RAPPORT

Sur le concours pour le prix offert au r)ieilleur mémoire en faveur des Sociétés bibliques^ dans lequel on ferait voif les avantages qui peuvent résulter de la distribution et de la lecture des Écritures saintes, et où l'on réfuterait les préventions dont ces Sociétés sont encore l'objet (lu le 16 avril 1823).

Messieurs,

La plupart des personnes qui honorent cette réunion solennelle de leur présence se rappelleront sans doute qu'à notre dernière assemblée générale, un assesseur du comité, M. Wilder, lui communiqua la proposition faite, par un de ses amis, d'un prix de mille francs à décerner au meilleur écrit sur les avantages des Sociétés bibliques. Quoique l'annonce de ce concours et les soins qu'il entraînait sortissent peut-être du cercle d'occupations dans lequel votre règlement a sagement renfermé les opérations de la Société, les intentions du donateur étaient si nobles et si pures, l'objet qu'il avait en vue était en si étroite connexion avec les intérêts de la cause qui nous réunit, que votre comité crut devoir se permettre cette légère déviation de la ligne de ses fonctions régulières, pour ne pas encourir le blâme d'avoir sacrifié l'esprit de son institution à la lettre des statuts, si, par une espèce de rigorisme bien voisin d'une superstition réglementaire, il refusait de prêter son ministère au généreux anonyme. Votre comité s'est donc empressé d'appeler les amis des Sociétés bibliques, par tous les moyens dont il dispose, à nous faire part de leurs réflexions sur les avantages qui peuvent résulter de la lecture et delà distribution des E cri tu-

res saintes, et sur les objections élevées contre les Sociétés qui encouragent l'une et Vautre, contre ces Sociétés dont l'unique dessein est de multiplier le code des révélations entre les mains des hommes , tous vivement intéressés à en connaître et à en méditer le contenu, puisque c'est sur ce code que leur sort éternel sera décidé un jour. Sachant que, parmi les effets du réveil des sentiments religieux qui distingue la génération actuelle de celles qui l'ont précédée, il faut compter l'attention toute particulière qui se dirige sur une des preuves les plus éclatantes du retour de leur empire, sur la vaste confédération des dispensateurs de la parole de Dieu, votre comité n'a pas douté un instant que le zèle uni au talent ne répondît à son appel; et maintenant que le temps fixé aux concurrents pour la remise de leur travail est écoulé, et que je dois, par les ordres du comité, avoir l'honneur de vous rendre compte du résultat du concours ouvert sur le sujet indiqué à votre dernière séance annuelle, je me trouve heureux de pouvoir vous informer que notre juste attente n'a point été trompée. Les mémoires qui, de différentes contrées du royaume, ont été envoyés au comité dans l'intervalle déterminé par le programme, et qui sont au nombre de neuf, respirent tous une piété véritablement évangélique et donneraient à eux seuls, s'il en était besoin, le démenti le plus formel aux détracteurs de la religion protestante, qui affectent de la confondre avec le déisme^, pour nous aliéner le cœur de nos frères des

' Le Journal des Débats du 21 mars 1825 dit que Protestantisme et Déisme sont à peu près la même chose, et applaudit Fabbé Robelot qui vient de publier contre l'ouvrage de feu M. Ch. de Villers un gros livre où cette identité est soutenue et la révolution présentée comme fille de la réforme. // ne lui est pas difficile, ajoute le jour-

IIELIGION,

autres communions chrétiennes, et leur persuader que nous sommes peu clignes de la liberté religieuse que la loi fondamentale nous assure, et indifférents au maintien des droits qu'elle nous garantit.

Qu'ils viennent, ces adversaires qui s'imaginent ne pouvoir défendre leur croyance qu'en révoquant en doute la sincérité de la nôtre : nous livrerons à leur examen tous les manuscrits qui nous sont parvenus, et dont les auteurs diffèrent beaucoup par la tournure de leur esprit, la direction de leurs idées, leur degré d'instruction et le genre de leurs talents; qu'ils prennent en main l'un de ces mémoires, n'importe lequel, qu'ils en parcourent au hasard quelques pages, et qu'ils nous en montrent ensuite, dans leurs livres de théologie ou de dévotion, qui soient empreintes d'un plus profond attachement aux vérités essentielles et distinctives de la révélation, qui offrent une profession plus franche de la doctrine du Dieu-Sauveur crucifié pour les péchés du monde, et qui proclament, d'un ton plus pénétré et avec plus de force, la condition absolue du salut de l'homme, la nécessité d'une foi vive, fruit de la grâce et de ce repentir douloureux, régénérateur, dont l'ignorance ou la mise en oubli frappa de stérilité, frappa au cœur et de mort, pour ainsi dire, tous les essais d'amélioration morale tentés sur le vice par les sages de l'antiquité ^

naliste, de prouver que, cligne d'une telle origine, elle est, comme sa mère, un épouvantable fléau. Je ne sais pas si TÉgl se romaine doit à ses défenseurs beaucoup de remercîments pour cet arbre généalogique. Il en résulte évidemment qu'elle est aïeule de toute cette belle progéniture, puisque la réformalion est sortie du sein du catholicisme, qui Fa enfantée, comme le déisme est représenté être émané de la religion protestante.

* Voyez un mémoire couronné à Gœtlingue: F. A. L. Hd. Grotefend doctrina Platonis cthica cum christianâ comparata, 1820^ p. 72.

Toutefois, nous devons prévenir ces détracteurs de la doctrine protestante que, si dans ces mémoires ils rencontrent partout des déclarations énergiques sur la foi comme source de toute vertu réelle et unique moyen de nous saisir des bienfaits de la rédemption, ils n'y trouveront pas ce qu'ils envisagent comme la base de leur théorie religieuse, mais ce qui, à nos yeux, est à la fois une erreur et un blasphème; ils n'y verront pas la foi en leur ÉgUse placée au même rang avec la foi en Jésus-Christ. En revanche, ils pourront y reconnaître ce qui est le véritable motif, la cause légitime et nécessaire de notre séparation; non pas, certes, et je me hâte de le dire, non pas une différence de principes ou de langage sur le Père, le Verbe et le Saint-Esprit, sur la personne et les mérites du médiateur, sur le seul mode de nous rendre dignes et susceptibles de ses grâces ineffables et gratuites, encore moins une diversité d'opinions sur les devoirs de l'homme, du citoyen, du sujet, du chrétien. Non, nos pensées et nos préceptes à l'égard de ces grandes relations de la créature avec le Créateur, des rachetés avec le Rédempteur, de l'homme avec ses frères, des sujets avec le prince, sont absolument les mêmes, et nous ouvrons le ciel non moins que nos bras à tous ceux de nos semblables qui partagent ces sentiments avec nous. Ce qui nous sépare, c'est que le protestantisme soutient avec l'Écriture sainte que l'homme est sauvé uniquement par sa foi en Jésus-Christ, tandis que la communion romaine lui dit qu'il est sauvé par sa foi en l'Église. C'est ce point seul, mais fondamental, ce point qui n'admet aucune transaction , qui nous séparera , non pas d'estime et d'amour, mais d'enseignement et de culte extérieur, tant que nous puiserons notre doc-

trine dans la Bible, et qu'aucune classe d'hommes ne pourra s'interposer entre ce livre et nous. C'est cette permutation funeste de l'Église avec son Chef divin, cette inconcevable égalisation du Fils de Dieu avec l'Église, avec une société de misérables pécheurs qui n'existe que par lui et pour lui, qui doit son existence à la foi libératrice , et à laquelle la croyance qui nous sauve est antérieure comme la cause l'est à son produit; c'est cette coordination désastreuse de deux choses incommensurables que le Protestantisme repoussera aussi longtemps que subsistera la Parole de vie; et nous savons, par la déclaration de Celui dont elle est émanée ainsi que l'univers , qu'elle survivra aux cieux et à la demeure périssable des hommes. On ne peut trop le rappeler à des contemporains qui, versés en tout autre genre de connaissances, ignorent ce que savaient les enfants et les gens du peuple au siècle de la réformation; il faut leur rappeler que les restaurateurs de la doctrine évangélique ont fait scission avec l'Église romaine, principalement parce qu'elle ne bâtissait pas uniquement sur le fondement qui est Christ, parce qu'elle ajoutait, que dis-je? qu'elle substituait à la foi en Lui, unique refuge du pécheur, seul moyen de régénération et de sanctification de nos âmes, quelque chose d'étranger et d'humain, et qu'elle subordonnait ainsi la cause à l'effet, l'Église, née de la réunion des fidèles, à la foi en Jésus-Christ qui crée les fidèles et leur donne la faculté de se former en église, en communion sainte et universelle.

On ne pourrait imaginer une supposition plus démentie par l'histoire et plus contraire aux principes fondamentaux du Protestantisme, que l'opinion que ses ennemis s'efforcent aujourd'hui d'accréditer et de

faire partager aux gouvernements, l'opinion que la réformation n'a été qu'un premier pas vers l'incrédulité et le désordre, et que l'Église protestante ne se distingue plus du déisme pur que par des nuances légères et un langage emprunté de l'Écriture. Nous en avons déjà appelé aux mémoires qui sont sur cette table, pour nous défendre de l'inculpation de déisme. Nous ajouterons qu'ils comptent tous, parmi les avantages de la lecture universelle des* saintes Écritures comme parmi les droits des Sociétés bibliques à la protection des gouvernements, les moyens qu'elles offrent de consolider Tordre public, en répandant le livre qui inculque, sans restriction, l'obéissance aux lois et les vertus du citoyen. Et comment -ne voit-on pas qu'il ne peut suffire d'enjoindre la soumission au peuple du haut de la chaire et dans les catéchismes? Il dira : Vous avez intérêt à soutenir que Dieu demande obéissance aux gouvernements étabhs; où en est la preuve? En ôtant la Bible de ses mains , vous privez l'autorité de la force qu'elle peut retirer d'une conviction placée par l'Écriture sainte au-dessus de toute contestation. La soumission qu'elle nous commande envers les lois et les autorités humaines, n'humilie pas le chrétien. En s'y soumettant, il se soumet à Jésus-Christ , au bon génie de l'humanité ; c'est à Lui, c'est à son Sauveur qu'il obéit. Ainsi l'Écriture sainte conserve à l'homme toute sa dignité, en faisant ' découler sa soumission de la source la plus pure et la plus élevée. Toutefois, après avoir repoussé plus explicitement peut-être qu'il n'en était besoin , toutes ces calomnies, démenties par l'existence des faits, nous pourrions d'abord, si nous voulions récriminer, prier nos adversaires de nous dire où il y a eu désobéissauce et infidélité depuis trente ans, dans les pays pro-

testants du Nord ou dans les contrées de l'Europe méridionale? Mais, en nous renfermant dans les matières de foi , nous nous bornerons à un rapprochement qui nous donnerait le droit de rétorquer l'imputation de déisme par une accusation bien mieux fondée. Si le spectacle des passions humaines ne montrait pas journellement des partis opposés se combattant presque sur tous les points, et se liguant quelquefois pour la défense d'une erreur commune, on pourrait s'étonner de rencontrer les docteurs de l'Église romaine, en tout ce qui concerne la lecture et l'application des livres saints, cheminant dans la même voie et arrivant aux mêmes résultats que ces théologiens qui subordonnent la croyance chrétienne au tribunal de la pliilosophie, et qui ne reconnaissent d'autre autorité suprême que la raison.

Des deux côtés, la lecture, tant générale qu'intégrale, de la Bible, est condamnée, proscrite; des deux côtés, elle est dépeinte comme une école d'erreurs et de fanatisme, une source de divisions dans l'Église, d'anarchie dans l'ordre politique , une cause de méprises et d'hérésies en matières de dogme, enfin comme donnant l'éveil à de mauvaises pensées, à des désirs coupables, si elle n'est point limitée, dirigée, graduée par les ministres de la religion, et accompagnée, soit d'éclaircissements fournis par les commentateurs estimés, soit de l'enseignement oral des pasteurs chargés de la conduite des âmes. Quelque disparité, dans le langage ou dans la marche du raisonnement , n'empêche pas que des deux côtés on ne s'arroge le droit de juger l'Écriture sainte, de faire un choix dans ce qu'elle contient, et de ne se soumettre qu'aux articles de foi et aux règles de conduite qui ne contrarient pas les systèmes

approuvés dans l'un et l'autre parti. Ainsi nous voyons les défenseurs de la tradition s'élever contre la dissémination universelle de la Bible dans toutes les classes du peuple, parce qu'ils ont intérêt à soutenir que l'interprétation authentique et fructueuse des saintes Écritures ne peut émaner que de l'Église, que le dépôt en a été confié à ses chefs par Jésus-Christ, et que toute méditation de la Bible, qui n'aurait pas cette interprétation pour guide et pour appui, ne saurait être que hasardée dans son principe, incertaine dans sa marche . et sans garantie pour la justesse de ses conséquences et la tendance de ses effets. Mais, de bonne foi, nous le demandons aux hommes qui ne se payent pas de mots , ces prétendus écueils, ces abus éventuels que signalent les apologistes de la tradition, envisagée comme seul arbitre de l'explication salutaire des saintes Écritures , ne sont-ils pas au fond les mêmes que ceux redoutés par les théologiens novateurs- qui, revendiquant pour la raison humaine les droits attribués par la communion de Bome à un corps permanent, doivent naturellement imposer à cette même raison la tâche assignée à l'Église par les amis de l'autorité traditionnelle? Il serait entièrement superflu de faire ressortir ce qu'il y a de ressemblant dans ces deux manières de subordonner l'explication du sens des livres saints à des autorités étrangères. N'est-il pas évident que, si, d'une part, la raison en devient l'arbitre , d'autre part, cette exposition est soumise aux arrêts de juges qui n'ont point de pouvoirs divins spéciaux à nous exhiber, et dont les motifs de décision sont, en dernière analyse, puisés dans leurs lumières individuelles ou dans les opinions réunies et modifiées par les concessions réciproques d'hommes aussi faillibles qu'eux? Ce système réunit

tous les moyens de détruire la foi. Il veut produire la persuasion par l'autorité, alliance d'idées qui se repoussent; et cette même autorité , sur laquelle il veut appuyer la foi, se fonde en définitive sur les opinions des hommes et la rectitude de leur intelligence, c'est-àdire sur leur raison. La doctrine du protestantisme n'accorde à cette raison que des fonctions consultatives, judiciaires, interprétatives , et lui refuse tout exercice d'un pouvoir législatif, normal, souverain; en d'autres termes, elle reconnaît à la raison les droits d'investigation et d'interprétation , le droit d'examiner les titres primitifs de la révélation, par conséquent la faculté et même pour l'homme instruit l'obligation de les comparer, soit avec d'autres systèmes religieux qui s'attribuent une origine surhumaine , soit avec ses propres principes, à l'effet de se convaincre de la supériorité du christianisme et de sa conformité avec ce que nous sommes conduits par les lumières naturelles à reconnaître pour digne de l'Être-Suprême et pour adapté aux besoins moraux de l'homme. La raison, s'étant ainsi assurée de l'autorité divine des documents de notre révélation, est appelée à en scruter le sens, au moyen de tous les subsides extérieurs et de toutes les opérations logiques qui sont à sa portée ou en son pouvoir. Mais après avoir consciencieusement déterminé le sens du texte authentique, elle se soumet aux résultats de ses recherches sans réserve et sans condition; tandis que, sur les deux lignes d'opinion que nous avons indiquées, le lecteur des saintes Écritures n'accepte pas, sans restriction, ce que le texte offre à l'investigateur candide et impartial, mais tantôt s'efforce d'en ajuster l'interprétation à ce que demande une doctrine traditionnelle et fixée par les représen-

tants de l'Église, représentants aussi diversement contrôlés que désignés selon les opinions divergentes des sectes qui la divisent; tantôt entreprend d'accommoder l'Écriture à ce que la raison pense être le mieux assorti à ses prétentions et à ses systèmes.

Pour m'excuser de m'être livré à ces réflexions sur l'esprit général et la coïncidence des objections alléguées contre l'étude générale des saintes Écritures par les deux principales classes d'adversaires que les concurrents avaient à combattre, je puis dire à bon droit qu'elles serviront à caractériser ce que les mémoires offrent d'homogène dans les principes qui ont dirigé les auteurs, et dans le but qu'ils ont constamment eu en vue. Tous, j'aime à le répéter, se montrent pénétrés de la doctrine de vie qui rend sage à salut ; mais, si pour quelques-uns ces sentiments de piété constituent une grande partie du mérite de leur travail, il en est plusieurs qui se distinguent par la justesse des observations, par le grand nombre de données appropriées au but, par la clarté, l'ordre et les autres qualités essentielles d'une bonne rédaction.

Entre ces écrits, dignes de l'attention particulière des juges, un travail s'est surtout fait remarquer par l'étendue et la solidité des recherches, le talent de l'analyse, la variété des idées, la richesse des détails, la netteté du plan, la judicieuse distribution et l'intérêt des développements. Cette composition est un traité complet de l'institution biblique, un véritable ouvrage sur l'ensemble de son organisation et de ses bienfaits; et nous n'avons pu, en toute justice^, ne pas lui donner la préférence sur ses rivaux. Son auteur s'est répandu, avec plus de soin que ses concurrents, en réflexions sur l'opportunité et sur la nécessité de l'établissement

148 RrLlGION.

des Sociétés bibliques dans l'état actuel de l'ordre moral et religieux, tant chez les nations chrétiennes que parmi les peuples restés étrangers à ce don céleste, auquel les chrétiens doivent leur prééminence sur les autres habitants de la terre; et, quoiqu'il soit tombé dans un défaut, qui, au surplus, n'a été tout à fait évité par aucun des compétiteurs, le défaut d'être entré dans des considérations trop générales sur la nécessité d'une révélation et sur l'utilité d'écrits qui en contiennent les documents, sur la beauté, la sublimité, l'influence bienfaisante, la divine origine du christianisme, il a rendu cet inconvénient moins sensible en réunissant dans un chapitre préliminaire ces observations moins étroitement unies à la question proposée.

La devise décachetée nous a fait connaître l'auteur de ce travail distingué; c'est M, George Félice, nom avantageusement connu dans les lettres; le jeune écrivain que nous avons le plaisir de couronner, est fds du digne pasteur de l'Église réformée de Lille, et petit-fils de l'éditeur de l'Encyclopédie d'Yverdun ^ , entreprise colossale, et, dans son temps, fort utile aux sciences et à la religion, puisqu'elle mit le public européen en possession du trésor de connaissances renfermées dans l'Encyclopédie de Paris, augmenté de nouvelles richesses par des hommes tels qu'Euler et Haller, et dégagé de l'alliage équivoque ou funeste d'opinions hasardées et d'insinuations perfides, qu'une philosophie présomptueuse et hostile contre le christianisme y avait mêlées.

Nous avions témoigné à M. de Félice notre désir de voir son mémoire imprimé ; déférant à ce vœu, il nous annonce, avec un désintéressement digne de la cause

* Voyez sa notice par M. Marron, dans la Biographie nniverselle.

qu'il a si bien plaidée, que son intention est de publier V Essai couronné, par souscription, au profit de la Société hihlique protestante de Paris. « J'accomplirai par (( là)), dit-il dans une lettre, datée de Strasbourg, que nous venons de recevoir, « un vœu cher à mon cœur, c( et j'augmenterai, )) ajoute-t-il en exprimant un doute inspiré par la modestie qui sied si bien au mérite, mais que ne partagera, nous en sommes sûrs, aucun de ses lecteurs, k j'augmenterai le débit de l'ouvrage, en ce « que les souscripteurs, s'ils ne reçoivent pas un bon « livre, seront au moins certains d'avoir contribué à (( une bonne œuvre. )) Dans l'espérance de voir le beau travail de M. de Félice bientôt dans les mains des amis de la religion, et surtout des personnes qui veulent apprécier la cause biblique à sa pleine valeur, nous emploierons quelques-uns des moments que vous voulez bien accorder à ce rapport, à donner une idée du mérite des autres compositions qui ont été envoyées au concours. C'est une justice que nous ne pouvons nous dispenser de rendre à leurs auteurs.

Nous devons commencer par exprimer notre regret de n'avoir pu admettre au rang de compétiteur pour le prix l'auteur d'un écrit assez étendu, intitulé : La vérité, V Excellence et l'Utilité des saintes Ecritures, ou Résumé des témoignages qui ont accompagné la promulgation, et qui montrent le triomphe final du christianisme ^ suivi du développement de ses principales doctrines et de ses précep* tes. Ce travail offre des remarques et des directions utiles. Il établit la nécessité d'une méditation assidue de la Parole divine pour en éprouver la salutaire influence, et soutient, avec tous les hommes qui savent ce que c'est que s'occuper spirituellement des choses spirituelles, que le pouvoir et l'efficacité des'saintes Écritu-

res ne sont pleinement compris qu'au terme d'une lecture souvent renouvelée, et qu'ils ne sont véritablement sentis que par ceux auxquels les yeux ont été ouverts sur l'abîme de leur misère et sur la grandeur de la miséricorde divine. L'auteur de cet Essai donne de fort bons conseils sur la manière la plus fructueuse de lire la Bible. Cette matière est d'un haut intérêt; dans la conviction de son extrême utilité, nous ne négligerons pas cette occasion de dire que la marche à suivre dans l'étude des livres saints mériterait surtout d'être traitée avec soin ; et, afin qu'on saisisse plus facilement notre pensée, nous citerons un exemple des avantages qu'on retirerait d'une méthode de lecture calculée pour atteindre un but spécial, et nous choisirons cet exemple dans le genre d'études le plus important pour la religion, dans l'histoire des tentatives qui ont été faites pour établir, sans aucun secours d'érudition, l'existence du fondateur du christianisme tel qu'il nous est présenté dans les Évangiles. Il serait fort aisé d'indiquer un ordre de lecture qui conduisît le critique le plus difficile à contenter sur les preuves de l'authenticité d'anciens monuments, à se convaincre, sans avoir aucun recours à des subsides extérieurs, de la vérité du portrait que les évangélistes tracent de Jésus-Christ. En commençant par les épîtres de saint Paul, qui portent en elles pour le moins autant de marques internes de leurs droits au titre qu'on leur donne, que les lettres de Cicéron à Atticus, on acquiert infailliblement la preuve de l'authenticité de l'Évangile de saint Luc par celle des actes des apôtres *, parce que

* Voyez l'excellent ouvrage de M. le professeur Cellérier fils -.Essai d\me introduction critique au Nouveau-Testament. Genève, 1823; et J. S. Valer, Lettre au docteur Planck, page 26, Goettingue, 1822.

ces actes et les épîtres de saint Paul sont tellement enchaînés les uns aux autres par leur contexture, que leur authenticité ne saurait être scindée, ni par conséquent celle d'un des quatre évangiles contestée, puisque l'authenticité de l'Évangile selon saint Luc est indissolublement liée, par des qualités intrinsèques, à l'authenticité des actes des apôtres. Or, une fois arrivés en présence de l'auguste image, tracée par la main du compagnon de saint Paul, nous poussons le cri de la délivrance et du triomphe, le cri d'une joie immortelle, qu'aucune discussion savante, aucun sophisme ne pourra nous ravir. Nous sommes à jamais au port d'éternelle sécurité; Dieu nous a reçus dans son amour. Cette apparition céleste, cet être merveilleux a donc existé, puisque son image nous est présentée par un de ses contemporains; car oii son peintre aurait-il pris ses traits, s'ils n'ont pas été vus en réalité? Nous savons donc que nous avons un père qui nous a donné toutes choses en nous donnant son fils. Nous le savons. Car qui croirions-nous, si ce n'est lui, ce fils, le seul être qui ait été sans faiblesse et sans fraude, le seul en qui l'accord parfait de tous les pouvoirs de notre nature ait ouvert les sources pures et inaltérables de la vérité, le seul qui ait eu, même humainement parlant, en vertu de cet accord, le moyen infaillible de connaître et l'irrésistible mission de dire la vérité? (L'essence de la vérité elle-même ne consiste-t-elle pas dans un accord?) Nous savons donc, à n'en pouvoir douter, que le ciel est descendu sur la terre, que nous ne sommes pas une race perdue, mais divine, et que la parole a séjourné parmi nous pleine de grâce et de vérité.

Nous engageons l'estimable auteur de la composition dont il s'agit, et qui méritait une mention, à lui donner

quelques développements de plus, et à la communiquer aux amis de la religion par la voie de la presse. Comme il n'a point touché à la seconde partie de la question mise au concours, son travail, pour lequel nous lui offrons des remerciements, n'a pu être pris en considération par le comité.

Entre les Mémoires qui ont pu l'être, nous devons particulièrement un témoignage d'estime à ceux qui ont pour devises, l'un, un passage de saint Chrysostôme, (( C'est là l'origine de tous les maux^ que les Ecritures sont H mises en oubli ; » l'autre, les versets 1 6 et 1 7 du troisième chapitre de la deuxième épître de saint Paul à Timothée.

Le concurrent qui a tiré son épigraphe de saint Chrysostôme, a examiné avec un grand soin les préventions dont les Sociétés bibliques sont encore l'objet; il en a accompagné la réfutation de beaucoup de remarques instructives et de rapprochements piquants. Dans la première partie, qui traite de l'influence de l'Écriture-Sainte sur le perfectionnement de l'homme, l'auteur ajoute quelques données intéressantes, résultat de ses recherches personnelles, aux nombreux faits qui mettent en évidence la supériorité morale des peuples qui puisent leur religion immédiatement à la source pure du code sacré, sur ceux à qui il est défendu d'en approcher, faits qu'offrent, aux yeux même des personnes qui n'appartiennent pas à notre communion, l'Espagne comparée avec l'Angleterre, le Portugal avec l'Ecosse, les protestants de l'Irlande avec la population catholique de cette île, la Belgique avec la Hollande, l'Italie avec la Saxe, les états d'Autriche avec la Prusse, le Hanovre, la Hesse et le Wurtemberg, la Sicile avec la Suisse, la Sardaigne avec les îles de

Fionie et de Zélande, la Suède avec la Pologne, les États-Unis de l'Amérique avec d'autres régions de ce continent, les établissements portugais dans l'Inde avec ceux de l'Empire britannique dans les deux hémisphères. D'après des renseignements fournis par des autorités irrécusables, et que nous engageons l'auteur à publier, sur dix procès qui se plaident au tribunal d'un arrondissement partagé à peu près également entre les deux communions, on en compte au moins neuf qui concernent les adhérents du culte romain; et, dans le même département, où le septième de la population est attaché à la religion réformée, sur un grand nombre de malfaiteurs condamnés à la peine capitale depuis le commencement du siècle dernier, il ne se trouve pas un seul protestant. La proportion des détenus des deux communions dans les prisons de ce département offre les mêmes résultats. Ah ! il ne peut exister de doute. L'histoire parle trop haut. L'œuvre des sociétés bibliques est une œuvre de paix, de délivrance et de moralité. L'amour de l'ordre, l'industrie, l'activité calme et persévérante, source de toute prospérité domestique et nationale, sont ses innocentes et salutaires conquêtes. Qu'elles poursuivent leur noble tâche; et les bagnes, les cachots, les maisons de débauche et les lieux d'amusements, écoles de vices où l'oisiveté prélude aux excès et médite le crime, seront progressivement abandonnés, et nous verrons la population qui les alimentait, heureuse dans le sein des familles, et active dans les champs et les ateliers.

Que si des masses on passe aux individus, on n'y trouvera pas de moins frappantes preuves de l'influence des saintes Lettres sur le caractère et la conduite de ceux qui en ont été imbus dans leur première jeunesse.

154 RELIGIOiN.

Ici, l'auteur du mémoire sur lequel nous avons appelé votre attention , cite à juste titre les bienfaiteurs de l'humanité, les Howard, lesClarkson, les Wilberforce, les Owen, les Teignmoutli, tous ayant fait et faisant leurs délices de la lecture de nos livres sacrés. A ces noms l'auteur du mémoire ajoute celui d'une femme déjà célèbre dans les deux hémisphères par l'heureuse impulsion qu'elle a donnée à ses contemporains vers l'amélioration morale des prisonniers, de madame Fry, de cette amie céleste des créatures les plus dégradées, de cet ange sous la figure d'une femme , qui apparut dans le séjour de la dépravation et du malheur avec le généreux dessein de le changer en une demeure de repentir et de consolation religieuse. Brûlant d'inspirer aux victimes de la corruption la crainte de Dieu et quelque pitié pour elles-mêmes, madame Fry aborde les infortunées prisonnières de Newgate , sans autre arme que le volume sacré qu'elle leur montre comme ses lettres de créance , comme renfermant sa mission auprès d'elles, arme faible en apparence, mais plus tranchante qu une èpée, et pénétrant jusque dans le fond de lame, jusque dans les jointures et dans les moelles (Hebr., iv, 12). Elle ouvre ce code de miséricorde, elle annonce à ces êtres avilis et sans espérance qu'il en est encore temps, que le jour n'est pas fini, que le maître reçoit des ouvriers jusqu'à la neuvième heure , sans retrancher un denier du salaire de la journée. Bientôt leur surprise fait place à l'attendrissement; leurs cœurs endurcis s'amollissent; leurs yeux s'ouvrent à la clarté céleste qui rayonne autour du livre de vie ; elles ne tardent pas à reculer devant l'abîme qui les attend.

Mais quittons ce qu'il y a de plus abject et de plus malheureux sur la terre , pour ce qu'elle offre de plus

noble aux regards des cieux , et suivons l'auteur dans son énumération des exemples éclatants de l'influence de la Parole divine. Après avoir signalé des hommes nés dans les contrées où l'étude de l'Écriture sainte forme une partie essentielle de l'éducation, l'auteur, restituant à la même influence les vertus transcendantes qui ont illustré les pays où la lecture de la Bible est moins inséparablement liée à l'instruction religieuse, il soutient que c'est à la méditation habituelle des livres sacrés que la France est redevable de ses Yincent-de-Paul et de ses Fénelon.

Je crois que ce sentiment est bien fondé, mais peutêtre l'auteur trouvera- 1 -il moins de contradicteurs, lorsqu'il affirme que c'est à la lecture précoce et assidue des saintes Écritures , que les Français doivent le meilleur de leurs rois , les plus intègres et les plus fidèles de leurs ministres, le plus sage de leurs guerriers, le plus pur et le plus honorable de leurs hommes de cour. Les noms chéris et révérés de Henri IV, de Sully, de Mornay, de Turenne et de Montausier se sont déjà, Messieurs , présentés à votre esprit. Je regrette qu'un nom plus récent, mais immortel aussi dans les annales de la monarchie et de la religion, ne soit pas venu se placer sous la plume de l'auteur à côté de ces grands hommes de l'avant-dernier siècle. Je l'avoue: comme j'ai besoin de croire au triomphe de la vertu et de la vérité, j'aime à penser qu'à une époque peu éloignée, mais plus distante de celle de nos malheurs et de nos injustices, le souvenir des peuples qui, plus que les individus , ont la mémoire du cœur, associera involontairement à ces noms, élevés maintenant par la justice des siècles au-dessus des préventions de parti et de l'irritation des vanités contemporaines, le nom d'un

loG RELIGION.

ministre liomme de bien , interprète éloquent des saintes Écritures et de la cause du Christianisme, qui est, de même que l'illustre Mornay , dignement représenté ici par un noble descendant, ami de la Bible comme son aïeul, et, à son exemple, défenseur des doctrines évangéliques.

A ceux qui demanderaient si c'est à bon droit que nous revendiquons Turenne et Montausier, 'il suffira de rappeler qu'ils eurent les mêmes maîtres, et reçurent une éducation toute pareille; et qui ne sait que ce sont les impressions de l'âge tendre, les soins consacrés à la première jeunesse, qui donnent l'impulsion à la volonté, qui forment le caractère, qui fortifient les tendances, étouffent les penchants, développent les germes de toute qualité aux dépens les uns des autres? Écoutons un témoin non suspect, le prélat qui fut l'ami de Montausier et son panégyriste ^ que Montausier avait lu cent treize fois le Nouveau-Testament de Jésus-Christ avec application et avec respect.

Si nous n'étions pas forcés de nous refuser le plaisir de transcrire textuellement des passages du mémoire qui nous occupe, nous citerions volontiers celui où l'auteur s'adresse aux femmes pour les engager à se former en associations bibliques. ïl leur rappelle sous quelle humiliante dégradation, sous quelle oppression cruelle leur sexe gémit dans tous les pays où la Bible, qui est la charte de leurs libertés^ n'est pas connue, à quel état d'avilissement et de misère elles sont condamnées sur les trois quarts du globe.

Qu'il me soit permis d'ajouter qu'aucun autre livre ne fait jouer aux femmes un rôle si digne de leur des-

' Oraisons funèbres de Flécliicr, tome II, pages 118, 119. (Édition de Renouard, 1802).

tination , si conforme à leur position sociale, si dégagé de toute exaltation romanesque; qu'aucun autre ne présente à leur sexe des modèles plus variés , plus touchants, plus remplis de naturel et de simplicité; qu'aucune histoire, aucune fiction ne les montre, soit exerçant au sein de leurs familles , soit déployant pour le bien de nations entières plus de constance dans l'amitié, un dévouement plus héroïque à leurs devoirs, des vertus plus touchantes, plus exemptes d'exagération ou de fausse grandeur, et mieux appropriées à leur situation ainsi qu'à celle des êtres dont le bonheur leur est confié, et qui, sans l'influence propice de leurs qualités distinctives, ne sauraient atteindre le degré de perfection morale et de félicité auquel ils sont appelés par l'organisation de leur nature.

Qu'elles nous aident donc, ces consolatrices de toutes les souffrances, ces protectrices naturelles de l'innocence et de la pureté; qu'à l'exemple des femmes les plus distinguées de l'Angleterre et de la Suède, elles nous aident à répandre ce volume sacré, qui, mieux que tout autre , peut inspirer à leur sexe le courage d'accomplir les plus pénibles devoirs dans les circonstances les plus difficiles, ce livre qui a replacé ce sexe dans le rang qu'il ne saurait perdre sans nous faire descendre du nôtre; ce livre qui l'a élevé à un si haut degré de gloire par la destinée de celle qui a porté dans son sein le Sauveur du monde , et qui s'est dévouée à la douleur ineffable de venir le voir expirer sur la croix pour la délivrance de tous nos maux. La délicatesse, la faiblesse de leur organisation les exposent à tous les abus de la force et à toutes les exigences d'un égoïsme cruel; leur seule défense est dans une affection fondée sur la vertu; elles ont donc un puissant

intérêt h rendre de plus en plus générale et fructueuse l'étude du livre qui excite et nourrit, mieux que tout autre, les sentiments qui sont les seuls protecteurs efficaces de leurs droits et de leur dignité.

Entre les causes qui peuvent ralentir leur zèle , et nous frustrer de leur coopération active, est la forte prévention qu'ont beaucoup de mères de familles contre la lecture de l'Ancien-Teslament, et la crainte des impressions qu'elle peut produire sur de jeunes têtes et des cœurs innocents, préjugé que nous avons déjà eu occasion de combattre, et dont l'examen n'occupe pas, dans les mémoires soumis à nos suffrages , toute la place que réclamait sa gravité et l'influence défavorable à notre cause qu'il exerce toujours encore sur les esprits.

Les mémoires que nous sommes chargés de vous faire connaître par ce qui peut les caractériser plus particulièrement, ont à la vérité presque tous abordé ce sujet important. Ils offrent sur cette question grave et difficile des réflexions judicieuses, mais occasionnelles et insuffisantes ; un seul des concurrents l'a traitée avec quelque étendue, c'est celui dont le travail porte en tête ces mots de saint Paul : Toute VEcrilure est divinement inspirée et utile pour enseigner^ pour convaincre et pour instruire selon la justice. Cette composition, à laquelle nous avons assigné un des premiers' rangs dans notre estime, est animée d'une chaleur, d'une verve, d'une piété entraînante, qui se communiquent à l'âme du lecteur. Elle se fait surtout, comme nous venons de le dire, remarquer par une réponse aux détracteurs des livres de l'Ancien-Testament, qui est pleine de force, et qui décèle une intelligence parfaite des peints capitaux et des vérités, si on ose dire, vitales de la religion chrétienne.

Mais comme rien ne s'opposera , nous l'espérons^ au désir manifesté dans le sein de votre Comité, de voir cet écrit recommandable livré à l'impression, il devient inutile d'en donner une idée par des extraits. Sans cette attente, nous aurions essayé de vous offrir le précis des réflexions de l'auteur sur la lecture du Vieux- Testament. Nous nous bornerons à dire qu'il a discuté les deux objections tirées des images qui blessent la décence , et des exemples de cruauté ou d'extrême rigueur dans les châtiments du vice, qui semblent contrarier nos idées sur la bonté de Dieu. En rendant complète justice aux sentiments qui dictent ces reproches, nous ferons observer d'après les auteurs des mérnoires qui sont l'objet de cette analyse, et en supplément aux considérations dans lesquelles ils sont entrés sur cette matière vaste et difficile, que rien ne nous autorise à déchirer le Code des révélations, et à séparer ce que Dieu a joint, pour nous montrer quels immenses préparatifs, quelles longues douleurs d'enfantement devaient précéder la venue du Désiré des nations. En s'élevant contre la sévérité des punitions infligées aux peuples idolâtres, on oublie tout-à-fait quel abîme d'horreurs et d'infamies les cultes idolâtres recèlent.

Je me permettrai d'ajouter que rien n'est un meilleur contre-poids à des écarts de sensualité et d'imagination, que le dégoût et l'effroi, deux préservatifs dont les expressions et les images choquantes des écrivains de l'Ancien-ïestament sont entourées habituellement comme d'un bouclier, Si vous les retranchez avant de distribuer le code auquel le Nouveau-Testament renvoie sans cesse le chrétien, vous les livrerez aux calculateurs infâmes qui spéculent sur les penchants vicieux de l'homme, comme il est arrivé aux éditions tronquées

des auteurs profanes données par les jésuites dans d'excellentes intentions. Comme nous n'entendons pas les cris des enfants que le vil intérêt d'aboniinables parents faisait expirer dans les tortures sur le brasier d'une idole affreuse, Dieu prend soin de nous rappeler, par les récits des voyageurs et par les découvertes inopinées d'anciens monuments de la férocité de l'homme, quelles monstrueuses conceptions, quels actes de barbarie sortent de son imagination déréglée et des replis de son cœur, lorsqu'il est privé des enseignements divins. Tout dernièrement encore*, le tombeau d'un des Pharaons, rompant un silence de trois mille ans, s'est ouvert pour nous expliquer la colère de Jéhovah, en dévoilant l'épouvantable offrande de victimes humaines faites à un serpent dans un pays civilisé, et par un ordre de prêtres dépositaires de connaissances variées, et régulateurs d'un culte longtemps admiré et regretté par les enfants d'Israël. Sans doute, les lois du Fils de Dieu sont plus douces, et son fardeau est plus léger que celui du serpent de Thèbes; mais il est bon de pouvoir le comparer avec le joug imposé jadis par les adorateurs de ce monstre, comme avec celui qui pèse aujourd'hui sur ceux de l'idole de Jagrenaut.

Mais portons nos regards sur des tableaux qu'il est moins pénible de contempler, et sur lesquels tous les concurrents qui nous occupent se sont plu à les arrêter. Tous sans exception, mais avec des couleurs diver-

* Un tableau peint sur les murs d'une des chambres du tombeau d'un roi d'Egypte découvert par M. Belzoni, représente trois hommes recevant, dans une attitude suppliante, la mort de la main d'un prêtre devant un serpent prêt à s'élancer pour boire leur sang, tandis que trois autres victimes enchaînées altendent le même sort. On trouve cette peinture figurée dans le Voyage de M. Richardson en Egypte, Syrie, etc., tome II, page 199. (1822).

ses et un choix de traits différents, se sont livrés à la description des progrès rapides de l'institution biblique, et à la peinture des temps heureux que la dissémination universelle des saintes Écritures amènera. Quand les rêves de l'imagination ne servent qu'à paralyser notre activité, à nous tromper sur notre position, et à nous dégoûter de la réalité, sans doute il est coupable de les chérir; il faut les repousser comme de perfides amis : mais lorsque des espérances fondées en raison, quoique agrandies jusqu'à un type idéal, sont le fruit de la réflexion et un motif d'action, un aiguillon pour contribuer à les réaliser, elles sont avouées par le devoir et un des plus glorieux apanages de l'humanité. Il y a plus : elles sont un besoin qu'il est bon de satisfaire, pour empêcher l'homme de lui chercher un aliment dangereux et nuisible. Les tableaux d'un accroissement illimité et du futur avènement du règne de Jésus-Christ, remplissent ce but sans aucun danger; les prophètes nous en fournissent les plus vives couleurs, et rien n'est d'ailleurs plus propre que ces tableaux à encourager les amis de notre sainte .cause, et à consolider les établissements qui lui sont destinés. Les succès étonnants, dont presque tous les concurrents ont tracé l'esquisse, et dont quelques-uns ont offert la description fort détaillée, convaincront les ennemis de l'œuvre biblique de l'impossibilité de la faire rétrograder. Il faut bien qu'ils prennent leur parti là-dessus. Objet de leur crainte et de leurs préventions, n'osant pas la mépriser à cause de son immense développement et de la protection que lui accordent les grands de la terre, l'institution biblique deviendra inévitablement le sujet de leurs réflexions sérieuses; et alors peut-être, s'ils n'ont pas le courage de l'avouer publiquement, ils t 11

s'avoueronl à eux-mêmes que le doigt de Dieu y est empreint.

Certes, rien aussi n'est plus merveilleux que de voir les deux plus puissants empires , ceux-là même qui se trouvent, l'un par l'étendue de ses possessions territoriales, l'autre par l'extension de sa navigation, en contact avec tous les peuples du globe, avec tous les idiomes usités, de les voir, malgré la disparité de leurs vues et de leurs intérêts, unir leurs efforts pour mettre le code des révélations sous la main de tous les habitants de la terre. Ce que la double domination de la langue grecque et des armes romaines avait fait pour étendre et faciliter les conquêtes de la parole de vie, cette grande œuvre, reprise par la réformation, et secondée par l'imprimerie, est aujourd'hui, sous nos yeux, continuée par l'élite des peuples civilisés, sous l'influence prépondérante du vaste système colonial de l'Angleterre et de sa puissante industrie, aidée du concours de toutes les nations éclairées du flambeau pur de l'Évangile, c'est-à-dire de toutes les nations qui allient le sérieux et Le calme de la pensée à l'enthousiasme religieux et à une volonté persévérante. Quel spectacle que celui de l'élite du genre humain exécutant, après deux mille ans d'intervalle, pour se conformer à la volonté maintenant incontestable du souverain législateur, l'ordre d'un homme mis à mort comme un vil esclave !

Et quel est le livre qu'ont mis ainsi à flot sur toutes les ondes des destinées, des pensées, des langues humaines, et qu'ont, à lenvi, porté aux extrémités de la terre les projets de l'ambition, les inspirations du génie, les catastrophes des empires, les découvertes du hasard, les travaux de la science et les progrès de la

SOCIÉTÉS UELIGÎEUSES. 163

civilisation, toutes les circonstances enfin qui sont l'ouvrage ou l'instrument de l'homme lorsqu'il les provoque ou les met à profit isolément, mais qui lui échappent lorsqu'il veut les faire converger vers un centre, et qui ont évidemment reçu du mouvement général des affaires humaines une impulsion vers un but spécial; but qui n'était ni indiqué par une tendance in-* liérente à quelque élément constitutif de notre nature, ni prévu ou désigné par l'esprit humain?

Est-ce un code favorable aux puissants de ce monde, qui leur facilite l'accomplissement de leurs desseins, et sanctionne tous leurs caprices? Est-ce un livre qui caresse les passions populaires et les affranchisse de leur frein? Est-ce un recueil de directions profitables aux courtisans de la fortune, de recettes utiles pour la santé ou l'économie domestique ? Est-ce Epictète, ou une réunion de maximes épicuriennes ? un abrégé de doctrines exaltant l'homme à ses propres yeux, le gonflant d'un sot orgueil, lui donnant un sentiment exagéré de ses forces et de la puissance de sa raison, le berçant d'espérances chimériques, ou lui enseignant Fart de s'assurer et de prolonger toutes sortes de jouissances ? Serait-ce Euclide ou Homère? un volume de contes amusants, nourrissant les goûts frivoles de la multitud»^ flattant ses passions, et lui faisant oublier ses peines en le transportant dans un monde idéal et sur un théâtre brillant d'illusions et de scènes changeantes ?

Non; c'est le livre qui impose à l'homme la tâche la plus pénible, celle qui répugne le plus à la sensualité, ce Protée vil et tyrannique, qui nous obsède et nous échappe sous toutes les formes, la tâche de retremper son âme, de multiplier les plus nobles efforts sans en tirer vanité, de faire entière abnégation de soi-même,

i()4 RELIGION.

et de livrer à ses penclianls les plus impérieux des combats héroïques sans relâche et sans terme ; un livre qui impose cette tâche glorieuse, mais amère, sous peine de passer de cette vie d'épreuves dans un ordre de choses d'éternelle rétribution, et peut-être d'horribles regrets.

Sans doute, pour vaincre les résistances de la chair et l'orgueil de la raison, il nous offre des attraits que nous ne pouvons repousser sans nous mépriser et nous plaindre nous-mêmes. Ce livre, pour parler le langage d'un homme qui en faisait sa nourriture, et qui unissait le plus beau génie à l'âme la plus belle*, nous apprend (c que nous avons un maître qui nous aime mieux (( que nous ne savons nous aimer, et qui ne nous fait (c jamais aucun mal que pour notre plus grand bien, (( qui nous paye de ce qu'il ne nous doit pas, et qui, (( de ses esclaves, nous fait ses enfants afin que nous (( soyons ses héritiers; que son héritage est le ciel, et (( que le ciel, c'est lui-même. »

Mais ce livre (et c'est ici un point capital, auquel l'auteur du mémoire dont j'ai parlé en dernier lieu a porté une attention qui mérite beaucoup d'éloges) ne nous offre pas simplement une doctrine salutaire, de sublimes préceptes, des modèles instructifs. Un abrégé élémentaire, un résumé historique, un enseignement oral auraient pu nous rendre les mêmes services. Non, ce code nous fait vivre avec l'élite du genre humain. Les élans du roi-prophète nous élèvent jusqu'à lui ; Esaïe nous fait partager ses sublimes transports et ces présages d'un ravissant avenir où la connaissance de Jéhovah remplira la terre, comme les eaux couvrent le fond de la

' Fénelon, lettre à son neveu, du 19 avril 1715.

mer. Nous revêtissons, à l'école de ces hommes supérieurs^ ce sentiment qui nous habitue à regarder la nature entière, à la fois comme le voile et l'image d'un monde invisible et d'une mystérieuse cité.

Lire et relire ces écrits, ceux surtout des auteurs du Nouveau - Testament, des apôtres et de leurs frères d'armes dans le saint combat, est le seul moyen d'apprendre à les connaître, à les aimer, à les admirer, à se pénétrer de leur bonne foi, de leur candeur; c'est le seul moyen de se disposer à accueillir un témoignage sur lequel repose la conviction que nous cherchons à acquérir de l'origine divine du christianisme. C'est là que nous les voyons respirer, agir ; c'est là que nous conversons avec eux, et qu'ils se montrent à nous dans l'ardeur de leur zèle, dans la loyauté de leurs intentions, dans la simplicité de leur langage. Leurs discours ne sont jamais des plaidoyers, comme les écrits de Cicéron, de Sénèque, de Rousseau; c'est là que nous voyons l'action de la même vérité, de la même foi, se modifier suivant l'éducation et les caractères. Tandis qu'elle inspire à l'ardent persécuteur des chrétiens, à l'impétueux saint Paul, la douceur de l'agneau qui a été immole pour les péchés du monde, et auquel il lui tarde d'être réuni, nous voyons cette même foi élever le paisible et timide parent du Sauveur, saint Jacques, dont la mansuétude et la répugnance pour toute division sont célébrées par des contemporains étrangers à la religion du Christ, à cette hauteur de pensée et à cette énergie de sentiment qui lui dictèrent son admirable épître (un des flambeaux du genre humain dans les routes ténébreuses de la vie), et qui jetèrent une vive et dernière flamme sous la main du bourreau : c'est là que nous voyons cette même influence donner au dis-

ciple bien-aimé de Jésus-Christ, qui le suivit au pied de la croix avec un cœur aimant, mais qui s'ignorait encore, cette affection forte et céleste, cet essor, ce coup d'œil d'aigle qui perce les cieux, et qui ne se détourna plus, à la vie et à la mort, du soleil de justice et de vérité. C'est là seulement que nous les voyons, peintres rustiques et inhabiles, tracer ce portrait de l'être mystérieux, dont les traits ne ressemblent à rien de ce qui a été créé, avec des couleurs qui ne sont point terrestres, et d'une main qui n'a point obéi à l'imagination, que n'a point conduite le talent des Xénophon, des Richardson, de tous ces grands écrivains qui ont employé toutes les ressources de l'art, de la science, du génie, à peindre des modèles de perfection ; mais d'une main qui a été guidée par des souvenirs ineffaçables, plus forts que les joies et les douleurs de ce monde.

Priver les hommes, surtout ceux auxquels manquent les autres moyens d'examen et de persuasion raisonnes, de cet entretien, de ce spectacle animé, de cet ensemble harmonieux de circonstances locales, d'allures individuelles , si pleines de vie , c'est leur soustraire les moyens de recevoir l'évidence de la seule manière dont elle peut leur venir, par une espèce d'intuition; c'est les arracher des côtés de saint Paul , de saint Pierre , d'Ésaïe , de David , etc. , pour les réduire à entendre le récit abrégé et froid de spectateurs étrangers , souvent indifférents j c'est faire passer les rayons célestes par un nuage pour en affaiblir l'éclat; c'est multiplier les intermédiaires entre l'esprit divin et nous; c'est imposer double tâche aux bornâmes qui veulent se rendre compte de leur foi, puisqu'il faut qu'ils s'assurent d'abord de la véracité et de l'intelligence des intermé-

diaires , avant de pouvoir réfléchir sur les qualités des témoins primitifs, et la créance qu'ils peuvent mériter.

L'appréciation des preuves de la divinité de la religion, contenues dans des raisonnements suivis et une chaîne de propositions tant philosophiques qu'historiques, complète et indissoluble, suppose l'attention réfléchie d'hommes doués d'un esprit exercé à la méditation , et suffisamment versés dans les sciences où l'apologiste est obligé de puiser les données sur lesquelles il s'appuie.

La multitude ne peut fonder sa foi sur une pareille base : la Bible est le seul moyen de suppléer à cette conviction raisonnée, par la persuasion du cœur, touché et rempli des émotions qu'excitent l'admiration, la confiance et l'amour. Si les saintes Écritures n'étaient pas dans les mains du peuple , il n'aurait aucun moyen de se convaincre de la vérité et de la divinité de leur contenu. Comme il est dénué de tout subside d'érudition, il faut qu'il y soit suppléé par l'impression immédiate et l'intuition. L'Écriture remplace la présence de Jésus-Christ et des apôtres; elle nous les offre avec l'action que la religion exerça sur toute leur existence personnelle et sociale. Et comment voulez-vous que cette impression soit assez forte et assez complète, si vous ne le mettez pas à même de lire ces livres de l'ancienne économie, qu'il voit cités sans cesse dans le Nouveau-Testament , et auxquels Jésus- Christ et les apôtres se réfèrent dans les occasions les plus graves, et pour appuyer les enseignements les plus importants?

Si Dieu n'avait destiné les saintes Écritures qu'aux prêtres et aux gens instruits, on y rencontrerait un autre mode d'enseignement, un enchaînement didacti-

que par principes et conséquences; les vérités n'y seraient pas présentées occasionnellement et sans leur donner la liaison rationnelle que demandent les classes lettrées. Oui, messieurs, en introduisant la Bible dans les demeures de vos frères, c'est Jésus - Christ , c'est Moïse , c'est le pâtre Amos qui parle à l'homme des champs son langage, c'est Daniel, c'est le grand apôtre des gentils que vous leur envoyez. Ils y entrent pour consoler, pour exhorter, pour convaincre l'incrédule , pour frapper de terreur le pécheur obstiné. Dans les lieux de détention et de douleur où est accumulé tout ce qu'il y a de plus abject et de plus infortuné, les ornements de l'espèce humaine pénètrent par vos soins pour essayer les effets de leur présence, et le Sauveur fait au brigand une seconde fois la sublime promesse qui annonce sur la croix le maître des cieux.

Vous prévenez à jamais toute résurrection des plus grands fléaux de l'humanité, de castes qui font le monopole des lumières , de toute doctrine ésotérique et secrète qui isole les hommes et les ravale au niveau de simples moyens; vous leur présentez un miroir fidèle dans lequel ils se voient avec toute leur hideuse difformité ou dans leur grandeur native, et qui leur offre le contraste de mœurs simples et vraies avec l'existence factice de cet état avancé de la civilisation qui mènerait à l'hypocrisie la plus profonde, si nous n'avions à côté de nous un censeur incessamment occupé à ramener les hommes à la franchise et à la loyauté.

Vous élevez le seul étendard qui puisse rallier les humains; la Bible est l'unique moyen d'union universelle, au succès duquel l'expérience et la réflexion permettent de croire en parcourant tout ce que l'histoire nous a révélé. S'il en était besoin, cette tendance serait

constatée par l'épreuve que notre œuvre pieuse a déjà subie. Les Sociétés bibliques sont la seule institution embrassant des contrées et des classes si différentes, dans le sein de laquelle il ne soit né aucun trouble, aucune querelle, et qui n'ait suscité aucun scandale, aucune division parmi ses adhérents.

La nature des choses, à elle seule, ne confirmerait-elle pas nos espérances? Les idées qui régnent dans tout le volume sacré, sont éminemment propres à devenir le ciment des nations; et le volume qui les renferme, base de l'union de notre race dans l'immense variété de ses familles, servira, nen doutons pas, de fondement impérissable à l'édifice de la civilisation universelle , et de point de départ à la pensée de l'homme dans tous les climats. Quel est le bras assez puissant, quelle est la ruse assez adroite, assez persévérante, assez maîtresse des événements et des volontés, pour empêcher ce résultat? Et ne voyez -vous pas que c'est l'amour des connaissances et du travail, l'activité industrielle et le besoin d'un ordre moral digne de Thomme, toutes qualités inhérentes à l'esprit du Protestantisme, qui sont à la fois les mobiles et les véhicules de la dissémination , non pas seulement européenne , mais asiatique, américaine, océanique, de ce volume de ligue et de paix perpétuelles? Ce concert spontané, cette réunion en faisceau de volontés aussi indépendantes qu'énergiques , toutes actives pour la propagation de la Bible sans vues mondaines , ne peut provenir d'une autre cause que de la source qui a fait jaillir ces eaux vives, pour étancher la soif des âmes immortelles.

Quels sont les pygmées qui prétendent arrêter cette marche nécessaire et irrésistible? Leurs petites mains

ont-elles la force de briser les ressorts de ce vaste rouage, qui sont indissolublement unis à l'esprit humain, dont le jeu fut préparé, combiné, animé par tous les antécédents de l'histoire des nations, l'action prédéterminée et dirigée par le maître de leurs destinées? Ils peuvent bien, ces faibles opposants au mouvement expansif imprimé aux affaires humaines, mettre pour un temps obstacle à ce que ce flambeau céleste pénètre dans quelques coins du globe ; ils pourront entraver la formation, gêner les bienfaisants travaux des Sociétés saintement confédérées pour en répandre la lumière : mais l'éteindre? Jamais! Pas plus qu'ils ne réprimeront l'essor des facultés de l'homme.

Qu'ils lisent le sort de leurs vains complots dans ce code des révélations qu'ils veulent ôter des mains de ceux auxquels le Dieu de l'univers l'a adressé, dans l'oracle même où il annonce l'extension infaillible du règne de son fils jusqu'aux extrémités de la terre (Ps.^ii, /,.).

C'est lorsque ce fils aura étendu son empire sur toutes les nations du globe, que la Bible qui est, considérée de près, proprement une Christologie^ ou Dieu manifesté dans l'histoire; c'est alors que les barrières qui les divisent tomberont, et que les livres de l'ancienne Économie , où sont déposées les prédictions qui s'accomplissent de plus en plus et sous nos yeux, réunis au code de la nouvelle alliance, qui est leur supplément et leur clef, produiront sur la race humaine, mais en grand, mais en bien, non pour perpétuer l'orgueil et l'injustice, mais pour abattre tous les murs de séparation, le même effet qu'ils ont produit sur ce peuple d'où est sorti Jésus-Christ selon la chair , et qui leur doit son indestructibilité au milieu de toutes les circonstan-

ces qui auraient depuis longtemps anéanti l'existence de tout autre nation.

Comme jadis les soldats athéniens, vaincus et captifs en Sicile, rachetèrent leur vie et leur liberté en récitant des vers d'Euripide; ainsi, dans toutes les contrées de la terre oii l'homme n'a pas aujourd'hui de plus cruel ennemi que l'homme, tous les disciples de Moïse et de saint Paul, se reconnaissant pour frères à la vue du code sacré, se salueront du salut touchant des premiers chrétiens qui, se rencontrant et se serrant la main, disaient avec transport : Le Seigneur est ressuscité! et la citation d'un passage de la charte universelle, sortant de la bouche d'un étranger et d'un malheureux, leur ouvrira infailliblement les bras d'un frère et un asile hospitalier.