III. — Troisième groupe Cambai érès ii I) \m

/. '/ Littérature sous l'Empire

\ a-i-il eu une littérature de l'Empire? Oui, si par là il faut entendre simplement la production littéraire. Non. si la pensée, l'inspiration, l'originalité dans la conception et la forme, constituent le foiul el la noie caractéristique de la littérature. Deux noms seuls émergent : Mme de Staël el Chateaubriand. Mais c'est plutôt • le la littérature contre l'Empire «pie de la littérature impériale. I > ii reste, Mme de Slaël est cosmopolite dans ses œuvres : Chateaubriand apparaît comme solitaire, épris «lu moi. Ni l'un, ni l'autre ne reflètent l'esprit national.

Faut-il dire avec Lamartine • que la littérature et la philosophie avaient été condamnées par Napoléon au silence ou disciplinées el alignées, comme des bataillons soldés, sous le sabre et que le despote impérial, qui haïssait la pensée parée qu'elle est la liberté <le l'âme,

l Lettre '!<• Mme Geoffrin à Mme Griffé de la Gènetière, mars 1771 Archiamillt d'Estampes.

avait profité de l'épuisement el de la lassitude de l'espril humain, pour museler ou pour énerver toute lit tria turc » (1)? Non, le despotismede Napoléon n'est pas exclusivement responsable de la pauvreté littéraire du Consulat el de l'Empire, a Evidemment, écrit Brunetière (2) , on ne saurait avoir la pensée de justifier ou d'excuser seulement les procédés disciplinaires de l'Empire à l'égard deécrivains, mais si ces rigueurs contribuèrent à l'appauvrissement de la littérature, ellesn'en furent pas la cause unique ». Sila pensée était épuisée, si le style avait dépéri, la faute en est d'abord au dix-huitième siècle, au philosophisme, si dédaigneux de tout sentiment artistique et, ensuite, aux tourmentes de la politique révolutionnaire qui, ne se contentant pas de désorganiser la société, jeta le trouble dans les idées et dans les esprits. La littérature est une plante délicate, à qui sont nécessaires la sève de l'inspiration et le soleil de la liberté. Elle ne saurait pousser, encore moins fleurir, au milieu des ruines.

La littérature est bien souvent l'expression de la société : les peuples, sinon les gouvernements, ont la littérature qu'ils méritent.

En un mot, la littérature, sous l'Empire, est une littérature de transition. Mais, si les vrais écrivains font défaut, en revanche, les hommes d'Etat foisonnent. Ce sera le règne du militarisme et de la diplomatie. Cambacérès et Daru vont entrer en scène.