I. — Esprit

Puriste et Janséniste, tel nous apparaît l'académicien Esprit. Etudions sous ce double aspect l'influence qu'ont exercée sur lui les Salons.

1° Hôtel de Rambouillet. Le Purisme.

Jacques Esprit, naquit à Béziers, le 22 octobre 161 1(3). Après avoir étudié chez les Jésuites à Béziers, il entra à l'Oratoire le 16 septembre 1629. Ses deux années d'institution ou de noviciat terminées, il fut envoyé au collège de Troyes, où il professa pendant quatre ou

(lj Saint-Simon, XII, 461.

(2) On a souvent confondu Jacques Esprit avec son frère aine, le Père Thomas Esprit, de l'Oratoire, et aussi avec un de ses cousins, Antoine Esprit, né à Béziers en 1621. Do là. les nombreuses erreurs et contradictions que l'on constate dans les biographies qui ont été écrites sur noire académicien. Nous nous sommes tenu, dans cette étude, aux points sur lesquels la lumière nous parait avoir été complètement faite .

(3) Le père, André Esprit, était docteur on médecine. « Esprit André, écrivait méchamment Guy Patin, au mois d'octobre 1659, ost lo nom et lo surnom : la famille se surnomme André, Esprit était lo nom du père... Ils ont retenu ce mol d'Esprit, qui est capable do faire venir de la pratique et do l'argent : toute cette famille vient du pays do David ». Lettres de Guy Patin. I. 4(11.

Béral : i.'iikiiai i.i \ L*Al loi Mil I RAN< USI I ;

cinq ans la rhétorique. \ la fin de l'année 1634, Espril fui appelé au séminaire Saint-Magloire parle Père de • iondren, général de la Congrégation, pour s'} préparer aux Saints Ordres,

I »c belle taille, le \ isage agréable, les yeux noirs, pleins de feu, il avait l'esprit juste e! délié, l'imagination vive, beaucoup de facilité pour bien écrire et bien parler. Il savait railler avec finesse el conter avec tanl d'agrémenl el de politesse qu'il étail lou jouis sûr de plaire à ceux qui l'écoutaienl » 1). Ce merveilleux ensemble de qualités lui valut d'être accueilli, avec une faveur marquée, dans les hôtels de Liancourt, «le Montausier, el principalement « l;t m - le salon de Mme de Rambouillet. Le jeune oratorien, de son côté, fui ébloui par les manières élégantes de <-e milieu mondain el ses idées de vocation religieuse sombrèrent.

L'hôtel de Rambouillet, depuis 1610, régentai! le inonde des lettres: Richelieu, le cardinal de La Valettede maréchal de Sou \ ré, Malherbe, Racan, < ionrarl . < lhapelain, Vaugeias, Corneille, Bossue! lui-même, seigneurs el écrivains, avaient passé par la Chambre bleue pour s'y former au beau langage el demander à la brillante Arthénice la consécration du talent. De 1628 à li>l<s. le salon de .Mme de Rambouillet devint véritablement le sanctuaire du bon goût. « Les écrivainss'j arrogeaient un droit de contrôle sur les œuvres littéraires el en exerçaient un très efficace sur la langue française elle-même. Par le ton tantôt sérieux, tantôt badin, mais toujours galant de leur- conversations, n'était-il pas le centre el le foyer du belusage? C'est là. au fond, que l'a appris Yau^elas. La langue s'y étail épurée elle-même au sein dune société choisie el l'on \ parlai) bien, sans affectation encore, vers 1640 2

Ce fut en 1635, alors que le salon «le la me Saint-Thomas-du- Louvre jetait son plu- vif éclat, que l'abbé Esprit, sous les auspices <\<- -<in frère aine .'! . fil -un entrée chez Arlhénice.

La marquise lui trouva un tour admirable : aussi s'essaya-

i Balterel.

-' Ivhi de JulleviUe, Hisl. <l>- la Littéral, franc., Etude de M. Bourciez, i IV, .-ti II. |.

père Thomas Esprit, '!<• l'Oratoire, pelil bon dil Tallemant,

mai- qui avait de I espril <-..i nu lui m . Historiettes, IV, 244. Il avait depuis

longtemps ses entrées ■> I In. i ri de Rambouillet, comme précepteur de l'abbé t\o Fiesque, parenl '!<• la marquise

l-elle à le déprovincialiser. •■ Elle lui faisait la guerre, nous apprend Batterel, quand il lui échappait quelques méchants mots»(l). Vaugelas, qui s'étail qualifié « le témoin de la censure générale », Voiture, le porte-sceptre littéraire de la Chambre bleue, le judicieux Chapelain, l'érudil Ménage, l'initièrent de leur côté aux subtiles délicatesses de l'art de bien dire, aux raffinements du Purisme et Jacques Esprit ne tarda pas à se <• débrutaliser » (2).

Mais, à tout homme de lettres qui désirait être admis dans le groupe des honnêtes gens, la protection d'un seigneur était indispensable. A cette époque, où Chapelain était « le mieux rente de tous les Beaux Esprits » et où des poètes comme Corneille ne trouvaient pas à vivre de leurs œuvres, deux ressources restaient aux hommes de lettres : une pension de Richelieu ou la domesticité chez les grands. Une pension..., l'abbé Esprit n'aurait encore osé y prétendre ; il préféra la domesticité.

Cette domesticité n'avait rien de déshonorant : les seigneurs étaient initiés par les hommes de lettres aux choses de l'esprit; ceuxci, de leur côté, devenaient gens de bonne compagnie.

Jacques Esprit eut le don de plaire au chancelier Séguier ; sa fortune était faite. Ce fut à l'hôtel de Condé (pie Séguier, ayant eu occasion de voir le jeune Languedocien, se le fit présenter par l'abbé de Cérisy(3). Charmé de l'à-propos de ses réparties, il lui dit : (i J'ai de l'inclination pour vous et je suis louché de votre mérite ; je veux que vous soyez près de moi ; j'aurai soin de votre forlune ». « 11 n'en fallut pas tant, ajoute Batterel, pour lui faire aimer le monde qui l'aimait tant. Il nous quitta donc, n'étant pas engagé clans les ordres sacrés, pour s'attacher à M. de Séguier » (4). Ce devait être en 1637.

Esprit avait quitté définitivement l'Oratoire, il continua néan-

(1) Les Hommes de la Société polie le plaisantaient sur ses manières île provincial et «sur ses visites, si longues qu'on croyait qu'il voulait demeurer coucher chez les gens ».

(2) Somaize, dans son Dictionnaire des Précieuses, désigne Esprit sous le nom d'Erimante et dit, de lui : « E rimante est un de ceux qui ont le plus de pouvoir chez les Précieuses... C'est un des plus galanls hommes d'Athènes (Paris).».

(3) Tallemant, Historiettes, IV, 244.

(4) Batterel, p. 173. Cité par le P. Lallemand : .1 travers la littérature, p. 206.

Béral : i.'iikuai 1.1 A L'ACADÉMIE FRANl US1 15

moins a figurer dans le monde avec l<' titre d'abbé, parce qu'il portait toujours le petil collet ( I

J'aurai soin de votre fortune» avait dit le chancelier. Jacques Espril ne lui pas ingrat : il reconnut les libéralités de son Mécène, en petits vers el madrigaux.

\\;ml d'entrer chei Séguier, Esprit avail déjà obéi à la mode régnante el commis quelques vers galants. Dans le Recueil des rondeaux de l'abbé Cotin paru en 1649), deux sonl attribués à Espril ; il— -~.>iil adressés à Julie d'Angennes, Demoiselle de Rambouillet. Voiture, dans sa jalousie, décocha à leur auteur l'épigramme suivante :

Mon cher Esprit !

Ali ! quel heur el quel bien,

Si tel espril

Pouvait être le mien '.

Le chancelier Séguier ne m- contenta pas d'accorder à l'abbé Espril 500 écus de peu-ion el, bientôt après, une autre pension de 2000 livres sur une abbaye près de Troyes. Il l'admil même à -a table, en compagnie de Germain Habert, abbé de Cérisy, el de Cureau de la Chambre, -on médecin, tous deux académiciens, puis, le lil entier à l'Académie française, comme successeur de Philippe Habert, le l | lévrier 1639 2 .

Jacques Esprit trouva à l'Académie Vaugelas el le- Puristes qui, par scrupule de lienrler le langage, bannissaient l'emploi de certain- mot- heureux el de certains loin- excellents ».

I. art de bien dire de- salons passait à l'Académie, mais l'Académie comme les salons ne s'inspiraient que du bel usage el le bel usage était de parler comme à la Cour. Alcovistes et académiciens étaient le- ire- humilie- serviteurs de la Cour el ne se piquaient tpie d'une chose : puiser dans le vocabulaire des deux ou trois cents courtisans oisifs qui entouraient le roi . Le Purisme n'étail pas enroie la préeio-ii é. mai- il \ conduisait. Le style déjà s'alambiquail. Espril n'échappa pas à la contagion. Il ne su! pas s'affran-

i II "-i.nl de ces hommes amphibies qu'abusivement un appelle abbés, parce qu'ils portent un petit collet ». L'abbé d'Artigny, Nouveaux Mémoires d'histoire, l V. p. :

l.i non '-n 1637, comme le 'lit Pr. Védrennes.

If. MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET D'HISTOIRE RELIGIEI SES

chir dos doctrines grammaticales de l'auteur des Remarques ; il s'engoua lui aussi des pointes et des allégories ; de là ce soin parfois excessif et ce souci de la pureté des expressions que l'on constate dans ses écrits, notamment dans les madrigaux. Il avait applaudi, peut-être même collaboré à la trop fameuse Guirlande de Julie. Lorsque la Querelle des Sonnets éclata, en 1G48, la noble société de Rambouillet s'étanl divisée en deux camps, les L Jranistes et les Jobelins, notre académicien, en sa qualité de bel esprit, eut à se prononcer ; il prit parti pour Benserade contre Voiture (1). Pourquoi celle préférence? Les deux sonnets se valent, subtils el fades tous les deux. Esprit avait-il encore sur le cœur l'épigrammc de Voiture ? Il est permis d'en douter. L'épigramme avait vieilli. Voilure, depuis lors, dans une lettre adressée, le 5 juin 1641, à M. de Chavigny, avait dit de son ancien concurrent : « C'est, en vérité, Monsieur, un des plus aimables bommes du monde, qui a l'âme et l'esprit faits comme vous les aimez, fort lion el fort sage, fort sçavant, grand théologien et grand philosophe » (2). Il faut donc chercher la raison ailleurs. Les hommes de lettres se rangeaient, même en littérature, du côté de leur patron. Lorsque survint, la querelle des sonnets, le Mécène de l'abbé Jacques n'était plus le chancelier Séguier. Esprit était passé dans la domesticité du prince de Conti ; or, celui-ci, s'était mis à la tète des Jobelins. De là, la préférence de l'ancien rival de Voiture pour le sonnet de Benserade.

En 1644, victime d'un bruit calomnieux, le jeune Languedocien avait perdu les bonnes grâces du chancelier. Dès qu'il se vit sans ressources, ou plutôt parce qu'il reconnut dans cette épreuve un

(1) Monsieur Esprit de l'Oratoire,

Vous agisse/, ou homme saint, De couronner avecque gloire Job do mille tourments atteint.

Glose de Sarrazin sur le sonnet de Benserade.

D'autre part, Daniel de Cosnac, dans ses Mémoires (Paris. 1856, in-8°. I. 151- 157), désigne l'abbé Jacques comme l'un des champions les plus autorisés de la célèbre querelle littéraire : <■ Le prince de Conti. dit-il, était à la tête des Jobelins. Ëspril aidait au suceès par sa parole el ses écrits ; grâce à ce secours, qui n'était pas indifférent, la victoire penchait pour le sonnet de Benserade... ■>

2) Voiture, Œuvres complètes, chez Michel Guignart, 1713. t. I. p. 251.

Béral : L'HÉRAULT \ LACADÊMII FRANÇAIS1 17

avertissement d'En Haut, Espril rentra à Saint-Magloire, avec I inlention de travailler à son âme, selon la belle expression de Mme de Sévigné 1 . Il se disposait à prendre l'habit, quand sa santé, fortement ébranlée par les pénitences qu'il s'était imposées 2 . le contraignit de renoncera son pieux projet. Mais ('elle retraite ne fui sans quelque profit pour lui. Le prince «le Conti, qui s'occupail de sa conversion, ;i\;iil eu l'occasion de rencontrer, à Saint-Magloire, notre abbé, et avait eu avec lui de pieux entretiens. Quand « le pauvre M. Esprit » sortit «le l'Oratoire, le Prince se l'attacha, lui donna un logement dans son hôtel, avec 3000 livres de rente, le chargea de l'éducation de ses enfants el le nomma intendant dans son comté de Pézenas. De son côté, Mme de Longueville, sur la recommandation de Verpillière, lui obtint, d'Anne d'Autriche, le brevet de conseiller d'Etat (3 avec MKHI cru-- de pension el lui donna 2000 livres de rente sur une abbaye qui avait pour titulaire La Croisette, intendant «le sa maison 1 . La fortune lui rendait ses faveurs. Mais le genre de vie qu'il mena, depuis ce jour, comme aussi sa littérature, se ressentirent efficacement des réflexions qu'il avait faites pendant sa retraite à Saint-Magloire, peut-être aussi de l'in- Duence et «lu voisinage de la duchesse de Longueville et de son frère le Prince de Conti, ses nouveaux protecteurs, lou- deux revenus à des sentiments de vraie piété.

'2° Hôtel de Madame de Sablé. Jansénisme.

Dès 1652, après les guerres de la Flandre, la brillante Arlhénice, alors âgée de 72 ans, avait inutilement rouvert ses portes. Les habi-

1 Lallemand, .1 travers l<i Littérature, \>. 210.

2 Tallemant, Historiettes, IV. p. 245.

I >•■ \ <• rm conseiller du Roi, Espril donna au collège <l«- Troyes un legs

dc ITiImmi livres de rente, | r la fondation d'un catéchisme.

i Nous lisons dans les Mémoires <lu P. Rapin que Jacques Espril .- 1 \ .- ■ î I gagné les bonnes grâces de Mme de Longueville par l'intermédiaire de la marquée •!<• Sablé. La lettre qu'écrivil la princesse à Mazarin, le 13 octobre 1645. pour lui recommander son nouveau protégé, est fort élogieuse. (V. Cousin, la Jeunesse -/<■ Mme di- Longueville, édit. in-8°, p. 586 L'Abbé Jacques >ui\il la duché — e de Longueville dans son voyage en Allemagne H en Hollande et, de retoui > Paris mars 1647, resta pendant sept ans encore auprèB de sa proteo

48 MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET n' HISTOIRE REU6IEI SES

tués de l'hôtel «le Rambouillel s'étaienl réfugiés en d'autres ruelles. Nombreux furenl les réduits qui accueillirent les échappés «le la Chambre bleue. Nous ne mentionnerons que pour mémoire les salons de Mme de Montpensier, de Mme du Maine, de Mme du Plessis-Guénégaud. Celui de Mlle de Scudéry fera l'objel d'une étude spéciale, à propos de Pellisson. Le plus brillant de tous, sans contredit, fut celui de Mme de Sablé. Fille du maréchal de Souvré, introduite dans le Grand C y rus, sous le nom de Parthénie, princesse de Salamis, Mme de Sablé réunit d'abord (1652 a 1659 . dans son salon de la Place Royale, les débris de l'hôtel de Rambouillet. C'est la première période. En 1659, convertie au Jansénisme, elle entraîna ses habitués au faubourg Saint-Jacques. (Test la deuxième période. Pendant la première et la seconde de ces ileux périodes, la seconde surtout, l'abbé Jacques Esprit exerça dans le salon de Mme de Sablé un rôle ouvert, quasi prépondérant.

Le salon de Parthénie, manière de cour, réduit demi-dévot, demigalant, dit M. Bourdeau (1), se distinguait par le sérieux. On y voyait rivaliser avec la maîtresse de céans, l'abbé d'Ailly, le jurisconsulte Donnât, Segrais, Ninon de l'Enclos, le janséniste Arnaud.

Entre tous, brillait, par sa distinction et son savoir, La Rochefoucauld (2).

L'auteur des Maximes avait parcouru jusqu'à ce jour tous les salons littéraires ; l'hôtel de Rambouillet, où il avait plus particulièrement fréquenté, l'avait compté parmi ses oracles. Après la Fronde, réconcilié avec Mazarin, assagi, La Rochefoucauld, comme les autres honnêtes gens, se chercha un asile. Dans la Chambre bleue, bien désertée, on continuait à faire des petits vers; chez Mlle île Montpensier, on préférait les portraits; chez Mlle de Scudéry, on tournait des madrigaux. « Ce fut dans le salon de Mme de Sablé, qu'il trouva ce qu'il cherchait. Mme de Saldé avait mis à la mode les conversations ingénieuses et délicates sur des questions de morale courante. On payait son écot, en apportant une pensée, qui était

(1) Collection des grands écriv. français : La Rochefoucauld, p. 93 el suiv.

(2) L'abbé Esprit avait fait la connaissance de I.a Rochefoucauld chez la duchesse de Longueville. La Rochefoucauld « le goûta infiniment et se tli un plaisir de le produire partout ■■. — D'Olivet, I. 289.

Béral : i.'nmui.i \ L'ACADÉMIE FRANÇAISE 19

mise en discussion. Chacun donnai! -on avis. On se livrai! à de fines analyses I : de là les Maximes, c'est-à-dire, « l'art défaire preuve, à peu de Irais, de virtuosité el étalage d'esprit piquani ». Mme «le Sablé elle-même s') essaya. De celle manière de passer le temps, <le ce travail en commun, es! sorti l'ouvrage <le La Rochefoucauld.

Il a été prouvé, el les affirmations de La Rochefoucauld s'ajoutent aux témoignages des contemporains, que Jacques Esprit, le principal oracle de Mme de Sablé, contribua pour une large pari à la rédaction «le- Maximes.

Dans ses lettres, La Rochefoucauld lui reproche souvenl « d'avoir suscité en lui le goûl des sentences pour troubler son repos ». 11 n'en parle jamais qu'avec une déférence marquée ; il l'appelle « son maître el s'en remet à son jugement.

Si entre eux, il j a un disciple el un maître, le disciple sérail La Rochefoucauld 2 . Il le consulte, il lui adresse des sujets, des ébauches afin qu'il j nielle la dernière main. « Je vous prie, lui écrit-il le *.i septembre 1660, je vous prie de mettre sur le ton des sentences ce «pie je vous ai mandé de ce mouchoir el de ces tricotets ». La Rochefoucauld a même avoué que les Maximes sonl autant d'Esprit et de Mme de Sablé que «le lui. Il écrit à Mme de Sablé : ■■ Je vous envoie vos sentences d'aujourd'hui el j'ai escrit à M Esprit pour venir voir demain l'ouvrage tout entier... » Dans une autre lettre : J'ai envoyé des sentences à M. Esprit pour vous les montrer, mais il ne m'a pas encore l'ail response, et il me semble que c'est mauvais signe pour le- sentences...»; et à M. Esprit : Vous n'aurez que cela pour celle heure. Mande: ce qu'il en faut changer... Non- recommencerons de belles moralités, cet hiver, au coin du feu... Je vous prie de montrera Mme de Sablé lernières sentences; cela lui redonnera peut-estre envie d'en faire, et songez-j aussi de votre côté, quand ce ue serait que pour grossir notre volume ... 3 .

On pourrait multiplier les témoignages ; ceux-ci suffisent pour établir la collaboration, pour montrer que les idées furent élaborées

1 Cousin, Mme de Sablé, p. 133.

■ -ii — 1 1 1 - Mme de Sablé, p. 125.

y Rochefoucauld, \< 151.

en commun, quelques-unes même directement inspirées par Esprit. Cependant c'est tout. Les Maximes, dans leur rédaction, sonl l'œuvre personnelle de La Rochefoucauld,

Tallemant des Réaux a écrit que la paternité des Maximes revenait à notre académicien, et bon nombre de méchants répétèrent le propos de l'anecdotier ; mais l'accusation est gratuite. « Pour sentir la griffe du lion, dit excellemment M. Bourdeau, il suffit de comparer les Maximes de La Rochefoucauld aux écrits de son professeur Jacques Esprit, qui eut, à l'étranger, une réputation presque égale à la sienne ». L'ex-oratorien, qui, selon le mot de Cousin, « tenait le dé chez Mme de Sablé en fait de maximes » rédigea, lui aussi, des sentences sous le titre de Fausseté des vertus humaines. L'ouvrage fut dédié au Dauphin (1). Leibnitz, après l'avoir lu, comparaît l'auteurà Machiavel. Leibnitz se trompe ; c'est le jansénisme et non le machiavélisme qui a inspiré cette oeuvre. Comme les Maximes de La Rochefoucauld, celles d'Esprit reflètent les doctrines de Port- Royal.

Lorsque en 1659, Mme de Sablé, endoctrinée par Arnaud d'Andillv, abandonna la Place-Royale pour se retirer au faubourg Saint- Jacques, auprès de la mère Angélique, ses habitués l'y suivirent. Dans la société et la conversation des religieuses de Port-Royal « pures comme des anges, orgueilleuses comme des démon-- 2 . Mme de Sablé et, avec elle, La Rochefoucauld et Esprit s'habituèrent à nier la liberté humaine, à considérer « l'amour-propre comme le mobile de tous nos actes et le fond de tous nos sentiments ». On a dit que le livre de l'abbé Esprit est une paraphrase de celui de La Rochefoucauld. Ce n'est pas absolument vrai. A.l'exemple de l'auteur des Maximes, l'Abbé ne croit pas au désintéressement de la vertu humaine (3). Comme lui, il émet des idées désespérante- et

(1) L'ouvrage de Jacques Espril ne vil le joui- qu'en 1677 ol 1678. La duchesse de Longueville s'intéressait fort au succès du livre: « Rien n'esl pareil à la recognoissance quej'aj de la tendresse que me lesmoigne Mme de Longueville ; elle a adopté mon livre, s'esl chargée d'en procurer l'impression ; elle a fii teste de me le rendre utile, cl pour j parvenir, il n'j a rien qui ne tuj vienne dans l'esprit... ». Lettre de .1. Esprit ;'i Mme de Sablé. Bibliolh. nul., résidu Saint-Germain, XVIII.

(2) Mol de Hardouin de l'érélixe, archevêque de Paris, dans la visite qu'il til à Port-Royal.

(3 ... C'est l'amour-propre, disait Esprit dans sa dédicace au Dauphin, qui

Béral : L'HBRAULT \ L'ACADÉMIE FRANÇAISE 51

empreintes de pessimisme : mais sous la forme paradoxale, outrée, de ses sentences, se révèle une élévation morale que l'on chercherai! en vain dans l'œuvre du célèbre moraliste. « Les chrétiens commencent où votre philosophie tinil », disait-on à La Rochefoucauld. Esprit prend, sans doute, pour poinl de départ, l;i philosophie sombre de ce dernier; il cherche pourtant à s'élever plus haut. Il apprécie les vertus bumaines avec toute l'austérité des Solitaires illustres: mais, pour <mi montrer le mensonge et la vanité, il leur oppose toujours les vertus chrétiennes appuyées sur des motifs divins el surnaturels. Sou livre reste quand même condamnable. II grossit la corruption native de l'homme; de cet excès tombant dans un autre, il exagère les effets de la grâce. L'idéal de l'auteur des Maximes, c'est l'honnête homme, tel qu'on le concevait au \\ 11' siècle : l'auteur de la Fausseté <les vertus humaines a voulu dépeindre un autre idéal: le chrétien greffé sur l'honnête homme; il u'\ a pas réussi (1).

I s deux ouvrages, s'ils se rencontrent comme thèse, ne supportent pas la moindre comparaison sous le rapport <lu style, du procédé littéraire. On pourrait dire de Jacques Esprit ce que Sainte- Beuve applique aux Solitaires, les messieurs du, beau langage :

Le style suffisant les contente mieux que la grâce suffisante». Moins sévère que Cousin, qui ne reconnaît à Esprit « aucune originalité et qui lui accorde tout au plus quelque érudition », nous dirons que, si son style est froid, quintessencié, il n'en est pas moins précis, ample par endroits, et presque toujours correctement écrit. Mme de Sévigné parle de son ouvrage comme d'un livre excellent "2 . D'autres écrits : Les Paraphrases de quelques psaumes, un Truite de la Comédie, etc., ont disparu ; Chapelain affirme

qu'ils étaient c posés avec < élégance, originalité et talent ». Le

même, envoyant à Colberl la liste des gensà pensionner, écrivait :

est l'inventeur de tous ces stratagèmes que II une met en usage, el la

cause de la fausseté de toutes ses vertus.... »

1 Le P Ftapin dans ses Mémoires nous apprend que l'abbé Esprit avait

-- ■-. vers 1640, d'introduire les premières idées jansénistes dans les hôtels de Rambouillet «•! de Liancourt, ■ <>u la grande intrigue qu'il avail dans !>■ i ■ ■ • m « 1 .- .-i -.m, honnesteté le rendaient considérable... ». Mais le Bavant jésuite ajoute que l'Abbé n'j réussit pas. Mémoires, I. 102-104.

2 Lettre de Mme de Sévigné à sa fille, 1690, IX, 111. 142.

52 MÉLANGES ItE LITTÉRATURE KT D'HISTOIRE RELIGIEI SI S

« Esprii — son l'orl est dans la théologie, cl il a peu de fonds en dehors de là. Pour de l'imagination et du style, il en a beaucoup et écrit élégamment en prose cl en vers français ». Pour la première l'ois, en 1807, l'érudit cl consciencieux secrétaire de la Société archéologique de Béziers, M. Soucaille (1), a publié un dialogue en prose «Sur le subjecl delà paix» qu'aurai! composé Jacques Esprit, vers 1659, à l'occasion de la paix des Pyrénées. « Cette petite pièce, de quelques pages seulement, est remarquable par la hardiesse des idées et la précision du style » (2).

Puriste dans la forme, janséniste dans les idées, tel est l'écrivain: il subit la double influence de l'hôtel de Rambouillet et du salon de Mme de Sablé.

Cependant Esprit, peu après son entrée chez le Prince de Conti avait épousé « pour l'acquit de sa conscience, dil le malicieux Tallemant, une assez belle fille », Geneviève Rollain. Pour faciliter ce mariage, le Prince avait donné à son intendant 40.000 livres sur le comté de Pézénas, et Mme de Longueville 15.000. Nous savons par les chroniques de l'époque que « l'ancien coureur de ruelles » fut un excellent père de famille. « Sa maison a une porte sur le jardin du Palais-JRoyal, on l'y voit toujours avec sa femme » (3) ; et Vigneul-Marville fait un tableau piquant de cet heureux ménage (4).

Jacques Esprit quitta Paris en 1660 pour suivre M. de Conti dans son gouvernement du Languedoc. 11 habita le magnifique domaine de la Grange-des-Prés et se dévoua à son protecteur. On raconte que, le prince ayant dépensé en restitutions presque toute sa fortune, Esprit se hâta de lui rendre les 40.000 livres qu'il en avait reines en don pour son mariage : « Celle somme, dit-il, devient trop nécessaire à Votre Altesse pour le soulagement des veuves cl des orphelins ». Chapelain et Daniel Cosnac sont donc mal venus

(1) M. Antonin Soucaille a publié dans le Bulletin de la Société Archéologique de Béziers une très intéressante étude sur l'abbé Jacques Esprit.

(2) Le Chancelier Séguier, par René Kerviller, p. 531.

(3) Tallemant, IV, 246.

(4) « Je vis un jour dans celte posture M. Esprit. Il lisait Platon, et de li'ins en tems, quittant sa lecture, il faisait sonner le hoche) île son enfant, et badinait avec ce marmot. » Mélanges d'histoire cl de littérature, parVigneul- Man ille, II, 77.

Béral : L'HÉRAULT a l' ACADÉMIE FRANÇAIS! 53

à suspecter la droiture el le désintéressemenl du protégé d'Arnaud de i onti.

\ ces qualités morales noire académicien joignail un esprit fin et pétillant. Somaize a pu dire de lui, dans son Dictionnaire des s s Brimante a dans sa personne, outre cenl belles qualités qui lefonl chérir surtoul des précieuses, un esprit qui ae l'abandonne jamais ». Parlant de lui el de deux de ses frères qui étaienl aussi .1 Paris, Balzac écrivait, le 1" juin 1640 : ■ Je ne me connaîtrais pas en esprit, si je n'estimais pas extraordinairemenl ces Messieurs (|iii portent ce nom par excellence». Bassompierre lui <lil un jour, au sortir d'un entretien :« Allez, Monsieur, vous êtes seigneur à bien juste titre de la terre donl vous portez le nom». In simple trail justiGera ce dernier mot. Pendant < 1 1 1 il était à Saint-Magloire, passanl une fois devant la chambre du l'ère de Saint-Pé, auteur de cantiques spirituels donl la poésie était inférieure à l'intention, Esprit le trouva à genoux sur son prie-Dieu. Aussitôt, avec un ton de componction, il récita au digne prêtre ce quatrain impromptu :

Parmi tant de péchés divers Qui troublent votre conscience El dont vous faites pénitence, \ oubliez pas vos méchants vers 1 1

s quelques mots sur l'homme achèvent de dépeindre L'écrivain.

Jacques Esprit, lorsque mourut le prince de Conti, le 21 février

1666, ne voulut pas rentrera Paris. Il se relira à Béziers pour y

vivre de la vie de famille et se consacrer exclusivement à l'éducation

de ses trois Biles 2 . Il mourut le 6 juillet H>78.