pleurer ici le désastre de sa famille; on lui arrache son fils, son unique soutien. Xous étions si heureux, disait ce pauvre père. Je cherchais à le consoler. Ah, noire bourgeoisie ne le reverrai plus ! et il pleurait davantage encore » (3).

11 fallait remplacer la Grande Armée dont l'immense cadavre jonchait les steppes glacés de la Russie.

Cette année vit se fermer le petit séminaire <\c Saint-Malo. Féli écrivait à l'abbé Teysseyre, avec lequel il devait se lier bientôt si étroitement :

(1) La Tradition de l'Eglise sur l'institution des évêques.

2) Blaize, I, 115.

(3) Bourgeois est le terme, à la fois respectueux et familier, sous lequel les paysans de ce pays désignent leur maître ou leur propriétaire. — Blaize, I, llti.

Roussel : LAMENNAIS A LA CHÊNAIE 167

Encore une destruction. Bientôt on ne les pourra plus compter, et les souvenirs même ne seront plu- que des ruines » (1).

Il nf voulait cependant pas se laisser abattre ». Loin de là, il invitait son ami à marcher» avec lui >•;'» la croix comme notre Sauveur, en chantant le cantique d'actions de grâces. Et, hymno dicto, exierunl in montera Oliveli a [2). L'abbé Teysseyre, certes, était digne d'entendre ce langage.

Féli s'efforçait, en même temps, il»1 rassurer son frère sur son compte et de lui démontrer qu'il ne se • tuait pas de travail ». Il avait alors près de lui, à la Chênaie, un jeune homme dont il surveillait l'éducation.

Voici notre journée: à sept heures OU sep! heures el demie, nous «li—. » i » — nos prières, el Faisons à peu près \in<r| minutes d'oraison : suit le déjeûner ; après quoi, la cuisine, les ouvriers, les fermiers, etc., ne me laissent pas une demi-heure «le suite pour travailler. Vers midi, l'examen particulier, le dîner, puis la promenade où nous portons quelques livres. Vient ensuite le chapelet el la lecture spirituelle. A sept heures non- soupons el puis promenons un peu. A neuf heures, Bois •'! prend son lait, nous lisons un chapitre de l'Imitation el chacun se couche pour recommencer le lendemain 1 .

Les jour-, à la < '.liènaie. à < elle époque, se suivaient el se ressemblaient. Leur monotonie pesait d'autant plusà notre solitaire qu'il les voyait s'écouler, <lu moins il le pensait, inutiles et vides. Il mandait a .Iran celle disposition d'esprit qui, d'ailleurs, lui était familière :

.le- ne peux pas dire que je m'ennuie, je ne peux pas dire que je m'amuse : je ne peux pas dire <pi<- je sois oisif, je ne peux pas dire que je travaille. Ma vie se passe dans une sorte de milieu vague cuire toutes ces choses, avec un penchant très fort à une indolence d'esprit el de corps, triste, amère, fatigante plus qu'aucuns travaux et. néanmoins, presque insurmontable. Quelquefois, «lit Fénélon, la mort me consolerait 5

i Bïaize, l. 121.

I Malt.. \W i

• nom de ->'H jeune protégé i Blaize, I. 123.

fbid.

Dans la mémo lettre, il se définissait en ces termes vraiment remarquables, tant ils sont le plus souvent exacts :

« J'ai le grand malheur d"ètre dépourvu de raison et de caractère. Le jour pour le jour et le laisser-aller (1) de l'enfance, avec sa mobile vivacité et son imagination dominante, font de moi, à trente ans, un être bien inutile, bien méprisable et bien malheureux ».

Nous l'avons dit ailleurs, Lamennais fut, en effet, toute sa vie, un grand enfant, avec son caractère impressionnable et fantasque, ses élans d'affection et de haine aussi peu calculés, aussi peu raisonnes les uns que les autres, ses alternatives puériles de confiance illimitée et de profond découragement ; en un mot, ses exagérations en tous sens, dont il fut la dupe perpétuelle. Il aura beau s'écrier, sur un Ion ironique :

« Vraiment, vive la réflexion : c'est une belle chose ! Je veux me mettre aussi à réfléchir. Que sait-on ? Cela pourra devenir de mode. En tout cas, la singularité ne me déplaît point » (2).

Ce n'est pas par l'abus de la réflexion qu'il se singularisera davantage, en dépit de ses spéculations métaphysiques, parfois si belles, toujours remarquables. Il ne fut jamais ce que l'on est convenu d'appeler un esprit équilibré.

Napoléon, vaincu, venait d'abdiquer (1814). Alors parut, sous la signature de l'abbé L..., un ouvrage intitulé : Tradition de l'Eglise sur l'institution des évêques (3). Il avait pour auteurs les deux frères qui, nous l'avons vu, y travaillaient depuis longtemps. Forgues observe (4) qu'il « n'a jamais ligure dans les Œuvres complètes de Lamennais, éditées de son vivant ». Il ajoute :

« On doit supposer qu'il ne s'en regardait pas comme le principal auteur ».

Lamennais va lui-même nous renseigner là-dessus. A la nouvelle que Napoléon venait de débarquer au golfe Juan (mars 1815) et se dirigeait à marches forcées sur Paris, où il arriva quelques jours plus tard, d'accord avec son frère, il résolut d'aller à Londres, afin d'échapper à la colère du despote, qu'ils croyaient savoir, l'un

flj Les mots sont soulignés dans le texte. Ci, Blaize, I, 129.

(3) Paris, 1814, 3 vol. in-8°, chez Adrien Leclère. -1, Œuvres posthumes de Lamennais, 1er vol. Notes cl Souvenirs. IX.

Roussel : LAMENNAIS A LA CHÊNAIE 169

cl l'autre, extrêmement irrité de cette publication, comme il Pavai) été, d'ailleurs, parcellede leur premier ouvrage : Réflexions, etc., sept ans auparavant, H ;« n-~-~i par la récente brochure * 1 * ■ Féli, intilulée : De rUniversité impériale, qui n'étail guère qu'un vigoureux réquisitoire.

Il écrivait, de celle ville, à I abbé Brute, à la date < 1 1 1 25 avril : Mon dépari . sous plusieurs rapports, esl un gage de sûreté pour Jean, cl c'esl ce qui m'a décidé. Cela lui donne le moyen de désavouer la Tradition, qui est, en effet, mon ouvrage, l'ayanl rail en entier sur les textes qu'il avail recueillis » (1).

Les <lcu\ frères ne devaient avoir que la peur pour l<>ul mal. Napoléon, dès le début des Cent-Jours, eut des questions trop gradébattre pour s'occuper <le publications qui, en un temps moins troublé, n'eussent certainement pas échappe à la censure impériale el eussent attiré à leurs ailleurs, suivant toute vraisemblance, pin- d'un désagrément, spécialement à Jean, qui commençait, pour ne l'interrompre qu'à sa mort, le cours de ses fondations religieuses el pédagogiques.

La première période de la vie de Lamennais à la Chênaie était écoulée. La secondeallail commencer, avec -on entrée définitive dans les ordres, a la lin de celle année même 2 . Ce fut la plus glorieuse et la plus belle. l'Iùt à Dieu qu'elle eût élé la dernière !