SERMON

PRÊCHÉ EliALLEUAND DANS L'ÉGLISE CATHÉDRALE DE BERNE*.

Réflexions 'préliminaires sur les dispositions morales indispensables à tout homme, même doué de l'esprit le plus pénétrant, qui veut entreprendre l'examen des preuves de l'origine divine du christianisme, et qui seules lui donnent le droit et la capacité de prononcer unjugement solide sur leur validité *,

Plusieurs hommes admirateurs éclairés du christianisme, qui éprouvaient ainsi que moi le besoin d'une évidence en faveur de sa divinité, qui fut indépendante des recherches d'une savante érudition historique, ont cru trouver dans ce sermon une suite d'idées qui conduisait à ce but plus vite et plus sûrement que d'autres

* Imprimé à Berne en 1797. De tous les écrits contenus dans le présent recueil, celui-ci est le seul qui n'ait pas été composé en français par M. Stapfer lui-même. Son importance nous commandant impérieusement cette exception, nous avons été assez heureux pour que le savant et éloquent directeur de la maison des Missions évangéliques de Paris, M. Grand-Pierre, voulût bien entreprendre la difficile tâche de le traduire. {Note des éditeurs).

* Ces réflexions ne s'adressent qu'aux personnes qui se sentent disposées à pénétrer dans l'essence de la foi religieuse, qui sont capables d'apprécier, avec un esprit de sage critique, les arguments que l'on avance en sa faveur, et que les besoins mêmes de leur esprit poussent à déduire ces preuves des premiers principes des connaissances humaines.

APaLOGÉTIQUE CHRÉTIENNE. 465

voies tentées ou indiquées par les défenseurs de la religion chrétienne. C'est ce qui leur a fait désirer d'en soumettre le contenu à une épreuve plus attentive et plus profonde, qu'elles n'ont pu le faire en l'entendant prononcer du haut de la chaire.

Cet essai, je le sens, est très incomplet; il n'est guère qu'une ébauche et l'indication première d'un travail susceptible de développements beaucoup plus étendus et beaucoup plus satisfaisants. Tel qu'il est, pourtant, avec ses lacunes et ses imperfections, je n'éprouve aucun scrupule à l'offrir à ces amis sincères de la religion et de la morale. Car, d'abord, j'estime qu'il est du devoir de tout professeur, placé dans une académie pour y enseigner la religion , de prouver, en rendant compte publiquement de ses convictions, qu'il ne se borne pas à extraire ou à répéter ce que ses devanciers ont dit avant lui, mais qu'il est indépendant dans sa pensée, qu'il médite sur la science qu'il doit professer, et qu'il n'évjte aucune occasion d'exposer ses vues particulières sur le christianisme, ni d'indiquer les sujets favoris que sa tournure d'esprit et ses études spéciales, le portent plus particulièrement à approfondir. Ensuite l'espoir de dissiper les doutes, ne fût-ce que d'un seul individu, et de mettre fin à de pénibles anxiétés, la pensée que ce travail pourrait amener cet homme à des réflexions sérieuses et l'engager à examiner avec impartialité les arguments victorieux en faveur de la vérité du christianisme qu'il a peut-être jusqu'ici légèrement envisagés ou dédaigneusement repoussés : voilà des considérations qui m'élèvent au-dessus de la crainte du blâme le plus sévère et de la peur de la critique la plus juste et la mieux fondée. La simple possibilité d'un seul résultat de cette nature fait taire les

alarmes de la vanité et ordonne le sacrifice de ramourpropre.

Sans rappeler ici les services rendus à cette partie de l'apologétique par d'anciens écrivains, plusieursauteurs, dans les temps modernes, ont écrit des pages admirables sur le caractère de Jésus : ainsi Rousseau, Eberhard, Kant, Herder, Tieftrunck, Hess, Reinhard, Venturini, Trugott , dans le second volume de ses Sermons, et surtout le professeur White, de l'université d'Oxford, dans son parallèle de la religion chrétienne et de la religion mahométane. Les plus grands hommes, les plus profonds penseurs ont rivalisé de concert et ont tous voulu ajouter leur « Anch' io son pittore » à des descriptions de cette nature; mais aucun d'eux, que je sache, n'a donné de tous les traits de cet idéal de la perfection humaine, une vue d'ensemble que l'on pût rattacher à un principe unique. Quoique j'aie cherché à profiter le plus soigneusement qu'il m'a été possible des travaux de tous ces écrivains, l'esquisse que j'ai essayé de tracer est demeurée très imparfaite; elle l'eût été dans tous les cas, quand même j'aurais pu disposer de ressources plus grandes que celles qu'il m'a été donné d'employer. Cependant quand je n'aurais fait que hasarder une tentative, que disposer les fils d'un canevas, qu'ordonner le plan nécessaire à l'arrangement des matériaux, mes efforts ne demeureraient point inutiles, puisqu'il sera toujours facile maintenant de remplir les lacunes que je puis avoir laissées, de rectifier le croquis que j'ai tracé, et d'assigner à chaque détail que la lecture ou la méditation pourrait offrir., la place qui lui convient dans le tableau général.

Quant à achever ce tableau, cela est aussi impossible que de fixer des bornes aux progrès de l'humanité dans

la carrière des connaissances et de la vertu. Chaque conquête que fera notre race dans le domaine des idées et de la moralité, sera marquée par un nouveau trait à ajouter, par un nouveau coup de pinceau à donner à ce divin portrait.

Du reste, il esta peine besoin de faire observer que l'expression de caractère n'est point prise ici exclusivement dans sa signification morale pour marquer seulement les dispositions qui sont l'œuvre de l'homme, usant de sa liberté pour se déterminer dans les différentes circonstances de sa vie , mais qu'elle comprend en soi toutes les qualités, toutes les prérogatives, toutes les facultés qui constituent la nature humainie. Ainsi, il se compose du tempérament ou des désirs naturels et non réfléchis qu'il ne faut pas confondre avec la faculté de vouloir; il embrasse les inclinations involontaires , les tendances originelles et instinctives, aussi bien que les dispositions consenties, les connaissances acquises, les capacités développées par le travail, les vertus obtenues pour prix de la lutte, les maximes auxquelles l'on a souscrit librement et par choix : car toutes ces choses réunies fortifient ou affaiblissent l'influence du tempérament ou bien agissent sur le caractère moral pour le diriger et pour le soutenir.

Si quelqu'un avait quelque scrupule philosophique à laisser subsister le mot de preuve \ qui se trouve en tête de cet essai, qu'il mette à la place l'expression de crédibilité ^, nous n'y avons pas d'objection. Car il s'entend de soi-même qu'il ne saurait s'agir ici de preuves mathématiques, mais d'arguments qui découlent de

* Beweis. Ce mot ne paraît pas dans la traduction du titre du sermon. , {Note du traducteur.) 2 Beglaubigung.

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certaines qualités innées en nous et qui nous conduisent naturellement à admettre certaines propositions, sans lesquelles notre raison , notre âme elle-même, cette source de toute convenance et de tout accord, deviendrait, malgré son admirable organisation, un amas de contradictions et d'inconséquences, un composé de facultés excellentes en soi , mais sans liaison, sans but, et s'excluant les unes les autres.

La foi religieuse est précisément la conviction qui résulte de la certitude de certain.es propositions que l'on ne saurait prouver d'une manière rigoureuse : ou bien, c'est l'affirmation prononcée relativement à des objets que l'on ne saurait offrir à la vue, ni peindre aux yeux. Cette foi est une disposition d'esprit, qui se compose de l'ensemble de toutes les puissances de l'âme agissant harmoniquement et de concert : aussi ne s'explique-t-elle pas aussi facilement ni ne se laisse-t-elle pas aussi imperturbablement démontrer, que l'admission d'une preuve tbéorétique, ou que l'acquisition de toute autre idée qui n'exige pour être perçue autre chose que l'exercice de la faculté de connaître, sans la coopération des autres capacités de notre nature. Ce dernier genre d'activité de l'esprit humain, ainsi que la connaissance ou la conviction qui en découle , est le simple résultat de l'application de l'intelligence, limitée par un objet qui tombe sous les sens, et dont la perception lui est par cela même facilitée ; tandis que la foi religieuse est en quelque sorte la fleur de l'âme humaine, qui éclot et se développe sous l'influence de l'activité de tous ses pouvoirs rassemblés pour atteindre à un but unique. Telle est en particulier la nature de la conviction de la mission divine et de la dignité de la personne de Jésus; elle est le produit de la foi religieuse

et morale unie à la connaissance historique de l'état et des besoins de l'humanité, à tous les degrés de son développement. On ne l'acquiert point par l'intelligence pure d'une suite de propositions suffisamment justifiées, ou par l'admission de faits rigoureusement démontrés; elle constitue un état d'âme tout différent, qui n'est pas seulement la modification d^ la faculté de se représenter les objets, mais qui suppose l'exercice simultané de toutes nos forces, surtout de nos forces morales.

J'ai souvent entendu des penseurs se plaindre de n'être parvenus à aucune conviction, malgré l'étendue et la sincérité des recherches qu'ils avaient faites sur les preuves de l'origine divine du christianisme. Ils se faisaient illusion, sans doute, sur la nature de cette foi à laquelle ne conduira jamais l'emploi des forces de la pensée, fussent-elles concentrées sur ce sujet, pendant la durée de l'éternité. Conformément à sa loi et à sa destination, notre esprit cherche à faire entrer dans le domaine de l'expérience tous les faits qu'il a pu observer lui-même, ou qui sont parvenus à sa connaissance par le moyen des autres, et à les soumettre aux règles, qui nous aident à distinguer et à coordonner les objets de nos observations multipliées. La raison, en étendant à l'infini ces règles de l'intelligence, partage ce besoin avec notre esprit, et elle éprouve la même répugnance pour tout ce qui ne concorde pas avec les lois de l'expérience et le cours ordinaire de la nature. Cette répugnance naturelle, qui naît en nous de la nature même de ces deux facultés, qui, dans des vues toutes sages, nous ont été données pour rassembler, coordonner, étendre et lier les différentes parties d3 notre expérience, prédispose notre raison à nier le

fait même de notre conscience, ainsi que celui de la volonté et de l'activité libres de notre esprit; car elle se refuse à admettre une cause qui ne soit pas ellemême l'effet d'une cause antécédente, et elle devient ainsi la source intarissable de doutes et de sopbismes, dès que, pour soutenir la dignité de la nature humaine, il est question d'admettre l'existence d'objets qui n'appartiennent pas au domaine de l'expérience.

Pour reconnaître en Jésus le rédempteur des hommes, pour voir dans ses œuvres extraordinaires des dispensations de la Divinité, ayant pour but de satisfaire à des besoins moraux et pressants de l'âme humaine, et pour apprendre à contempler, à la lumière de sa grandeur morale, les circonstances peu communes de sa vie, qui ne s'expliquent que comme la conséquence nécessaire de l'apparition d'un être revêtu d'une pareille dignité : il ne faut pas en appeler à cette répugnance innée en nous pour tout ce qui est miraculeux, inexplicable, pour tout ce que la faculté de connaître ne sait ou ne peut pas classer dans le domaine de l'expérience; il ne faut pas consulter non plus cette oiseuse curiosité, ce vain désir de savoir qui, esclave de l'intelligence, préfère son intérêt à l'intérêt de la moralité, et n'hésite pas à sacrifier celle-ci, parce qu'elle ne lui paraît pas répondre suffisamment aux besoins d'un esprit, qui cherche avant tout la clarté et la suite dans les idées, et une conséquence logique dans la succession des causes et des effets; il ne faut pas enfin céder à une opposition secrète contre les lois sévères de la raison pratique, contre les saintes exigences de notre nature morale, et contre l'idéal de la perfection; car, pour avoir laissé ces diverses tendances de notre nature élever trop haut la voix, et pour

leur avoir prêté une oreille trop attentive, l'on a écarté souvent, l'on a repoussé plus d'une évidence lumineuse, l'on s'est privé de bien des moyens de conviction. Nécessairement, le besoin profondément senti de l'unité, de l'accord de toutes nos facultés et de toutes nos tendances, de l'harmonie entre tous nos instincts, tous nos pouvoirs, toutes nos pensées, nos impressions et nos actions, ce besoin-là doit précéder toute recherche en matière religieuse; de ce besoin naîtra nécessairement la foi en un législateur moral, ou monarque suprême de l'univers, qui a pu, qui a dû, pour remédier à l'insuffisance des lois ordinaires de la nature, trouver des moyens extraordinaires de faire l'éducation morale de l'homme, et d'écarter les obstacles nombreux qui s'opposaient au développement et au perfec* tionnement de créatures faibles, comme nous sommes. Ce besoin, qui est le résultat de certaines capacités naturelles, doit être cultivé, développé, éclairé, et dans toutes les études entreprises pour s'assurer de la divine mission de Jésus, il faut qu'il accompagne toujours les opérations de notre esprit, qu'il leur imprime une direction unique, qu'il leur prête de l'intérêt, et qu'il donne aux résultats de nos recherches, chaleur et vie. Aussi, peut-on dire que le développement exclusif de notre faculté de penser, aux dépens des autres puissances de l'âme, est la source inépuisable de doutes sans fin,' la mort de la foi religieuse, le tombeau de toutes les espérances élevées, l'anéantissement de la dignité et de l'indépendance de l'homme.

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