XLVI P.-A. STAPFER

nous nous sommes plu à citer, « réveille instantanément deux « idées dans mon esprit : celle de la science et celle de la dé- (L honnaireté^. » Si ce dernier mot n'existait pas, nous ne pourrions donner une juste idée, je ne dis pas du caractère, mais de la Ijonté de M. Stapfer. La bonté n'est pas nécessairement débonnaire; ce charme ou cette perfection peut lui manquer. Et cependant il n'y aurait point de bonté dans l'absence complète des éléments dont la débonnaireté se compose; l'homme débonnaire ne Test pas parce qu'il a l'humilité du cœur et l'enfance de l'âme, mais parce que ces deux traits dominent dans sa bonté. Toujours petit à ses propres yeux, jamais soucieux ni même occupé de son droit, ni de lui-môme, M. Stapfer avail, plus que beaucoup d'hommes vraiment bons, cette grâce de la bonté. La vieillesse adoucit encore une sève qui n'avait jamais eu la moindre âpreté; les teintes de son couchant eurent, avec une admirable pureté, cette douceur aussi sublime que naïve, qui amollit les cœurs les plus durs et apaise les cœurs les plus troublés. Nul ne pouvait, un seul instant, méconnaître en lui le débonnaire, et nul ne pouvait échapper à ce charme attendrissant. « Paix sur la terre et bonne volonté envers les hommes, » ces mots angéliques avaient trouvé un écho dans son cœur, et l'on eût pu en faire sa devise. Talent, vertu, pensée, savoir, tout chez lui était pacifique. Il reversait sur les autres hommes la paix qu'il trouvait dans son cœur; le vrai bonheur (et un seul peut mériter ce nom), se communique et s'épanche. La science, aimée avec unentier désintéressement, avait peut-être sa part dans cette facilité touchante de caractère et de mœurs; mais le christianisme en réclamait une plus grande : c'est parce qu'elle était divine que sa sagesse était « paisible, modérée, traitable, point diificultueuse « et pleine de miséricorde. »

Sans doute que la débonnaireté est toute autre chose qu'une bonté énervée; et telle ne paraissait pas la bonté de M. Stapfer,

1 C'est ce que, salifies nuances, tous les amis de M. le pasteur Manuel auraient dit aussi de ccl homme si aimable, qui eut avec M. Stapfer des rapports frappants d'esprit et de caractère.

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lorsque, à l'exemple de son maître et dans le même but, a il se « faisait, à l'entrée du sanctuaire, un fouet de petites cordes; » il a plus d'une fois exercé avec une sévérité redoutable, je ne dirai pas la critique, mais la censure; car de simples erreurs de jugement ou de goût l'eussent trouvé indulgent; des torts plus sérieux avaient seuls droit à sa colère ^ Quelques personnes, avares pour l'Évangile et pour l'humanité des rares trésors que M. Stapfer possédait, peuvent avoir regretté de ne pas le voir plus souvent saisir et même poursuivre les occasions d'annoncer explicitement les doctrines évangéliques. Il est vrai qu'il n'était point agressif, qu'il prenait rarement l'initiative dans les entreliens, et qu'il professait peu, hors du discours écrit et de quelques occurrences solennelles, les vérités qu'il pratiquait; mais s'il suffisait de répandre autour de lui l'odeur de l'Évangile, quel autre a répandu plus que lui cette odeur saine et fortifiante? Du reste, en un tel sujet, chacun n'a d'autre juge, après Dieu, que soi-même; et M. Stapfer, qui nous pardonnerait de l'avoir condamné, nous saurait probablement plus mauvais gré de l'absoudre. Mais enfin, dirons-nous toujours^ n'y aura-til qu'une manière de rendre gloire à la vérité? la plus expresse est-elle en tout cas la meilleure? et vivre, n'est-ce pas parler?

« On pont rappeler, à celte occasion, de quelle manière il censura, dans un de SCS discours, l'auteur d'un livre fameux où l'événement le plus important pour la race humaine est relégué parmi les mythes : « Ainsi voilà M**"**** aux « regrets d'avoir été, par des rétractations que l'évidence des arguments de ses « antagonistes lui a extorquées, forcé d'ôterà son ouvrage son caractère de néga- « tion absolue, de diminuer par conséquent son mérite littéraire et logique! Se « montrer si sensible à un misérable intérêt d'amour-propre, et en même temps « si cruellement indifférent aux douleurs morales dont on est la cause ; crier « à l'intolérance parce que les gens qu'on blesse dans leurs plus chères affec- « tiens géi lissent et se plaignent de voir entassés sur quinze cents pages tant « de conjectures arbitraires, de rapprochements insidieux, de suppositions gra- <« tuites, tant de soupçons dénués de fondement, inhabiles à établir avec certi- « tude aucun fait historique, aucun résultat utile, soit à la religion soit à la « science, et propres seulement à jeter le désordre, la défiance, un scepticisme « rongeur et dissolvant dans les âmes; l'alliance, dis-je, d'une si vaniteuse « susceptibilité et d'un stoïcisme si facile quand c'est aux dépens d'aulrui qu'il « s'exerce, c'est là une disposition d'esprit et une abnégation de sympathie avec « les senlimenls de ses lecteurs que personne n'enviera au docteur **^***\ »