RÉFLEXIONS

Sur la clause de nos statuts, qui ne permet aux Sociétés bibliques de répandre que les versions des saintes Écritures reçues et en usage dam les églises. (Discours prononcé le 16 avril 1822.)

Messieurs,

Aux deux précédentes séances anniversaires de notre Société, j'ai eu l'honneur d'occuper votre attention religieuse de quelques réflexions sur le but que vous vous proposez, et sur les règles que vous avez cru devoir vous prescrire pour l'atteindre plus sûrement. Rapprochant quelques-uns des principaux traits qui donnent, pour ainsi dire, la même physionomie aux trois époques les plus marquantes de l'histoire du christianisme, j'ai d'abord cherché à prouver que, l'existence d'une direction supérieure et morale des affaires humaines étant admise, nous ne pouvons douter que leur suprême arbitre n'accorde sa protection à des vues si évidemment conformes à ses desseins; et, pour autant que leurs traces divines peuvent être démêlées par notre faible intelligence, je me flatte d'avoir établi que nous sommes conduits à voir nos projets, comme indiqués, garantis, sanctionnés par la marche générale de sa providence , telle que la dévoilent aux esprits religieusement attentifs les annales des peuples qui, plus avancés que les autres branches de la grande famille dans le développement intégral de notre nature, réclament le titre d'élite du genre humain, et sont, à bon droit, censés être à la fois les tuteurs et les représentants naturels de l'espèce tout entière.

Nous étant assurés de l'accord de ce que nous voulons

avec ce que veut l'arbitre de nos destinées , nous sommes appelés à redoubler et de zèle pour l'accomplissement de desseins si glorieux, et de circonspection dans le choix de nos moyens. Dignes d'un si noble but, ils doivent tendre, d'une part, à nous en rapprocher avec aussi peu de délais que permettront les obstacles à surmonter, et s'associer, de l'autre, à l'emploi de tous les ménagements que sollicitent les institutions sociales et qui seront compatibles avec les intérêts de la religion.

Arrêtant ensuite votre attention sur les principes fondamentaux adoptés, dans cette double intention, par les sociétés bibliques, j'ai tâché d'en montrer la sagesse et de les défendre contre les objections des amis aussi bien que des adversaires de la sainte cause que nous avons embrassée.

Et d'abord, lorsque, à la dernière séance annuelle de notre société, je fus admis à l'honneur de lui présenter quelques considérations assorties au but qu'elle se propose d'atteindre par la convocation solennelle des amis de la cause biblique, j'entrepris de justifier celle des dispositions de l'article premier de nos statuts qui nous impose l'obligation de répandre les saintes Écritures sans notes ni commentaires.

Invité à remplir la même honorable tâche aujourd'hui, j'aurais désiré pouvoir donner suite à ces essais apologétiques, accueillis avec tant d'indulgence, et soumettre à un examen plus attentif celle des dispositions de notre règlement qui nous prescrit de ne communiquer les saintes Écritures à nos co-religionnaires que dans les versions reçues et en usage dans nos églises^ clause qui nous est commune avec toutes les Sociétés bibliques, et qui semble circonscrire, d'une manière préjudiciable, la sphère de leur activité, ^n les empêchant

d'appliquer quelques-uns des nombreux moyens que leur fournissent leur zèle et leur munificence, à Futile travail du perfectionnement des traductions usuelles. Mais le temps que vous voulez bien, Messieurs, consacrer à la solennité de ce jour a été employé à des objets de tout autre importance, sur lesquels il a été répandu un vif et touchant intérêt, par l'éloquence de l'illustre pair que nous sommes si heureux d'avoir pour guide et pour chef, par le rare talent d'un digne héritier de noms chers à la France, à la religion, aux lettres et à l'humanité ; par un noble promoteur de toutes les entreprises utiles , un des plus fermes soutiens de notre institution, et par un membre respectable de cette Société généreuse dont la bienveillance a soutenu tous nos pas dans la carrière où elle a acquis tant de gloire et si bien mérité de la cause biblique. A cette heure avancée de notre séance *, je ne puis me livrer à la considération des graves motifs qui ont dicté la disposition que je viens de citer; et je dois, pour m'acquitter de ma petite part des tributs que ne sauraient refuser à la solennité qui nous réunit, les sociétaires appelés à y concourir, je dois me borner, Messieurs, à vous offrir quelques réflexions , plus ou moins étroitement liées, soit aux intérêts généraux de la cause biblique, soit à la question spéciale que je n'ose discuter ni même entamer en règle, et sur laquelle il ne m'est permis de vous présenter que des idées purement accessoires et des observations bien superficielles sans doute, mais, par leur caractère un peu décousu, assurément moins importunes à l'attention déjà épuisée, que ne le serait un raisonnement suivi.

' Quelques parties de ce discours n'ont été lues qu'au Comité, et rétablies à l'impression par son ordre.

Voir les traductions de nos saints livres, par une fidélité d'interprétation, une clarté, une concision, une énergie d'expression progressivement croissantes, se rapprocher de plus en plus de leur divin original, est un désir si simple, le vœu d'y contribuer par une réunion d'efforts bien dirigés et de sacrifices faits avec discernement, paraît si naturellement inspiré à des associations qui les prodiguent au service du code sacré avec tant de zèle, et qui disposent de si puissants moyens d'encouragement, que la restriction qui les empêche de se livrer à un projet si attrayant, est, pour beaucoup de personnes éclairées, un objet à la fois d'étonnement et de regret.

Quel est Tami de la religion, jaloux de voir les livres qui en sont la source et l'appui, accueillis avec respect et appréciés selon toute leur valeur, qui n'ait éprouvé un très pénible sentiment, lorsque des locutions devenues ignobles, des termes flétris par les révolutions du langage et par l'hypocrisie de mœurs inséparable d'une vieille civilisation, des tournures et des expressions surannées ou obscures, et conservées dans des traductions usitées, venaient troubler sa dévotion par des souvenirs discords, et surtout par la crainte qu'il n'en résultât de fâcheuses méprises ou des impressions nuisibles, et, dans l'esprit de lecteurs frivoles et mal disposés, un affaiblissement funeste de la vénération due à la parole de Dieu ? Et quel est l'homme instruit et sincèrement chrétien qui n'ait ressenti une peine plus vive encore, lorsque, dans les passages difficiles , ces traductions lui offraient une ancienne interprétation dont l'incrédulité s'était fait une arme , heureusement arrachée de ses mains par une explication plus récente et mieux motivée?

Pourquoi les Sociétés bibliques ne comprendraientelles pas au nombre de leurs devoirs celui de faire, dans les versions reçues, les changements exigés par les progrès de la langue et du goût? Pourquoi ne tâcheraientelles pas d'en procurer aux peuples qui missent à leur portée le résultat de tant de recherches entreprises dans le dernier siècle pour éclaircir le texte et pour rectifier les versions de nos saints livres? En négligeant ce soin, en renonçant au projet salutaire de faire jouir les chrétiens auxquels tout accès aux trésors de la littérature bibhque est fermé, de tant de découvertes précieuses, de tant d'heureuses combinaisons qui, en répandant un nouveau jour sur des passages mal compris, ont dissipé une partie des nuages amoncelés par l'ignorance, la présomption ou la mauvaise foi, ne se rendent-elles pas, en quelque sorte, complices des méprises, des erreurs, des doutes rongeurs et funestes qu'elles auraient pu concourir à détruire ou à prévenir, et dont elles auront prolongé la trop longue durée et l'influence pernicieuse?

Je ne pense pas avoir affaibli les arguments des personnes éclairées et pieuses qui désirent l'amélioration des traductions usuelles de la Bible. Je suis loin de nier les avantages que la religion retirerait de l'accomplissement de leurs souhaits. Je suis plus éloigné encore de méconnaître les excellentes intentions et le mérite distingué des auteurs de quelques versions nouvelles en langues vulgaires , ou de refuser à leurs travaux le juste tribut de gratitude et d'éloges qui leur est dû.

Quel parti serait-il possible d'en tirer pour l'utilité des églises et le perfectionnement de l'instruction religieuse ? Il est vivement à désirer qu'une matière si ri-

che en considérations graves et délicates, occupe la pensée et la plume des amis de la religion qui réunissent beaucoup d'expérience à un vrai savoir. Pour traiter convenablement un sujet qui se présente sous des aspects si divers , il faudrait, à l'examen des qualités qu'il serait nécessaire de donner à une traduction digne de l'état actuel de la littérature et de la théologie, joindre la recherche des moyens de concilier ce qu'exigent les progrès de ces branches de connaissances avec les ménagements commandés par la longue habitude qui a rendu les anciennes versions chères aux fidèles de chaque communion , en associant indissolublement le réveil de sentiments précieux et de projets louables à un choix d'expressions, et souvent à un arrangement de mots , l'un et l'autre susceptibles d'améliorations incontestables.

Il y aurait en même temps à agiter une question, pour ainsi dire , préjudicielle. Une version est déjà une espèce de commentaire , puisqu'elle rend l'impression que le traducteur a reçue d'un livre, et qu'elle expose le «ens qu'il attache à chaque passage, clair ou embarrassant. Plus il a été littéral, j'allais presque dire servile, plus il a calqué ses expressions sur celles de l'original , plus il a été truchement passif, intermédiaire impartial, et moins il sera commentateur, plus son travail sera propre à être répandu par les Sociétés bibliques sans qu'elles s'exposent à violer la loi qui leur interdit d'accompagner de commentaire les Bibles distribuées par leurs soins.

Ce danger (qu'on y réfléchisse) , très réel à l'égard de traductions récentes, ou même des révisions de versions reçues, n'est aucunement rétroactif. Une traduction ancienne a subi l'épreuve du temps, des vrais

juges et de la conscience publique. Le maximum de ses erreurs est connu. Il n'y a plus, grâce au christianisme et à sa restauration au xvi« siècle , ni doctrine secrète , ni possession exclusive des moyens d'instruction ou de surveillance, encore moins défaut de critiques courageux et défiants, ou de sentinelles jalouses, soit parmi les amis désintéressés du bien, soit dans ces partis d'opposition politique et religieuse qui ont été les instruments d'un contrôle salutaire et des redresseurs de torts aussi bienfaisants qu'inconnus à l'antiquité.

On voit quelle séries de questions importantes se présente à celui qui voudrait traiter le fond du sujet que j'ai signalé aux amis de la cause biblique: c'est assez dire que je ne puis l'aborder aujourd'hui.

Le seul objet que j'aie en vue dans ce moment, c'est de tâcher d'adoucir les regrets des amis d'une révision radicale, d'une réforme ou d'une refonte totale des traductions accréditées ^ Affligés d'en voir encore de si imparfaites entre les mains du peuple, ils se plaignent de ce que l'accomplissement de leur vœu semble retardé, ou plutôt indéfiniment ajourné, par l'espèce do sanction renouvelée que les Sociétés bibliques sont , par de sages et puissants motifs, appelées à donner aux

* Voici en quels termes MM. /. Schulthess et J. Gaspard d'Orelli^ deux théologiens distingués et célèbres professeurs de l'académie de Zurich, se sont tout récemment exprimés, page 183 d'un écrit en allemand, intitulé: nationalisme et Supranaturalisme (Zurich, 1822, in-8"). « L'objection la mieux fondée que nous ayons entendu faire (( contre la Société biblique, est que, par ses opérations, il s'élève un « obstacle invincible à la confection et à l'introduction dans les « églises d'une traduction qui réponde aux progrès et à l'état actuel « de la science. » Voyez aussi les réflexions de M. Abauzit sur ce sujet. [Expedience ofpublishing improved versions of the Bible. London, 1817.)

anciennes versions. Je souhaiterais diminuer le chagrin que ce résultat cause aux amis du perfectionnement des versions usuelles, en rendant, si je puis, les anciennes traductions plus respectables à leurs yeux, ou leurs défauts au moins plus supportables; et , comme les réflexions que j'ai à leur soumettre dans cette intention, se rattachent à des vues générales et d'un ordre assez élevé pour répandre un intérêt véritablement religieux et mieux adapté à la solennité de ce jour sur une question épineuse et en elle-même im peu aride, j'ose me flatter qu'on me pardonnera de l'avoir plutôt éludée et tournée, pour ainsi dire, qu'approfondie avec soin et régulièrement traitée.

Je ne parlerai donc, ni des effets salutaires qui sont résultés de la loi restrictive imposée aux Sociétés bibliques par leur sage règlement, ni des graves inconvénients qui viendraient bientôt plus que balancer les avantages que paraîtrait d'abord promettre le partage de leurs soins entre la distribution de Bibles en usage depuis longtemps et le perfectionnement des traductions les plus répandues.

Pour le moment, il suffira d'indiquer en peu de mots un seul de ces inconvénients. Si les Sociétés bibliques contribuaient par des encouragements à la publication de nouvelles versions de la Bible , destinées à l'usage de peuples chrétiens qui en possèdent déjà d'approuvées en langues vulgaires, ou, si elles dispensaient à ces peuples d'anciennes traductions modifiées de l'aveu de ces Sociétés et par leur coopération, on pourrait, avec quelque apparence de raison , les soupçonner de prosélytisme sectaire et croire fondé le reproche qui leur a été fait tout récemment. Elles s'exposeraient surtout (et ce serait sans aucun doute la méprise qui

les affecterait le plus péniblement) à voir méconnue ou entièrement dénaturée une des plus grandes et des plus généreuses vues qui aient été présentes à leurs fondateurs, et dont le succès serait une des plus douces récompenses de leurs travaux; l'intention vraiment évangélique, de former autour du code des révélations divines l'auguste, la touchante, la sainte alliance de tous les chrétiens, qui, sous des dénominations, des bannières, des formes de culte diverses, adorent le même Dieu et le même Sauveur. Mais, comme abjurant toute arrière-pensée, tout autre vœu que celui d'appeler sur tous les hommes, sans distinction de croyance, l'action de la grâce divine par l'entremise des saintes Écritures , elles ont pris , et qu'elles remplissent avec scrupule, l'engagement de n'offrir aux fidèles de chaque communion chrétienne , que les traductions qui ont depuis longtemps reçu la sanction de leurs chefs spirituels; le reproche de prosélytisme, adressé aux Sociétés bibliques, retombe sur la parole de Dieu ellemême, assez puissante pour se défendre contre des adversaires qui se plaisent à mettre ses nobles propagateurs en parallèle avec les ennemis les plus méprisables de l'ordre poUtique et moral *.

' Voici ce qu'on lit dans un pamphlet intitulé : Réflexions préjudicielles sur la pétition du sieur Loveday, par M. de Bonald, député de l'Aveyron. Paris, 1822, pages 9 et 10.

« Certes il n'y a jamais eu de prosélytisme plus ardent que celui « des philosophes du dernier siècle, où Ton faisait, d'après les con- « seils de Voltaire, des livres impies, à six sous, pour les cuisiniè- « res. Que n'ont pas fait les révolutionnaires de toutes les époques? « que ne font-ils pas encore pour répandre leur doctrine ? Ils y ont « tout employé, depuis la guillotinejusqu'aux chansons; et la grande « entreprise biblique qui court le monde est du prosélytisme le plus « étendu, si l'on n'aime mieux y voir une adroite spéculation de « commerce. »

Mais détournons les yeux de rapprochements plus ridicules encore qu'abominables, et portons-les sur des images qui, au lieu d'exciter l'indignation ou la pitié, élèvent l'âme vers le père des lumières et l'auteur de toute grâce excellente ; reposons nos regards sur ces vrais disciples de Jésus qui ne pouvaient avoir assez de cohéritiers des grâces, assez de copartageants des biens de la nouvelle alliance, sur ces premiers organes de la parole de vie dans les idiomes de l'Europe moderne, qui, ayant éprouvé eux-mêmes son influence céleste et les douceurs ineffables qu'elle verse dans l'âme ouverte à son action par le sentiment profond de notre néant, ont été tourmentés du besoin de voir tous les hommes en possession de ce secours inestimable et à portée d'en ressentir l'efficace divine. Quittons, pour nous pénétrer de leur grande image et de leurs immortels bienfaits, toute la génération contemporaine, bien qu'elle offre aux siècles à venir de dignes émules de nos premiers dispensateurs des saints livres en langues vulgaires, ces fondateurs de l'admirable institution biblique qui fera, n'en doutez pas, un des plus beaux titres de notre âge à la reconnaissance de la postérité. Que nos yeux se tournent vers les restaurateurs de l'autorité du code divin î Afin de mieux apprécier les motifs et le prix des services qu'ils nous ont rendus, que notre pensée se reporte tout entière, et s'arrête, sans partage, sur la vie et les sentiments de ces interprètes des auteurs sacrés auxquels les peuples de l'Europe, débarrassés des langes de la superstition et rendus au jour doux et pur de l'Évangile, doivent l'inappréciable bien de lire l'Écriture dans leurs langues maternelles.

Inspirés par cette charité sans laquelle tout est froid, tout est mort; rien n'a de valeur réelle dans les cieux

et sur la terre, animés de ce zèle que ne lasse aucun mécompte, aucune opposition, aucune injustice, parce qu'il n'a pas été allumé aux torches des passions humaines, ni à la flamme livide de l'ambition littéraire, les auteurs de nos premières traductions en langues indigènes se livrèrent à un travail immense et difficile, par des motifs qui me semblent lui donner sur celui de la plupart de leurs successeurs, quoique souvent plus instruits et plus habiles, un avantage décisif, et lui assurer une supériorité aussi bienfaisante qu'indestructible.

Mais ici. Messieurs, et dans le but de nous aider à déterminer, avec plus de justesse, le mérite comparatif des traducteurs bibliques d'époques diverses et de différentes situations morales, je dois vous demander la permission de rappeler à votre souvenir une expérience que chacun de vous a, indubitablement, eu plus d'une occasion de faire et de vérifier.

Pour l'intensité et l'effet propice des impressions que l'âme reçoit de la lecture d'un livre destiné à ne lui procurer que des jouissances littéraires, à éclairer l'esprit, à accroître la somme de nos connaissances ou à remplir le cœur d'émotions vives, il est indifférent que le poëte, l'historien, le moraliste même qui s'adresse à nous, ait été estimable ou digne de mépris, fidèle à sa doctrine ou violateur des principes qu'il a professés. Mais, pour les écrits dont nous faisons les compagnons de notre vie, qui sont notre nourriture habituelle, qui doivent nous servir de guides et de consolateurs, nous aimons à apprendre, nous gagnons à savoir, que la conduite de leurs auteurs a été en parfait accord avec leurs ouvrages; et s'ils ont scellé leur conviction de leur sang, s'ils ont fait éclater un attachement iné-

SOCIÉTÉS RELIGIEUSES. Ilo

branlable aux vérités qu'ils enseignaieut, leur image s'unira à leurs écrits pour augmenter leur influence sur nos cœurs.

Les plus touchantes exhortations de philosophes et, d'orateurs qui ont succombé aux passions dans les moments d'épreuve et plus souvent écouté la voix de l'intérêt personnel que suivi les inspirations de la vertu ; les plus éloquentes pages d'écrivains livrés aux études paisibles, aux douces occupations d'une vie qui n'a été agitée par aucune grande adversité, ou dont la gloire a été ternie par des actes de faiblesse, l'honneur souillé par le souffle impur de l'égoïsme et de la volupté, ces discours, ces écrits, quelque ravissants qu'ils soient, peuvent-ils, pour l'efficace morale, soutenir la comparaison avec les paroles qui nous sont adressées par des hommes dont le caractère et la constance dans le dévouement au bien sont sortis brillants de force et de pureté du creuset d'une mort héroïque, ou d'entreprises vastes et difficiles, d'obstacles surmontés par une noble persévérance et de périls bravés sans témérité, mais avec le courage qu'inspire l'amour de Dieu et du prochain ?

Les plus admirables élévations du divin Platon vers le beau idéal et le type de la perfection morale, les plus magnifiques strophes des odes d'Horace, les plus brillantes phrases de Sénèque pâlissent auprès des lignes célestes où la charité est célébrée par ce vainqueur de l'empire du mensonge, par ce triomphateur de l'Olympe, par cet apôtre des Gentils, que la charité conduisit elle-même, de conquête en conquête et de souffrance en soufïrance, jusque dans le palais des Césars, jusques aux palmes du martyre où l'attendait, avec ses joies ineffables, le rémunérateur du bon combat. La mort de Jean Huss, le regard de tendre pitié

jeté par son disciple, par Jérôme de Prague, sur la malheureuse femme qui, au moment de son supplice, apporta du Lois pour animer le feu vengeur de l'hérésie, tous les traits d'un héroïsme calme et religieux, sont des interprètes plus fidèles, de plus habiles défenseurs de la foi chrétienne que tout le savoir de Grotius, toute la sagacité de Locke, et tout le génie de Bacon et de Leibnitz.

Je ne crains pas qu'on m'objecte que mon observation ne s'applique qu'aux productions originales, et qu'elle ne saurait fournir de mesure pour établir la comparaison de traducteurs, auxquels on n'a, pour s'assurer qu'ils reproduiront les traits de leurs modèles, aucun intérêt à demander d'autres qualités que la connaissance des deux langues et le talent joint à la loyauté littéraire.

Il est évident que les traducteurs de la parole de Dieu appartiennent aune tout autre classe que ceux de livres qui ne sont point, au môme degré, les arbitres de nos opinions et de notre destinée. Lorsqu'il m'est démontré que l'auteur d'une version dans laquelle je cherche le reflet de la lumière céleste et les accents de l'amour divin, a été lui-même plein de vénération pour l'original qu'il s'efforçait de rendre, pénétré de la conviction qu'il tenait en main le texte authentique des révélations, et, par une abnégation de tout intérêt terrestre, élevé au-dessus de tout calcul d'ambition ou d'amourpropre doctrinal, il me semble qu'avec plus de confiance dans sa fidélité et plus de gages de sécurité à l'égard de son éloignement de toute vue mondaine, je serai, nécessairement, mieux disposé à m'abandonner aux salutaires impressions qu'il aura tâché de reproduire, et que je croirai transmises loyalement.

A Dieu ne plaise que je veuille déprécier les travaux de tant de théologiens savants et pieux, qui ont éprouvé le besoin et fait plus d'un heureux essai de fondre dans de nouvelles traductions , écrites d'un style noble et pur, les éclaircissements les plus importants et les plus généralement accueillis depuis la mise au jour des versions antérieures aux commencements du dernier siècle. Je suis prêt, j'aime à le répéter, à rendre justice à leurs intentions et hommage aux progrès qu'ils ont fait faire à l'intelligence de plusieurs parties du texte sacré; mais je leur demanderai à eux-mêmes, s'ils n'ont pas eu pour concurrents, si une mode philosophique, si l'entraînement d'opinions dominantes, ne leur a pas donné pour rivaux un trop grand nombre d'interprètes animés de motifs moins purs. Je leur demanderai, en comptant d'avance sur leur pleine approbation , si nos jours n'ont pas vu paraître une foule de traductions , qui étaient de véritables travestissements des saintes Écritures, pleines d'innovations aussi hardies que légèrement adoptées sur des combinaisons hasardées et sur de vaines conjectures, en un mot, la plupart le fruit d'une industrie purement littéraire , trahissant plutôt les prétentions de la vanité et les veilles de l'écrivain, le désir de flatter l'oreille, de captiver les suffrages des gens du monde et de satisfaire leur curiosité, que les sentiments d'une âme pénétrée d'une conviction vive, embrasée du feu de la charité, et brûlant de raconter les merveilles du gouvernement divin.

J'oserai aller plus loin, avec la certitude d'obtenir l'assentiment de nos plus estimables traducteurs modernes; je leur demanderai s'ils sont bien sûrs d'avoir échappé à cette atmosphère morale dans laquelle nous avons tous vécu, qui nous a comme enveloppés de son

Il G RELir.lON.

nuage glaçant, et dont l'épaisseur dérobait à notre vue, non seulement la lumière qui éclaire tout homme venant en ce monde, mais aussi le vrai Dieu et celui qu'il a envoyé. Le bruit des leviers et des poulies qui, à nos yeux, composaient ce bel univers, empêchait d'arriver jusqu'à nous les accents partis d'une région plus élevée et d'entendre la voix intérieure, qui nous annonce l'incarnation d'un ordre moral en nous et qui promulgue son impérissable durée.

Nous ne comprenions plus même Platon, encore moins Pascal et Malebranche; c'était à nos yeux des rêveurs absurdes ou atrabilaires; comment n'aurions-nous pas réduit à nos petites dimensions les messagers du Très- Haut? C'est assez dire que nous les avions étendus sur le lit de Procruste de nos petits traités de philosophie et d'histoire. Le penchant pour la généralisation des faits d'observation extérieure, les procédés employés à leur investigation avec un brillant succès et les théories spécieuses qui en découlaient, envahirent progressivement tout le terrain des sciences morales; et l'entendement, qui en usurpait l'empire sous le masque de la raison, appliqua des principes d'origine purement corporelle à une législation entièrement hétérogène aux phénomènes de l'esprit humain et aux actes mêmes de la liberté. Faisant, sur le domaine de la pensée et des croyances, prévaloir le besoin de tout ramener à un enchaînement de causes sensibles, et fortifiant, dans l'ordre moral, l'habitude de prendre l'intensité et le nombre des jouissances grossières ou intellectuelles pour la mesure du bien et celle du prix de la vie, cette philosophie, déjà fort puissante par ses victoires sur l'ignorance et la superstition, devint plus séduisante encore en paraissant donner au besoin et à

l'habitude que nous venons de signaler, l'autorité de lois immuables et la sanction des sciences les plus admirées. Le matérialisme, le sensualisme universel qui résulta de la direction imprimée aux esprits par cette tendance générale et des travaux du savant, et des compositions littéraires , et des méditations du moraliste, s'était emparé avec d'autant plus de force de notre conception, de nos sentiments, il faussait toutes les opérations de nos facultés d'autant plus inévitablement, qu'il était à la fois le législateur et l'ouvrage d'une société pourrie, instruite et dirigée par des chefs d'opinion qui flattaient ses vices et qui détournèrent au profit de penchants corrompus et de systèmes corrupteurs, et les conquêtes du génie, et l'accroissement des ressources, la multiplication des jouissances et le perfectionnement des institutions sociales. Éblouis par les immortelles découvertes des New^ton et des Leibnitz, ces guides, aussi influents qu'aveugles, ces présomptueux tuteurs des classes lettrées, et, à leur exemple, ces classes elles-mêmes, s'obstinèrent à fermer les yeux à la lumière qui met à découvert un tout autre aspect des affaires humaines; tandis que ces grands génies qui avaient créé les sciences physiques, et imprimé une nouvelle direction à la pensée de l'homme, fort éloignés de méconnaître la moitié prééminente de sa nature, mais disposés avec une déférence, à la fois humble et motivée , à abandonner à la morale religieuse le domaine et les lois d'un autre ordre d'existence , étaient des observateurs trop clairvoyants et trop calmes, pour nier la réalité de cet ordre de choses supérieur, ou pour en contester la primauté sur le monde visible, seul soumis à leurs expériences et à leurs calculs.

Dans cette atmosphère mortifère, où régnait un entendement superbe , usurpateur aussi présomptueux qu'ignare des droits de la raison et de la conscience, nous avions appris à rougir des expressions textuelles de l'Évangile, à éviter l'usage explicite et franc de ces termes bibliques, vraies paroles de vie qui, nous retraçant énergiquement, nous dévoilant sans détour notr£ misère profonde et la nécessité de recourir à l'assistance divine pour l'œuvre de notre conversion, sont les véritables cris de guerre du chrétien , dans son combat à mort avec les puissances liguées contre sa délivrance morale .

Sous divers prétextes, pour donner, disait-on, au sens plus de clarté, pour réduire de prétendues figures orientales à leur valeur intrinsèque , et les dépouiller d'accessoires oiseux, les mots de chair et d'esprit^ de lumières et de ténèbres, de fils de Dieu et d'enfants de ce monde , depêchéf de vieil /lomme, de régénération et tant d'autres mots de l'Écriture , qu'il serait trop long d'énumérer, leurs oppositions aussi instructives que tranchantes, ont été tantôt énervés et détournés de leur acception légitime, tantôt mis totalement en oubli par le matérialisme, dont les opinions ont prévalu dans le dernier siècle et obstrué toutes les avenues, envahi tous les domaines de la pensée. Les écrivains les plus admirés, des moralistes d'ailleurs animés de nobles sentiments, que dis-je?les théologiens ambitieux de réputation philosophique, en avaient presque honte j et ces expressions, qui sont les termes techniques de la doctrine du salut, et qui révèlent les mystères de l'existence humaine, sacrifiées aux expressions de l'antiquité profane, avaient commencé de disparaître même de quelques traductions de la parole divine, d'être bannies de plus d'un

livre de piété ^n vogue, et allaient tomber en désuétude, si le retour aux versions plus littérales ne les eûl pas remis en usage et en honneur.

Je le demande itérativement aux hommes sincères et versés dans l'histoire du mouvement des opinions religieuses et des modes philosophiques du dernier siècle ; qui ne s'est pas laissé séduire par des considérations pusillanimes à user de ménagements inexcusables, à épargner aux oreilles dédaigneuses des enfants de ce monde les mots d'ordre de la cité de Dieu, ces mots qui nous excitent à veiller sur nous-mêmes et à nous mettre mutuellement en garde contre les surprises funestes de l'ennemi? Qui n'a pas cru devoir emmieller les bords du vase qui contient le breuvage amer de la vie? Et des théologiens d'un fort bon esprit, des auteurs religieux animés des meilleures intentions n'ont-ils pas hésité, plus souvent qu'il n'était besoin, à parler le langage des saints livres? Enfin des traducteurs modernes, fort estimables, n'ont-ils pas, plus d'une fois, quoique peut-être involontairement et sans se rendre un compte net des motifs de leur circonspection, éludé ou masqué et adouci les termes les plus expressifs et les doctrines vitales de l'Évangile?

Telle n'était point la situation, tel n'était pas le besoin de nos anciens traducteurs. Leur travail respire, exhale, pour ainsi dire, cette vie spirituelle qui les animait, et la communique à l'âme du lecteur en y excitant des mouvements et des affections en accord avec les leurs.

Sans vanité d'auteur, sans but personnel à poursuivre, sans intérêts particuliers à soigner, et dignes représentants de ces profonds sentiments religieux que l'Écriture doit réveiller, vivifier en nous, ils bornent

toute leur ambition à être, avec candeur et loyauté, les interprètes fidèles des historiens du royaume des cieux. Quelques-uns, appelés à défendre leur croyance au péril de leurs jours, et, à chaque instant de leur carrière terrestre, prêts à aller, dans une autre demeure, rendre compte de leur foi; un plus grand nombre, exercé au combat avec les adversaires de la doctrine à laquelle ils s'étaient dévoués parce qu'ils la trouvaient évidemment exposée dans les révélations écrites; tous avaient une foi pleine de charité et d'énergie, fortifiée par une lutte courageuse avec la perversité, et féconde en efforts pour la délivrance des hommes de l'esclavage du vice et des ténèbres spirituelles. C'est par ce pur motif de charité, dans l'unique but de sauver des frères et de leur mettre à la main les armes qui pouvaient seules leur assurer la victoire sur le monde et la chair, qu'ils se consacrèrent à l'entreprise très laborieuse de traduire dans des idiomes pauvres et incultes les écrits nombreux et dissemblables que renferme le Code sacré.

Ils se livraient au travail de rendre accessibles au peuple les documents de la foi parce qu'ils avaient la foi, les oracles de Dieu parce qu'ils les croyaient de Dieu; ils croyaient parce qu'ils aimaient, ils aimaient parce qu'ils rendaient amour pour amour à celui qui nous a aimés le premier. Vivre pour aimer, espérer un avenir sans terme pour continuer d'aimer sans fin,. était non seulement la puissance motrice de leur âme, le principe de leurs actions, le guide sûr qui dirigeait leur conduite, mais c'était aussi pour eux la racine de l'arbre de la science et le régulateur de leuf^ travaux, bibliques.

Ne résistant pas à l'appel de celui qui, pour les ramener à lui, n'avait pas épargné son propre fils, ils

s'étaient jetés, sans réserve, dans ces bras de miséricorde qui, ouverts pour recevoir tout ce qui est perdu, invitent du haut de la croix où ils sont étendus, pour les serrer dans les étreintes d'un amour ineffable, tous les enfants de la perdition et du repentir, même ceux qui les ont cloués sur le bois infâme. Pour ces hommes la religion du Christ n'était point une simple doctrine, une théorie belle et plausible, utile à enseigner, propre à servir de base à l'instruction; c'était la croyance en un amour infini qui, en créant et gouvernant toutes choses, n'a eu d'autre but que celui d'allumer, de multiplier les foyers de cette affection céleste, et qui s'est incarné pour tirer d'un funeste sommeil nos facultés aimantes, pour réchauffer nos cœurs glacés, en frappant notre sensibilité par un spectacle auguste, complément de celui de la nature; pour revêtir de formes sensibles, pour nous rendre manifeste et comme palpable cette charité qui est la vie de l'âme et la clef du mystère des existences, pour nous la montrer en action visible aux yeux mortels, à portée de l'intelligence commune, capable d'émouvoir des âmes assoupies ; en un mot, pour révéler en chair l'amour divin, essence de l'être des êtres, source, loi et but de l'univers.

Dans ces siècles dont l'atmosphère morale différait tant de celle du nôtre; dans ces siècles d'une foi inébranlable et agissante, d'une piété ardente et vive, tous les efforts des hommes qui aspirèrent à rendre à la religion sa pureté et son empire, tendaient en même temps à rendre leur influence légitime aux livres qui en sont les documents authentiques et qui inspirent de si nobles sentiments.

Il ne faut jamais perdre de vue que prêcher l'Évangile et traduire les saintes Écritures, ramener la reli-

122 JIELIGION.

gion à sa forme et à son efficace primitives, en dépit des puissances de ce monde, et mettre la génération contemporaine en état de juger par ses propres yeux, si la réformation méritait le nom d'une véritable restauration du christianisme, a été une seule et même chose pour les auteurs de cette double et glorieuse entreprise.

Leur position, assez ressemblante à celle des premiers apôtres de l'Évangile, leur rendait à la fois plus intelligibles et plus intéressants, plus présents et plus chers, identifiait davantage avec toutes leurs émotions et leurs opinions personnelles, les doctrines, les desseins, les espérances des écrivains sacrés.

Maintenant, je le demande; le dévouement à la vérité reconnue, la piété fervente, la persévérance dans les grandes entreprises au milieu des dangers et des persécutions; qui saurait exprimer ces sentiments à l'égal, ou du moins avec l'ascendant moral, de nos glorieux réformateurs, et de ces touchantes victimes de la foi, qui, aux temps de la révocation de l'édit de Nantes, préférèrent l'exil et la pauvreté, la mort même, à l'abandon du culte de leurs pères?

Jamais le prophète-roi n'eut un m.eilleur interprète que Luther. Le style de sa version, plein d'onction et de force, respire l'enthousiasme et l'intrépidité du héros qui se présenta à la diète de Worms malgré le sort infortuné de Jean Huss. Les travaux des martyrs qui, dans le même siècle, montèrent sur le bûcher comme sur l'autel du Dieu vivant, où la barrière qui les séparait encore de leur divin maître, allait être détruite par les flammes, les travaux de Cranmer et de Tyndale, ceux des proscrits de la sanguinaire Marié, de Coverclaie, de Whiuingham, Gilbie, ont jeté les premiers fon-

SOCIÉTÉS UELiCilEUSES. 123

déments de cette admirable traduction, peut-elrc la plus digne de la majesté des Écritures, qui reçut les derniers soins de la piété et du savoir britanniques sous Jacques I, et qui, par une dispensation merveilleuse de la Providence, est destinée à former, dans une longue suite de siècles, la base de l'instruction morale et religieuse, non seulement des habitants de l'île dispensatrice des institutions vraiment sociales, mais encore de ceux des vastes continents, placés aux extrémités opposées du globe, qui lui doivent les bienfaits de la civilisation et la religion du Christ \

Toutefois, nous n'avons pas à leur porter trop d'envie. Nos versions françaises, les plus généralement accueillies, doivent leur première origine à Lefèvre d'Étaples, leurs bases et leurs linéaments à Olivetan, parent de Jean Calvin, et leur perfectionnement à ce grand homme lui-même, à Théodore de Bèze et à une suite de théologiens aussi consciencieux qu'instruits, aussi étrangers à toute vue d'intérêt, de gloire ou d'opinion individuelle, qu'animés de zèle pour la propagation de la foi. Si elles n'ont pas toute la couleur antique et l'originalité des traductions usitées dans les églises protestantes du Nord, si, dans les modifications qu'elles ont subies, elles ont suivi un peu plus les changements opérés dans les formes du langage, et les progrès de sa culture littéraire, elles ont néanmoins conservé heureusement beaucoup de cette absence de recherche, de cette simplicité de tournure et de cette naïveté d'expression qui appartiennent au texte original, et qui conviennent si bien à la capacité de tous les âges et de toutes les classes de fidèles.

' L'Amérique -du nord, la Nouvelle-Hollande, etc.

UELIGfON.

Ah ! ne leur otons pas ce qu'elles gardent encore de cette allure franche et de cette candeur ingénue qui font le charme et le prix des écrivains sacrés et allient à la fraîcheur du jeune âge des peuples une gravité sentencieuse, une brièveté législatrice, qui sont si dignes des interprètes du Très-Haut. Indépendamment des sentiments de piété et de conviction profonde que respirent les anciens traducteurs et qui rendent leur foi si communicative, ils disposaient, pour s'acquitter moins imparfaitement de leur tâche, d'un instrument qui nous est échappé sans retour.

Nos diverses littératures n'étaient pas formées : les langues sans caractère prononcé, sans être soumises encore aux lois positives d'un goût arrêté, sans porter l'empreinte de la direction donnée depuis aux études et aux travaux des gens de lettres, étaient infiniment plus souples. Les tours, les mots, non encore resserrés dans les limites qui furent ensuite déterminées pour qu'ils désignassent invariablement des notions et des objets d'une nature de plus en plus spéciale, avaient quelque chose de vague, et offraient aux tableaux variés de l'Écriture, aux contours incertains et vaporeux d'une perspective lointaine, de mœurs antiques et d'images grandioses, des cadres plus vastes et surtout mieux assortis aux idées du sublime et de l'infini, que ne présentent des langues fixées, dont les expressions, réduites à une sphère d'acceptions plus étroite et comme géométriquement circonscrite dans des bornes précises, ont moins de latitude et sont assujetties à un emploi sévèrement réglé.

Dans cet état du langage, les idiomes plus flexibles devaient se plier plus aisément à l'imitation des divers genres de style, de diction, de mouvements de l'esprit

et de l'âme des auteurs sacrés. Les traductions du code qui renferme leurs ouvrages, entreprises à l'époque de l'enfance des langues et de l'aurore de leurs littératures ont évidemment des qualités mieux adaptées au but de la Providence qui, en se servant, pour l'enseignement des voies du salut, d'organes si différents, d'écrivains d'âge, de marche, d'images, de manière si divers, a ménagé aux esprits et aux caractères de toute trempe, à chacun un interprète des lois divines plus particulièrement approprié à son état moral et à ses besoins.

On a dit qu'Homère, Platon, Plutarque, ne sauraient être rendus, avec quelque fidélité, dans une langue arrêtée et comme cristallisée dans ces formes, désormais immuables, qui lui ont été imposées, soit par un goût éclairé, soit par la tyrannie d'usages constants et de caprices traditionnels. Et cependant, quelle différence! Nos langues, nos littératures, dans l'Europe romane surtout, ont été formées sur les modèles de l'antiquité, classique, et sont assurément bien plus propres à réfléchir son image qu'à reproduire celles de Jéhovah et du divin fils de Marie. Elles sont façonnées à redire ce qui nous a été légué par des peuples étrangers à la vraie religion et à la céleste doctrine qui est venue révéler l'âme à elle-même. Nos idiomes expriment des opinions et des maximes qui ne sont pas à nous, qui sont hors de nous, qui ne devraient plus séjourner dans les âmes rachetées à un grand prix. Il est bon, il est salutaire de leur opposer, de leur donner pour contrepoids, si j'ose dire, les formes du langage dans lequel la doctrine de la vie a été apportée dans les régions de la mort. L'âme ne dépose dans les mots et les tournures de la langue que les facultés, les sentiments et les idées qu'elle porte et reconnaît en elle-même.

Nous n'avons appris à nous connaître que par la révélation. C'est elle qui nous a aidés à démêler ce qui, en nous, appartient à un ordre de choses moral et impérissable, et à le distinguer de ce qui est impur, changeant et abject.

On n'aurait pas compris le sens et la tendance des réflexions que j'ai plutôt indiquées que développées, si on en inférait que, dans le point de vue où je me suis placé, il faudrait considérer des traductions de la Bible faites à neuf, comme des entreprises qui ne peuvent se former avec quelque espérance de succès, et qu'en donnant à mes principes une application rigoureuse, ils tendraient à décréditer d'avance tout essai de version nouvelle qui serait tenté de nos jours. Mais je ne pense pas que mes observations conduisent à ce résultat.

D'abord, je ne parle que des nations qui ont une langue et une littérature déjà anciennes, et je les félicite d'être presque toutes en possession de traductions de la Bible qui remontent à la première époque de leur littérature, à des temps où il régnait encore simplicité dans les mœurs, franchise dans l'expression et naïveté dans les tournures du langage.

Je crois que c'est un vrai bonheur pour ces nations, et j'applaudis à la sagesse de nos statuts : je ne puis que nous féliciter de les voir consacrer l'usage de versions dont le fond, les traits essentiels, toute la physionomie, datent d'un temps où nos langues n'étaient pas entièrement fixées, ni le goût arrêté, ni le règne exclusif de l'antiquité classique établi dans tout le domaine de la littérature. Ces versions se présentent d'ailleurs à nous accompagnées des souvenirs de l'enfance, comme du cortège d'un char triomphal, environnées de tout le bien qui s'est attaché à leur usage dans le

cours de la vie, d'une foule de bonnes pensées, de maximes préservatrices, de consolations éprouvées, de salutaires émotions et de résolutions généreuses.

Mais je ne bénis pas moins les nobles efforts qui tendent à proclamer la bonne nouvelle et à faire retentir la voix de ses divins messagers dans les pays où elle n'a point encore pénétré, et par l'organe de langues qui n'ont été jusqu'à ce jour que les interprètes des plaisirs fugitifs, du vice et de la douleur. Je reconnais dans lesMartyn, lesCarey, les Ward, les Marshman,lesMilne, les Morrison, les Lee, auxquels nous sommes fiers de pouvoir ajouter le nom d'un de nos collègues les plus chéris et les plus honorés; je reconnais, dis-je, dans ces savants traducteurs de l'Écriture en idiomes jusqu'ici étrangers à la littérature biblique, une ardeur, une piété et même pour ceux d'entre eux qui remplissent leur glorieuse tâche au milieu des ennemis ou des contempteurs du nom chrétien, une position comparable à celle que nous retrouvons dans les premiers prédicateurs et dans les restaurateurs de notre foi. Je ne pourrais, sans blesser toutes les convenances et sans porter atteinte à ce qui est dû à des contemporains aussi modestes que savants et zélés, m'étendre sur les nombreux points de comparaison qui nous offriraient les^ gages d'un plein succès de leurs pieux travaux. Je me borne à faire remarquer un nouveau trait dans le taobleau historique de cette éducation religieuse du genre humain, qui est si intimement liée à la dissémination et à l'usage de nos livres sacrés.

Voyez, dans un pays central au point de contact dew. deux plus remarquables races de notre espèce^ les archives de son gouvernement moral et les titres de kos droits paraître dans un recueil de livres qui, pensés en

hébreu, traduits littéralement en grec, soit par les auteurs eux-mêmes, soit par leurs compatriotes juifs, et, pareillement à l'isthme qui joint l'Egypte à la Palestine, appartenant à l'Asie par les tournures et les idées, à l'Europe par le matériel du langage et de l'écriture, préparent l'union spirituelle de la race arabe ou araméenne avec les habitants des contrées de l'Occident; de même que la doctrine, qui est contenue dans ces écrits, satisfaisait également les divers genres de besoins de l'âme, développés dans deux directions différentes chez les peuples civilisés de l'antiquité, dans ceux de l'Asie le penchant pour l'enthousiasme religieux et pour la contemplation mystique ; chez les élèves des institutions helléniques, l'essor d'une spéculation subtile et hardie, unie à l'action d'une belle imagination et d'une vive sensibilité. Voyez le sort de ces livres à l'Occident, et comment celui qui a fait ce précieux don à l'humanité veille à ce que leur caractère grand et pur ne soit point altéré par l'alliage d'éléments hétérogènes et dégradé par de frivoles ornements. Conservé intact dans toutes les versions accréditées, il se présente à Athènes et à Rome avec un air d'étrangeté subhme, mais dans toute sa noblesse et dans toute sa simplicité. Echappées aux parures symétriques, aux liaisons tourmentées de la période isocratique, comme aux embellissements parasites de la phrase cicéronienne, aux formes dubitatives de l'école de Socrate, comme aux grâces ambitieuses et à la politesse recherchée du langage qui, dans Josèphe, écrivain d'une élégance parfaitement attique, travestit si mesquinement les faits merveilleux et les imposantes images, empruntés aux historiens sacrés; voyez les saintes Écritures accompagnées de leurs deux interprètes timorés, des sep-

tante et de la vulgate, après avoir traversé les siècles corrompus et barbares^ les âges de raffinement et d'ignorance, arriver à celui de notre heureuse réformation, où, accueillies par la foi et le savoir, elles sont reproduites avec un religieux respect pour .la lettre et le sens, pour le fond et la forme, dans des idiome^^ jeunes et vigoureux, prêts à recevoir, sans roideur et sans dédain, la fidèle empreinte des moindres traits du volume sacré. Quelles que soient désormais les phases du goût et des études littéraires, ni la décadence do l'un, ni la fausse direction des autres ne nous enlèveront jamais ces traductions exactes et presque littérales, qui sont le fruit de la piété du siècle de la réformation et de sa vénération pour les saintes Écritures. Voilà donc les nations chrétiennes de l'Europe et de l'Amérique en possession de versions qui n'ont point dénaturé le texte original, qui lui conserveront sa physionomie native auprès de la postérité, et qui, dans l'oubli même des idiomes primitifs, transmettraient ses véritables traits à nos derniers neveux.

Les langues, les mœurs et les institutions de l'Asie ont tant d'analogie avec celles qui étaient familières aux écrivains sacrés, que l'entreprise de mettre le code des révélations à la portée de son immense population devait, à toutes les époques, offrir moins de difficultés, et, dans des conjonctures propices, une grande probabilité de succès. Trop longtemps la destination des saintes Ecritures a été, pour ainsi dire, frustrée dans la partie de son accomplissement en apparence la plus aisée, puisqu'elle semblait devoir trouver de puissants auxiliaires dans la conformité de style, de manière, d'images des auteurs sacrés avec la langue et le génie des nations et des écrivains indigènes d'une grande

portion de l'Asie. Trop longtemps cette œuvre nécessaire a été retardée par des circonstances funestes , et ses progrès contrariés précisément au milieu des peuples qui paraissaient avoir, par leur position géographique, par une certaine affinité morale et par leurs rapports naturels avec le théâtre et les témoins des merveilles révélées dans nos saints livres, le plus de chances favorables pour obtenir sans délai une pleine part à la plus grande bénédiction que le ciel ait départie à la terre.

Enfin le moment, marqué dans les décrets du Tout- Puissant pour le commencement d'une exécution plus heureuse et plus complète de cette tâche sacrée, semble être arrivé. Grâce aux moyens de communication littéraire, politique, commerciale, que le souverain arbitre des nations a ménagés à ces généreux amis de la propagation de sa parole, qu'il a excités et multipliés dans les contrées plus particulièrement dépositaires de ces moyens, et qui se croient responsables de leur usage envers le Sauveur des hommes, nos frères aînés vont être admis à leur part de l'héritage des fils de Dieu, et apprendre la bonne nouvelle si longtemps ignorée des esclaves des sens et de la mort.

Bientôt le Dieu de la miséricorde et de la justice sera annoncé aux farouches conquérants du théâtre des premiers triomphes de la foi chrétienne, aux plus odieux destructeurs de la vie sociale qu'aient vomis les steppes de l'Asie. Non contents de frapper de la stupeur du fatalisme toute bienfaisante activité dans les contrées vivifiées jadis par la liberté politique de la Grèce et par la liberté, bien autrement propice, que le fils de l'homme a apportée des demeures célestes à ses frères selon la chair, ces barbares ont encore su dégrader et

souiller ce qu'il y avait d'élevé et d'humain, de doux et de noble dans les institutions inspirées par les systèmes de Brama, de Zoroastre et de Budd'a.

Le peuple dont les annales, hormis celles des Hébreux , remontent à l'époque la plus reculée de l'histoire, se reconnaîtra peut-être dans cette image qui, par la bouche du Sauveur du monde, a flétri la hideuse hypocrisie des plus pervers de ses ennemis. Une civilisation tout extérieure, avec un fond de corruption interne que l'Évangile seul pourra guérir, re&semble beaucoup à des sépulcres brillants de blandieur audehors, et remplis au-dedans d'ossements et de pourriture.

Il est sans doute réservé à la traduction du livre par excellence qui s'achève en ce moment, de dévoiler à ce peuple l'abîme de sa misère morale; et ce premier pas, le plus difficile et le plus nécessaire, le fera entrer dans la carrière de la véritable vie.

Détrompés des tristes erreurs qui séparent le père des enfants et le Sauveur de ses rachetés, les habitants du premier domicile de notre espèce apprendront (chaque peuple ce qu'il lui importe le plus de savoir), les uns, que la lumièreincréée n'est point restée inaccessible aux yeux des mortels , qu'elle est venue demeurer parmi nous , pleine de grâce et de vérité, qu'il n'y a point de mauvais génie qui puisse balancer par sa puissance celle de l'auteur de la lumière, qu'Ahrimane a été vaincu, et que la prééminence du bien sur toutes les puissances du mal a été révélée à jamais sur le Golgotha, lorsque le triomphe de l'énergie morale sur les dominateurs de ce monde et sur l'empire des ténèbres éclata à la face des cieux et de la terre, pour offrir à tous les membres de la cité de Dieu le type et l'exemple de la victoire im-

manquable d'une volonté sainte dans sa sublime lutte avec le mal sous l'aspect le plus effrayant.

D'autres verront qu'un seul sacrifice était nécessaire, et qu'une seule offrande est agréable à la Divinité, celle d'un cœur pur et sans tache, animé d'une charité active et universelle. D'autres encore apprendront que Dieu est un Dieu vivant et un Dieu jaloux, qu'il ne veut à côté de lui de rival, ni dans la raison humaine, ni dans la vaste enceinte de la nature, qu'il n'est point l'univers ni aucune de ses parties , que cet univers est plus que le sourire involontaire de Brahma, qu'il n'est point l'existence illusoire d'une manifestation passagère de l'Être absolu , ni l'œuvre imparfaite d'un bon principe, contrarié sans cesse par l'action malfaisante d'un ennemi puissant; non, ils sauront que le monde est l'ouvrage de l'amour infini, qui a hbrement voulu donner à des agents libres les moyens de créer leur félicité en rendant librement amour pour amour. Au lieu d'Oum et de Trimourti, ils adoreront le vrai Dieu, et donneront le règne, la puissance et la gloire au Père qui a voulu se manifester, au Verbe qui l'a manifesté, et au Saint-Esprit qui accomplit la manifestation divine de plus en plus , en opérant la sanctification des créatures intelligentes, appelées à réaliser en elles l'image du Créateur par des efforts libres, progressifs, éternels. Ils rougiront des incarnations de Vischnou, comme de rêves d'une imagination souillée et délirante, également indignes du Créateur et de la créature, lorsqu'ils seront instruits de l'incarnation du Yerbe, et que l'ensemble des vérités religieuses leur aura montré que cette incarnation unique et mystérieuse a été une nouvelle et plus complète révélation des attributs de l'Être parfait, révélation que la création de cette magnifique

scène du monde ne fit que commencer. Tous enfin ne pourront douter que le souverain juge n'ait en horreur la fausseté, l'injustice, l'impureté, laparesse, la cruauté; qu'il n'ait fait du même sang tout le genre humain, et que^ père commun des hommes, il ne veuille que nous nous aidions mutuellement à transformer nos corps en temples de la Divinité, et nos âmes en miroirs de l'éternelle sagesse; tous réunis en un seul troupeau, dans une communauté sainte et fraternelle qui nous impose une entière réciprocité de droits et de devoirs , de jouissances et de bienfaits.

Les sectateurs de l'islamisme ouvriront les yeux aux doux rayons de la religion de paix et de charité, d'une paix fraternelle et d'une charité active envers tous les enfants d'un même père. Ils reconnaîtront la vraie source de toutes les idées grandes et saines qui font leur admiration dans le livre de leur foi ; ils y discerneront l'alliage impur dont leur législateur a souillé les emprunts faits au code des chrétiens. Et nous verrons se tourner vers l'original d'une copie aussi faible qu'infidèle les nombreuses tribus qui parlent encore la langue de Job et de Moïse, et dont les dialectes (propice et singulière circonstance ! ) se rapprochent , sous plus d'un rapport, beaucoup plus de la langue d'Esaïe et de l'idiome qui servit d'organe à la sagesse éternelle , que les langues de l'Europe moderne ne ressemblent aux langues anciennes dont elles émanent, ou que celles de nos langues qui sont sœurs en vertu d'une commune origine , n'ont d'homogénéité entre elles par les racines et la structure.

Tous ces peuples verront dans les annales de la théocratie hébraïque l'antique annonce de leur propre entrée dans le royaume des cieux , et de leur réunion fu-

ture sous la houlette du bon berger; ils ne liront point sans étonnement les prédictions de l'Éternel, ordonnant par la bouche de ces messagers : Que toutes les nations soient ramassées , que tous les peuples se rassemblent; et disant à l'aquilon : Donne ; et au midi: Ne mets point d'empêchement ; amène mes fils de loin, et mes filles des bouts de la terre (Esaïe, 43, 6).

Mieux que les nations de l'Occident , les peuples de l'Orient reconnaîtront ce qu'il y a d'unique dans les saintes Écritures. Le secours mutuel et nécessaire que s'y prêtent l'histoire et la doctrine leur paraîtra plus évident encore qu'à nous, qui sommes habitués à séparer le récit de l'enseignement. La religion d'Abraham, d'Isaac et de Jacob parlera à la fois à leurs âmes plus éloquemment et plus familièrement qu'aux nôtres. A leurs yeux, la Bible se montrera excellemment ce qu'elle est , et ce qu'aucun livre n'a été ni ne sera jamais; (( non (( pas seulement un livre populaire, mais le livre des (( nations et leur véritable bibliothèque universelle, (( offrant le tableau de la fortune d'un seul peuple (( comme symbole des destinées de tous les autres, rat- « tachant son histoire aux commencements de toutes « choses, et la conduisant, à travers une progression (( de développements temporels et spirituels, d'événe- « ments nécessaires et contingents, jusqu'aux régions « les plus lointaines de l'éternité *. »

Peut-être nous reviendra-t-il , en retour de l'envoi des oracles de Dieu dans les contrées où ils placent le berceau du genre humain, des renseignements précieux, des faits ignorés qui fourniront de nouvelles preuves aux défenseurs de notre foi et l'explication de passages obscurs aux interprètes des livres sacrés.

' Paroles de Goethe, Farbenlehre, vol. II, page 138.

L'histoire de l'apologie graduellement perfectionnée de notre foi nous garantit raccomplissement de cette espérance; et, pour donner un exemple en preuve que cette espérance n'est point illusoire, nous terminerons ces réflexions par l'énoncé succinct du plus beau, du plus grand résultat offert à la religion par les travaux qui, dans le dernier siècle, ont eu pour objet la réunion de nouvelles données, utiles à la critique et à l'exégèse sacrées.

Je n'hésite pas à déclarer que, sans être ingrat envers tant de philologues habiles et de savants commentateurs qui ont bien mérité de l'explication des saintes Écritures et de la solution de nombreuses difficultés grammaticales et historiques, le résultat mémorable que j'ai annoncé, et que nos anciennes traductions nous donnent la faculté d'apprécier aussi bien qu'aucune version moderne, me paraît être tout entier dans la vive clarté qui a été répandue sur l'ensemble du texte sacré et sur les institutions de la patrie de ses auteurs par les voyageurs exacts et les publicistes philosophes.

Une connaissance plus particulière de l'Orient et du génie de ses habitants a mis hors de doute l'authenticité des livres qu'il nous importe le plus de rapporter à leurs véritables auteurs.

La majestueuse figure, la mission auguste de Moïse ont merveilleusement grandi par l'exploration de l'Egypte et les monuments qu'elle a placés sous nos yeux. Où a jamais éclaté une puissance comparable à celle du bras qui brisa les mille liens dont, à l'égal des corps déposés dans les catacombes, étaient, comme de mille linceuls, enveloppés les esclaves des Pharaon? Quelle confiance surhumaine que celle qui a suffi pour dissiper les terreurs dont leurs ^mes étaient obsédées, sous

le joug accablant de la caste sacerdotale, et à laspect de cette innombrable multitude d'idoles pétrifiantes, de monuments et de symboles mystérieux !

Voilà des résultats véritablement dignes de l'attention des amis de la religion, résultats infiniment supérieurs aux conquêtes de l'exégèse verbale, intéressantes sans doute, mais peu nombreuses, si nous ne comptons que les conquêtes assurées.

Tandis que le scepticisme historique et philologique s'efforçait d'ébranler les preuves que fournissent les témoignages et la tradition, on voyait se multiplier les faits , les rapprochements , les inductions tirées de l'aspect des lieux et de l'étude des époques, qui établissent invinciblement l'impossibilité d'admettre que les principaux écrits du code sacré aient été composés autre part, dans un autre temps, et par d'autres personnes que dans la contrée, au siècle et par les hommes auxquels leurs titres et les traditions de l'Église les ont attribués. Cette démonstration par indices internes acquiert chaque jour une nouvelle force, et tout porte à croire qu'elle devra encore un accroissement d'évidence aux renseignements et aux connaissances de tout genre que la dissémination et l'étude de la Bible dans les pays de l'Orient nous procureront. Ainsi les généreux efforts des hommes pieux qui concourent à cette grande œuvre par leurs dons et leurs travaux, obtiendront, en échange du code sacré, de nouveaux subsides pour en mieux éclaircir le sens et en mettre de plus en plus au jour la divine autorité.

Si on veut appeler cet échange un commerce, si on trouve qu'il y a de la justesse dans l'idée et de la droiture dans l'intention à caractériser ainsi la munificence la plus généreuse de la philanthropie la plus expansive,

si on se plaîl à donner le nom de spéculation commerciale à l'emploi annuel et gratuit de plusieurs millions, offerts^ en majeure partie, par des artisans, des ouvriers, des veuves, -des enfants, et destinés à faire mieux connaître aux créatures intelligentes qui sont nos frères, la volonté de leur Créateur et leurs seuls vrais intérêts, nous ne disputerons pas sur le mot. Nous sommes loin de disconvenir que la spéculation ne soit bonne; nous la tenons au contraire pour bonne et sûre, non pas que nous la jugions être telle aux yeux des personnes qui, peu disposées à croire à l'influence purement philanthropique du christianisme, ont choisi cette expression pour nous attribuer des vues équivoques et intéressées, mais parce que nous la hasardons sur la parole d'un garant solide, sous la garantie de celui qui nous engage à placer notre trésor dans le ciel, où les vers et les voleurs ne pénétrent pas. On nous accusera sans doute de vouloir tirer de nos fonds un intérêt usuraire. Il est vrai que notre spéculation est calculée à un très gros intérêt et pour une longue durée, pour le temps où un verre d'eau froide donné au nom de celui qui nous invite à le chercher dans les Écritures, rapportera plus que les richesses de l'Asie, et où il nous sera peut-être tenu compte aussi des eaux que nous aurons eu le bonheur d'offrir à nos compagnons d'armes et de souffrance, pour étaricher une soif qu'il est aussi inhumain et impie de nier que malheureux et humiliant de ne pas connaître, de ces eaux vives qui jaillissent en vie éternelle.