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l' Les salons et le philosophisme. Leur influence sur lu Littérature un \\ III siècle. Mairan habitué dessalons, ami des philosophes.

I ne nouvelle école aspirait à dominer dans la république <le» lettres. Bayle, Fontenelle, La Molle. Terrasson, Montesquieu, par leur amour «lu raisonnement, leur esprit paradoxal et leur- ten-

l Mémoire» de Hénault. — rie Luynes, parlant des qualités académiques du Cardinal, «lit qu'il possédait la noble e( élégante simplicité du style épistolairr O qui nous est parvenu de la correspondance de Fleurj nous justifier cel éloge.

7l> MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET IH1IST01HE RELIGIEl SES

dances au scepticisme, en sonl les précurseurs. Son- ilc~ dehors discrets, plutôl timides, ils combatteni la tradition. Leur- procédés de critique, savamment gradués, accoutUmenl les esprits à voir In raison se substituer à l'autorité ol s'opérer l'élimination «les institutions el des croyances. De 1715 à 1750, ce n'est encore que la période des essais, des jalonnements. Une autre ère s'ouvre, 1750-1789, pendant laquelle les représentants les plus signalés, Voltaire, Diderot, d'Alembert, Helvétius, interviendront ouvertement el s'attaqueront, tout à la fois, à l'ordre religieux et social.

Le cadre de notre travail ne se prêtant pas à de trop longues considérations, nous ne dirons qu'un mol des causes du philosophisme.

En dehors de la dégénérescence des mœurs (de tout temps on ne s'est affranchi des doctrines de la foi qu'afin de pouvoir plus aisément se soustraire aux règles de la morale ; et nous savons par les orgies de la régence et les chroniques scandaleuses de Louis XV, ce que devinrent les mœurs pendant la première moitié du XVIIIe siècle), il est deux causes principales qui ont donné naissance à la philosophie : le Cartésianisme et le Jansénisme.

Descartes avait démontré l'autorité de la raison, mais, en bon chrétien, « ayant appris comme chose très assurée que les vérités révélées sont au-dessus de l'intelligence humaine », il n'avait osé les soumettre « à la faiblesse de ses raisonnements ».

Pascal arrive ; après avoir débuté ainsi que Descartes « l'homme est né pour penser » il continue ainsi : « Toute notre dignité consiste dans la pensée. C'est la pensée qui l'ail l'être «h' l'homme cl sans quoi on ne peut le concevoir : le moi consiste dans la pensée ». Comme l'auteur du Discours de la méthode, Pascal réservait respectueusement tout ce qui touchait à la foi. Les jansénistes s'emparent du doute méthodique de Descaries imité par Pascal. En exagérant le dogme de la grâce, ils amoindrissent la liberté ; de là. à la négation complète de la responsabilité et, par suite, de la morale et de Dieu, il n'y avait qu'un pas. Les philosophes du XVI IIe siècle le franchirent. S'armanl de celte idée que la science seule peut produire la certitude, ils préconisent le pouvoir absolu de la raison, transportent le procédé cartésien des choses de la nature au domaine de la foi, soumettent les principes de la religion

Béral : i.'iiK.it.u i \ L'ACADEMIE FRANi kISl 77

an contrôle du raisonnemenl el eu arrivenl à exclure Dieu lui-même de leur sj stème.

L'ordre social s'en trouve ébranlé. I>u moment qu'on ne croil plu- qu'au progrès, il faul que disparaisse l'autorité qui, d'après le philosophisme, s'oppose à l'affranchissement des esprits et à l'accroissement du bien-être. Le progrès étant un l'ait, c'est la science que l'on opposera aux deux pouvoirs en il el religieux <|ui régissent la société. Dès lors, l'esprit philosophique s'identifiera avec l'esprit scientifique et, à la tradition, telle « |iu^ l'admettait le XVII" siècle, s'exerçanl dans le double domaine de la religion et de la politique, sera substituée la méthode du progrès par l'expérience et la connaissance rationnelle. Le mot de Bossuet m' réalisait : « .!<■ vois un grand combat se préparer contre l'Eglise sous le nom tic philosophie cartésienne

Le procédé de Descartes, imité par Pascal el poussé à ses dernières conséquences par le scepticisme des libertins du XVIII0 siècle, telle est, ce non- semble, la cause vraie de la philosophie des Encyclopédistes.

Avec la nouvelle école, que deviendra la littérature proprement dite? Elle restera l'accessoire. • L'art, la forme, le culte de l'antiquité, seront conservés encore à titre de perfections nécessaires à l'homme <lu monde . mais l<i premier rang sera donné à l'abstraction, à l'analyse, au triomphe des faits, à ce que les Encyclopédistes ont appelé l'esprit scient ifique I .

An Wll siècle, les Honnêtes deux étaient les juges <ln goût littéraire el les arbitres du succès; an \\ IIIe. dit Voltaire, c'est un petit troupeau séparé qu'on appelle la bonne compagnie; ce petil troupeau étant riche, bien élevé, instruit, est comme la fleur du genre humain. C'est pour lui que les grands hommes ont travaillé* c'est lui < 1 1 1 i donne la réputation.

petit troupeau, autrement dit : le parti des philosophes, était alors, seul «-ri possession des Salons littéraires. Dans ces salons, comme au siècle précédent, était cultivée la conversation, l'art de causer, la qualité française par excellence. Ces salons-anticham-

i Le Wlll siècle, a <lii Lamartine, ne fut paa un Biècle de pensée, ce fut un siècle d'action La science seule j grandit, parce '|u«' la science \ii de faits el i I idées

/o MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET h HISTOIRE RELIGIEUSES

bres des Académies étaient le pendez-vous «les lettrés H des savants. « Pour un homme de science el de génie, dit un voyageur anglais,

ici (à Paris), le principal plaisir csl de régner dans le cercle littéraire des gens à la mode » (1). D'autre part, un livre n'avait quelque valeur que s'il se présentait au public portant, en guise d'imprimatur, l'estampille d'un club littéraire en vogue. » Presque tous les ouvrages sortent d'un salon et c'est toujours un salon qui, avant le public, en a eu les prémices » (2).

Six de ces Bureaux d'esprit exercent une action prépondérante sur le mouvement des idées au XVIIIe siècle. Mme la duchesse du Maine, à Sceaux, Mme du Défiant, que Villemain a nommée la femme Voltaire, dans son salon de la rue Saint-Dominique, Mlle de Lespinasse, l'oracle de d'Alembert, réunissaient autour d'elles l'élite de la société.

Le rendez-vous des lettrés était surtout chez Mme de Lambert, Mme de Tencin, Mme Geofi'rin.

Dans son hôtel de Nevers, ouvert depuis 1710, la marquise de Lambert prenait l'attitude d'une protectrice des Lettres et des Arts. Le mardi, elle recevait le grand monde, les seigneurs et les belles dames, auxquels se joignaient les amis particuliers de la maîtresse du lieu. Le mercredi était, au contraire, le jour des Gens de Lettres, des artistes. Cette classification était loin d'être rigoureuse, puisque l'on était souvent à la l'ois des mardis et des mercredis, et elle offrait aux deux sortes d'habitués l'avantage d'avoir chacune un jour à elle, où on se sentait entre soi et où l'on parlait de ses affaires. Le mardi : les incidents politiques, les nouvelles du jour. Le mercredi : les ouvrages nouveaux, les commérages académiques, les intrigues pour les élections (3). Voisine du temps de l'hôtel de Rambouillet, la marquise étail un peu apprêtée el n'avait pas la force de franchir, comme Mmes de Sévigné et La Fayette, les barrières du collet monté el du précieux (4). Ce cercle, où s'exerçait une influence de morale et de bon goût, attirait les auteurs en

(1) A comparative View, by John Andrew.

(2) Taine, Ancien régime, 334.

(3) Les mardis et mercredis de Mme de Lambert, chap. II. par Emmanuel de Broglie.

I II Menu, ires du Président Hénaull. X. 103.

Béral : i mituii \ L'ACADÉMIE FRAM US1 7'.l

renom et lous ceux «|u i couraienl après le succès. Mairan 3 fui atliré et devint 11 m des habitués les plus assidus de la marquise.

Jean-Jacques d'Orthous de Mairan, était né en 1678, a Béziers. Orphelin de bonne heure, après avoir étudié d'abord à Toulouse el ensuite à Paris, où il avail cultivé, pendant quatre nus. la physique el les mathématiques, il étail revenu à sa ville natale pour y continuer ses travaux. L'évêque «le Béziers, des AJrics de Rousset, qui faisait le plus grand cas des brillantes aptitudes de son diocésain, l'honora deson estime, l'admil Fréquemment à sa tablée! le soutinl i|<- ses encouragements.

I>e- triomphes successifs ne tardèrent pas à consacrer la supériorité de ses talents. En 1715, il remporta un prix à l'Académie de Bordeaux, par un mémoire sur les Variations du baromètre : deux ans après, il composa deux dissertations sur la glace et sur les phosphores, qui furenl également couronnés \). D'Orlhous de Mairan résolu! enfin « 1 * ■• faire de l'an- son séjour habituel; la gloire l'y attendait. De nombreux savants el philosophes, ent re autres le père Malebranche, accueillirent avec un empressement marqué le jeune débutant. Dès 1718, l'Académie des sciences lui ouvrait ses portes el. bientôt après, il étail admis par lu marquise de Lambert dans

I nacle littéraire où brillaient déjà Fontenelle, Lamotte, l'abbé

1 hoisy, Marivaux, Sainte-Aulaire, le père Buffier, le président Hénault, Louis de Sacy. lui dehors des partis, aimable et poli, d'une conversation séduisante, ami de Ion-. Mairan, qui débutait alors dans -a longue carrière de savant «'I d'homme du inonde, représentait ;m\ mardis de la Marquise, aux côtés de son maître Fontenelle, la science sérieuse el aussi l'èspril nouveau, qu'on ne non 1 ma il pas encore l'èspril philosophique, dans ce -alun on se rencontraient le- débris de l'ancienne société el ceux qui allaient former la nouvelle 2 .

Dans -on salon, la descendante d'Arthénice tenait à faire régner le ton de la 1 ne compagnie. ■■ C'était le -eul. à peu d'exceptions

I I. académie de Bordeaux, voulant exclure de ses concours un athlète -i redoutable, s'empressa < 1 « - l'admettre .111 nombre de ses membres. II. Julia, -. \\\ 105.

■ Emmanuel de Broglie, Le» mardi» el les mercredi» de Mme de Lambert, ch. \\

près, dil Fontenelle, qui se i'ùl garanti de la maladie épidémique des cartes, le seul où l'on se trouvât pour parler raisonnablement les uns aux autres et même souvent avec esprit, selon l'occasion. » Toutefois, Mme de Lambert, qui aimait par-dessus tout les lettres et les lettrés, avouait sans vergogne ses préférences pour le Mercredi. Un jour même, discutant avec son Mardi une question de casuistique sentimentale et se trouvant seule de son opinion, la marquise s'obstina à soutenir son avis, puis termina la discussion en lançant, en riant, à ses adversaires, cette vive apostrophe : « Vous êtes tous des ignorants et des imbéciles ; je proposerai la question à mon Mercredi et je gage qu'il pensera comme moi ». Mairan, qui était auprès d'elle, se pencha à son oreille et lui dit en souriant : « En diriez-vous bien autant à votre Mercredi ? » Mairan prenait la défense des Mercredisles, dont il était.

Le sérieux et la distinction assignaient à Mairan une place marquée dans cette société, où, comme le disait un contemporain :

Sous le nom de Lambert, Minerve lient sa cour.

La réunion était sévère et l'on y discutait avec gravité les questions les plus ardues (1). Mais nous lisons dans les Mémoires de Hénault que, le soir, la décoration changeait ainsi que les acteur-. Un souper, d'où la gaieté et même le marivaudage n'étaient pas exclus, réunissait une compagnie plus galante. « J'étais des deux ateliers, dit Hénault, je dogmatisais le matin et je chantais le soir ». 11 faut croire (pie Mairan était, lui aussi, de l'atelier du soir. Ses biographes rapportent qu'il aimait et cultivait avec succès la musique et qu'il jouait même de plusieurs instruments. La marquise avait tout intérêt à attirer à ses soirées un homme si précieux.

Ne médisons pas trop des grandes dames et de leurs Bureaux d'esprit. S'il est vrai, comme dit Brunetière, « que, depuis le Salon de Rambouillet jusqu'à celui de Mmo Récamier, l'histoire de la littérature pourrait se faire par l'histoire des salons », il faut recon-

(\) Voltaire fit sur Fontenelle le quatrain suivant :

Avec Ouinaull. il badinait :

Avec Mairan. il raisonnait.

D'une main légère il prenail l.e compas, la plume el la lyre.

Béral : l'iimuii \ i' m \hk.mii-: FRANÇAIS! SI

naître t|u<- ces -alun-, même au XVIII* siècle, en cherchai»! à accommoder ensemble •• les libertés de l'espril gaulois el les scrupules de l'espril précieux . onl épuré la langue Française el donné à uotre littérature <•<• je ne sais quoi de fin, de net, de délicat el d'enjoué qui la caractérise el assure sa supériorité sur toutes les autres littératures.

Après la mort de Mme de Lamberl 1733 . «lit l'abbé Trublet, le • mardi fui chez Mme de Tencin, la bonne femme 1) <|ui. depuis <in<| >>ii -i\ ;tu- déjà, s'exerçait à mettre à profit les leçons de la marquise.

La grande dame devint à son tour dispensatrice du succès et des réputations littéraires. Au nombre des habitués «le l'hôtel de Nevers qui vinrent se ranger 90us le sceptre de Mme de Tencin se trouvait Mairan. Il apporta dans ce oouveau cénacle, où « la morale était accompagnée d'assez de gaieté . cette ■ exactitude », cette

précision tyrannique <|iii ae faisait |>a- grâce <!<• la moindre inconséquence . el ce sérieux dans le tour de phrase et le raisonnement par lesquels il s'était signalé dan- le -alun de Mme de Lambert. Comme sa noble devancière, Mme de Tencin eut en très haute estime le savant géomètre el le compta parmi ses amis de choix, ceux qu'elle faisait asseoir à sa table et qu'on appelait les « Sept Sages •• (2).

Le salon de Mme Geoffrin, où fréquenta d'Orthous de Mairan à partir de 1749, - il offre, avec les Bureaux d'esprit <|ui le précédèrent, de oombreux points de ressemblance, s'en distingue très nettement. La Grande Bourgeoise », héritière du Cénacle et du procédé d«' Mme de Tencin, est le type de la femme « absolument et paisiblement irréligieuse . Elle était philosophe, et si elle accueillit avec faveur les gens de lettres et les artistes c'était le lundi qu'elle les recevait elle se crut obligée d'ouvrir i<>ui particulièrement son salon a h philosophie. A ses réunions dju mercredi, Marmontel, d'Alembert, Eielvétius, Saint-Lambert, Raynal, d'Holbach, « tout le troupeau philosophique 3 . se rassemblaient pour débattre les idées nouvelles el travailler à leur diffusion. Mme de Lambert avait réuni les Précieux, la « mère Geoffrin, qui avait conçu l'Ency-

1 Mci .!-• Marmontel.

2 Les sepl sages étaient : Fontenelle, de Boze, Mirabaud, Mairan, Astruc, Marivaux ••( Duclos

-- h dea Mémoire re/«, 22 oct. 1777

clopédie en action et en conversation autour d'elle, attira les librespenseurs (1) ». « Ce que j'ai toujours particulièrement estimé en vous, disait un jour d'Orthous de Mairan à Mme Geoffrin, c'est l'ordre ; et l'ordre, c'est le diamant de l'esprit. » Aussi l'ami de Fontenelle fit-il partie, dès la première heure, de la société de l'hôtel de la rue Saint-Honoré. Il en fut le Nestor « et nul n'était plu- exact aux assemblées du mercredi que ce beau vieillard à l'âme douce et sereine, si réglé dans sa vie, si robuste sous la neige de ses cheveux blancs que son médecin lui promettait le siècle révolu » (2).

Mairan, jusqu'à sa mort, vécut dans l'intimité des Encyclopédistes. Il ne fut pourtant pas, à proprement parler, un idéologue, et. s'il ne combattit pas l'influence voltairienne, du moins ne se laissa-t-il pas dominer par elle. L'impartialité que l'on constate dans ses écrits, dans ses éloges surfout, prouve qu'il eut assez de clairvoyance et d'indépendance d'esprit pour résister aux entraînements de la doctrine régnante, et nous ne voyons pas que les badinages et le scepticisme de son ami Fontenelle aient réussi à entamer cette indépendance. Mairan resta croyant; il fut meilleur que le milieu où il vivait. En un temps où Dieu se taisait, comme l'a dit Lacordaire , et où le sanctuaire lui-même était envahi par l'esprit de doute, l'habitué de Mme Geoffrin eut quelque mérite à ne pas se laisser endoctriner par les fauteurs de. l'incrédulité et à ne pas vouloir s'affranchir des règles du devoir.

2° Le Savant. L'Ecrivain

Mairan a été un savant dans toute l'acception du mot(3). Depuis le jour où, sur les instances d'Antoine Porlalon, son ami, il avait envoyé à l'Académie de Bordeaux son premier mémoire, qui fut couronné, sa vie fut un labeur continuel. « Initié aux secrets des arts comme aux mystères de la nature, versé dans les sciences physiques cl mathématiques », membre de l'Académie de Bordeaux,

il) Sainte-Beuve.

(2) Voir le savant ouvrage de Pierre do Ségur, Le royaume de lu rue Saint- Honoré.

(3) Le Journal des Savants (1773, avril, p. 203) appelle Mairan " l'homme de tontes les sciences, de tous les talents, de tous les esprits •.

Béral : l'miiuii \ i ' m uumik FRANI USB 83

Sociétés savantes de Bologne, de Saint-Pétersbourg, d'Edimbourg, d'Upsal el plusieurs autres, il étail devenu, non- l'avons \ u. un des membres les plus distingués de l'Académie des sciences, en 1 ~ I — • Admis d'abord comme associé-géomètre sans passer par le grade d'adjoint, il ne larda pas à remplacer le secrétaire Molle 8 juillet 1719 . Il succéda enfin à Fontenelle dans cette même Académie, comme secrétaire perpétuel, en 17 10. Mais il manquait quelque chose a sa gloire. Même au XVIII' siècle, en ce temps où l'on s'attaquait à toutes les traditions, l'Académie française restait la première des institutions nationales el le titre d'Académicien le plus envié. Les salons littéraires, a-t-on dit, étaient les antichambres de demie; leshommes de lettres qui y fréquentaient venaient j chercher moins le brevet d'honnête homme que le passeport pour franchir le seuil de l'Académie. Mme de Lambert et .Mme Geoffrin, qui étaient les deux grandes Electrices, délivrèrent l'un et l'autre à il < Irthous de Mairan. Ce fut en 17 13 qu'il fui admis dans l'illustre Compagnie, comme successeur de Sainte-Aulaire.

Comme titres à taire valoir, il n'apportait que quelques travaux presque exclusivement scientifiques : un Mémoire sur les variations du baromitre, un Traité historique et physique de l'aurore boréale, des Dissertations météorologiques. Lorsque Mairan se présenta à demie, l'abbé Girard, auteur des Synonymes français, étail sur les rangs. Au distingué grammairien, les académiciens préférèrent le

savanl naturaliste. Ce choix les I rail.

Quand quelque académicien étail mort, dil Segrais, MM. Chapelain el Mézeraj disaient : Non- manquons d'un académicien lialiile en telle sorte de science ou de connaissance. Il en faut chercher un ». Au XVIIIe siècle, il n'en étail pas autrement. Les statuts de Richelieu ne portaient-ils pas : La principale fonction de l'Académie sera de travailler avec tout le soin el toute la diligence possible a donner des règles certaines à notre langue el à la rendre pure, élégante el capable <\<- traiter les arts el les sciences » ? Toutes les branches, toutes les connaissances de l'esprit doivent donc} être

représentées. Il esl ■ autre rai-nu. non la moins importante, qui

motiva l'admission de Mairan. Au \\ Il siècle, les sciences mathématiques <•! naturelles avaient été maintenues dans un étal d'infériorité. Le dix-huitième, pour qui l'espril scientifique fut tout, leur

■SI MÉLANGES DE LITTÉRATURE ET d' HISTOIRE RELKilEi SES

donna la première place. Il affecta du dédain pour la science de l'esprit, " il réduisit, exagéranl en cela les théories et les procédés de Descartes, l'explication des phénomènes naturels ;'i des principes mécaniques, à des forces physiques ». C'était le triomphe «le la critique d de l'observation. Selon le mot de Mairan à son ami Bouillel : « le monde devenait mathématicien ».

Mairan apporta à l'Académie française ce bon goût, cette gravité sans morgue, que l'on prisait tant dans les salons littéraires. Chamfort cite de lui le trait suivant : Un jour que l'on ne s'entendait l>as dans une disputée l'Académie, M. de Mairan dit : « Messieurs, si nous ne parlions que quatre à la fois ? » Le silence se fit. Le savant mathématicien n'entendait pas que l'on perdît le temps, pas plus à l'Académie qu'ailleurs.

Mairan admettait les simples vitesses — forces motrices — <« forces mortes » et s'élevait contre les forces vives « carré de la vitesse ». Il trouva dans les partisans des forces vives de terribles adversaires, entre autres, la marquise du Châtelet. Après bien des discussions, Mairan, piqué par une lettre mordante et ironique que lui adressa la marquise, résolut de la confondre de toute la hauteur de son génie, et le différend allait dégénérer en querelle quand Mme Geoffrin l'arrêta en lui disant : « Que pensera-t-on de vous si vous tirez l'épée contre un éventail? » La colère de Mairan se calma et tout se passa en politesses (1).

Son amour du travail ne se démentit pas un seul instant. François Arnaud, qui succéda à Mairan en 1771, dit, dans son Éloge, que « Mairan, associé à presque toutes les Académies de l'Europe, eut, avec les savants étrangers, une correspondance que ses lumières et sa politesse accroissaient de jour en jour : (pie son commerce épistolaire s'étendit jusqu'au fond de la Chine ; que les lettres et les arts remplissaient les moments qu'il n'accordait pas à des études plus sévères et plus graves ». Voltaire ne craint pas de l'appeler « le premier ministre de la philosophie ». Le patriarche de Ferney exagère ; ce qui est vrai, c'est que Mairan fut le premier à voirie panthéismeau bout du platonisme chrétien, du séduisant mysticisme de Malebranche, et qu'il osa signaler à ce dernier la parenté de sa

(1 Correspondance Grim et Diderot. 177!. I. I. p. 122.

Béral : i.'iikku 1.1 \ LACADÉMU FRANÇAIS] 85

doctrine avec le spinozisme. I n jour, impressionné parla lecture de l'Ethique de Spinoza, qu il avait trouvée • solide el pleine de bon —■-il— Mairan écrivit à Malebranche, le priant <le l'éclairer. I oratorien répond; Mairan rail de nouvelles objections el demande une «réponse succincte, à la manière des géomètres». Malebranche clôtura le débat en faisant appel à la foi » l « ^ son vaillant ami ; celuici -'■ laissa convaincre, mais il aurait voulu « une démonstration «le Dieu sous forme géométrique » (1).

Mairan contribua puissamment à l'érection de l'Académie <!<• Béziers el, grâce à -ou crédit, lui obtint l'autorisation en I7v?.'{ et les lettres patentes en 1766. Il en présida la première séance : dès lors, sa vie et ses travaux furent liés el mêlés à l'histoire de cette société 2 . Signalons la correspondance de Mairan avec son ami Bouillet, professeur d'astronomie, fondateur de l'Académie de Béziers : toute- ses lettre- -ont ma rquées au coin de la science la plus exacte.

D'Orthous «le Mairan obtint, du chevalier d'Aguesseau, la présidence du Journal dès Savants. Avec Palconnel el Fontenelle, défenseurs comme lui de la physique de Descartes, il se li\ raà des travaux scientifiques qui, sous leur aridité apparente, dénotent une connaissance approfondie de l'art de bien dire.

Notre académicien appartient, en effet, à cette grande famille ■ le -avant-, qui ont été en même temps de bons écrivains. On n'arrive guère à la parfaite connaissance des lois naturelle- el mathématiques sans avoir de l'élévation dans l'esprit et une vraie poésie dans le cœur. — En général on écrit Lien, quand on sent beaucoup el qu'on pense juste .'! . L'exact, le mesuré, ou plutôt la précision

même, le grand géomètre, M. de Mairan 1) », traitait, sous les for-

1 . 1." Correspondance de Mairan el de Malebranche a été publiée par M I euillel de Conches el par Cousin dans ses Fragments de philosophie cartésienne: Consulter la notice de M. Vni Soucaille sur Mairan el le rapport présenté dans la séance publique du 13 mai 1858, à Béziers, par M. Camp, principal du Collège

elle académie mérite une honorable mention dans l'histoire du mouvement scientiflq In XVIII* siècle. La Société archéologique est la digne

héritière de l'ancienne académie. \<>ii le savant ouvrage de Francisque Bouillie r, /. Institut ri /,>.< Académies de province, p. ~~ Pi Védrennes, Fauteuils de f Académie, II. 137

i Lettre de Mme de Lambert à Mme Du Maine, 23 août 1726.

mes les plus séduisantes, les questions les plus abstraites H donnai! à ses mémoires scientifiques touf l'attrait des œuvres d'imagination. lia élé, avec Fontenelle, le créateur de l'École scientifique fleurie. Les nombreux ouvrages qu'il a laisses et qui traitent de physique, de peinture, de musique, de sculpture, de chronologie, se l'ont remarquer par un merveilleux talent d'analyse qui, joint à un goût philosophique très pur, en rend la lecture au<si instructive qu'agréable.

Mais le meilleur de sa gloire d'écrivain, Mairan le doit aux Éloges qu'il prononça à l'Académie des sciences (1). Préférables, pour la plupart, à ceux de Fontenelle, ils sont écrits dans un style plein de noblesse, de finesse et de précision.

Il avait, sans nul doute, puisé cette pureté de style, cette justesse d'expression, dans les auteurs de l'antiquité, pour lesquels il ne cessa d'éprouver une passion très vive. 11 traduisait, dit-on, le grec à livre ouvert. Voltaire, qui appréciait les qualités littéraires de D'Orthous de Mairan, l'appelait « son maître » et disait de lui : « ses livres sont, comme leur auteur, sages, instructifs, agréables ; je ne connais personne qui approfondisse plus et exprime mieux », lui a donné une place dans son « Temple du Goût ».

D'Orthous de Mairan, lisons-nous dans l'éloge (pie prononça de lui Grand-Jean de Fouchy, son élève et ami, était un homme doux, obligeant, plein d'intérêt pour les jeunes gens, qu'il accueillait avec bonté et encourageait de ses conseils. Il fut admis et chéri dans les meilleures sociétés (2). « Ma philosophie, écrivait-il un jour, penche, comme mon humeur, plutôt vers la gaîté que vers la tristesse. » Il disait encore : « Un honnête homme est celui à qui le récit d'une bonne action rafraîchit le sang ». Mairan fut cet honnête homme. « Sa mort fut tranquille et douce comme le système entier de sa vie (3) ». Il mourut d'une fluxion de poitrine, à Paris, le 20 lévrier 1771 , âgé de 93 ans. Mme Geoffrin qui, depuis quelques années, était

(1) Éloges des Académiciens de l'Académie des sciences morts en 1741, 1742, 1743.

(2) Le duc d'Orléans, régenl du royaume, lui légua sa montre comme preuve particulière d'estime. Le prince de Conti le combla de bienfaits.

(3) Éloge île Mairan, par François Arnaud. Discours de réception à l'Académie, 1771.

Beral : i'iihîmit \ L'ACADÉMn FRANÇAISE s7

revenue à des sentiments «le piété, assista Mairan h ses derniers moments el lui lil recevoir les Sacrements de l'Eglise.

Le vieil académicien institua Mme Geoffrin sa légataire universelle, après Irente-cinq ans de liaison ininterrompue el de confiance intime ■ I , La trèa ancienne amie • ne songea pas un instant à conserver pour elle-même les cenl quatre-vingt-douze mille livres, montant de la succession. Elle m' livrée des investigations minutieuses sur ce «|iii reste encore de la famille «lu défunt .

mort garçon, comme s'exprime le registre mortuaire de la paroisse de Saint-Germain-rAuxerrois, à l'âge <le 93 mus ». Elle découvre, au loin, «Icux cousines pauvres, leur assure une aisance honorable. Le surplus est, par clic, réparti entre les ■• amis, connaissances, ou ancien- domestiques du vieil homme de lettres.