SOCIÉTÉ DES TRAITÉS RELIGIEUX

DISCOURS

Messieurs,

Nous ne pouvons nous dissimuler que nos travaux se ressentent encore de la faiblesse inhérente à toute institution naissante, particulièrement à celles qui ont pour objet les intérêts invisibles et immortels de l'homme. On dirait que plus la nature des choses qu'il poursuit est passagère et périssable, plus les entreprises qu'il leur consacre jettent d'éclat dans leurs commencements, et promettent un succès rapide; mais il est instructif pour les promoteurs de ces deux genres dilTérerits d'entreprises, et pour nous, Messieurs, encourageant d'observer le contraste qu'elles présentent généralement dans leur issue. Plus elles ont été brillantes dans leur début, plus elles ont semblé trouver d'aliment dans les passions et de soutien dans les forces humaines, plus aussi elles déclinent promptement, moins elles laissent de traces et plus leur décadence est ignoble ou obscure, et leur fm ignorée : tandis que les établissements dont le projet est inspiré par le vœu de servir nos intérêts spirituels et immuables, ressemblent, dans leur progression, aux développements de l'être impérissable en nous, hôte de cette enveloppe terrestre, si faible d'abord, qu'à peine il fait soupçonner son existence, n'annonçant que tar-

divement, ne déployant que dans une lente succession les facultés qu'il recèle, mais dominant bientôt les organes auxquels il paraissait asservi, et, subjuguant, ou changeant même en instruments dociles, les obstacles qui arrêtaient l'essor de sa puissance et semblaient enchaîner sa volonté.

Tel est aussi le sort des institutions fondées pour l'amélioration morale de l'homme. Calculées sur ce qu'il y a de durable dans sa nature, elles participent à la stabilité des intérêts qu'elles embrassent, et prennent racine dans la société humaine, parce qu'elles sont elles-mêmes liées à la racine de notre vie, à ce qui est indestructible dans notre existence.

Ces réflexions sont propres à nous consoler de la lenteur des progrès de notre association pieuse. Nous ne nous laisserons pas décourager par la disproportion actuelle du nombre de nos collaborateurs avec l'immensité de la tâche qui se déploie devant nous ; sa nécessité est indubitable, et de puissantes considérations nous font un devoir sacré de ne pas y renoncer. Qu'il me soit permis d'en rappeler quelques-unes.

Notre existence, nous le savons, nous le sentons, n'a de valeur aux yeux du souverain juge, elle n'a de prix à nos propres yeux, que par les services que nous avons cherché à rendre à nos frères. Et quel est le service qui puisse entrer en comparaison avec celui de les- tirer de la léthargie spirituelle oii le plus grand nombre est plongé? Nous appartenons à une race créée pour l'immortalité ; mais quelle effroyable multitude de nos semblables passent et disparaissent sur la scène de la vie sans s'occuper de leur destinée, sans réfléchir, avec quelque suite, aux rapports qui lient ce que nous sommes et ce que nous avons fait, à ce

que nous serons par delà la tombe, dans les régions inconnues qui nous attendent !

Dans un siècle, où l'activité de l'esprit humain s'épuise en inventions ingénieuses , et en heureuses tentatives pour rendre plus aisé l'accès à tous les genres de connaissances, les chrétiens ne rivaliserontils pas d'efforts et d'industrie pour instruire leurs frères dans la doctrine du salut? On chercherait vainement un moyen plus approprié à cette fin que la mise en circulation de petits écrits renfermant les vérités fondamentales de la religion, les présentant sous la forme de dialogues, de récits, de sollicitations tendres, courtes, pressantes, et donnant aux principes généraux, par une application adaptée à des situations particulières, l'évidence et la vie nécessaires pour assurer leur influence sur le cœur. On ne saurait se promettre beaucoup d'effet d'exhortations générales ; les hommes ont un penchant à ne pas les recevoir comme adressées à eux. Nulle part le précepte qu'Horace donne au poëte dr^înatique, de marquer du cachet de l'individualité les sujets appartenant au domaine public (proprie communia dicere), n'est d'une obligation plus évidente qu'en morale.

Il suit delà que pour atteindre le but que nous nous proposons, nous devons viser à réunir un nombre considérable de Traités, accommodés à une grande variété de positions, de trempes d'esprit et de besoins de l'âme. Présenter la convenance, ou plutôt la nécessité , d'une collection si vaste et si difficile à former, c'est justifier, Messieurs, l'appui que vous accordez à notre institution ; c'est inviter les amis de la religion à organiser des Sociétés spéciales, qui s'occupent, à l'exclusion de tout autre objet, du soin de rassembler, de composer

d'imprimer et de répandre gratuitement, ou à prix réduits, des Traités offrant les doctrines vitales du christianisme avec clarté, sous des dehors attrayants, et revêtues d'autant de formes ou de costumes, pour ainsi dire, qu'il y a de situations morales, de caractères et d'habitudes, de conditions sociales et de degrés de civilisation. Pour élever l'assortiment de Traités, ou la provision dont nous avons reconnu la nécessité, au niveau des besoins que nous aspirons à satisfaire, il n'est pas de trop de toutes les ressources que peut réunir une association d'hommes consacrant leur temps à ce noble soin et secondés par les amis du bien dont le talent, l'expérience et la générosité peuvent aider cette association à remplir une si grande et si belle tâche. Il serait superflu d'insister sur les avantages religieux et moraux que son exécution promet, et qu'on obtiendrait difficilement par une autre voie.

C'est la vérité concentrée dans quelques pages, qui aie plus de prise sur l'homme. L'Écriture même est composée de morceaux détachés, et assez courts, qui ont exercé leur influence sur les contemporains des écrivains sacrés, avant d'être rassemblés en un seul code. La masse du peuple n'a ni le loisir, ni la force d'attention, ni la persévérance , qu'exige la lecture d'écrits de quelque étendue. Cependant l'instruction orale est indubitablement fort insuffisante. Les hommes, peu habitués à suivre et à retenir les parties successives d'un récit ou d'un raisonnement, ont besoin d'en tenir les éléments réunis dans une feuille qui reste entre leurs mains, et de posséder, si on peut le dire, un discours immobile sur lequel ilspuissent revenir à volonté. Combien peu de personnes ont d'ailleurs le talent de manier, en conversation, un sujet grave et important,

avec calme et netteté ! Elles craignent d'en dire trop ou pas assez, et toujours de ne pas rendre justice à leur pensée. Souvent elles redoutent l' amour-propre de l'homme sur lequel il leur tient à cœur de faire une impression salutaire. Elles savent qu'en le blessant elles armeraient toutes les puissances de l'opiniâtreté et de l'orgueil, contre l'ascendant de la vérité et le réveil de la conscience. Si nous avions un recueil suffisamment varié de Traités religieux, elles pourraient facilement choisir celui dont la lecture, suppléant à leur impuissance et remplissant leurs bonnes intentions, s'ajusterait, pour ainsi dire, à la situation et à la trempe de caractère de l'ami sur lequel il leur importerait d'agir.

Dans l'état actuel de la littérature, et au milieu de ce déluge d'écrits qui nous inondent, une considération me frappe. Indépendamment de la difficulté d'un bon choix et du danger inséparable de ce degré avancé de civilisation qui livre, au premier occupant, l'immense majorité des lecteurs, c'est-à-dire de presque tous les individus qui composent une nation , les meilleurs écrits , ou sont juste ceux qui ne tombent pas sous la main des personnes qui en tireraient le meilleurparti, ou ne laissent aucune trace dans l'âme du lecteur, parce qu'aucune circonstance intéressante n'a excité assez son attention, pour que le contenu du livre s'en emparât.

Donnez un Traité à un ami ; il le lira avec d'autres yeux et plus de fruit. Est-ce à un étranger, à un voyageur, sur une grande route, dans une voiture que vous l'offrez ? La singularité du fait, une curiosité dont il se défendra vainement, le porteront à l'examiner ou à le parcourir, du moins; et peut-être rencontrera-t-il un mot, une image; une citation de nos livres saints

qui le touchera. Longtemps indifférent, il sera enfin touché. Cette expression dit tout ; elle motive l'établissement de notre institution, elle en contient le plus éloquent éloge.

11 ne s'agit pas seulement d'instruire le pécheur; il ne suffit pas de l'effrayer, pas même de l'ébranler. Effets incomplets et passagers ! Ils effleurent à peine la surface de l'âme, et ne pénètrent point dans ses profondeurs. Elle n'est pas touchée.

La vie du comte de Zinzendorf, fondateur de la communauté des Frères-Unis, connue sous le nom de Moraves, est là pour nous dire ce que c'est. Dans une galerie de tableaux, il s'arrête devant une image du Sauveur couronné d'épines. Pareille image s'était souvent offerte à ses yeux; plus d'une fois il avait, dans les collections de monuments de l'art, passé devant le roi de gloire, portant sur sa tête sanglante cette couronne qui lui a donné toute puissance sur la terre et dans les cieux. Nul doute qu'il n'eût souvent contemplé sur la croix cette main percée qui a creusé un nouveau lit au torrent des siècles, cette main qui a détourné le fleuve du temps et le courroux de la Divinité. Beaucoup de tableaux semblables avaient déjà frappé les regards de Zinzendorf, peut-être même fixé son attention, occupé sa pensée, ému son cœur; mais ils ne l'avaient pas tou^ ché. Pourquoi ce jeune homme se sent-il enfin, au milieu des séductions du rang et de la fortune, saisi devant une de ces images ? Qui l'expliquera? Cependant l'impression est décisive; et les quatre parties du globe en présenteront, quelques années plus tard, l'influence salutaire dans des colonies qui retracent les vertus et la piété de la primitive Église.

Nous 3ommes obsédés de beaux livres et de bons ou-

vrages; nous sommes saturés d'idées et de peintures sublimes. Voyez ces hommes qui savent par cœur tout ce que les plus grands poètes, les orateurs les plus éloquents, les sages les plus renommés, ont dit de plus magnifique sur la vertu et sur la Divinité! Examinez leur conduite : porte-t-elle l'empreinte de ces hautes pensées et de ces sentiments admirables ? Le souvenir fidèle et distinct en est déposé dans leur mémoire, leur esprit en est orné et comme parfumé, leur cœur n'a pas été touché.

Désirez-vous trouver réuni un choix de faits constatés, montrant ce que c'est qu'une âme atteinte et pénétrée par les vérités évangéliques? Ouvrez les rapports de la Société anglaise des Traités religieux. Parcourez la correspondance qui y est jointe; vous n'y lirez pas sans émotion des traits nombreux et authentiques d'effets produits, par les Traités religieux de cette Société, sur des individus de toute condition, de tout âge, et de toute culture d'esprit.

Aidez-nous, Messieurs, à naturaliser en France une institution semblable, en l'adaptant aux besoins moraux, à l'horizon intellectuel, au langage et au goût français. Elle s'allie merveilleusement à toutes les manières de répandre une instruction fructueuse et d'opérer le bien. Elle n'en exclut aucune; elle est un supplément nécessaire à plusieurs d'entre elles, et ne peut, en les accompagnant, qu'en seconder l'action propice, en les faisant toujours plus estimer et chérir. Elle est en particulier la compagne obligée des Sociétés bibliques dont elle a été le précurseur, et dont elle est destinée à faciliter, à épurer et à augmenter l'influence, en vivifiant la lecture des saints livres par des enseignements préparatoires et de sages conseils.

DISCOURS

Messieurs,

La vie des Sociétés est, sous beaucoup de rapports, l'histoire de l'individu. L'homme qui a le sentiment de ses devoirs, et le désir de laisser quelques traces honorables de son existence, se recueille souvent, se reporte sur le passé, se demande à lui-même compte de l'emploi de ses facultés et de son temps. Lorsqu'entraîné par le torrent de la dissipation ou des affaires, il éprouve de la répugnance à remplir cette obligation, et néglige de s'en acquitter de son propre mouvement, il est bon qu'il y soit ramené, soit par quelque événement qui le frappe, soit par une époque solennelle qui le force involontairement à se replier sur lui-même. Le service que cet événement, cette époque lui rendent, est, en plusieurs points, comparable aux avantages que des Sociétés, telles que la nôtre, retirent de l'engagement qu'elles ont contracté, d'appeler, au moins tous les ans, les regards du public sur leurs travaux et sur l'usage des moyens dont elles disposent.

Bien que cette règle puisse paraître moins impérieuse, moins féconde en importants résultats pour des associations, formées uniquement en vue de la religion, sur des motifs entièrement désintéressés, et composées d'hommes qui n'ont pas besoin d'être stimulés par d'autres suffrages que par ceux de leur propre cœur, il y a, indépendamment de la nécessité de justifier, aux yeux de leurs amis, l'emploi des fonds qui leur sont confiés, il y a, dis"je, dans l'obligation de mettre périodique-

ment le public dans la confidence de leurs opérations, de leurs succès, de leurs mécomptes même et de leurs craintes, une des garanties les plus efficaces contre l'erreur, et un sûr gage d'amélioration et de progrès.

En réunissant les traits épars dont nous avons à composer le tableau annuel de notre gestion et de notre situation, nous sommes fréquemment conduits à remarquer ce qui, dans le cours paisible d'un travail journalier, avait échappé à notre observation; des lacunes sont signalées ; d'autres besoins se révèlent, d'anciens se montrent sous un nouveau jour, et des éléments d'un rapport général jaillissent souvent des rayons de lumière, qui ne seraient jamais sortis de faits isolés; il se présente à l'esprit des rapprochements instructifs, de frappants résultats que les renseignements recueillis un à un, les actes séparés de chaque jour ne laissent pas apercevoir si bien.

Les assemblées annuelles, composées des membres des Sociétés philanthropiques, et des personnes qui prennent intérêt à leurs travaux, ne sont donc pas, comme elles ont été quelquefois accusées de l'être, des solennités de vain apparat; et leur utilité ne se borne pas aux avantages, quoique déjà bien précieux, qu'offrent la revue rapide des portions d'une seule et même tâche, dispersées dans l'espace d'une année entière, le redoublement de zèle et de soins que provoque la perspective d'un compte à rendre, et d'un examen déjuges clairvoyants à subir, et cette publicité qui est la mère de la vérité et le plus sûr contrôle des pensées humaines, plus sujettes à s'égarer, quand elles sont le fruit de méditations solitaires, que lorsqu'elles sortent du creuset d'une discussion franche, et du concours d'esprits de trempe, d'étendue et d'instruction diverses.

Parmi les associations qui célèbrent leur anniversaire à cette époque de l'année, il n'y en a point qui aient plus besoin d'un pareil concours que celle qui réunit aujourd'hui ses amis et ses promoteurs, parce qu'il n'y en a aucune qui soit plus digne d'encouragement, ou plus susceptible d'étendre son influence bienfaisante sur toutes les parties de la vie humaine, sur les besoins divers des différentes classes de la société. Auxiliaire de toutes les institutions généreuses, elle leur prépare les voies, aplanit les obstacles qu'elles rencontrent, contribue à les faire apprécier à leur juste valeur, et, suppléant à ce qu'elles ne peuvent faire elles-mêmes, devient tantôt leur utile précurseur, tantôt leur indispensable complément. Entre celles qui invoquent utilement, je dirai indispensablement, la coopération de la nôtre, qu'il me soit permis de revenir de nouveau sur les services que nous demande celle des Sociétés religieuses, sur l'utilité de laquelle il y a le moins de contestation et le plus 'de documents irréfragables, la Société biblique. Vous savez, Messieurs, qu'elle bannit du volume qu'elle distribue, toute explication humaine, tout éclaircissement, quelque simple et nécessaire qu'il paraisse. Vous savez aussi que cette exclusion de toute glose, de toute interprétation, a été une des principales causes de ses étonnants succès; c'est elle, c'est cette restriction qui a fait de l'institution biblique un moyen d'union et de rappel aux vérités fondamentales de l'Evangile, tel qu'il n'en a pas été offert aux hommes, depuis la première promulgation de ce même Evangile, Cependant, il est évident qu'il y a ici lacune, absence d'un aide indispensable, et pressant appel au secours d'une autre association pieuse qui offre aux lecteurs, toujours plus nombreux de la Bible, et toujours plus

avides d'instruction, l'explication des difficultés que son étude leur présente, des écrits courts et substantiels sur l'authenticité et l'autorité des différentes parties de nos saints livres, et les notions de divers genres, qui peuvent en rendre la lecture plus facile et plus fructueuse.

Ces commentaires, ces traités existent; il s'agit de les rendre accessibles à toutes les fortunes. Dans d'autres branches des sciences qui s'occupent des intérêts moraux et impérissables de l'homme, combien ne compte-t-on pas d'ouvrages excellents qui sont à la portée de l'intelligence la plus commune, et qui opéreraient un bien infini, si nos ressources nous permettaient de les réimprimer, et de les mettre en circulation à des prix assez réduits, pour qu'ils parvinssent aux mains de ceux qui en ont le plus besoin, et pour qu'ils en fissent tomber tant de productions frivoles et corruptrices! Le rapport qui va vous être soumis, vous prouvera que de faibles sommes suffisent pour amener des résultats précieux. Quelles bénédictions ne découleraient pas de subventions plus abondantes, qui nous mettraient à même d'entreprendre des publications plus importantes et plus variées î Si noire institution était plus connue, si des hommes influents par leur position sociale et leurs talents appelaient plus fréquemment l'attention des amis de la religion et des lumières, sur l'existence de cette Société et sur le bien qui lui a été donné d'effectuer avec des moyens si bornés, nous ne pouvons douter que, dans un temps qui se fait remarquer par un accroissement d'intérêt pour tout ce qui peut améliorer l'état moral des hommes, notre Société n'obtînt une plus forte part aux dons de tant de personnes généreuses, si bien disposées à encourager

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les établissements uliles, et que nous ne vissions nos ressources se rapprocher graduellement du niveau de nos besoins.

Mais, hélas î Messieurs, nous retracer plus vivement notre tâche, et ce qui nous manque pour ne pas rester trop au-dessous de ce qu'elle réclame au nom de tant d'intérêts pressants et sacrés, nous retracer plus vivement cette tâche, c'est nous rendre en même temps plus vivement présente la perte que nous avons faite en commun avec tous les établissements sur lesquels des réunions solennelles appellent en ces jours-ci l'attention des amis de l'humanité. Plus cette tâche grandit à nos yeux, plus le champ que le maître de la moisson assigne à nos efforts est beau et immense, plus nous avons besoin de coopérateurs actifs et dévoués, et plus nous sentons douloureusement qu'un de nos plus chers collaborateurs et de nos plus fermes appuis n'est plus avec nous. Si notre institution languit et décline, nous ne pourrons nous empêcher d'y voir une conséquence de cette perte : si nous prospérons, nous regretterons encore amèrement de ne pouvoir nous réjouir avec M. de Staël, en sa présence, de biens qui sont en partie le fruit de ses conseils et de ses généreux efforts; chaque jour, chaque phase de nos affaires nous le rappellera et renouvellera notre peine. Demain, après-demain, dans tout le cours de cette semaine, les amis de la religion et du bien public le chercheront des yeux dans les réunions dont il était le fondateur, l'ornement et le soutien, où ils l'ont si souvent entendu présenter les vues d'un esprit non moins étendu que juste, exprimer les convictions d'une âme pénétrée de l'amour de Dieu et de nos frères, avec cet accent qui révélait à la fois la bonté et la droiture

timorée de son cœur, avec celte éloquence si douce, si ingénieusement naïve, si pleine de grâce et d'élégance, mais si sobre d'ornement, si consciencieusement avare d'expressions qui n'auraient pas été avouées par l'exacte vérité, et justifiées par l'énergie et la profondeur du sentiment.

Hélas ! nous ne le verrons ni ne l'entendrons plus dans cette vie d'épreuves et de combats : le sien est fini; c'était le bon combat, celui qu'il a combattu; il a gardé la foi, il est auprès du maître en qui il- a cru, et ne nous parle plus que par l'exemple de charité, de zèle, de piété éclairée, sincère et fervente, qu'il nous a laissé. Mais ce langage est plus éloquent que des paroles, et nous sommes assurés qu'il ne cessera de se faire entendre au milieu de la génération qui a eu cet exemple sous les yeux. Nous en avons la garantie, dans les regrets aussi profonds qu'universels que sa mort a excités.

Si le monde est souvent injuste, et si l'homme de bien qui a rendu le plus de services à ses semblables n'en ol)tient quelquefois pas une reconnaissance et une considération proportionnées à son mérite, nous n'avons ici à nous plaindre ni d'ingratitude ni d'indifférence ;*^et les sentiments que la mort de M. de Staël a fait éclater dans toutes les classes de la société pourraient nous disposer à bien augurer de nos contemporains, en nous offrant un des symptômes dans lesquels nous aimons à voir la preuve d'un progrès réel de l'esprit religieux, et d'une adoption plus générale de maximes saines sur la nature et les conditions de la véritable bienfaisance. Il semble que le riche comme le pauvre aient agrandi et ennobli leurs idées, sur l'obligation de secourir l'infortune et sur le genre de soins que la vraie charité commande. L'un et l'autre se sont élevés à une con-

science plus développée des droits et des besoins de notre nature morale : ils ne croient pas avoir satisfait aux devoirs de l'humanité, lorsqu'ils ont soulagé des maux physiques. Le riche ouvre ses trésors, le pauvre ^apporte son humble tribut, non seulement lorsque le malheur et la souffrance excitent leur compassion, mais aussi quand il s'agit de guérir des maladies de l'âme, telles que le vice et l'ignorance, et d'en affaiblir l'empire.

Tous s'ouvrent de plus en plus à la conviction que l'esprit non moins que le corps, l'âme non moins que le bien-être matériel, doivent être l'objet d'une sympathie active; qu'en un mot, la chanté envers Vâme est rame de la charité, expressions consacrées chez une nation si riche en modèles de philanthropie chrétienne, mais à laquelle nous pouvions, avec orgueil, présenter M. de Staël comme un de leurs plus dignes rivaux do dévouement à toutes les causes sacrées.

Si ce double progrès, le réveil du sentiment religieux et l'exercice d'une générosité de tendance plus pure et plus morale caractérisent en effet nos contemporains, M. de Staël était éminemment, et dans le plus noble sens, l'homme de notre époque. — L'intime liaison dans laquelle se montraient chez lui la piété et la bienfaisance, mettait dans le plus beau jour l'appui qu'elles se prêtent réciproquement, et l'alliance véritablement sainte qui les unit, union d'autant plus digne des respects et de l'émulation de tous les hommes éclairés et bons, qu'elle préserve le sentiment religieux des écarts auxquels le fanatisme et des préventions étroites ne l'ont que trop souvent entraîné, qu'elle assure à la bienfaisance une base indestructible et qu'elle lui donne, pour ainsi dire, des racines nourricières que

rien ne saurait arracher et dont rien ne pourra dessécher la sève et tarir les richesses.

Lorsque nous nous occupâmes de la première organisation de cette Société, une discussion s'éleva sur la dénomination que nous adopterions,* nous nous demandâmes si nous prendrions le titre de Société des Traités moraux et religieux, ou simplement des Traités religieux. Je ne me rappelle pas quel fut l'avis de M. de Staël; mais, à coup sûr, en le voyant à la tête de cette institution, comme un de ses fondateurs et de ses principaux soutiens , personne n'a pu craindre qu'elle publierait des écrits religieux dont le but et l'esprit ne fussent pas éminemment pratiques, ou des Traités de morale, qui n'eussent pour principe et pour fin une profonde conviction religieuse , et la foi dans le Rédempteur.

Il est à jamais regrettable que le spectacle salutaire de l'intime alliance d'une piété ardente avec les lumières d'une raison forte et les affections de l'âme la plus éxpansive, ait été sitôt enlevé au monde. Les hommes qui sont disposés à exagérer les ressources que nous offre la raison pour remplir notre destination morale , ceux d'entre eux surtout qui sont sérieux et droits, ne pouvaient qu'être vivement frappés de l'exemple que présentait un esprit pénétrant, judicieux, élevé, antipathique à tout ce qui était exclusif, mesquin ou étroit, nourri des plus hautes doctrines littéraires et philosophiques , familier avec tous les secours que nous prête, pour avancer dans notre perfectionnement et pour assurer notre bonheur , un constant exercice de nos facultés intellectuelles, favorisé par toutes les circonstances qui lui sont propices, et secondé par les plus heureuses qualités de caractère, un

esprit ainsi doté et développé, et cependant pénétré de la conviction qu'il n'existe aucun appui pour notre pensée, aucun terme à nos méditations sur nos destinées, aucun repos à nos investigations, aucun remède aux peines et aux maux de l'âme, aucun moyen efficace d'une régénération morale, et d'un ennoblissement réel de notre nature, hors la foi en Jésus- Christ et en l'influence vivifiante de son ineffable amour.

Messieurs, j'ai la certitude qu'entre tous les souvenirs, que, dans les réunions auxquelles M. de Staël manque si douloureusement, ses amis se plaisent à retracer afin d'honorer sa mémoire , et de faire partager à ceux qui n'ont pas eu le bonheur de le connaître personnellement, leur tendre vénération pour celui qu'ils pleurent; je suis certain qu'entre tous ces hommages, entre tous ces essais de reproduire une image chérie, une seule chose aurait son approbation , c'est le soin que ces amis mettront à rappeler ses sentiments d'adoration pour le Sauveur du monde, et sa confiance en son sacrifice, à l'exclusion de tout autre appui. C'est là qu'il a cherché un refuge; c'est là que nous le trouverons aussi, si nous apportons à l'examen de nousmêmes, et à l'appréciation calme et candide des sources fort disparates de guérison et de repos qui ont été offertes à notre race, les dispositions d'esprit et de cœur, qui avaient conduit M. de Staël dans le chemin de la vérité, surtout une parfaite bonne foi, l'abjuration de toute apathie, de toute mollesse, de tout égoïsme, de toute lâche complaisance pour les sens et l'orgueil, de toute fausse et funeste sécurité, une incorruptible rectitude d'intention, le sentiment de notre misère, et le désir du triomphe du bien moral, sur tous les intérêts

étrangers à la restauration de l'image divine dans l'homme, et à la cause d'une sainteté digne de Celui qui abhorre le mal.

DISCOURS

Messieurs,

C'est avec un redoublement de gratitude envers la divine Providence, que nous nous préparons à vous rendre compte des opérations du Comité pendant la septième année de l'existence de notre Société. Notre œuvre est visiblement bénie de Dieu; le nombre des chrétiens qui se font avec zèle agents de la distribution de nos Traités s'est accru, et ainsi se justifie la confiance avec laquelle nous avons , dès l'origine et dans les commencements presque inaperçus de nos efforts, annoncé le développement infaillible d'une institution dont l'opportunité était partout écrite en caractères lisibles pour tous les amis du bien. Plus ils voyaient le goût de la lecture se répandre dans toutes les classes, plus ils s'affligeaient de l'avidité avec laquelle , pour le satisfaire , le peuple se jetait sur des écrits frivoles ou licencieux , et plus ils sentaient l'obligation de chercher à paralyser l'influence de ces feuilles corruptrices , à enrôler contre elles les bonnes pensées , à soulever contre elles et à diriger les mouvements de l'âme, en appelant à l'aide des principes salutaires, et l'attrait de fictions morales , et les avertissements de l'expérience, et les faits instructifs de l'histoire, et un

choix de morceaux détachés de nos livres sacrés , et surtout l'exposition simple et populaire des vérités fondamentales du christianisme.

Ce devoir nous était particulièrement imposé par les nécessités du siècle, le réveil de sentiments qui ne demandent qu'une nourriture appropriée pour faire le bonheur des familles et des peuples; le besoin de s'occuper des grands problèmes de la vie et d'examiner les solutions qui en ont été données, besoin plus généralement senti qu'à aucune époque précédente, et qu'éprouvent, plus qu'on ne pense, des hommes detout état et de toute culture d'esprit; l'oubli des doctrines vitales de l'Évangile et la funeste prédominance de l'opinion que les préceptes moraux forment l'essence du christianisme, et qu'il suffit de les inculquer pour obtenir l'amélioration de l'homme et la restauration de sa nature.

Notre dessein était assuré de l'approbation de tous les disciples du Sauveur; mais nous ne pouvions nous promettre un succès prompt et éclatant dès le début. Nous devions nous résigner à un progrès lent, à une attente calme dans sa pieuse assurance et exempte de toute impatience; mais nous savions. Messieurs, et le généreux appui que vous n'avez cessé de nous accorder, a prouvé que vous partagiez notre conviction, que toute entreprise, qui est en accord avec les intérêts primitifs et immuables de l'homme, a des forces incalculables, parce que toutes les facultés de l'homme finissent par devenir ses auxiliaires.

Ce sont les unions formées pour servir des intérêts matériels et fugitifs qui, pour durer et agir, ne peuvent se passer de succès prochains et rapides; lorsque ceuxci leur manquent, leur unique lien se dissout. Lechré-

tien, pour mettre de la persévérance dans ses efforts et dans ses sacrifices, n'a pas besoin d'être soutenu par le nombre et l'évidence de résultats sensibles. Ne point douter du triomphe final du bien, est une maxime fondamentale du christianisme. Le chrétien sait que toutes les lois de l'ordre moral, non moins que celles du monde physique, que tous les événements qu'offre cette double scène intérieure et extérieure , intellectuelle et visible , que le jeu de tous les ressorts de la machine de l'univers, n'ont d'autre but que de préparer cette victoire du bien sur tous ses ennemis. Le chrétien a quelque chose de cette patience qu'un père de l'Église a caractérisée, quand il a dit que Dieu est patient, parce qu'il est éternel : le chrétien se résigne sans peine à voir le bien rester longtemps grain de sénevé, sachant que l'éternité est là tout entière pour le faire lever.

Ce n'est pas à dire que le chrétien soit indifférent au succès ; il y voit, avec un cœur pénétré de joie et de reconnaissance, la sanction divine de ses entreprises, et ce sont là les sentiments qu'excite en nous l'accroissement survenu dans la distribution de nos écrits. Lorsque nous considérons que Taccueil qui leur est fait et l'heureuse influence qu'ils exercent ont été surtout en progrès depuis que la tendance de nos publications est devenue plus évangélique, nous nous sentons plus que jamais éloignés départager le sentiment de beaucoup de personnes dignes de toute notre estime, qui nous accordent leur appui, et qui d'ailleurs donnent leur pleine approbation à plusieurs de nos Traités, mais qui reprochent à d'autres une couleur mystique, et qui voient dans la fréquente répétition des mêmes points fondamentaux de la doctrine chrétienne et dans l'emploi, à

leur avis trop prodigué, d'images, d'allusions et de citations scripturaires, un obstacle à ce que nos Traités obtiennent toute la faveur et opèrent tout le bien qui en accompagneraient la distribution , suivant elles, si on y évitait toute apparence de langage mystique, et s'ils offraient plus de variété dans les matières qui en sont l'objet et dans les motifs qu'on y fait valoir pour toucher les cœurs.

Qu'il me soit permis de m'arrêter un moment à des objections qui appellent notre attention la plus sérieuse, et par le caractère de ceux qui nous les adressent et par la pureté d'intention dans laquelle on les fait. Le reproche de mysticisme me paraît le moins fondé, si par ce mot on entend ce qu'il signifie suivant son acception ancienne et naturelle. Le mystique croit pouvoir se mettre en communication directe avec la Divinité, sans passer, pour ainsi dire, par la filière des facultés qui nous ont été données pour nous élever à l'ordre moral et invisible; il ne croit pas davantage avoir, dans ce but, besoin de s'aider de faits attestés par le témoignage des hommes, sur lesquels s'appuierait sa croyance comme sur un fondement. 11 prétend arriver à la connaissance de Dieu et des choses divines par une vue intérieure de l'esprit, par une intuition immédiate; il repousse tout intermédiaire, et dédaigne les procédés par lesquels l'homme cherche à atteindre la vérité en se conformant aux lois de la logique. Le mystique change de pures abstractions en êtres réels; il prend pour des objets qu'il aurait saisis intuitivement des idées générales qui sont uniquement l'œuvre de l'intelligence ou l'instrument de ses opérations. Il est évident que rien n'est plus opposé à ces prétentions et à ces illusions, que l'esprit de l'Évangile. Loin de dé-

daigner les secours que lui offrent l'emploi régulier de sa raison, les événements par lesquels le Très- Haut s'est manifesté aux hommes , et la lecture des livres où sa volonté est clairement révélée , le chrétien soumet à un sévère examen, et à toutes les règles auxquelles est assujetti l'usage de la raison dans la recherche de la vérité, et les conceptions de son esprit, et les mouvements de son âme, et les enseignements qui lui sont présentés comme émanant d'une source divine. D'ailleurs, les hases de sa foi sont historiques. Rien n'est plus incompatihle avec le myslicisme que les faits positifs de l'histoire, donnés pour aliment à l'esprit humain ; on peut dire qu'une religion fondée sur des événements extérieurs, puhlics, éclatant de la lumière que nous fournissent des témoins irrécusables, est l'antidote du mysticisme , comme elle est en général l'antidote de toutes les erreurs et de toutes les exagérations dans lesquelles nous entraînent inévitablement la raison spéculative, une imagination tyrannique et l'exaltation anomale du sentiment.

Les documents où le chrétien puise sa croyance et les lumières qui le guident dans les sentiers ténébreux de la vie, ne sont point subordonnés à une prétendue illumination intérieure qui les interprète, les modifie, en détermine le sens spirituel à son gré. L'Écriture sainte est pour le chrétien un flambeau qui lui suffit; l'influence du Saint-Esprit qu'il invoque et qui lui donne les forces qui lui manquent pour l'œuvre de la conversion, accompagne la lecture du code sacré, faite avec docilité et dans l'esprit de prière; mais cette action divine ne révèle au lecteur aucune nouvelle vérité, n'est pour lui la source d'aucune notion nouvelle, d'aucun supplément à la Révélation extérieure ; les opérations

de la grâce dans l'âme du chrétien ont un effet entièrement, exclusivement moral ; elles changent le mobile de ses actions, rétablissent en lui l'image divine, et font régner dans son cœur l'amour de son Dieu et de son prochain , comme principe d'une nouvelle vie. Le mystique, au contraire, répugne à renfermer dans le cercle d'une influence morale, à limiter à des résultats purement pratiques le commerce qu'il croit entretenir avec l'Être absolu, avec la Raison suprême.

Il y a beaucoup d'autres différences entre les systèmes mystiques de toutes les nuances et le véritable christianisme; ils reposent sur des principes totalement distincts, et leur influence morale est aussi très divergente. Le mysticisme produit la quiétude contemplative et l'inertie ; le sentiment qu'il nourrit avec prédilection est celui d'un état de béatitude et d'émotion intérieure, tout en jouissances auxquelles s'abandonne un être qui reçoit plus qu'il ne rend ou qu'il ne donne, et qui place dans cette passivité le but principal et la perfection de son existence ; tandis que l'Évangile assigne au chrétien une sphère d'activité pleine, étendue, incessamment croissante; il doit travailler sans relâche pendant qu'il fait jour, non seulement à son perfectionnement individuel, mais à celui de ses semblables, ainsi qu'à la multiplication illimitée des moyens de bonheur terrestre et de félicité spirituelle que ses facultés natives mettent à sa portée, et que lui procurent ces mêmes facultés, cultivées consciencieusement et indéfiniment en vue du bien général.

C'est là aussi l'esprit et la tendance de nos publications, et j'ose affirmer qu'elles n'offrent pas la moindre trace de mysticisme, si on prend ce mot dans son sens propre. Mais si les personnes qui croient en aper-

cevoir les indices dans nos Traités, détournant ce mot de sa signification primitive, entendent par mysticisme les doctrines qui, selon nous, sont des doctrines distinctives et vitales du christianisme, telles que la nécessité de devenir une nouvelle créature en Christ pour être admis dans la cité de Dieu, la justification par la foi, la régénération par la grâce divine, la conversion, enfin, mot dur à l'oreille de l'homme, parce qu'il commande, dans ses maximes et dans ses sentiments, une révolution qu'il voudrait pouvoir s'épargner, en la remplaçant par une demi-réforme ou par des compensations encore plus impuissantes et trompeuses; si c'est là ce dont on blâme surtout la répétition dans nos Traités , nous passons condamnation , et nous nous avouons mystiques avec les apôtres de Jésus-Christ. Cependant la philosophie même, en faisant une analyse exacte des éléments de notre organisation morale et en comparant ce que nous sommes naturellement, tous sans exception, avec ce que notre conscience exige de nous, a montré que la doctrine de l'Évangile est seule conforme aux nécessités de la condition actuelle de l'homme. La philosophie a prouvé avec une inexorable clarté que, pour que nous devenions ce que nous devons être, pour que l'amour divin fonde en nous son empire sur les ruines de l'égoïsme ennemi de notre félicité, il faut qu'il s'effectue en nous une permutation absolue dans l'ordre de maximes adopté par notre volonté, ou plutôt un vrai renversement de l'ordre dans lequel les facultés et les affections se trouvent rangées et dans un état d'hostilité mutuelle chez l'homme naturel. C'est ce combat qui doit finir, et la philosophie aussi a fait voir, par des développements sans réplique, que la volonté pervertie ne saurait opérer à elle seule

cette révolution, cette interversion de maximes qui doit jétablir l'harmonie entre les pouvoirs de l'âme; que la volonté humaine ne peut s'affranchir uniquement par ses propres efforts des indignes fers qu'elle porte, et se rendre elle-même sa force avec sa liberté. L'Évangile ne se contente pas d'indiquer le mal, de sonder la plaie, comme la philosophie; il offre le remède, la foi en Christ crucifié, et l'expérience en démontre l'efficace. Nous pensons que la révolution qui doit s'accomplir en nous, pour y rétablir l'image divine, ne se fait jamais que dans l'homme qui a ouvert son âme à cette grande vérité, que Dieu a tant aimé le monde quil a donné son Fils unique^ afin que quiconque croit en lui ne périsse point, mais quil ait la vie éternelle. Jusqu'à ce que cet acte inouï de la miséricorde divine soit compris, saisi, reçu dans le cœur, il peut être ému, de bons mouvements peuvent le traverser, il peut se défendre de beaucoup de tentations; mais il n'est pas changé. Mille fois on a entendu cette bonne nouvelle, mais elle n'a été ni reçue ni comprise : la mille et unième fois le cœur l'accueille, et l'homme ne résiste plus à tant d'amour. Voilà pour ces redites qui remplissent nos Traités,

Messieurs,

Je remplis les intentions du comité, en vous offrant, sur l'esprit de ses travaux, quelques réflexions propres

à affaiblir les préventions que beaucoup de personnes ont conçues à l'égard de la tendance de nos publications, et qu'il est de notre devoir de ne pas laisser se propager sans réponses de notre part et sans éclaircissements.

On croit remarquer, dans le choix des sujets qui sont traités dans nos écrits, dans le genre de motifs que nous aimons à présenter à nos lecteurs, dans le , retour constant des mêmes doctrines employées comme moyen d'influence morale, je ne sais quelle couleur aussi tranchante qu'uniforme, je ne sais quels principes de secte, exclusifs et sombres, qui portent dans les âmes plutôt l'abattement et la tristesse que la consolation et le courage, qui, enfin, loin d'attirer et de gagner les cœurs, les froissent et les repoussent. Ces reproches nous sont adressés, non par des hommes frivoles, indifférents ou incrédules, qui ne s'occupent guère de ce que nous faisons, mais par des amis de la religion qui en désirent l'avancement avec sincérité, et qui, assez équitables pour ne pas vouloir proscrire de nos Traités les matières qui font sur eux des impressions peu favorables, insistent sur la nécessité de mettre plus de variété dans nos publications.

Ces publications devraient, dans leur opinion, elre plus souvent et même habituellement consacrées à des sujets de morale appliquée aux relations de la vie, à des renseignements pratiques, destinés à inculquer les devoirs les plus importants, à signaler les travers et les vices plus particulièrement nuisibles aux individus et à la société.

Nous pourrions opposer à cette censure la liste assez nombreuse des Traités qui ont pour objet ces détails de morale en action, ces avertissements et ces prcser-

vatifs de tendance spéciale qu'on voudrait voir prédominer dans lès écrits que notre Société publie. Mais, sans exprimer aucun regret de les avoir imprimés, et avec l'intention de ne point à l'avenir exclure de la sphère de nos travaux cette classe de Traités, nous devons rappeler à nos amis les principes qui nous guident et les motifs qui en ont décidé l'adoption au sein du comité. Nous pensons, selon l'Évangile, qui, sur ce point, se rencontre avec les résultats du système de philosophie morale le plus profond qu'ait encore enfanté l'esprit humain^ nous pensons, ou plutôt nous avons la conviction intime, que l'homme est un dans sa moralité, comme dans son moi, qu'il n'est pas moitié bon et moitié corrompu, qu'il est ou moral ou immoral, et que, déchu et enclin à l'infraction de la loi divine, il ne saurait remettre sa volonté sous le pouvoir de sa conscience par un travail lentement graduel qui recomposerait, pour ainsi dire, pièce à pièce, sa moralité. Être lîiixte et fragile, il s'est donné au mal par cela seul qu'il se contente d'une résolution générale de remplir son devoir, se réservant en secret de ne pas lui faire, sans exception et dans tous les instants de sa vie, tous les sacrifices que ce devoir pourrait exiger. Ce n'est que par un acte contraire et unique de sa volonté qu'il peut renoncer à cette réserve; ce n'est que par un acte indivisible et instantané qu'il peut se donner à sa conscience, sans arrière-pensée, sans restriction mentale, et en restaurer l'empire absolu, à quelque continuité de privations et de peines, à quelque rigueur de destinée que cette détermination le soumette. Il aura beau s'imposer et suivre les lois divines dans quelques-unes des parties importantes de leur juridiction, sur un grand nombre de points essentiels

de conduite; s'il ne les accomplit pas toutes, il est encore dans son état de dégradation et d'impuissance pour le bien : il n'est pas changé; l'image de Dieu n'est pas rétablie en lui. Des amendements partiels, des habitudes louables contractées dans des vues d'intérêt personnel, des vices combattus et abandonnés par des motifs de prudence, laissent le fond de l'homme tel qu'il est^ en inimitié avec Dieu et sans la paix de l'âme.

Lorsqu'il se flatte de s'élever par des réformes graduelles, par des conquêtes et des actes de renoncement ou de résistance successifs , à l'état de sainteté où il aspire et sans laquelle il ne verra point le Seigneur; lorsqu'il veut remporter la victoire sur tous ses ennemis en les abattant un à un ; lorsqu'il veut guérir les plaies de son âme en appliquant à chacune son remède spécial , il n'obtiendra pas de véritable guérison : son sort sera celui de cet athlète maladroit, auquel Démosthène ^ compare les Athéniens engagés dans une guerre à mort avec Philippe. « Vous faites, ô Athéniens , la (( guerre à Philippe, comme les barbares exercent le (( pugilat. Quand un de ces athlètes malhabiles est (c frappé a la tête, aussitôt il y porte la main; est-il (( atteint à l'épaule, à la poitrine, sur d'autres parties « du corps, à chaque nouvelle blessure des mouvements (( correspondants suivent les coups de son adversaire; (( mais il ne songe pas à les prévenir , à regarder son « ennemi en face et à se défendre en lui ôtant les « moyens d'attaque. Ainsi , ô Athéniens , on vous dit « que Philippe est dans la Chersonèse, vite vous y en- « voyez des secours : on vous annonce qu'il est aux

1 Démoslliènc, F^ Philippique^ p. 55 de Rciske, 158 d'Alli. Auger.

(( Thermopyles, soudain vous y marchez. Vous courez à « droite, à gauche, partout oii il vous conduitlui-même, « le suivant toujours et épuisant ainsi vos forces, sans « vous mettre à l'abri du danger présent, et sans pou- « voir vous assurer la sécurité pour l'avenir. » N'est-ce pas là l'image de l'homme qui entreprend la grande tâche de sa régénération par des efforts successifs, tendant isolément à l'acquisition de quelque habitude vertueuse, ou cherchant à combattre quelque vice particulier ?

Mais, pour justifier la méthode qui nous paraît être la seule bonne, pour en faire apprécier les avantages et en saisir la nature plus distinctement, nous avons un meilleur interprète qu'une figure oratoire. Nous citerons l'aveu mémorable , l'instructive expérience d'un ministre de l'Évangile qui jouit d'une réputation européenne d'étendue dans l'esprit et d'amour éclairé de l'humanité. Longftemps partisan des doctrines sociniennes, ou bien, si on aime mieux, de ce qu'on "se plaît à appeler théologie progressive, et qui mérite plutôt le nom de théologie éclectique , puisqu'elle s'arroge le droit de choisir dans nos livres saints les événements et les doctrines qui s'accordent le mieux avec les opinions en crédit, ce théologien éminent, le docteur Chalmers, aujourd'hui professeur à l'université d'Edimbourg, avait exercé, pendant plus de douze ans, les fonctions de pasteur dans une commune d'Ecosse, et s'y était servi, tour à tour, des deux genres d'enseignements religieux qui se partagent les esprits. C'est lui-même qui a mis le public dans cette confidence, en livrant à l'impression le discours d'adieu qu'il adressa à sa paroisse au moment de s'en séparer ^ Interpellant

* Adresse à la paroisse de Kilmany. Edimbourg, 1817, in-8^; voijez pages 42 et suiv.

son troupeau, il lui dit : « Vous devez vous souvenir (( que, dans les premiers temps de mon ministère auprès « de vous, je mis tous mes soins à vous prêcher les de- « voirs du chrétien, à développer les heureux fruits de « la vertu, les suites funestes du péché; rarement, dans (( mes sermons de cette époque, je faisais mention de « Jésus-Christ, et toujours d'une manière qui le dépouil- « lait de toute l'importance de ses fonctions et de son (( caractère. Cette prédication eut-elle quelque succès? « Aucun. Vous savez, » continue le docteur Chalmers en en appelant à la mémoire de ses auditeurs, « que cette (( méthode ne produisit aucune réforme , et encore (( moins des fruits de conversion. Quelques soins que je « prisse de m'informer du résultat de mes efforts, il (( ne vint à ma connaissance aucun changement opéré (( dans les habitudes vicieuses de mes paroissiens. Ces (( réformes de détail dans la conduite, poursuit-il, cette « amélioration tant désirée des mœurs de mon trou- « peau, ne se montrèrent que du moment où, frappé « moi-même du sentiment de la corruption du cœur (( de l'homme et pénétré de la conscience de l'éloi- « gnement où il est de Dieu par la pente de toutes ses « affections et de tous ses désirs, la réconciliation avec (( la Divinité devint l'objet proéminant des eftbrts (( de mon ministère. J'entrai dans le chemin tracé par « l'Écriture; je prêchai l'offre gratuite du pardon par « le sang de Christ et celle de la grâce du Saint-Esprit « par la médiation du Sauveur, promis à tous ceux « qui les demandent avec ferveur , et je conjurai mes « auditeurs de ne point rejeter ces libres et magnifiques « dons de la miséricorde divine. »

L'effet de cette doctrine évangélique, ajoute le docteur Chalmers , se manifesta par un amendement de

mœurs tellement sensible dans la classe des ouvriers et des domestiques, que leurs maîtres se plurent à lui attester , avec une vive reconnaissance , cet heureux changement et la scrupuleuse fidélité, l'activité consciencieuse qui en furent le fruit. M. Chalmers appelle ce résultat de sa prédication une expérience aussi réelle qu'imprévue, on pourrait ajouter décisive, et il en résume la première partie en ces termes : « D'après mes u observations, je ne pense pas que tout le zèle avec (( lequel je peignis la vertu et j'inculquai les devoirs (( sociaux , ait eu l'effet du poids d'une plume sur la « balance des habitudes morales de mon troupeau. »

Tout ce qu'on pourrait ajouter à un pareil témoignage, pour en tirer la leçon qu'il renferme, serait aussi faible que superflu. Ce n'est pas ici un homme qui ait consumé ses facultés et son temps dans les subtilités de la dogmatique : on sait que le docteur Chalmers est auteur d'ouvrages où des questions de haute économie politique ont été approfondies avec une grande sagacité, et oii la plus ardente philanthropie est secondée par la connaissance pratique des habitudes, des ressources et des besoins de toutes les classes de la population des campagnes et des grandes cités manufacturières. Ce n'est pas non plus un de ces orthodoxes routiniers, stationnaires par faiblesse, par insouciance, par de plus tristes motifs encore , n'ayant pas assez d'instruction et de force de tête pour se créer une conviction sur examen indépendant et compréhensif. Depuis longtemps placé au rang des écrivains les plus distingués de l'Ecosse, le docteur Chalmers fit son début dans la carrière littéraire par un article important sur le Christianisme, que les éditeurs de l'Encyclopédie d'Edimbourg lui avaient demandé, parce qu'il passait

pour avoir des vues très larges en matière de religion, et qu'on attendait de lui sur ce sujet bien plus le travail d'un philosophe que celui d'un théologien.

Et voilà cependant, Messieurs, l'homme dont nous venons d'entendre une profession de foi, exactement conforme aux principes du méthodisme, de ce grand épouvantail de beaucoup de personnes qui ne sont pas, d'ailleurs , mal disposées pour les dogmes fondamentaux de l'Évangile. Il y a des mots qui font peur et qui frappent de défaveur les gens qu'ils servent à désigner, parce que le sens en est mal défini et que de l'obscurité qui les environne , surgissent des fantômes aussi vides de réalité qu'effrayants. Nous avons, l'année dernière, examiné de quel droit on reprochait à nos publications une couleur mystique. Nos éclaircissements ont été bien accueillis, et nous savons qu'ils ont concouru à dissiper quelques préventions. Encouragés par ce résultat, nous vous prions, Messieurs, de nous permettre de dire quelques mots sur une autre accusation dont nos Traités sont l'objet, et qui fait du tort à notre institution dans beaucoup de bons esprits. On s'imagine que les travaux de votre comité tendent à propager, non les principes d'une saine morale et d'une religion bienfaisante, mais les doctrines d'une secte qui se plaît à exagérer la misère et la dépravation de l'homme, et qui repousse les moyens d'amélioration qu'offre sa propre nature, pour les chercher dans des dogmes mystérieux, dogmes impuissants, dit-on, pour l'effet qu'on leur demande, sources de superstitions et d'erreurs, et, dans tous les cas, mauvais remplaçants des ressorts qui sont inhérents à nos facultés natives elles-mêmes. Ce sont là des inculpations assurément fort graves et que je n'ai pointatténuées. Voyons

si elles sont fondées, et si, dans ce qu'elles contiennent d'exact, elles ne retombent pas sur l'Évangile, que disje, sur l'Évangile? sur les théories les plus sages et les mieux raisonnées des plus grands philosophes de l'antiquité et des temps modernes. Et d'abord, l'état de corruption universelle dans lequel les hommes sont plongés, et dont la vive peinture est, nous l'avouons, un des traits le plus fréquemment reproduits dans nos publications, est-il imaginaire; et le triste tableau que nous en offrons à nos lecteurs , chaque fois que notre but l'exige, ce tableau est-il mensonger? Pour en mettre la fidélité à la plus sûre épreuve, répondons selon la vérité au juge qui nous interroge devant notre propre tribunal. Affirmerons-nous que nous aimons Dieu pardessus tout, de tout notre cœur, de toutes les puissances de notre âme, que nous aimons nos semblables comme nous-mêmes, que nous ne faisons point de notre bonheur purement personnel le centre de nos désirs et le but de nos efforts? dirons-nous qu'embrasés du feu de la charité, nous employons toutes nos facultés, tous nos moments, toutes nos ressources à nous perfectionner, dans la vue d'être plus utiles aux autres? ne balançonsnous jamais entre le devoir et nos affections, entre nos aises et la voix intérieure ? En un mot, avons-nous revêtu le caractère divin qui seul nous donnera les entrées de la cité céleste? Que chacun se fasse sa part : ce n'est pas à moi, ce n'est à aucun homme à la lui faire.

Ceux qui, sur ces questions capitales, n'ont point à redouter l'arrêt de leur conscience, donneront leur plein assentiment aux doctrines que nos Traités ne cessent de rappeler. Le moment où ces chrétiens sont devenus de nouvelles créatures, où leur conversion s'est opérée, ne peut pas plus s'effacer de leur mé-

moire, « qu'un homme ne peut oublier le bonheur qu'il (( a eu de sauver sa vie dans un naufrage. » Ces expressions ne sont pas de mon choix; ce sont celles d'un des moralistes les plus éclairés et les moins rigides du dernier siècle * ; un moraliste dont les écrits universellement accueillis et traduits dans les principales langues de l'Europe, sont considérés comme le code du bon sens en religion et en morale.

Quant à ceux chez qui ce grand et nécessaire changement ne s'est point opéré, qui ne sont point passés encore de la mort à la vie, la plus légère réflexion leur dévoilera le véritable état de leur âme; ils ne pourront se faire illusion au point de se trouver l'amour de Dieu et du prochain tel que la raison non moins que l'Évangile le leur demandent; ils devront reconnaître qu'ils ont à rebrousser chemin sur la voie large où ils marchent; mais, tandis que les uns ne croiront pas leurs offenses assez graves pour qu'elles puissent leur fermer les avenues du ciel, les autres ne douteront pas qu'il ne dépende d'eux de se convertir au moment oii ils le voudront sérieusement.

Ce sont là de funestes erreurs qui sont en contradiction directe avec l'Écriture, avec l'expérience, avec la raison même par la bouche de ses interprètes les plus sages et les plus accrédités. Nous les prierons de s'adresser les questions suivantes : Quelle est la tâche que l'homme doit remplir sous peine de manquer sa destination, de rester an être dégradé et en inimitié avec lui-même? Il faut que sa volonté adopte pour règle suprême la sainteté, l'obéissance à la loi divine par les purs motifs du devoir et de l'amour. Cette règle est-

* Sermons de Paley, page 119.

elle aujourd'hui l'âme de sa volonté? qui oserait le dire, qui peut le penser? L'homme n'est donc pas bon, et sa Yolonté est pervertie. Mais comment cette volonté peut-elle se réformer elle-même? comment d'une source infecte peut-il couler une eau pure et salubre? comment une cause peut-elle produire un effet qui doit non seulement n'avoir aucune ressemblance avec elle, mais qui doit être de nature diamétralement opposée? Cependant, si nous savons notre triste histoire, nous ne connaissons pas avec moins de certitude notre inexorable devoir.

Notre volonté a fait son choix entre la loi et le plaisir, enlre l'amour et l'égoïsme : elle a donné l'empire au mauvais stimulant; il faut qu'elle le détrône pour ainsi dire et qu'elle rende le pouvoir souverain au bon principe. Il faut qu'elle renverse l'ordre d'action de ces stimulants : celui qui était subordonné, sacrifié à l'autre, doit régner; celui qui commandait doit se soumettre. Qui opérera ce renversement? Ce n'est point un développement dont il s'agit, ni un perfectionnement de ce qui existe, mais une révolution, une conversion, comme elle est appelée, à bon droit et par illumination instinctive, dans toutes les langues des peuples civilisés; car c'est, je le répète, un renversement, une interversion dans la hiérarchie des motifs déterminants de la volonté, qui doit s'accomplir. Or, c'est ce que la philosophie, par l'organe du plus profond et du plus sincère de ses chefs, a déclaré aussi impossible à concevoir qu'indispensable à effectuer^. Elle a reconnu que, sans un secours extraordinaire, l'œuvre nécessaire était inexplicable. Mais ce qu'elle

' Kant : De la religion dans les limiles de la raison seule, page 54 de la deuxième édition.

avoue être incompréhensible à la fois et d'obligation inflexible, ce qu'elle ne peut ni comprendre ni garantir, l'Évangile nous en assure la réalité et nous en révèle le moyen; ce moyen est la foi en Christ crucifié, la confiance en un amour infini qui n'a pas épargné son propre Fils, pour nous ramener au but de la création, en nous rendant visible cette charité qui est l'essence de Dieu, la clef du mystère des existences et la véritable vie des âmes.

Vous pouvez maintenant, Messieurs, juger des principes qui nous guident dans nos travaux, parce que vous connaissez le vrai caractère du changement que nos Traités doivent produire, s'ils répondent à leur but. Ce n'est point une amélioration partielle dans la conduite des lecteurs, qu'ils ont en vue; c'est la source même des déterminations d'une volonté faible et pervertie, qu'ils sont destinés à purifier. Il faut que le pécheur en vienne à fouler aux pieds ce qu'il adorait, à désirer et adorer ce qui ne lui inspirait que l'indifférence et l'aversion. Naître de nouveau, selon le commandement indispensablement obligatoire du Sauveur, en d'autres termes, prendre une résolution invariable d'obéir à la voix de la conscience et à la loi divine de perfectionnement et de charité, sans la moindre exception pour quelque objet et dans quelque circonstance que la chair et le monde la sollicitent; changer , pour me servir des expressions de Fénelon *, changer ce cœur, si sec, si froid, si dur, qui, sous tant de dehors trompeurs et sous le prestige de tant d'illusions qu'il se fait à luimême, s'aime au fond seul en toutes choses, changer ce cœur de pierre en un cœur de chair, en un cœur que

» Dans une lettre au duc de Bourgogne.

Vamour divin 'possède, en un cœur s'identifîant avec les besoins et les affections de nos frères; voilà la tâche imposée à tout homme qui veut avoir part au royaume des cieux, tâche que nos Traités doivent l'aider à apprécier, dans toute son importance et sa nécessité, et à fournir dans toute son étendue et dans toutes les applications auxquelles nous appelleront la vie présente et la vie à venir.

Cette tâche est aussi sublime qu'immense. Si on osait rapprocher des choses qui appartiennent à des ordres d'idées absolument divers, on pourrait comparer la révolution par laquelle il nous faut aborder, attaquer cette tâche, au changement de points de vue qui résulte du système de Copernic pour la contemplation des corps célestes. Au lieu de nous faire centre de tout, nous devons placer en Dieu le principe de tous les mouvements de notre âme; à l'instant de notre conversion. Dieu et l'univers changent d'aspect pour nous. Maintenant, comment cette révolution pourra-t-elle s'effectuer? C'est ici, Messieurs, que se séparent encore les moralistes.

Ceux auxquels plusieurs de nos Traités déplaisent, pensent que c'est à notre nature morale elle-même que nous devrions nous adresser, que les éléments d'une amélioration progressive et indéfinie sont en nous, qu'il ne s'agit que de les cultiver, les fortifier et leur donner la prépondérance sur nos mauvais penchants par un développement bien dirigé.

Quant à nous. Messieurs, lors même que l'Ëcriture nous permettrait de placer cette confiance en nousmêmes, la raison et l'expérience nous en empêcheraient. L'homme est enclin à se faire illusion sur la gravité du péché. Il sent bien qu'il faut qu'il y renonce, pour avoir la paix de l'âme et le bonheur, mais il ne croit pas la

violation de la loi divine une offense assez grave, pour qu'il ait à en redouter autre chose que le retard du commencement de son bonheur. J'ai, d'ailleurs, s'imagine-t-il, toute l'éternité pour m'amender et me revêtir des sentiments qui me feront admettre tôt ou tard en présence de la Divinité et aux droits de ses enfants.

Messieurs, plus on y réfléchit, plus on examine les divers remèdes proposés pour la guérison des âmes, plus on en compare les résultats, tels que nous les fournit l'expérience, et plus on se pénètre de la conviction qu'il n'y a que le sacrifice expiatoire du Fils de Dieu qui coupe la racine à toutes ces vaines espérances, à tous ces sophismes de la raison asservie aux convoitises de la chair, à toutes ces transactions avec une conscience mal assoupie, à tous ces essais de capitulation avec la loi de sain'eté. En portant nos regards sur Gethsémané et sur Golgotha, les transgressions de la loi de l'Éternel nous apparaissent sous leur véritable jour, et la plus grande preuve d'un ineffable amour se confond avec les plus redoutables menaces contre le pécheur qui persévère dans ses voies. La rédemption par Jésus-Christ donne la solution d'énigmes que la raison ne saurait exphquei. Comment Dieu, l'Etre souverainement juste, peut-il, à cause d'un autre, nous traiter, nous coupables, comme innocents, et nous départir une félicité que nous ne méritons pas? Cela n'estil pas une anomalie choquante dans le gouvernement divin? Cette objection serait fondée, si c'était à nous que le bonheur céleste fût donné. Suivant la doctrine du Nouveau-Testament, ce n'est pas à nous que cette félicité est accordée, mais à Jésus-Christ qui la demande à son Père, comme faisant partie de la sienne; félicité, certes, bien méritée : c'est lui qui la dispense aux siens,

c'est-à-dire à ceux qui remplissent les conditions auxquelles il a promis d'y faire participer les hommes.

Voilà, Messieurs, un exposé, sans doute fort imparfait, mais, nous nous en flattons, suffisamment clair des principes qui président à nos travaux. Nous avons la pleine conviction de leur évidence, de leur conformité avec l'Évangile : nous les croyons plus conséquents, plus pratiques, plus saisissables, d'une application plus facile, et, Ijien examinés, moins mystiques que ceux qui s'appuient sur d'autres fondements. Qu'ils soient d'accord avec les sentiments des chrétiens qu'on appelle méthodistes, cela n'ôte rien ni à leur évidence, ni à leur efficacité. Ils ont subi l'épreuve du temps, de tous les degrés de misère, d'ignorance, de culture d'esprit, d'investigation scientifique et de raffinement social que l'humanité a parcourus. Ils trempent seuls les armes dont les missionnaires chez les infidèles se servent avec succès; ils ont formé la base de la croyance des hommes qui ont le plus approché de la perfection chrétienne, et qui ont donné les preuves les moins équivoques de charité active, d'abnégation de toutes vues personnelles, et d'un dévouement au Rédempteur qui lui rend amour pour amour.

Je ne saurais terminer ces observations apologétiques sur l'esprit de nos Traités, sans protester contre une extension qu'on pourrait donner à ce que j'ai dit et qui serait contraire à ma pensée. Nous sommes loin de vouloir borner nos travaux à la seule exposition des vérités fondamentales du christianisme. Le rapport qui va vous être soumis vous prouvera que le développement de préceptes moraux aura constamment une large part dans nos publications. Seulement nous sommes convaincus que le devoir nous est imposé par la

situation de la généralité de nos lecteurs, de modifier, autant que possible, la rédaction de ces écrits de telle sorte qu'il ne s'en imprime, par nos soins, aucun dans lequel, quelque spécial qu'en soit l'objet, les doctrines vitales du christianisme ne soient rappelées comme motif essentiel et secours nécessaire. Si le fond de ces doctrines est immuable, si nous ne voulons pas d'un autre fondement que celui qu'ont posé les apôtres, si, sous ce rapport, le christianisme progressif ou perfectible est, à nos yeux, un contre-sens, nous adoptons, nous cherchons, nous demandons avec instance aux hommes de bien, distingués par leur talent et leur instruction, des essais de perfectionnement dans toutes les branches de l'enseignement religieux. 11 y a, sur ce terrain comme dans tous les autres domaines des pensées et des institutions de l'homme, une partie stable et une partie mobile. Les vérités révélées ne peuvent ni ne doivent être sans cesse remises en problème; mais leur mode d'exposition et leurs innombrables applications aux besoins de l'humanité admettent et appellent un progrès indéfini, croissant d'âge en âge avec l'avancement des peuples chrétiens dans la carrière des sciences et de la civilisation.

DISCOURS

Messieurs,

La Société qui se réunit aujourd'hui pour entendre le neuvième rapport annuel de son comité, ouvre la

série des anniversaires solennisés, dans le cours de cette semaine, par la piété et la bienfaisance chrétiennes. Des circonstances fortuites ont sans doute déterminé l'ordre dans lequel ces assemblées se succéderont et se sont constamment suivies depuis leur fondation. Toutefois, il a été fait, sur leurs rapports mutuels, une remarque qui n'est pas sans intérêt, et que je vous demande la permission de rappeler ici, non pas parce que le rapprochement qui a été l'objet de cette observation, semble motiver l'ordre dans lequel se tiennent les quatre Sociétés dont les travaux vont occuper l'attention des amis de la religion, pendant le même nombre de jours consécutifs; mais parce que la comparaison qui a été établie entre elles, pour faire ressortir ce qu'il y a de progressif dans leur participation à la même grande et sainte tâche, le triomphe de l'Évangile, parce que, dis-je, ce parallèle peut servir à faire mieux apprécier la concordance de leurs efforts et les avantages de leur fraternel concours.

Notre part à la tâche commune est, pour ainsi dire, préparatoire; notre œuvre se prête à tous les besoins de l'homme moral et religieux, par conséquent à toutes les vues d'institutions qui se proposent de satisfaire à ces besoins. Pour atteindre leurs buts spéciaux, les autres Sociétés religieuses et philanthropiques s'appuient utilement sur la coopération d'une association telle que la nôtre. Veulent-elles exciter, généraliser parmi les hommes le désir de s'approprier des biens qu'elles offrent? veulent-elles leur faciliter l'acquisition des moyens d'en profiter? ont-elles des préventions à vaincre , des préjugés à détruire, des idées à répandre et une opinion à former, qui favorisent leurs desseins? De quel secours s'aideront-elles plus efficacement que de celui de petits

écrits, composés dans l'intention de disposer les esprits à bien comprendre la nature et l'importance de leur œuvre, et à concourir à sa réussite?

Éminemment propre à leur conquérir le sol sur lequel elles édifient, et à seconder leurs premiers efforts, notre Société semble, ajuste titre, se présenter d'abord à l'attention des amis du bien, et servir comme de messagère aux autres réunions qui sont convoquées pour les jours suivants de cette semaine.

Considérées dans leurs relations et dans les objets de leurs attributions respectives : la distribution des livres saints, l'application des préceptes de l'Evangile à l'ordre social, et la propagation de la Bonne Nouvelle cbez les peuples auxquels elle n'est point encore parvenue, les Sociétés bibliques, de la Morale chrétienne et des Missions évangéliques pourraient être envisagées, en quelque sorte, comme les représentants des trois vertus du chrétien, de la foi, de la charité et de l'espérance, auxquelles notre Société préparerait accès dans les cœurs.

Les Traités que nous avons publiés et que nous publierons par la suite, si vous nous continuez votre appui, ont, entre autres missions à remplir, celle de disposer les esprits à recevoir la Bible comme parole de Dieu, comme règle de la foi et de la conduite, à détruire les objections qu'on a élevées contre son autorité, et à indiquer les moyens de l'étudier avec fruit. Quelle sera l'influence de cette lecture, faite en profitant des conseils et des secours que nos Traités offrent aux lecteurs des livres renfermés dans le code sacré ?

Livrés sans réserve à l'impression qu'ils feront sur nous, parce que nous les recevons comme un don aussi

précieux qu'incontestable de la Divinité, nous nous sentons bientôt pénétrés de reconnaissance et d'amour envers ce Sauveur qui a tant fait et souffert pour nous. Ce nouvel amour est le principe régénérateur de l'homme déchu, et c'est parce qu'aux enseignements de la Bible se joint l'expérience recueillie dans tous les climats, à tous les degrés de culture et dans toutes les conditions de l'humanité, pour démontrer qu'à nul autre principe moral ou religieux n'a été départi le pouvoir de rétablir l'image de Dieu en nous; c'est uniquement pour cela, et non par un vain attachement à des traditions et à des théories dogmatiques, c'est parce que la doctrine de la croix de Christ est, entre tous les motifs qu'on a employés pour toucher le cœur de l'homme et y remplacer l'égoïsme par le dévouement, et l'amour du monde par l'amour de Dieu, la seule puissance régénératrice qui se soit légitimée à l'épreuve,* c'est parce que l'Écriture et les faits parlent ici avec une égale évidence, que nos Traités ont été et seront toujours, directement ou indirectement, consacrés à l'enseignement et à l'application de cette doctrine vitale; car, pour revêtir les sentiments nécessaires pour le ciel, nous avons besoin de la contemplation des attributs divins, manifestés non seulement dans la nature, elle ne les révèle pas tous, elle ne proclame surtout pas ceux qu'il importe le plus à l'homme pécheur de connaître, mais dans la personne et les souffrances de Jésus-Christ. Ce spectacle, contemplé des yeux de la foi, nous réveillera d'entre ceux qui dorment dans l'éloignement de Dieu ; relevés d'entre les morts, devenus de nouvelles créatures, nous manifesterons notre vie nouvelle par des actions dignes du principe qui a rétabli en nous la subordination primitive de facultés créées et organisées à l'image de Dieu.

224 REIJGION.

Voici donc l'arbre planté; il portera ses fruits. La foi sera féconde en bonnes œuvres; elle n'aura la conscience d'elle-même, elle ne s'assurera de sa propre réalité qu'en se sentant source d'une charité ardente et sincère : pour l'amour qui nous a été prodigué, nous rendrons amour aux enfants du même Père, aux rachetés du même Libérateur.

La morale chrétienne nous trouve, nous prend tels que la Bible nous a faits : point de fruits, si l'arbre n'a pas pris racine : point d'arbre, s'il n'a pas rencontré un terrain ameubli et propice. Rien de plus évident que l'ordre qui enchaîne l'un à l'autre les objets des deux Sociétés, dans lesquelles je me plais à voir les représentants de la foi et de la charité. L'espérance, Messieurs, aura aussi le sien.

Régénérés par la foi, heureux par le sentiment et les œuvres de la charité, pourrons-nous goûter une satisfaction pure, si tous les hommes, nos frères, ne partagent pas notre félicité ? Comment le supposer ! Leur bonheur en fera une partie essentielle, et nous ne jouirons pas du nôtre, s'il ne nous est pas donné de les y associer. Au moins, n'épargnerons-nous aucun effort pour les faire entrer avec nous en partage, en communauté des biens inestimables qui nous ont été dispensés.

Nous voilà engagés, obligés à être et à former des missionnaires pour l'avancement du règne de la foi et de la charité; tâche immense qui ne sera en aucun temps accomplie entièrement, et dont l'objet parfaitement réalisé, quoique poursuivi sans relâche, ressemble, sous un certain rapport, à cette espérance de joies célestes, à cette perspective de biens invisibles, à laquelle s'ouvre le cœur du chrétien aye3 une confiance

qui lui en donne la jouissance anticipée, et qui lui en garantit la possession comme déjà acquise; confiance qui, progressivement affermie par les propres efforts de celui qui s'y abandonne, et légitimée en proportion de leurs résultats, en raison des conquêtes que rÉvangile doit à ces efforts, sert de puissant appui à sa foi et d'aliment salutaire à la charité.

J'aime à me représenter nos Sociétés religieuses et philanthropiques se rattachant ainsi l'une à l'autre, se complétant et se soutenant réciproquement et comme suspendues à un premier chaînon formé par une institution préparatoire pareille à la nôtre.

Nous considérant, sous ce point de vue, comme auxiliaires de toutes les institutions qui ont pour but de servir les intérêts spirituels et impérissables de l'homme, nous sommes naturellement conduits à nous demander, si nos moyens ne sont pas dans une proportion mesquine avec un si noble but, si des écrits de quelques pages, la plupart adaptés à l'intelligence la moins cultivée, peuvent nous aider efficacement à fournir cette grande et belle tâche.

Messieurs, les hommes un peu versés dans l'histoire des révolutions morales de notre race, savent que des écrits de peu de feuilles en ont été souvent la première cause, et presque toujours le principal levier. A cette expérience mémorable, je n'hésite pas à joindre la conviction des juges les plus compétents en ces matières, savoir la conviction qu'il n'est pas de doctrine essentielle au bonheur que la vertu procure à l'homme, pas une instruction solide qui soit destinée à être la base, le guide et l'appui de sa conduite et de ses espérances, qui ne puissent être renfermées dans un exposé très succinct, dans les limites d'un fort petit espace.

L'art de satisfaire à ce besoin est devenu une des premières nécessités des peuples civilisés, au milieu de ce déluge de livres et de cet effrayant accroissement de connaissances d'importance secondaire, qui envahissent et gaspillent la plus considérable et la plus précieuse partie de notre vie. Nul doute que l'art de sauver de ce chaos ce qu'il importe le plus d'apprendre, se perfectionnera de plus en plus : il est encore dans son enfance, ou plutôt il n'a été, principalement de nos jours, pratiqué avec supériorité que dans des vues étrangères à la religion.

Qu'il me soit permis d'emprunter à un maître dans l'art dont je parle, les exemples qu'il cite pour prouver la puissance de feuilles d'une étendue bornée, et pour anoblir le genre de littérature où il a excellé. Ce publiciste, célèbre par l'influence qu'ont exercée ses pamphlets dans un tout autre ordre d'idées et d'intérêts, a eu soin de ranger au nombre des pamphlets les Provinciales de Pascal, lancées primitivement par pièces détachées, les brochures de Franklin, les Harangues de Cicéron, les Philippiques de Démosthène, qui furent plus redoutables aux ennemis de ces orateurs lorsqu'elles parurent en feuilles volantes que prononcées à la tribune. Ce même écrivain a osé associer aux auteurs d'opuscules qui ont changé la face du monde, le grand apôtre des Gentils dont les Lettres renversèrent les idoles

et créèrent des nations nouvelles Sans doute, il y a

dans ce rapprochement, fait par un critique qui malheureusement n'a pas respecté les mœurs et la religion comme il a servi la cause de la liberté, quelque chose qui choque le chrétien, qui le révolte même : cependant l'empire que le génie du bien peut exercer sur les âmes par l'intermédiaire de courts écrits , ne saurait être

prouvé par un plus illustre exemple. En revanche, la funeste influence que le même moyen donne au talent, lorsqu'il se met au service de la licence et de l'impiété, n'a été que trop constatée par les succès d'un écrivain que Paul-Louis Courrier aurait pu citer avec d'autant plus de raison, que la désastreuse et sacrilège activité de ce vieillard succombant sous le poids des lauriers et d'autres biens périssables de ce monde, parut redoubler vers la fin de sa carrière, pour répandre sous mille formes le poison de son esprit dans de petits traités qui ne devaient , disait-il , coûter que six sous aux cuisinières, et leur apporter, à ce bas prix, les lumières d'un siècle éclairé.

La prudence veut qu'à la guerre on apprenne de son ennemi et qu'on lui emprunte les armes dont il se sert avec succès. Ces armes ont déjà été employées pour la bonne cause et maniées avec habileté par des écrivains du premier rang. Je ne rappellerai ici que les Addison, les Johnson, les Campbell et tant d'autres rédacteurs de journaux, qui consacrèrent à la défense du christianisme un grand nombre de leurs feuilles hebdomadaires : ces articles opérèrent quelquefois plus de bien que de gros volumes.

Peu de pages, je le répète avec confiance, suîBsent pour établir solidement et avec une parfaite clarté les principaux points de doctrine qui importent à l'homme.

En peu de pages , les vérités les plus hautes et les plus salutaires peuvent être mises à la portée de toutes les intelligences et à l'abri du plus défiant scepticisme. Pour citer la croyance la plus contestée par la philosophie moderne , la réalité d'une intervention surnaturelle de la divinité dans les affaires humaines , il ne

228 nELiGïON.

faudrait que peu de pages pour montrer, à la satisfaction de tout examinateur loyal, qu'à une législation morale et invisible , inscrite au fond de notre âme, le maître de la nature, qui est aussi le gouverneur moral de l'univers, a fait correspondre, dans l'ordre visible, une série d'événements extérieurs , de faits historiques qui ont seuls pu donner corps, garantie, prise sur la conduite, consistance réelle, en termes d'école ohjectivile , à de pures conceptions de notre esprit , quelque puisse être d'ailleurs l'intime liaison de ces idées avec tout le système de nos facultés, de nos sentiments et de nos besoins; à peu près comme l'astronomie est la contre-épreuve de cette géométrie pure que l'intelligence humaine enfante par sa propre activité, et qui serait reléguée au nombre des chimères, si l'observation n'avait conduit la science à reconnaître que le monde extérieur est régi par le grand géomètre d'après des lois identiques avec celles que nous pouvons trouver en nous-mêmes sans le secours d'impressions sensibles.

Il faut peu de pages pour montrer à l'homme qu'il a une tâche à accomplir, une carrière à fournir qui lui garantit une immortelle durée, mais auxquelles il lui est impossible de suffire par ses facultés, dans leur état actuel.

Il faut peu de pages pour mettre en évidence que le christianisme offre à l'homme tous les moyens d'atteindre le but que sa raison lui commande de poursuivre.

Il faut peu de pages pour faire toucher au doigt , pour ainsi dire , que le christianisme produit le bonheur terrestre de l'homme comme son bonheur dans l'éternité, et qu'il donne à toutes ses facultés un essor plus favorable à leur plein développement dans toutes

les directions de son activité intellectuelle et dans tous ses intérêts, matériels même, que l'élan qu'aucune doctrine, imaginée par l'homme, a jamais pu lui imprimer.

Espérons que la jeune génération de nos contempolafns qui a été ramenée à la révélation par le besoin de croire et un examen réfléchi , recèle déjà , parmi les hommes de talent que le réveil religieux a conquis au christianisme, un Paul-Louis Courrier moral, un Franklin évangélique, un Voltaire chrétien, qui se fera non le courtisan, mais le guide de l'opinion, non le flatteur d'un siècle corrompu , mais qui se portera interprète éloquent et fidèle des vœux et des intérêts d'une génération mieux disposée. Espérons qu'à notre secours accourront bientôt des auxiliaires puissants, qui nous mettront à même de répandre des écrits populaires et substantiels, offrant, par le plan et le style, assez d'attraits pour faire tomber des mains du peuple les biographies de Cartouche ou de Mandrin, les niaiseries, les sottises, les poisons dont il se nourrit, faute d'avoir à sa portée des écrits qu'il lirait avec avidité, si on les lui offrait. C'est une belle gloire à acquérir, peut-être neuve, que de n'avoir pour muse que l'Évangile, pour mobile de travaux littéraires que l'avancement du règne de Jésus-Christ. Ceux qui se signaleraient dans cette sainte carrière, qui deviendraient les guides et les maîtres de l'opinion par des publications nées sous une si belle inspiration, contribueraient puissamment à effectuer ce que beaucoup de gens de bien demandent aux lois politiques et aux formes de gouvernement.

En attendant que des hommes de lettres , doués des plus précieux dons de la nature et de la grâce , consacrent un talent transcendant à des compositions, assez

attrayantes pour délrôner et remplacer, dans les palais comme dans les cabanes, les productions du vice et de la frivolité, il faut bien nous contenter de ce que nous avons. Si le mérite d'un écrit doit être apprécié plus encore par ses effets que par les qualités brillantes et la renommée de l'écrivain, plusieurs de ceux que nous avons publiés ont droit à un accueil plus général et à un redoublement de zèle pour leur distribution.

Quel bonheur, Messieurs, si, un jour, dans les demeures célestes, nous retrouvions quelques-uns de nos compagnons vers l'éternité, nous bénissant pour avoir été, dans les mains de Dieu, l'instrument de les ramener à. lui du chemin de la perdition ! Quel ravissement d'entendre de la bouche de l'un d'eux sortir ces paroles : « Je m'étais écarté du sentier qui conduit à la vie; (( il me tomba entre les mains une feuille répandue par « vos soins, qui dessilla mes yeux et me fit trouver la « route qui menait ici. »

DISCOURS

prononcé le 16 avril 1833.

Messieurs,

Deux ans se sont écoulés depuis notre dernière réunion. Il n'est pas besoin de vous rappeler les circonstances qui ont fait ajourner à un temps moins désastreux l'assemblée générale , et de cette association et des autres Sociétés religieuses dont les travaux se tendent mutuellement la main.

Monuments de la clémence divine , les membres de

SOCIÉTÉS UELIGÏEUSES. 231

ces Sociétés, épargnés par le fléau qui, il y a un an, exerçait ses ravages parmi nous à cette même époque de l'année, devraient témoigner leur reconnaissance au souverain arbitre de la vie, en redoublant de zèle pour l'œuvre à laquelle elles sont consacrées.

La nôtre, en particulier , appelée, par la nature de son institution, à saisir toutes les occasions que lui présentent des conjonctures frappantes pour ouvrir un plus facile et plus général accès aux vérités évangéliques, aurait manqué au devoir le plus clairement indiqué, si elle ne s'était prévalue d'une calamité si visiblement empreinte du doigt de Dieu , pour mêler à des directions sanitaires des conseils privés puisés à une source plus élevée et s adressant à des intérêts moins passagers que ceux de la terre. Quelle est, en effet. Messieurs, la tâche que nous nous sommes imposée, ou plutôt celle que tout homme éclairé ne peut négliger, sans se rendre coupable de lèse -charité, et devenir complice de cette funeste légèreté qui fait détourner les yeux de ce qui est vrai, permanent, inévitable, pour les attacher sur des ombres fugitives et mensongères ? Nous montrerions-nous les amis de nos semblables, si dans la crainte de troubler des jouissances d'un moment, nous ne les avertissions pas du danger qu'ils courent de les acheter aux dépens d'un avenir sans fin ? Ah! nul doute! notre mission est de faire retentir à toutes les oreilles le mot, de réveiller, sous toutes les formes, l'idée de l'éternité, de la présenter à tous les regards comme une tête de Méduse, d'en suspendre l'image comme un glaive sur tous les convives assis au banquet de la vie.

L'éternité! nous avons cherché à soulever le voile qui la dérobe aux enfants du siècle, lorsque le choléra

déchirait ce voile à chaque minute pour tant de victimes autour de nous. Messieurs, il est des notions qui semblent n'avoir aucun besoin d'analyse , tant elles paraissent claires, tant les expressions qui les rappellent sont précises et d'un usage banal. Peu de personnes y arrêtent leur pensée , et songent à explorer les trésors de leçons qu'elles renferment, et qui ne se présentent presque jamais à l'esprit dans leurs immenses richesses et dans leur effrayante portée. L'idée de l'éternité est du nombre.

Nous signalons à votre attention la manière singulièrement énergique et impressive dont cette idée a été développée dans un des écrits placés ici sous vos yeux, celui qui est intitulé : Le Prix de l'Ame, Cette idée, qu'il est si salutaire de faire peser de toute &a puissance sur des esprits attachés à la glèbe par d'innombrables et dégradants liens; l'idée de l'éternité, dis-je, étant plu& que beaucoup d'autres propre à servir de préparation, et à cette séance, et aux autres réunions évangéliques de cette semaine, oifrant surtout un moyen fort simple de faciliter à nos amis, comme à nos censeurs, l'appréciation de nos Traités, sous le double rapport de leur tendance générale et des points de doctrine qui y prédominent, je vous demande. Messieurs, la permission d'appeler pour quelques instants vos réflexions sur les deux manières d'envisager l'éternité, qui caractérisent profondément et jettent dans deux directions absolument divergentes les vues des moralistes et des théologiens de notre temps.

D'abord, je suis loin de reculer devant la terrible image que présentent le mot et la chose, et qui, tantôt par des motifs de compassion bien naturelle, tantôt par des intérêts de système, a conduit beaucoup d'inter-

prêtes de nos livres sacrés à épuiser toutes les ressources d'une exégèse subtile et hasardée pour échapper au sens clair et direct de la parole de Dieu. Certes , le poids de l'éternité écrase notre faiblesse; son gouffre ouvert, quand rien ne l'éclairé, paralyse, dévore, engloutit toutes nos facultés; l'imagination n'a aucune prise sur cet abîme. Qu'elle se fatigue à accumuler des nombres que ne contiendrait pas la distance de la terre au soleil, du soleil aux confins de la création, si elle a des bornes; additionnons (pour donner moins d'étendue, mais plus de corps à notre calcul), additionnons la durée de la vie de tous les hommes qui ont vécu ou qui vivront sur la terre jusqu'à la consommation des siècles , et retranchons ces existences de la durée perpétuelle que nous appelons éternité, et cette durée restera intacte. Nous nous écrierons avec un poëte, qui fut en même temps un des plus vastes génies des temps modernes, et un des plus zélés défenseurs du christianisme : (( 0 éternité! devant ton image les ailes de la lumière et celles de la pensée tombent de lassitude. J'entasse siècle sur siècle, la vie d'un système solaire sur la vie de celui qui le remplacera, des myriades de milliards sur d'autres myriades; et quand, du haut de cette pyramide , saisi de vertige sur la cime que j'ai gravie, je me retourne pour te regarder, ô éternité ! toutes ces grandeurs multipliées un million de fois ne sont pas un atome de toi; je les défalque, et tu es devant moi toujours la même * . » Mais prenons

* Poésies de A. de Haller, Po'éme sur VEternité, inachevé (page 212 de rédilion de 1777). L'auteur, si connu comme créateur de la physiologie, et l'esprit peut-être le plus universel qu'ait produit l'Europe moderne, ne s'est jamais, quoique évidemment sollicité par le public allemand, senti la force de terminer cotte ode sublime.

courage: s'il n'y a pas d'échelle assez gigantesque qui puisse servir d'élément pour la mesure de l'éternité, elle est , dans le sens le plus strict, l'exacte mesure d'une valeur qu'il ne tient qu'à nous d'acquérir ou de perdre; elle nous donne une juste idée du prix de l'âme.

Ah î Messieurs, un seul des Traités qui sont ici exposés sur ce bureau peut , sur le théâtre invisible d'une conscience d'homme, faire la conquête de l'éternité et surpasser tous les exploits des Alexandre et des Gengis-Kan. Que sont les milliers de vies dont ces conquérants se sont faits les maîtres passagers, auprès de la durée de l'existence d'un seul être immortel ! Supposez même qu'ils eussent été autant les bienfaiteurs que les dominateurs des nations qu'ils subjuguèrent, et qu'ils eussent versé sur tous les individus qui les composaient les douceurs d'une vie parfaitement heureuse , cette somme de jouissances accessibles au calcul, ce bonheur circonscrit dans des limites si étroites, peuvent-ils soutenir un instant la comparaison avec les joies ineffables qu'un seul de ces écrits aura déposées dans une seule âme, en y jetant, sous la bénédiction divine, le germe d'une naissance spirituelle? Sous l'impression d'un pareil rapprochement, qui n'absoudrait pas de toute exagération ce mot touchant de l'excellent lord Teignmouth, qui, ayant gouverné l'Indoustan avec succès, était habitué à proportionner les sacrifices aux résultats à obtenir, et qui, en vue des sommes énormes et de l'étendue colossale des efforts consacrés à la cause biblique par la grande institution qu'il préside, disait avec une charité tout évangélique : « Si la dépense que nous avons faite et l' activité que les agents de la Société déploient ne devaient aboutir qu'à la conversion d'une seule

âme, nos travaux et nos déboursés ne seraient-ils pas plus que récompensés ?

Voilà, certes, le langage d'un pur et noble amour chrétien. Mais n'entendez -vous pas en même temps, Messieurs, s'élever une multitude de voix qui taxent ce langage d'exaltation mystique? A ceux qui n'admettent les vérités révélées qu'après les avoir soumises au contrôle de leur raison, se joignent les âmes tendres, les cœurs affectueux, pour repousser une doctrine qui place la décision divine et irrévocable du sort de l'être immortel en nous au moment où elle se séparera de son enveloppe visible. Nous devons avouer que ces personnes sont en général celles aussi avec lesquelles nous sommes en dissidence sur le choix des sujets de nos Traités, sur le ton et les principes qui y régnent et président à leur composition. Et ici je ne puis me défendre du désir de vous présenter une réflexion que je crois très importante dans son application à toutes nos Sociétés religieuses , et propres à nous faire juger plus sainement des causes du succès ou du ralentissement de nos travaux.

A mesure égale de moyens et de charité, il est évident que le chrétien qui envisage cette vie comme un temps de grâce et la mort comme son terme inexorable, attachera infiniment de prix à la conversion d'une âme : tout retard dans cette œuvre le fera frémir pour ceux qu'il aime, c'est-à-dire pour tous les hommes : s'il est lui-même converti, il déploiera un zèle inquiet, infatigable, ingénieux, à les arracher au danger auquel il est si heureux d'avoir échappé lui-même. Donnons, je le répète, même sentiment d'humanité, même étendue d'intelligence, même ardeur d'affection à un homme pénétré de respect pour la Bible et disposé à en répandre

partout les enseignements salutaires, mais reculant à l'aspect de cette éternité immuable où il n'y aura plus lieu au repentir, mais ouvrant au pécheur les portes du ciel à toute époque future qui verrait sa longue résistance à la grâce vaincue par un noble et heureux effort. Comment est-il possible que, dans ces points de vue divergents, deux hommes, quoique également bien doués et intentionnés, agissent avec la même activité, la même contention d'esprit, la même chaleur? Laquelle des deux croyances jugerez-vous la plus féconde en œuvres de cette charité qui s'adresse aux âmes? Laquelle sera plus favorable au dévouement missionnaire, à la dissémination de la parole de Dieu, à une entreprise telle que la nôtre? L'expérience nous a déjà répondu : nous n'avons qu'à examiner l'état des institutions consacrées à ces œuvres diverses, et à voir quelle est la classe d'hommes bons et pieux qui contribue le plus à leur maintien et à leur développement.

Nous nous bornons à appeler l'attention de l'observateur candide sur un fait, et nous n'entendons en aucune manière jeter du doute sur la rectitude d'intention ou la sincérité des efforts charitables de ceux qui nient l'immuabilité d'un état de réprobation, et qui prolongent la durée d'une période d'épreuve audelà de notre carrière terrestre. Disposés plutôt à sympathiser avec leurs espérances qu'à les combattre, nous pensons toutefois qu'une philosophie calme et impartiale, en approfondissant cette grave question, trouvera de puissants motifs pour admirer la sagesse des menaces non moins précises que redoutables de l'Évangile, et pour approuver leur introduction, sans adoucissement prévaricateur, dans les écrits destinés à l'instruction religieuse du peuple.

Rien ne paralyse les bons mouvements d'une âme qui se sent effrayée au milieu de ses égarements, rien n'est plus capable de briser ses élans, comme l'idée séduisante d'un repentir à salut encore possible dans les régions mystérieuses du monde à venir. Otez-lui la crainte des peines éternelles, et vous la verrez, enchantée de pouvoir ajourner à une époque lointaine le pénible travail de la conversion, se reposer sur la perspective d'une carrière indéfiniment ouverte à une révolution que la chair redoute. Quelque éloigné que soit le moment jusqu'auquel elle diffère sa conversion, elle sera ravie de rester, pour ainsi dire, maîtresse de l'instant le plus propice à cette œuvre nécessaire ; l'avenir de béatitude qu'elle se promet pour tout l'espace de temps qui suivra celui où cette régénération sera enfin consommée, lui apparaîtra incessamment sous le beau jour de sa destinée finale; et la durée de la félicité céleste qui, dans les rêves dont elle se berce, ne saurait manquer de succéder à cette future et tardive conversion, se montrera aux yeux du pécheur persévérant ici-bas dans son impénitence, comme devant, en effet et en dernier résultat, surpasser les temps antérieurs à sa conversion de toute la longueur dont l'éternité surpasse un point indivisible de l'existence.

Je demanderai à tout esprit sérieux qui connaît l'avidité avec laquelle l'homme saisit les plus frivoles prétextes, les plus vaines illusions, pour différer l'accomplissement d'une tâche laborieuse, si ce n'est pas contraire à la charité de contribuer à nourrir cette sécurité meurtrière qui l'endort sur les bords de l'abîme; sécurité d'autant plus folle aux yeux même du philosophe, qu'il doit juger plus difficile et presque impraticable la conversion opérée dans un ordre de

choses qui se dérobe à toute appréciation humaine et qui frappera, ce semble, de stérihté toute tentative d'amendement digne de ce nom et générateur d'une véritable sanctification, puisque le principe de liberté n'en sera pas la source, mais bien une écrasante évidence, une clarté accablante, qui ôtera au repentir toute valeur morale et rendra impossible une légitime conversion.

DISCOURS

Messieurs,

La Société qui se réunit aujourd'hui pour entendre le onzième rapport annuel de son comité, ouvre la série des anniversaires que la piété et la bienfaisance chrétiennes célébreront dans le cours de cette semaine. Nous avons plus d'une fois, dans cette occasion solennelle, fait remarquer les rapports mutuels qui existent entre les objets des travaux de ces diverses Sociétés.

La nôtre est éminemment préparatoire; elle se prête à tous les besoins de l'homme moral et religieux, à toutes les vues d'institutions qui se proposent de satisfaire à ces besoins. Messagère, pour ainsi dire, des assemblées générales qui vont se succéder, elle semble inviter leurs promoteurs à embrasser dans leur pensée ce qui est commun à toutes ces Sociétés, et à jeter un coup d'œil sur ce que leur ensemble offre d'instructif ou de consolant à l'ami de la religion et de l'humanité.

* Une portion de ce discours fut imprimée dans le Semeur avec ce titre : Des ressources de la philosophie contre l'anarchie morale. (Note des éditeurs).

Et d'abord, considérées dans leur liaison avec les autres entreprises humaines, et comparées avec les essais ou les projets qui ont eu pour but l'amélioration du sort des nations par le changement des conditions de leur existence sociale, qui ne serait frappé du contraste que ces deux espèces d'essais de perfectionnement présentent, soit dans leur origine, soit dans leurs résultats! D'un côté, des commencements obscurs et inaperçus, une persévérance patiente et longtemps stérile en apparence, un accroissement s'opérant plus en profondeur qu'en étendue, comparable à celui d'une plante qui grandirait longtemps par la racine avant de s'élever au-dessus du sol ; des effets d'abord presque invisibles, et renfermés dans les cœurs; des mécomptes, il est vrai, et des obstacles insurmontables à première vue, mais ni regrets ni découragement; succès rares et peu saillants, mais que le remords n'accompagne jamais, et qui, quelque humbles qu'ils soient, sont d'infaillibles garants d'une réussite finale. De l'autre côté, brillants débuts, espérances enivrantes, progrès rapides, impatience qui renverse les barrières pour en rencontrer ou en créer de plus fortes, révolte contre les difficultés, et bientôt illusions détruites, aveux d'impuissance et d'erreur, désenchantement qui paralyse le courage et conduit à un triste abandon des intérêts qu'on voulait servir.

A aucune époque de l'histoire, ces caractères si tranchés des deux genres de tentatives que les hommes font pour améliorer leur sort et pour hâter l'accomplissement de leurs vœux, n'ont été si clairement dévoilés par l'événement. Depuis le commencement de ce siècle. Dieu a comme étalé sous nos yeux une double scène; une scène montrant ce que l'homme peut se promettre

de ses efforts, lorsque, inspiré par sa raison seule et fier des ressources qu'il croit y trouver en nombre suffisant, il prétend être le créateur de sa fortune; montrant surtout ce qui en est la suite immanquable, lorsque des intérêts purement matériels ont provoqué ses efforts : ici, dis-je, une scène exposant au grand jour, et au prix de sa paix et de son bonheur, la vanité de ses projets, les maux que leur exécution entraîne, quelque adroitement qu'ils paraissent combinés, et le désappointement amer qui l'attend au bout de ses entreprises ; là une scène toute différente , dont les acteurs, ne se confiant ni en leur propre force ni en leur propre sagesse, puisent l'une et l'autre dans la parole de Dieu fécondée par son Esprit, et ne cherchent pas leur propre gloire ni leur bien-être personnel, mais le salut des âmes et l'avancement du règne de Dieu.

Tandis que les trônes et les institutions, dont l'établissement semblait calculé pour une longue durée, s'écroulent sur des bases savamment assises, ou amènent des résultats entièrement opposés à ceux que des fondateurs puissants, des politiques profonds, de vastes génies avaient en vue en en posant les fondements; nous voyons réussir et se réaliser sur une étendue toujours croissante, des plans dont l'essai avaitparu d'abord aussi hasardé que les moyens de réussite paraissaient disproportionnés avec leurs objets. Comment ne se présenteraient pas ici à notre esprit les points les plus distants de la surface du globe, se couvrant de stations missionnaires et de sociétés bibliques ! Qu'on nous montre, parmi les fruits de la sagesse législatrice et des soins d'administrateurs habiles, quelque chose qui approche des deux faits que je signalerai seuls dans le nombre des heureux effets de nos institutions reli-

gieuses, si récentes cependant et si peu secondées par les gouvernements ! Qui a fondé, accru, béni ces associations de tempérance, arrachant des mains de millions d'hommes, courbés sous le joug de l'ignorance, de la misère et d'une grossière sensualité, le breuvage empoisonné qui leur procurait l'oubli momentané de leurs maux et des jouissances tyranniquement exigées par une longue habitude? Qui a porté une grande nation, inquiète de son avenir et gémissant sous le poids des charges publiques, à demander à ses législateurs, pendant des années, avec la plus noble persévérance, de rendre la liberté k des êtres qui leur sont étrangers et habitent un autre hémisphère, et à applaudir son gouvernement, lorsque, pour réaliser le vœu de ce peuple accablé de dettes, il lui impose un surcroît de cinq cent millions d'impôts?

Ces miracles de renoncement et de charité ne pouvaient être opérés, sous la bénédiction divine, que par l'influence d'agents pleins de foi et armés de la puissance de l'Évangile. Permettez qu'à cette observation je rattache encore une seule des considérations que suggère en foule le bel ensemble de nos sociétés religieuses; je la crois digne de toute votre attention dans l'état d'anarchie morale où nos compatriotes semblent plongés.

Des esprits sérieux et calmes l'ont signalée dans les feuilles les plus accréditées, dans les chaires académiques, à la tribune nationale; des voix éloquentes l'ont dénoncée à la France, non seulement comme un mal qui ronge incessamment le cœur de la société, mais comme un mal auquel on ne voyait pas de remède efficace et prochain. Rien de plus effrayant, j'oserai dire de plus sinistre que la déclaration qu'a fait entendre t 16

naguère un député de la nation ' , distingué par ses hautes lumières, son esprit observateur et les qualités de caractère les plus estimables. Après avoir rendu hommage au christianisme, avoir reconnu qu'il avait répandu dans les nations de l'Europe un système de vérités, selon lesquelles elles étaient organisées et dont elles vivaient, il a énoncé la conviction où il était, que les trois derniers siècles qui ont passé sur cet ordre chrétien, ont aboli cet ordre, qu'il est profondément miné dans les âmes, dans les consciences, dans la société elle-même. Le vide, a-t-il ajouté, le vide laissé par cette immense destruction, ce vide est partout; il est dans tous les cœurs; il est obscurément senti par les masses et plus clairement senti par les esprits distingués : tant qu'il ne sera pas rempli, la société ne sera pas calmée. Qui remplira ce vide? qui apportera le remède à ce mal moral? Voilà une question à laquelle le député n'a pas répondu, mais dont la solution nous a été promise parle professeur^ et par l'école dont il est le principal ornement. Elle s'est engagée à nous rendre par le raisonnement ce que le raisonnement a détruit : elle nous annonce le retour de la foi par les progrès de la science. Elle a publié le programme de cette science, qui doit nous remettre en possession des vérités discréditées du christianisme. Ce programme est aussi incomplet que peu rassurant. Il nous annonce, comme préliminaire et comme base indispensable, l'observation de tous les faits de conscience élémentaires dont les philosophes n'ont jusqu'ici ni constaté le nombre, ni pré-

» M. Jouffroy, séance du 18 mars 1834.

2 Voyez la préface que M. Jouffroy a mise en tôle des Esquisses morales de D. Stewart et ses Mélanges philosophiques, page 483 suiv. et passim.

dsé les limites suffisamment, et nous donne à espérer que, cette opération achevée, nous aurons gagné un terrain solide , capable de porter l'édifice savamment construit, à la sommité duquel sera arboré l'étendard d'un nouvel Évangile.

Nous vous remercions très humblement , messieurs les psychologues éclectiques. Nous pourrions bien vous demander de quel droit vous octroyez à la raison humaine la faculté d'établir des réalités, tandis qu'elle n'a de pouvoir, partant de compétence, que pour l'arrangement, le classement et l'enchaînement de ce qui lui est donné , et avec quelle baguette magique vous transformerez des nécessités purement logiques en êtres actuellement existants : écueil contre lequel se sont venus briser tous les systèmes de philosophie, depuis Pythagore jusqu'à Hegel. Nous pourrions vous citer l'aveu des plus profonds métaphysiciens qui aient paru, signalant cet écueil comme impossible à éviter. Nous nous bornerons pour le moment à recommander à votre sérieuse attention une lettre de celui que les penseurs ont, d'un commun accord, salué le plus puissant et le plus merveilleusement, je dirai le plus impitoyablement conséquent des philosophes spéculatifs»

Voici ce que Fichte, au terme d'une vie consumée en étonnants efforts pour arriver aux croyances indispensables à notre race par le secours de la seule raison , répondait aux plaintes ^ de son fils sur l'insuffisance de tous ces efforts : « Je sympathise de toute mon âme avec <( ton désappointement; mais je ne puis te donner d'aui( tre conseil que celui de continuer tes recherches. Il « n'y a pas de milieu entre le paganisme et le christia-

* Beytraege zur Charakteristik der neuern Philosophie ; publiés par Fichte lils, 1850, page 185 suiv.

(( nisme : run est l'apothéose de la nature; l'autre est .( l'anthropomorphisme socratico-platonique. Que ne {( donnerais-je pas, pour échanger mon christianisme K philosophique, misérablement défectueux et fragile, (( contre le christianisme positif, le christianisme his- (( torique ! Païen par mon intelligence, je suis chrétien (c par mon âme tout entière; je nage entre deux eaux, « et je cherche vainement à les réunir pour en être (( porté simultanément : lorsque je me crois soulevé « par les fiots de l'une, je me sens replongé dans l'au- (( tre et submergé aussitôt. »

Mais ces avertissements , quoique partis de haut et répétés de génération en génération par des voix éloquentes, seront éternellement perdus pour l'orgueil philosophique : la raison , qui veut se devoir tout à elle-même, se condamne au supplice de Sisyphe, et le préfère aux joies du ciel. Nous nous contenterons donc, ô vous qui croyez à l'omnipotence de la raison quand même, de marcher tandis que vous examinerez avec une profondeur admirable si le mouvement est possible. Ayant un pied dans la tombe , nous ne saurions, pour savoir à quoi nous en tenir sur des questions de vie et de mort, renvoyer à vingt ans d'ici, quand votre recueil de faits psychologiques sera complet, bien ordonné et mûr pour enfanter, par déduction logique, les croyances dont nous avons un flagrant besoin. Sortez un moment de vos méditations, et jetez les yeux sur ce qui se passe dans le monde. Entre les indices de vie que donne ce christianisme expirant, que dis-je ? déjà enterré selon vous, vous apercevrez peut-être des associations nombreuses d'hommes, en possession de leur bon sens, passablement instruits et accoutumés à réfléchir mûrement à ce qu'ils font, qui pensent, parlent,

agissent, s'imposent travaux, fatigues, privations, sacrifices de tout ce qui est cher à l'homme charnel , comme si la foi chrétienne était vivante encore et que le levier qu'ils remuent eût son point d'appui autre part que dans le monde visible. Regardez : leurs œuvres sont au grand jour et embrassent le globe, et quand vous vous serez convaincus par vos yeux qu'ils sont pleins de vie, mais d'une vie qui a son principe dans ce que vous croyez mort, vous vous appliquerez peut-être, avec une petite variante, ce vers connu :

Les gens que nous tuons se portent assez bien.

Je ne pousserai pas plus loin l'exposé des considérations auxquelles peut donner lieu un coup d'œil d'ensemble jeté sur les institutions dont la nôtre est, dans l'ordre où leurs réunions annuelles vont se suivre, en quelque sorte l'introductrice. Les réflexions que j'ai hasardé de vous soumettre trouveront leur excuse dans leur but : elles m'ont semblé propres à augmenter notre confiance dans le développement toujours plus étendu et fécond en bénédictions spirituelles, des travaux sociétaires consacrés à l'avancement du règne de Dieu , dans un pays où le grand écrivain , qui a été le plus fidèle représentant et le plus actif propagateur de la corruption de son siècle, est encore , hélas! dans les campagnes comme dans les villes , dans les ateliers comme dans les châteaux, le rival de la parole de Dieu et des écrits qu'elle inspire.

DISCOURS

Messieurs,

Dans plusieurs des précédentes assemblées générales de notre Société, où j'ai eu l'honneur de lui adresser des réflexions préparatoires à la lecture du rapport, j'ai cherché à justifier, pour le fond et la forme, les écrits imprimés aux frais de la Société.

Aujourd'hui, au lieu de m'occuper des critiques dont nos traités auraient été l'objet, je vous demande la permission de yous entretenir d'une classe d'approbateurs qu'ils rencontrent et de rattacher à ce fait encourageant quelques considérations sur un des bons fruits que nous pouvons , sous la bénédiction divine , nous promettre de nos travaux, et sur l'extension désirable de la sphère qu'ils embrassent.

Pendant le court séjour que j'ai fait récemment dans un pays voisin , où non seulement on parle une autre langue , mais où le style des écrits d'édification a ses formes particulières, j'ai eu plus d'une occasion de remarquer l'opinion avantageuse qu'on a des traités religieux publiés en langue française et spécialement par notre Société. On leur accorde assez généralement une supériorité de rédaction et d influence sur les feuilles religieuses publiées en langue allemande. On en trouve les sujets plus opportuns, les enseignements plus clairs,

' Le Semeur reproduisit une partie de ce discours avec le titre suivant : Réflexions sur l'ignorance de nos savants et de nos littérateurs de la nature et des doctrines du christianisme.

(Note des éditeurs).

et, chose assez bizarre ! les mêmes doctrines vitales du christianisme qui sont exposées dans les productions de plusieurs des Sociétés qui s'adressent aux peuples de l'Allemagne exercent dans les écrits évangélistes publiés en français, sur les gens du monde et les esprits dédaigneux , une force répulsive, si j'ose dire, moins prononcée. Cependant elles n'y sont pas certes présentées avec moins de fidélité, inculquées avec moins de zèle; mais, soit préjugé, soit plus de rapports avec le goût et les besoins intellectuels des lecteurs , surtout dans certaines classes, ces mêmes vérités de foi y sont, dirai-je mieux accueillies, ou tolérées avec plus d'indulgence ? Je crois cette différence d'appréciation mal fondée et injuste; mais c'est un fait qui mérite notre attention, et qui, si je ne me trompe, nous impose des ^devoirs. Le fait en lui-même s'explique facilement : il n'est que trop souvent plus aisé de rendre compte de l'origine et de l'empire d'une erreur, que de motiver l'accueil fait à la vérité. Toutefois, en laissant de côté la question du mérite intrinsèque des publications, on ne peut s'empêcher de reconnaître chez les peuples civilisés du continent européen une disposition qui leur fait accueillir avec faveur les productions de la presse française, surtout de la presse parisienne; et je ne crois pas être mal fondé à dire que les étrangers , auxquels la langue française est familière, lorsqu'ils ont sous la main deux ouvrages traitant le même sujet, l'un écrit en français, l'autre dans leur propre langue , quoique tous les deux conçus dans un même esprit et partant des mêmes principes, préfèrent la lecture du livre français à l'écrit indigène. On accorde généralement aux lettrés français un art d'exposition, un talent pour l'arrangement des faits à présenter ou des idées à ex-

pliquer, un besoin et une habitude d'ordre dans leuF distribution, qui facilitent leur intelligence et soutiennent l'attention, sans la fatiguer ou la distraire par des accessoires d'importance secondaire. Cette prévention favorable s'attache surtout aux écrits rédigés dans la capitale de la France; on les envisage comme particulièrement empreints des qualités qu'on attribue aux compositions des littérateurs français.

Cette disposition est propre à la fois à nous encourager et à stimuler notre zèle. Si elle a, pendant trop longtemps , servi , si elle sert encore l'incrédulité, les convoitises de la chair et l'orgueil de la vie, n'est-il pas infiniment désirable qu'on puisse s'en prévaloir pour accélérer le triomphe de la vérité et améliorer l'état moral du monde, comme en expiation de l'abus déplorable qui en a été fait, pendant la durée de plusieurs générations et dans une funeste étendue?

Mais ne nous impose-t-elle pas aussi l'obligation d'étendre notre sphère et de chercher à perfectionner, en invoquant le secours d'écrivains sérieux et habiles, l'art d'exposer les doctrines chrétiennes avec une concision, une force, une clarté, une transparence de pensées, si j'ose dire, toujours plus satisfaisantes et impressives?

Une Société formée pour répandre et procurer accès aux vérités de foi, au moyen d'écrits courts et substantiels, est particulièrement appelée à travailler à la solution d'un problème auquel l'immense accroissement des connaissances à acquérir et l'état moral de la société donnent un caractère d'urgence et de gravité incessamment plus évident, et, qu'on me passe l'expression, plus angoissant. Nos contemporains, embourbés dans les intérêts matériels, sont, plus qu'à aucune époque antérieure, atteints par l'ennui ou tourmentés par

des besoins de l'âme méconnus et mal satisfaits. Ce vide intolérable, ils veulent le combler; ils ne peuvent échapper à la conviction qu'il faut faire sa part au cœur et à l'esprit ; mais ils cherchent la nourriture où elle n'est pas, et ne trouvent que satiété et dégoût là où ils espéraient trouver aliments sains et jouissances durables. Nous avons un moyen de soulagement efficace ou plutôt de guérison complète à leur offrir, la foi en Jésus- Christ. A cette offre les malades opposent, hélas! une répugnance que nous devons tâcher de vaincre, et des fins de non-recevoir dont il importe de montrer le néant. Pour cela, on ne peut se dispenser de recourir au raisonnement; mais pour l'approprier aux personnes sur lesquelles il doit obtenir prise, il est indispensable de le réduire à sa plus simple expression, sans lacune ni sécheresse, avec perspicuité et autant d'attraits de style que le sujet et le but peuvent en admettre.

Les Sociétés des traités religieux répondent à ce besoin. Leur établissement était désirable par mille motifs; mais nous ne parlerons *ici que d'un seul des aspects sous lesquels l'extension et le perfectionnement de leurs productions sont réclamés par l'état des esprits et les intérêts de la religion. Les classes qui ne font pas de la religion, par vocation spéciale, une étude savante, réclament une instruction chrétienne adaptée à leur intelligence et aux différents degrés de sa culture. Rendre l'instruction chrétienne aussi lumineuse qu'elle pourrait l'être, si elle était présentée dans des ouvrages étendus, c'est là l'idéal d'un Traité religieux. L'art de concentrer sur peu de pages l'exposé clair et solide d'un point de dogme ou de morale, de manière à ce qu'il présente tout ce qu'on trouverait de vraiment utile et de convaincant dans un ouvrage dont l'auteur

aurait marge pour se livrer à d'amples développements, cet art peut gagner beaucoup par les travaux de Sociétés telles que la nôtre, et dans une langue qui possède par son génie des qualités, et que les chefs-d'œuvre de ses grands écrivains ont dotée de prérogatives, qui secondent merveilleusement tout effort tenté dans ce but. L'histoire des peuples et des phases de leur civilisation sont là pour l'attester. D'autres nations ont pu enrichir la pensée humaine et la société de beaucoup d'idées neuves, de découvertes ou de procédés importants ; mais c'est la France qui a été le principal atelier pour en faire une monnaie courante.

Cette mission , que la Providence paraît lui avoir donnée , déjà si honorable, si glorieuse sur le champ de la science et de l'art, de quelles bénédictions ne serait-elle pas accompagnée dans une sphère plus vaste, puisqu'elle embrasse l'éternité , et pour une fin plus noble, puisqu'il s'agit de l'âme immortelle! Et pourquoi n'aspirerions-nous pas à concourir à cette belle œuvre dans la carrière que votre charité nous a ouverte, et dans laquelle vous continuerez à nous aider de vos prières, de vos secours , de vos conseils ? Pourquoi ne réussirions-nous pas à donner à nos Traités toujours plus de lucidité dans l'exposition des vérités de foi, plus de netteté d'expression, de concision et de force? Un de nos frères et collaborateurs \ dont vous appréciez tous la prédication éloquente et solide, a donné l'exemple de l'économie de paroles qu'on peut atteindre sans nuire à la clarté, en résumant toute la théologie et la morale chrétiennes en ces termes : « Le christianisme, dit-il,

* Discours sur quelques sujets de religion et de morale, par J.-H. Grand-Pierre.

« c'est Dieu se sacrifiant pour l'homme, et l'homme se « sacrifiant pour Dieu, Christ mourant pour le pécheur, « et le pécheur mourant à lui-même et au péché par (( amour pour Christ, »

Le besoin de résumés riches d'idées, mais lumineux d'exposition et sobres de développements, se bornant au strict nécessaire et néanmoins accessibles à la plus simple intelligence, tout en satisfaisant le lecteur défiant et difficile, se fait sentir dans toutes les branches de l'enseignement religieux. Il suffira de deux mots pour en indiquer une seule, mais d'une haute importance, un article fondamental que la grande crise religieuse, qui caractérise notre époque, signale particulièrement aux efforts des chrétiens instruits, qui connaissent à la fois les ressources que nous offrent les travaux de la science et les intérêts d'esprits légers ou mal préparés, non moins que les exigences de juges ergoteurs et sceptiques. Je veux parler d'un travail à opposer à ceux qui cherchent à priver les chrétiens du droit de libre examen, c'est-à-dire du droit de s'assurer par eux-mêmes des bases de leur foi, et qui se plaisent à soutenir l'impossibilité de mettre à la portée du peuple les preuves par lesquelles nous établissons l'authenticité de nos livres saints et leur autorité divine.

INous ne manquons pas d'excellents écrits sur cette matière,' propres à convaincre tout lecteur de bonne foi ; mais nous devons redoubler d'efforts pour arriver à un exposé de ces preuves tellement concis, clair et court, qu'il saute aux yeux de nos adversaires euxmêmes, que nous n'avons, pour fonder et affermir nos convictions sur ce point capital, aucun besoin de nous appuyer sur le bras de chair d'une Église prétendue.

Ce sera leur ôter des mains l'arme la plus dangereuse, l'arme dont jadis on se servit pour nous enlever les Turenne et les Montausier, et qu'on manie aujourd'hui avec une nouvelle adresse, tantôt pour nous ramener sous le joug des traditions humaines, tantôt pour nous livrer à un déplorable scepticisme.

Vous voyez. Messieurs, quel vaste champ s'ouvre encore à nos travaux et à vos encouragements : mission au dehors, qui nous est donnée par l'universalité de la langue qui nous sert d'organe, et par les facilités que nous ménage le prestige d'une opinion favorable aux écrits émanés de la capitale de ce royaume; mission bien plus grande, d'utilité plus immédiate, et d'obligation plus urgente, de porter remède aux maladies morales qui régnent autour de nous.

Tandis que l'absence de principes régulateurs incontestés entretient le doute et le désordre dans les esprits, tandis que l'indifférence et l'égoïsme ôtent aux âmes toute noblesse, toute élévation et jusqu'à la faculté de s'apercevoir de leur dégradation, de sentir l'étendue de leur misère, on remarque chez les moralistes dont les productions sont le plus généralement répandues, même chez ceux qui semblent connaître les sources du malaise qui tourmente leurs concitoyens, et qui voudraient leur prêter le secours de la religion, on remarque dans leurs écrits une complète ignorance de la nature et des véritables doctrines du christianisme. L'un vous dira que, (f mouvement moral, pur et en- « thousiaste élan de dévouement, de tristesse et de mé- (( lancolie, le christianisme s'est assimilé les choses (( humaines, au lieu de les constituer * ; » l'autre vous enseignera que u l'Évangile est l'annonciation de la

' M. Lerminier, des Législations comparées.

(( perfectibilité moderne et de la moralité pure, non (( l'accomplissement des destinées humaines. Il voit le (( christianisme s'adoucir, se modifier, s'épurer, s'en- « tourer de doctrines et de lumières toujours croissan- « tes en sagesse, en utilité positive et féconde, répandre (( des idées sans cesse plus épurées et plus sociales, et « créer enfin insensiblement une morale générale, une « morale tacitement adoptée aujourd'hui par toutes « les sectes, une morale née d'un christianisme élargi (( et formant le code secret de tous les hommes éclai- (( rés \ »

Ailleurs, tout en rendant hommage au christianisme, on lui reproche de s'occuper des cieux plus que de la terre, et on appelle une religion nouvelle, qui établisse l'alliance du christianisme, qui oubliait la terre pour le ciel, avec la philosophie qui, au dernier siècle, oublia le ciel pour la terre. On croit faire beaucoup de grâce au christianisme, quand on ne proclame pas ouvertement son impuissance pour l'organisation morale et sociale de l'avenir, lorsqu'on se contente d'exiger quelques nouveaux développements à lui faire subir, pour lui rendre l'efficacité qu'il a perdue. Un professeur du plus élevé de nos établissements dans la hiérarchie de l'instruction publique a formulé d'une manière paradoxale à première vue, mais avec fidélité et une parfaite justesse, l'espèce de christianisme perfectionné qu'on rêve et que chaque philosophe ou moraliste façonne au gré de ses opinions : « Quand le christia- (( nisme, dit cet écrivain ^, fit une vertu de l'espérance, (c il crut au progrès moins la volonté humaine; croire

* M. Aimé-Martin, dans son livre de ^Éducation des mères de famille, et beaucoup d'autres écrivains d'un rang distingué. ^ M. Lerminier, Revue des^-Deux-Mondes (1" février 1834, p. 280).

« vraiment au progrès, c'est outrepasser l'espérance i< chrétienne, -ou, si l'on préfère, c'est lui donner l'ap- ^< pui de la volonté. » (Merveilleux appui et d'une solidité éprouvée!) (cL homme du xix^ siècle, ajoute le « professeur que nous citons, ne saurait être antice chrétien, mais il a le droit de travailler à être plus « que chrétien. »

Voilà plus qu'il n'en faut pour faire naître dans lame du chrétien les plus tristes réflexions sur l'état des esprits dans un vaste empire, où il est reconnu généralement qu'un profond malaise travaille la société, où il n'y a qu'un cri pour invoquer les secours de la religion, et où les hommes qui figurent avec distinction dans le premier rang des littérateurs, des moralistes et des chefs de l'enseignement, se font et propagent des idées si fausses sur le christianisme, des idées qui en dénaturent les doctrines et en détruisent l'efficace. Vainement douterait-on de la disposition universelle de nos contemporains à faire accueil à ce travestissement trompeur du christianisme. Chez l'élite des hommes éclairés, il est passé en habitude de supposer et d'énoncer, comme suite nécessaire de la marche de la civilisation, que la raison européenne gravite vers une combinaison nouvelle de la philosophie et de la religion, de la science et de la foi, qui les identifiera, qui rendra aux esprits désorientés, désenchantés, pervertis, boussole, espérance, sagesse, point de ralliement dans une croyance commune : fruit de tous les travaux antérieurs, et résultat des longues épreuves de l'humanité. En rêvant ainsi un avenir qu'on embellit des vertus qu'on n'a pas, qu'on charge de solder les dettes qu'on devrait acquitter soi-même, un avenir auquel on impose le courage, l'amour fraternel et la piété dont on ne cher-

che point à se revêtir dans le moment actuel, on semble avoir grandi de toute l'élévation qu'on a prêtée aux générations futures, on se félicite d'appartenir à une race qui a de si glorieuses destinées; et on se flatte, en vertu de cette exaltation philanthropique, d'avoir droit à la paix et à la félicité du chrétien.

Ces déplorables illusions engendrent ou nourrissent les plus dangereuses des maladies morales; elles énervent les bonnes résolutions et contribuent à fermer le cœur du jeune homme à l'action régénératrice de l'Évangile sur l'individu. S'occupant des masses, du développement futur de l'humanité, il ne se replie sur lui-même que pour s'enorgueillir de ces vastes et généreuses conceptions, et pour reconnaître tôt ou tard, quand la fumée de cette ivresse philosophique est dissipée, le vide, la sécheresse, le désert qu'il a laissés envahir son âme, en repoussant la main secourable du Sauveur. L'ennui, le dégoût s'emparent de lui, et le poussent jusqu'à des actes de folie ou de désespoir.

Certes, nous aussi, nous aimons à reposer notre pensée sur un meilleur avenir, où il y aura un seul berger et un seul troupeau. Nous espérons qu'à l'application toujours plus complète des doctrines évangéliques aux besoins de l'humanité corrompue et souffrante, il est réservé d'amener des temps où il n'y aura plus de doute sur les vérités révélées et sur leurs légitimes titres à un empire exclusif dans l'ordre social et politique non moins qu'au for de la conscience et dans la conduite des individus; des temps où l'on ne supportera pas plus le manque d'unité dans les institutions publiques que dans la vie privée; des temps où l'on ne laissera plus coexister des méthodes et des principes qui s'entredétruisent et perpétuent dans les esprits.

comme dans l'organisation de la société, l'incohérence et la confusion, un combat aussi inutile qu'inévitable où se consument de belles facultés et de précieuses années qui réclameraient un meilleur emploi ; des temps où l'on ne verra pas l'étude d'écrits païens * et l'admiration d'une civilisation anti-chrétienne, inoculée à la jeunesse sous prétexte de quelques avantages littéraires, contreminer, dans cette jeunesse appelée à faire partie du corps de Christ, les effets d'une instruction pure et sainte; des temps où l'on ne concevra pas de pareilles inconséquences, où l'on ne pourra s'expliquer comment les développements du système chrétien n'ont pas été plus prompts, plus variés et plus féconds en bienfaits; des temps où l'on ne comprendra pas comment la guerre a pu si longtemps exercer ses ravages cruels etstupides; des temps où une génération, portant le flambeau de l'Évangile dans l'histoire des générations qui l'ont précédée, s'écriera avec un douloureux étonnement : ((Comment nos pères ont-ils pu fermer les yeux si longtemps à la lumière? Comment se fait-il que la mort de Judas n'ait pas été le dernier suicide, et la mort de celui qu'il a trahi le dernier supplice infligé par l'autorité publique ? Comment est-il possible que le sang de l'homme ait été versé par l'homme, de sangfroid et avec l'appareil de la justice, sur la terre qui avait bu le sang de la Nouvelle-Alliance, le sang qui crie grâce, le sang qui a coulé afin qu'il y ait contre la colère à venir refuge pour le pécheur, aussi longtemps que la miséricorde divine veut lui conserver la vie ? » Ces temps fortunés sont encore loin de nous. Mais il

' Voyez les excellentes réflexions de Watts sur l'influence morale de la lecture des auteurs classiques de l'antiquité {Logique appliquée^ édition de Londres, 1819, in-8°, pages 74, 75, 76, 134).

SOCIÉTÉS RELÏGIELSES. 25?

tient à nous, et c'est notre devoir d'hommes et de chrétiens, d'en hâter la venue par les moyens que Dieu a rais à notre disposition ; comme individus, en nous faisant missionnaires autour de nous par notre foi et nos œuvres; comme membres d'associations qui travaillent à l'avancement du règne de Christ, en les aidant dans la mesure de nos facultés. Nous avons cherché à montrer de combien de manières notre Société, soutenue, secondée et encouragée, pourrait contribuer à servir cette sainte cause. Mais nous avons mieux que des possibilités ou des perspectives de progrès désirables à vous offrir. Bien que les résultats de l'action, des moyens qu'elle emploie appartiennent à une sphère mystérieuse et invisible, elle recueille déjà, dans des exemples de conversions frappantes, opérées par les écrits qu'elle répand, la récompense de ses efforts et de puissants motifs pour les redoubler.

PKONONCÉ LE 18 AVRIL 1 837 ^

Messieurs,

A la suite du grand réveil religieux qui, au xvf siècle, replaça plusieurs contrées de l'Europe sous l'influence de la parole de Dieu, et rendit aux doctrines du christianisme leur pleine et salutaire efficacité, les églises qui se formèrent pour satisfaire aux nouveaux be-

' Un fragment de ce discours parut dans le Semeur avec ce tilre : De l'anarvhie morale et intellectuelle . (Noie des éditeurs).

soins des âmes récemment éclairées d'une lumière plus pure et plus abondante, reconnurent, toutes, les avantages qu'elles recueilleraient de solennités annuelles spécialement consacrées à un examen public et consciencieux de l'état moral de la nation au sein de laquelle chacune d'elles se trouvait établie. C'est en déférence à ce sentiment universellement éprouvé, que, dans les pays où l'Écriture sainte avait recouvré ses droits, une fête religieuse, appelée jour de jeûne, de prière, de repentance et d'actions de grâces, fut célébrée tous les ans, en adjonction aux anciennes fêtes religieuses de la chrétienté. Cet usage pieux et bienfaisant, auquel nous devons quelques-unes des plus belles et saisissantes productions de la chaire évangélique, fut nécessairement interrompu lorsque l'autorité politique interdit le libre exercice d'un des cultes légalement admis dans ce royaume, et n'a pas été rétabli encore, depuis que nos temples ont pu se rouvrir. Il serait. Messieurs, aussi superflu qu'intempestif de déplorer la cessation de cet usage, et d'insister sur les motifs qui en font désirer la restauration, devant une réunion dont les membres témoignent assez par leur présence combien ils attachent de prix à tout ce qui peut nourrir le sentiment religieux, et en étendre laction libératrice et vivifiante.

Je ne me livrerai à aucune réflexion sur la cessation de cet usage en France, et me bornerai à faire remarquer l'opportunité que nous offre le retour des assemblées anniversaires de nos sociétés chrétiennes, pour imiter nos ancêtres dans l'emploi qu'ils faisaient de ce jour particulier de recueillement, et pour nous rendre compte de notre état spirituel et de l'ejisemble de notre vie nationale. De celte revue peuvent jaillir des idées

utiles, des résolutions secourables, et, dans tous les cas, ressortir, avec une plus impérieuse force, l'obligation qui est imposée à une association telle que la nôtre. J'espère donc, Messieurs, que vous accueillerez avec l'indulgence que j'ai si souvent mise à l'épreuve, sans la lasser, quelques observations sur l'un ou l'autre des traits qui caractérisent Tétat moral de la société sur laquelle nous aspirons à nous procurer une influence bienfaisante par nos Traités. Sans doute, et ce serait une ingratitude de le méconnaître, aux plus décourageantes époques de l'histoire morale du genre humain, aux temps où la généralité des hommes semblait s'être entièrement éloignée de Dieu, il a su sauver de la contagion une élite de gens de bien, qui servirent à la fois de semence et de point de ralliement pour amener un meilleur ordre de choses. De nos jours, beaucoup de faits réjouissants nous annoncent un sensible agrandissement de ce noyau appelé à nous préserver d'une dégradation illimitée, un accroissement progressif de cette phalange sacrée qui lutte contre le mal moral sous la seule bannière qui conduise à la victoire. Il importe de connaître les ennemis nombreux et puissants contre lesquels nous devons lutter, afin de savoir où porter tour à tour l'attaque et la défense : il faut choisir les armes et distinguer celles dont l'usage est éprouvé, d'avec celles qui sont mal appropriées au genre et aux nécessités de la guerre à soutenir.

L'étude du terrain et des adversaires est une première condition de succès. Quelles sont les maladies de l'âme qui affectent principalement les générations contemporaines? En cherchant à démêler ce qu'elles offrent de commun dans l'immense variété de leurs symptômes, il semble qu'elles sont à la fois causées et

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nourries, produites ou aggravées par l'absence de convictions morales dans la presque totalité des hommes et par l'insouciance absolue sur leur responsabilité devant un juge, arbitre de leur destinée.

L'anarchie intellectuelle et l'apathie morale, voilà ce qui nous empêche de sortir de l'état de misère spirituelle où nous dormons, qui nous en dérobe la connaissance , bien plus , qui change en poisons tous les progrès de cette civilisation dont nous sommes si fiers. Lorsque nous tournons les yeux vers les hommes qui, par la culture de leurs facultés et l'élévation de leurs sentiments, semblent éminemment qualifiés pour imprimer une meilleure direction aux pensées, et pour rendre à des principes organisateurs leur action centralisante, nous les trouvons non seulement désunis de vues et d'intentions, mais dépourvus de confiance dans leurs propres doctrines, abandonnant ou modifiant sans cesse les idées auxquelles on les supposait arrivés par des méditations profondes. L'influence qu'ils exercent est une source d'hésitation, d'incertitude, de doute, pour leurs admirateurs et leurs élèves. Au lieu de rassembler, ils dispersent; au lieu d'édifier, ils ébranlent.

Il en résulte pour les maîtres et pour les disciples^ on peut sans exagération dire, pour la généralité des hommes qui paraissent aujourd'hui occupés sérieusement des grands problèmes de notre destinée, une tendance vers des recherches sans terme sur des objets de première nécessité pour la vie morale; des habitudes de réflexion, sans conclusions définitives; des investigations incessamment reprises et avortées; un état des esprits que l'apôtre a parfaitement caractérisé, en mettant Timothée en garde contre les personnes qui ap-

prennent toujours, et qui ne peuvent jamais parvenir à la connaissance de la vérité (2 Tim. ii^ T.).

Ce manque de fixité dans les idées, cette diversité infinie d'opinions, en apparence également fondées ou également incertaines, a opéré dans l'appréciation des hommes et des choses, dans la conduite publique et privée, la destruction de toute maxime immuable, de tout principe, régulateur suprême des sentiments et des actions. Dans cette .absence de toute règle fixe de jugement, de critérium en matière de vrai et de faux, chaque individu s'arroge le droit de penser ce qui lui plaît, et croit faire preuve d'intelligence en révoquant en doute ce qui contrarie ses penchants. Qui pourrait sans gémir arrêter sa pensée sur les conséquences de cette anarchie intellectuelle? Il est inévitable que le manque de principes communs et incontestés pour nous guider dans nos jugements sur le vrai et le faux, ne doive étendre ses ravages sur le for de la conscience, et porter la confusion dans nos jugements sur le bien et le mal.

Lorsqu'à ce désordre, à ce décousu dans les doctrines, à cette incohérence de systèmes rivaux, qui s'entre-détruisent après avoir régné chacun quelques instants, se joint un état social où tout a été mis en problème, et dont les revirements ont bouleversé les idées autant que les fortunes, on est plus affligé qu'étonné du spectacle qu'offre le temps actuel. Là où il n'y a plus communauté d'opinions, de sentiments et de principes, une agrégation d'hommes peut, à la vérité, èive contenue par une force extérieure et préservée d'une dissolution imminente par une attraction grossière et accidentelle; mais il lui manque à la fois base et ciment; c'est une agglomération plutôt qu'une société, une combinaison

fortuite et non un corps doué de vie. Lorsque la puissance de convictions morales, universellement répandues dans les âmes, ne donne pas sanction et force à la loi, il n'existe aucune garantie pour la durée des institutions humaines, et les éléments de l'ordre social, rapprochées par des attraits fugitifs et des intérêts mobiles, sont toujours prêts à se désunir et à se recomposer sous d'autres formes. Il n'y a plus de sève qui circule dans le corps, plus de principe vital qui en relie les membres l'un à l'autre et tous à chacun; les individus disjoints perdent dans leur isolement la plus large sphère d'action, la plus belle partie de leurs facultés et toute valeur morale. L'égoïsme dessèche le cœur et le livre à la tyrannie des passions les plus dégradantes. Le sentiment du devoir s'affaiblit et finit par s'éteindre dans le bourbier des calculs d'un individualisme abject. C'est alors que la conscience publique se relâche et se corrompt. Le succès devient le juge qui, en dernier ressort, prononce sur le mérite des entreprises, et la mesure de l'approbation qu'on accorde aux projets et aux travaux des concurrents. On entend des personnes, d'ailleurs estimables, excuser des actes, soutenir même des maximes réprouvées par la morale la plus commune. On trouve tout naturel que les hommes revêtus de fonctions publiques sacrifient à leur position leurs convictions individuelles, et qu'ils l'exploitent dans des intérêts purement personnels.

C'est alors qu'on est entraîné, qu'on s'accoutume à admirer, à exalter l'infraction audacieuse des lois et des droits les plus sacrés , pourvu que les talents déployés dans de criminels desseins et une heureuse issue paraissent leur donner une espèce de consécration. Le type du bon et du vrai se moule sur les dépositaires du

pouvoir, et perd son caractère d'idéalité pure et normale. On a dit que les nations recevaient l'empreinte, pour ainsi dire, des qualités de leurs chefs. François P", Henri IV, Louis XIV ont été cités à l'appui de cette opinion. Dans les temps de calme et de stabilité, cette influence, d'ailleurs incontestable, est, en quelque façon , sinon interceptée, au moins adoucie et modifiée par la haute barrière qui sépare les classes inférieures des hommes placés dans une position exceptionnelle , et dont l'exemple, s'il n'était pas bon à imiter, cessait presque, par une situation hors de pair, d'être contagieux. Il n'en est pas de même, dans un siècle où il n'y a plus de barrières élevées par le rang et les mœurs. Alors les défauts, les écarts, les erreurs de ceux que le jeu des événements a portés au faîte de la puissance, sont des pièges tendus à la foule, d'autant plus dangereux, que l'éclat dont ils ont brillé et le succès qui a couronné leurs entreprises, semblent atténuer et font même excuser leurs actions coupables et leurs prévarications les plus odieuses. De nos jours, un grand conquérant , un puissant organisateur , devenu une idole populaire, a faussé le jugement de la multitude, émoussé et assoupi ou corrompu le sens moral, en couvrant des dehors éblouissants du génie et de la gloire, de vastes plans conçus dans des vues d'égoïsme et d'oppression. Et quel est le correctif, quel est le contre-poids qui, dans l'intérêt moral, aurait pu contrebalancer ce funeste ascendant? Des débris de croyances , qui n'avaient plus ni puissance ni vie , et auxquelles nos mœurs et nos maximes donnaient un démenti continuel.

A l'exception de l'époque où le christianisme fît son entrée dans un monde perverti et frappé d'agonie mo-

raie, il n'a pas existé de société où des convictions fortes et actives aient exercé moins d'empire, et où les symptômes d'indifférence profonde pour le bien et le mal aient été plus nombreux qu'au temps où nous vivons.

Je ne parlerai pas de ceux qui ne peuvent échapper à l'observateur le plus superficiel, et que les amis de l'humanité ne cessent de signaler à l'attention publique : de la profanation des jours consacrés au culte; des blasphèmes et des imprécations sortant de la bouche de l'enfance même; de l'horrible fréquence des suicides; de la hideuse légèreté avec laquelle on parle, on rit, on plaisante de la rapide succession de serments et d'engagements contraires, d'obligations contradictoires, qui ont été prêtés et contractés, de principes et de maximes opposés qui ont été professés par des hommes de toutes conditions , dans des circonstances qui en font ressortir encore le contraste choquant.

Des indices de maladies morales moins apparents, mais fort instructifs aussi, se manifestent sous les formes du langage et sous la protection des lois. N'est-ce pas un étrange et triste spectacle qu'un établissement qui semble être le régulateur de la fortune publique et privée, et qui est devenu une vaste arène ouverte à la cupidité publique , à la fureur du jeu, à des spéculations que la simple probité repousse, et que la politique éclairée et prévoyante réprouve comme aliment de passions malfaisantes et destructives des véritables bases d'un ordre de choses durable?

Les formules les plus usitées de la langue offrent des traces de la perversion morale, dans les jugements que nous portons sur les actions humaines. Je nen citerai qu'un ou deux exemples. Les mots convenance, inconve"

nant, ont usurpé l'aulorité due à des expressions d'une portée morale infiniment plus haute. Le reproche de manquer de goûtj de tact, du sentiment des ôonvenances, n'est-il pas généralement plus redouté que celui d'avoir sacrifié ses devoirs à des calculs d'intérêt personnel? Et que penser de la> rectitude du sens moral d'un peuple, qui mesure le mérite d'une action sur son effet dramatique? Quand on a dit d'un homme quil joue, ou qu'il a joué un beau rôle y on croit en avoir donné l'idée la plus avantageuse , et bien établi son titre à l'estime universelle. La prédominance des goûts et' de l'art dramatique dans la nation française et dans sa littérature, a sans doute contribué à fausser le jugement en matière morale, et à égarer, sur des questions d'immense portée, l'appréciation de la valeur réelle des hommes et des choses; mais l'influence de cette pente des esprits n'en est que plus digne des réflexions et des efforts du moraliste chrétien.

Que si, pour soulager son cœur oppressé par l'aspect de tant de symptômes de dépravation, il cherche avec anxiété quels antidotes, quels germes d'amendement recèle l'état des esprits dans ses rapports avec le développement des institutions et des ressources qui ont surgi récemment ou qui sont prêtes à éclore et à grandir, le moraliste chrétien ne peut, sans de vives craintes, arrêter sa pensée sur quelques-uns des traits marquants de la physionomie intellectuelle et sociale de notre temps. Trois circonstances en particulier exercent déjà et sont, par un accroissement de puissance inévitable, destinées à exercer l'influence morale la plus inquiétante. Dans l'ordre civil le mouvement ascendant de la société, dans l'ordre intellectuel l'accroissement indéfini du nombre et de l'empire des connaissances

humaines, dans Tordre matériel, l'augmenlation de plus en plus accélérée des commodités de la vie, sont autant de.nouveaux aliments fournis aux passions, autant d'auxiliaires donnés à leur révolte contre la voix de la conscience. Il n'est pas besoin dé faire remarquer combien le déclassement des membres de la cité, et la carrière d'avancement sans bornes ouverte à la concurrence illimitée des élèves d'une éducation de serre-chaude, ont affaibli et minent incessamment les bases de toute santé de l'âme, le contentement d'esprit, l'acquiescement de l'homme à l'état où la Providence l'a placé, et cette discipline des convoitises sans laquelle il reste le misérable esclave de ses passions.

Le prix exhorbitant qu'on attache au progrès des sciences, et la tendance du siècle à surévaluer leur heureux effet sur l'amélioration morale de ceux qui les cultivent , empêchent de voir les inconvénients et les dangers qui sont inséparables de ce progrès. Les richesses intellectuelles sont un écueil tout aussi redoutable que les richesses matérielles; elles présentent à l'âme des attraits qui la rendent indifférente aux véritables biens qui seuls peuvent lui donner la paix et lui assurer une félicité durable. L'acquisition de connaissances toujours nouvelles et les jouissances qu'elles procurent, occupent une trop grande place dans la vie; elles absorbent toutes nos facultés et nous dérobent la vue de la cité céleste, à laquelle nous ne pouvons appartenir que par des désirs et des joies d'une tout autre nature. Qui peut calculer les effets moraux de cette variété de connaissances qui nous envahit chaque jour davantage , de cette multitude croissante d'idées, jetées dans la circulation par le mouvement d'esprits toujours plus cultivés, et parla lutte d'intérêts toujours plus féconds en

combinaisons nouvelles? IN 'est-il pas évident que ce prodigieux accroissement de notions et d'objets qui réclament notre attention, doit harceler l'âme, pour ainsi dire, en gaspiller l'activité et la détourner des vérités capitales et des intérêts permanents qui devraient l'occuper principalement?

Et ce progrès de bien-être matériel, auquel les sciences et l'industrie ont fait faire des pas si rapides , ne menace-t-il pas notre avenir d'un genre particulier de dangers moraux? La marche ascendante de la civilisation promet à nos neveux un état d'aisance qui les dispensera de beaucoup de travaux pénibles imposés à leurs pères, et qui diminuera le nombre des privations auxquelles nous sommes soumis. Ils seront en possession d'une abondance de comforts, ils auront sous la main des jouissances de luxe, inconnues à leurs aïeux. Mais ne sera-ce pas aux dépens de leur santé morale, que leur existence physique se trouvera si richement dotée? Ces facilités nombreuses, ces commodités qui multiplieront les attraits attachés à la vie terrestre, n'aurontelles pas pour conséquence nécessaire de détendre quelques-uns des ressorts que la sagesse suprême a destinés à une action salutaire et constante, d'engourdir une partie de notre énergie morale, d'amollir et d'énerver lésâmes?

Les appréhensions que les vices flagrants ou en perspective de notre état social doivent exciter dans tout esprit réfléchi , augmentent encore, lorsque l'on rapproche cet affligeant tableau de deux dispositions régnantes chez nos contemporains; l'une, malheureusement commune à toutes les classes de la société; l'autre, dominante surtout dans la classe que distinguent ses lumières et des services rendus aux lettres.

aux sciences, à l'enseignement. Étant par sa supériorité intellectuelle le guide naturel de la nation, la classe lettrée en forme graduellement les croyances ou en modifie les sentiments par une infiltration lente, mais immanquable à cause de l'ascendant que lui donne la haute opinion qu'on a de son aptitude à pénétrer jusqu'au fond des choses, et à démêler la vérité de l'erreur.

Dormant du sommeil spiritael sur le bord de l'abîme, l'immense majorité de nos concitoyens est plus dépourvue de convictions vraiment religieuses, qu'aucune nation nominativement chrétienne ne l'a été dans aucun siècle. Loin de se douter de leur état de misère et de condamnation , ils se plaisent à ne voir dans la violation des lois de la conscience que des faiblesses excusables, des torts véniels, que dis-je, une pure négation, une transition d'un état d'imperfection à un état plus normal, un moyen d'éducation divine (j'ai horreur des expressions dont je suis forcé de me servir), et, dans toutes les suppositions, un objet d'indulgence aux yeux d'un suprême éducateur qu'on dépouille de ses attributs indéfectibles.

Et quel est le secours que leur offrent, pour les tirer de ces illusions mortelles, les moralistes dont les écrits jouissent de la plus haute estime, les chefs des établissements supérieurs d'instruction publique, les notabilités de la littérature et de la science, ceux enfin qui, après avoir formé les instituteurs qui formeront la jeunesse française, exercent l'influence morale la plus étendue, et impriment pour un long laps de temps sa direction prédominante à la pensée des générations naissantes, en matière de foi ?

Écoutez le résumé des convictions qu'un philosophe sincère proclame à titre de seul asile ouvert aux vie-

limes de l'anarchie morale et de seul remède contre l'inyasion des doctrines sceptiques et matérialistes. Je puis, avant de citer ses paroles, affirmer, avec le plein assentiment de tous les hommes auxquels l'opinion défère aujourd hui la suprématie dans l'exploration bien entendue et l'exposition méthodique des vérités morales, qu'aucun d'eux ne désavouera ce résumé, que tous y trouveront l'expression de leurs propres sentiments, et qu'à travers toutes les manifestations auxquelles donne lieu leur position publique ou leur vie privée, perce la même façon de juger les besoins de l'époque et de pressentir l'issue de la crise religieuse qui travaille les esprits.

(( Pour remettre en crédit le catéchisme de l'Église, (( dit l'organe de ces fondateurs d'une religion à naî - (( tre ^, il faut le transformer et lui donner un caractère « plus philosophique. Il nous faut retrouver la foi par « la philosophie; il nous faut devenir savants pour rede- « venir chrétiens, ou, si l'on veut, pour le devenir « par théorie, comme nos pères l'étaient par sentiment « et d'inspiration... La science est grosse de religion».. « Une croyance nouvelle, héritière et fille du christia- (( nisme, en reproduira les dogmes, mais sous des for- (c mes qui conviendront mieux que les précédentes à la (( manière dont le monde voit aujourd'hui les choses... (( Les vérités seront les mêmes, mais la manifestation « sera différente : cette fois elle sera toute scientifique, « ce sera la découverte rationnelle de l'inconnu par le (( connu, de l'invisible par le visible. »

INous confierons-nous dans ces promesses? Échange-

' M. Damiron, Histoire de la philosophie en France au Xix.^ siècle, vol. I, introduction, pages 2-6, 137, 269-276, vol. Il, pages 240 237, surtout la note de la page 248 et suiv.

rons-nous les enseignements divins contre des théories humaines, la possession actuelle de la vérité contre le résultat d'investigations futures, Celui qui est dans le sein du Père et qui nous l'a fait connaître contre le Messie promis à l'humanité par la savante école de nos psychologistes, mais dont l'avènement n'aura lieu qu'à l'époque où leurs observations seront assez complètes, leurs inductions assez mûres, pour enfanter leur christianisme transformé? La France fera-t-elle cet échange? Acceptera-t-ellç cette planche de salut flottant sur l'océan d'opinions mobiles? A Dieu ne plaise! Chaque minute qui s'écoule est le terme de l'existence terrestre d'une multitude de nos semblables, et le salut des âmes ne s'ajourne pas.

Messieurs, je n'abuserai pas plus longtemps de votre indulgence, en vous présentant d'autres considérations sur notre état moral actuel et sur les maux ou les biens dont il contient la racine. L'excuse de celles que je me suis permis de vous soumettre, est dans l'utilité que peut avoir un rappel de l'attention des amis du bien sur l'ensemble de notre vie morale, et dans l'opportunité que nous offre le retour de nos réunions chrétiennes pour donner à ce rappel un caractère grave et religieux : car c'est le remède à tant de maux, c'est le développement des germes de bien que cet examen nous aide à découvrir et à envisager en présence de Dieu, ce sont ces plaies et les moyens de guérison, que nos Sociétés sont occupées à constater et à appliquer sous la bénédiction divine.

DISCOURS prononcé le 24 avril 1838*.

Messieurs,

Lorsque l'époque des assemblées générales de nos Sociétés religieuses arrive, il est naturel, il n'est pas inutile, il est au contraire très profitable que leurs amis se demandent quelle est leur importance relative, quelles sont celles qui répondent le mieux à leur but, qui méritent le plus d'être encouragées, qui promettent le plus de développements, qui semblent avoir le plus d'avenir, qui obtiennent le plus de secours et s'attirent plus particulièrement l'attention, les vœux, l'intérêt du public chrétien. Dans cette revue comparative de nos institutions consacrées à la propagation de l'Évangile, la Société qui célèbre aujourd'hui le seizième anniversaire de son établissement, figure avec le moins d'éclat, et, on est fondé à le dire, avec un nombre de promoteurs et un chiffre de subventions peu proportionnés à ses besoins et à l'étendue de sa sphère ; sphère aussi vaste, aussi élastique, qu'on me pardonne cette expression, que l'est d'un côté l'atmosphère de ténèbres spirituelles qu'elle cherche à dissiper, et de l'autre la nature des moyens qu'elle emploie, et qui sont susceptibles d'un accroissement indéfini.

Pourquoi l'appui donné à une œuvre dont personne ne peut contester l'importance et l'opportunité, est-il si faible, comparé à celui qui est accordé à d'autres œuvres pieuses, que la nôtre est si propre à seconder, à faire apprécier et prospérer de plus en plus, par l'in-

' Le Semeur reproduisit une portion de ce discours avec le litre suivant : De quelques sources du scepticisme religieux de nos jours.

(Note des éditeurs).

struction qu'elle aspire à jrépandre et par le zèle qu'elle cherche à exciter pour l'avancement du règne de Dieu ? Pourquoi l'œuvre biblique, en particulier, compte-t-elle des promoteurs beaucoup plus nombreux et plus généreux que notre Société, Société qui peut évidemment rendre, et qui rend indubitablement de grands services à l'œuvre biblique, en préparant et en augmentant son heureuse influence?

Messieurs, quelque ardents que soient mes vœux pour l'accroissement des ressources de notre Société, quelque vifs que soient les regrets que les amis de l'Évangile éprouvent à les voir si inférieures à celles dont disposent d'autres œuvres religieuses, on est, en y réfléchissant, conduit par des considérations toutes simples, à comprendre, à justifier même cette infériorité. Notre but nous a sans doute été fixé par nos devoirs de chrétien; notre tâche nous est imposée par un commandement du Seigneur ; mais nous sommes beaucoup moins sûrs de la bien remplir, que nous ne le sommes de faire une œuvre absolument irréprochable, lorsque nous présentons à nos semblables le code des révélations lui-même.

Nous savons qu'il contient tout ce que leurs besoins réclament. Nous savons qu'il n'y a pas une seule âme d'homme, qui n'y trouve le remède à ses maux et des eaux qui jaillissent en vie éternelle. Cette parfaite sécurité nous manque, quand nous adressons aux hommes des instructions et des avis puisés, il est vrai, pour le fonds, à la source pure de la parole de Dieu, mais encadrés dans des formes humaines, quoique appropriées, nous nous en flattons, aux nécessités morales de nos contemporains. Les connaissons-nous bien ces nécessités ? Leur appliquons-nous les secours que la Bible met à notre disposition, et de la manière la mieux

adaptée à leurs diverses exigences? L'œuvre de riiomme s'associe inévitablement à l'œuvre de Dieu. Nous risquons de fausser, d'énerver l'action de la Parole par ce que nous y ajoutons comme enveloppe, comme véhicule, comme explication, comme développement. Nous sommes exposés à mal juger les misères morales de notre époque, à nous tromper sur leur gravité relative, à nous méprendre sur les moyens de guérison que l'hygiène divine place sous notre main, et principalement sur leur mise en œuvre la plus salutaire.

Il est donc, pour satisfaire aux conditions du succès de la tâche que nous nous sommes prescrite, d'une souveraine importance que nous connaissions les maladies dominantes qui, de nos jours, appellent particulièrement l'attention des moralistes et la sollicitude du chrétien, pressé de porter à ses frères l'aide que la parole de son Dieu le convie à lour prêter. Ici nous faisons appel à tous les observateurs sérieux et charitables de l'état des esprits, et nous les conjurons de nous signaler les principaux indices de malaise moral, les habitudes, fruit ou source do désordres, qui les ont spécialement frappés ; nous les prions de nous faire part de leurs idées sur les degrés d'urgence ou d'opportunité qui les désignent de préférence à l'attention de nos collaborateurs. Ces communications €t ces conseils nous guideraient utilement dans le choix des sujets de nos traités, et nous éclaireraient sur le meilleur mode de leur donner une tendance toujours plus fructueuse et tempestive. Nous accueillerions avec beaucoup de reconnaissance des écrits qui auraient pour objet de nous aider à discerner les symptômes comparativement les plus inquiétants de notre état moral, et de nous indiquer le traitement qu'ils jugeraient devoir t 18

leur être opposé, pour en combattre le principe avec le plus d'efficace.

L'année dernière, en pareille circonstance, j'ai hasardé quelques réflexions sur plusieurs des phénomènes ou des présages de très affligeante nature, qui caractérisent la société actuelle, et rendent plus sombre la perspective de son prochain avenir. Je ne reviendrai pas sur ces observations, bien qu'elles fussent susceptibles de nouveaux développements, pas plus indignes de votre attention que ceux qui ont été accueillis avec indulgence, lors de notre précédente réunion annuelle. Si ce n'est pas en trop abuser, je vous demanderai la permission d'ajouter aujourd'hui à ce premier aperçu de notre état moral quelques traits encore, utiles, je pense, à reconnaître, et offrant au moraliste chrétien des sujets qui réclament ses méditations à bon droit.

Je n'aurai garde de répéter, en style traînant et décoloré, ce que tant d'écrivains illustres et d'éloquents orateurs ont dépeint sous toutes les formes, dans des ouvrages de tous genres, à la tribune des chambres législatives, avec une verve de conviction unanime d'autant plus frappante que les auteurs de ces tableaux, ceux qui ont jeté le cri d'alarme avec le plus de vivacité, appartiennent à toutes les nuances de partis et d'opinions, à toutes nos écoles soit politiques et Religieuses, soit philosophiques et littéraires. D'un commun accord, ils déplorent l'anarchie des idées et des sentiments, une dispersion des forces morales qui a détruit le ciment de l'édifice social, et paralysé les efforts renouvelés d'hommes éminents qui ont vainement cherché à grouper les gens de bien autour d'un point de ralliement, un relâchement général, une certaine détente des esprits et des cœurs, un affaissement croissant des res-

SOCIÉTÉS UELIGIEUSES. 275

sorts de l'âme, un affaiblissement progressif des intérêts moraux, qui livre la société sans défense à l'envahissement des intérêts matériels et à leur domination dégradante; en un mot une triste analogie de notre siècle avec l'état de scepticisme, de sauve qui peut, de soif dévorante de jouissances sensuelles, d'indifférence pour le bien et le mal, qui amena le marasme du monde romain. Sans doute l'excès de la corruption de la société romaine prépara, facilita, hâta l'action secourable du christianisme. Une brise d'Orient vint purifier l'atmosphère des nations asphyxiées par l'air infect qu'exhalait leur pourriture sociale ; la colline de Golgotha offrit au monde un spectacle qui guérit les morsures du serpent infernal.

Ne pouvons-nous pas aujourd'hui avec le même succès tourner nos regards vers ce même soleil de justice, qui toujours porte la santé dans ses rayons et en attendre le même pouvoir, celui d'assainir l'air empoisonné par un individualisme abject, par un matérialisme fétide? Ah ! n'en doutons pas; ayons confiance dans la main qui a opéré tant de guérisons plus merveilleuses encore. Mais pour être en état de la saisir, cette main qui tire des grandes eaux^ il faut accepter la délivrance qu'elle offre; et nous ne pouvons l'accepter sans foi. Il faut que nous rompions avec toutes nos idoles, de quelques ornements que les ait parées notre civilisation. Au lieu de nous créer notre propre Dieu, un Dieu fait à notre image, à la taille de notre philosophie, d'après les inspirations de notre raison séduite par l'orgueil et la convoitise, il faut accepter le Dieu de l'Évangile sans transaction et sans éclectisme.

Or, il s'interpose entre lui et nous, entre la pure acceptation des dons de son amour et les créations qu'en-

fantent nos théories chimériques, nos passions déréglées, des circonstances de situation et des habitudes de pensée qui n'existaient pas, lorsque le christianisme fit sa première entrée dans le monde. Les obstacles qui s'opposent aujourd'hui à son influence régénératrice ne sont, Dieu soit loué ! pas insurmontables; mais ils ont une gravité qui demande un redoublement de vigilance. Les ennemis à combattre peuvent et doivent être attaqués avec ces mêmes armes qui donnèrent la victoire à ses premiers hérauts, mais il est peut-être nécessaire de les manier avec un art nouveau.

A la première apparition du christianisme, le besoin de lumière et de délivrance était, on ne peut se le dissimuler, plus vivement senti ; il en est de la sublimité de l'Évangile comme du magnifique spectacle de la nature; ils ne font l'un et l'autre pas sur nos esprits, accoutumés dès l'enfance à en jouir, à en entendre proclamer, quelquefois affaiblir et altérer les vérités, toute l'impression qu'ils devaient produire dans leur beauté native ; en merveilleuse harmonie avec les besoins de l'âme humaine, les doctrines et la vie chrétiennes devaient pénétrer à la fois d'admiration et d'un saint effroi les contemporains des Tibère et des Domitien, que ces besoins travaillaient si cruellement que dans leurs angoisses ils s'adressaient aux plus monstrueuses pratiques. La prière du Fils de Dieu pour ses bourreaux qui monta du haut de la croix au Père des miséricordes, sillonnant, comme un rayon céleste, la nuit où les peuples de l'antiquité étaient plongés, et déchirant le voile qui leur dérobait l'aspect du monde moral, le fit resplendir à leurs yeux avec une majesté et un charme qui ne se révèlent pas aux nôtres avec la même puissance. INous sommes saturés, pour ainsi

dire, de doctrines spiritualistes et saintes. Et quel est le fruit que bien souvent, hélas ! nous en retirons ? La génération qui aujourd'hui s'agite sur la scène du monde, quel accueil fait-elle à l'Évangile ? Assurément, elle ne le persécute pas ; mais le respect qu'elle lui témoigne, les éloges qu'elle lui prodigue, sont, par la source dont ils émanent et par les sentiments qui s'y mêlent, plus déplorables peut-être que des persécutions; car ils frappent de stérilité son action salutaire dans ce qu'elle pourrait avoir de plus vivifiant pour l'homme mort dans ses péchés, et de plus secourable pour le tirer de sa misère.

Les hommages que notre génération rend au christianisme sont doublement trompeurs. Ils sont loin de s'adresser au véritable christianisme qui demande le changement du cœur, qui déclare que, sans une nouvelle naissance, sans le rétablissement de l'image de Dieu en nous, sans la sanctification, l'homme reste banni de la cité céleste et de sa félicité ; au christianisme qui, pour opérer cette révolution morale, nous montre Dieu se sacrifiant pour l'homme, et l'homme se sacrifiant pour Dieu, Jésus-Christ mourant pour le pécheur, et le pécheur mourant à lui-même et au péché par amour pour son Rédempteur. Ce n'est point ce christianisme, le christianisme de la révélation, qui reçoit les hommages de l'immense majorité de nos contemporains. Tantôt ce sont les heureux effets que la religion chrétienne a produits dans le monde, qu'on veut bien reconnaître et qu'on se plaît à décrire, comme si par là on était quitte de ses exigences importunes : c'est, avoue-t-on, une institution qui, venue en temps opportun, a rendu d'immenses services aux hommes et qui, aujourd'hui encore, est utile, nécessaire même,

jusqu'à ce qu'on puisse la remplacer par un système mieux approprié aux nouveaux besoins de l'humanité, et que ses progrès feront éclore. Tantôt les honneurs, dont le christianisme paraît être l'objet, sont, en réalité, rendus à un ensemble de doctrines religieuses et morales, qu'on professe parce qu'elles s'accordent avec les vues et les penchants de ceux qui les ont adoptées, et qui, pour leur communiquer une sanction dont ils ne peuvent pas se cacher le besoin, cherchent dans les enseignements de la Bible ce qui pourrait leur donner une couleur chrétienne. On a beau leur dire, leur prouver que leur christianisme n'est pas celui de l'Écriture , ils ne prennent aucune peine pour s'assurer de la vérité de ce reproche; et lorsqu'on dénie à leurs opinions la qualification de chrétiennes, ils crient à l'intolérance et vous accusent de principes exclusifs, étroits, ennemis du progrès.

Quand on se demande par quelles voies on parviendrait le plus sûrement à détruire ces illusions et à procurer à la parole de Dieu audience plus loyale et une action moins disputée sur les cœurs, on est naturellement conduit à s'enquérir des ressources que l'état des esprits offre au moraliste chrétien pour l'accomplissement de sa tâche. Il doit étudier le terrain qu'il veut ensemencer, afin de pouvoir tirer parti de ses bonnes qualités et neutraliser les mauvaises autant qu'il sera praticable.

Dans les conditions actuelles de la vie morale et parmi les causes qui ont dû l'affecter profondément, il est une circonstance toute nouvelle dans l'existence des nations et dans l'ensemble des agents qui ont de l'influence sur l'éducation des individus. On a souvent, il est vrai, parlé de celle qu'exercent les journaux. Mais

leur a-t-on fait leur juste part dans l'état intellectuel et moral de la génération présente, et surtout dans cette anarchie de principes dont on se plaint, dans cette absence de convictions qui rallient, édifient, cimentent et conservent les éléments du bien-être privé et public? Depuis qu'il existe des sociétés humaines, aucune ne s'est encore trouvée sous les coups journaliers d'une prédication croisée des doctrines les plus opposées, appuyées sur les assertions les plus contradictoires, sur les bases les plus mobiles, sur des faits mensongers, sur des argumentations qui, bien que spécieuses et passionnées, étaient le lendemain réfutées solidement ou abandonnées par leurs plus sérieux défenseurs. Depuis cinquante ans, les journaux ont été beaucoup moins des moyens d'instruction qu'une arme qu'ont alternativement et presque toujours simultanément maniée tous les partis. Les preneurs du passé, les panégyristes du présent, les peintres d'un avenir séducteur, se combattant d'ailleurs sur tous les points, ont été d'accord sur un seul; ils se sont accordés pour tronquer la vérité, lorsqu'il leur était impossible de la cacher entièrement.

Leurs articles de raisonnement, les récits mêmes des faits qu'ils avaient mission de raconter san^ altération, n'ont été la plupart que des plaidoyers. Il serait superflu de faire observer que des lecteurs tels que les livre àl'.ascendant de feuilles écrites avec talent le manque de fixité dans les idées et de moyens de contrôle, ne sauraient dans ces plaidoyers démêler ce qui est vrai ou faux, et qu'ils y puisent, avec une foule d'erreurs, des ahments à des passions souvent funestes. Je me bornerai à faire remarquer combien cette lecture a dû contrarier l'influence de toute instruction religieuse,

en étouffant les dispositions de l'âme sans lesquelles cette instruction reste stérile. Il est évident que les hommes qui ont été ainsi ballotés, trompés, jouets de sophismes et de mensonges, nourris journellement de nouvelles, de déductions, de débats, de narrations qui s'entre- détruisaient le lendemain, ont dû contracter des habitudes de suspicion et de méfiance qui les portent à révoquer en doute tout enseignement doctrinal ou historique, et à supposer des vues intéressées indistinctement à tous les écrits et à toutes les personnes qui sont les organes ou les prête-noms de ces enseignements. Un spirituel écrivain * , qui a le talent de résumer avec autant de concision que de clarté de profondes observations de psychologie pratique, a dit avec toute raison que la confiance est le premier élément de l'instruction, et qu'une des causes qui, sur des points importants en matière de religion, entretiennent l'ignorance des classes qui se prétendent éclairées, est l'indifférence soupçonneuse qu'elles apportent dans leurs lectures. L'incrédulité conduit vite au dédain, et nous ôte tout moyen de rectifier l'erreur. Grâces aux déceptions dont les journaux ont été la source, et qui ont laissé des traces durables dans les classes même du peuple, il est difficile de faire, même par le moyen d'écrits qui exposent avec candeur des vérités évidentes, ime bonne et durable impression sur les esprits, beaucoup plus difficile que dans les temps où le mot c'est {mprimè était un titre à une considération particulière, à une déférence qui, si elle n'était pas un commencement de créance accordée à ce qu'on allait lire, pro-

' M. Emile Souvestre, dans des observations sur les livres destinés à l'instruction de la jeunesse. , .

SOCIÉTÉS KELIGIEUSES. 281

curait du moins à l'auteur une attention sérieuse et bienveillante. Aujourd'hui, c'est tout le contraire.

En détruisant cette naïveté de confiance et d'abandon propre à l'enfance, et que Jésus-Christ a déclarée condition indispensable de l'admission dans son royaume, les habitudes de soupçon et de défiance qu'alimente cette littérature née du nouvel état de la société en France ont sapé par leur base les appuis de la foi, c'està-dire de toute vie intellectuelle et religieuse, de toute harmonie entre les éléments de notre organisation morale et les opérations de nos facultés. Car, s'il est une vérité que les plus hautes investigations de la philosophie, l'exploration consciencieuse et patiente des fondements des connaissances humaines aient mise en parfaite évidence et placée désormais au-dessus de toute contestation, c'est celle-ci, à savoir, que la foi est le point de départ et la condition de toute activité de l'esprit, que la foi est la racine de l'arbre dans les branches duquel se ramifient toutes les manifestations de cette activité. Pour justifier notre croyance dans la véracité de nos perceptions, dans l'accord que nous supposons exister entre le monde extérieur et les images qu'il produit en nous, entre les lois de la nature et leur concours à une fin qu'elles doivent servir; bien plus, pour justifier notre croyance en l'autorité des premiers principes, des principes axiomatiques de notre raison, nous n'avons, poussés jusqu'aux dernières limites de l'analyse de notre entendement, rien, absolument rien à dire, sinon : (c Je crois que mes facultés sont propres à remplir leur tâche; j'ai foi en leur aptitude, j'ai confiance dans la conformité de ma constitution morale avec les exigences de ma situation comme être intelligent appelé à agir sur le monde et à en être

impressionné. En d'autres termes, pressés de légitimer par le raisonnement les fondements de toute affirmation quelconque, nous n'avons autre chose à alléguer que notre confiance dans la sagesse de notre organisation et dans la loyauté de son auteur ; en un mot, nous sommes réduits à dire que nous avons foi en elles.

Il suffit de l'observation de deux faits de conscience que l'expérience constate à chaque instant, et que tout homme peut vérifier quand il voudra, pour se convaincre de l'universelle nécessité de la foi et de son pouvoir d'initiative dans toutes les fonctions de l'âme, dans les opérations de l'entendement, comme dans les déterminations de la volonté. Que je me dise : «Je crois que mes facultés sont véridiques, qu'elles sont^ chacune dans sa spécialité, pourvues des qualités propres à leur destination; bref, j'ai foi en leur aptitude à remplir leur tâche; je crois, par exemple, que ma faculté de percevoir, lorsqu'elle fait apparaître en moi une représentation, une image de ce qui est hors de moi, ne me trompe pas, et qu'elle est compétente pour cette fonction, qu'elle est légitimement douée du pouvoir de me révéler tout un ordre d'existences réelles, de réalités distinctes du moi ;^) ou bien, que je me dise .-((Je crois la parole de Dieu dans ses déclarations sur l'incarnation du Fils de Dieu et sur le but de sa mort expiatoire; j'ai foi en la révélation que la Bible contient d'un ordre de vérités nouvelles; )) ce sont là deux actes de foi qui nous font accepter, comme réellement existants, deux mondes différents; cette double acceptation s'opère de la même manière et au même titre, par un pouvoir d'initiative, dont l'homme intellectuel est investi ; c'est, dans ces deux cas, un acte de foi qui nous introduit dans deux ordres d'existences diverses. L'un et l'autre sont

des procédés spontanés, générateurs, synthétiques, qui ne sont nullement le produit du raisonnement. Il est vrai que l'analyse vient ensuite justifier la synthèse. En acceptant la véracité de la faculté perceptive, en ne résistant pas à la nécessité qu'elle lui impose de croire à des objets extérieurs, l'homme intelligent et sensible se trouve en relation normale, en harmonie bienfaisante avec ce qui l'entoure; il entre en possession d'une vie active dont il resterait privé sans cet acte de foi. De même, en acceptant les déclarations de la parole de Dieu, l'homme moral entre en possession d'une vie nouvelle, d'un ordre de choses qui fait cesser la guerre intestine entre ses penchants et ses pouvoirs; il retrouve la santé, la paix de l'âme, qu'aucun autre exercice de ses facultés, aucun effort de sa volonté, n'avaient pu établir.

Voilà donc deux actes de foi qui nous mettent en possession de deux ordres de choses, du règne delà na-ture et du règne de la grâce : en d'autres termes, nous nous priverions de ces deux sphères d'activité, de ce double rôle inhérent à notre être inteUigent et moral, si nous n'avions pas reconnu à la faculté perceptive et à la parole de Dieu une autorité révélatrice, si nous n'avions, par une croyance, pour ainsi dire, génératrice, attribué à l'une et à l'autre, qu'on me passe l'expression, un droit constituant, le droit de nous ouvrir deux modes d'existence et de vie, également, quoique diversement, nécessaires pour l'accomplissement de notre destinée.

De ces faits et des réflexions qu'ils font naître, et qui ne peuvent recevoir ici leur développement, ne résultet-il pas évidemment que nous sommes conduits à dire que tout ce qui dispose l'homme à une méfiance habituelle, tout ce qui l'accoutume à se mettre en garde

contre ce qui lui est offert à titre d'enseignement positif, est funeste à la santé de l'âme et à sa paix? Rapprochons de ce trait de notre physionomie morale un autre caractère dont est empreinte toute œuvre de l'esprit depuis plus d'un siècle, la prédominance des procédés analytiques en tous genres de recherches et de méditations. Le règne presque exclusif de l'esprit d'analyse a fait tomber en désuétude une tendance non moins fondamentale de notre intelligence ; il a fait négliger de satisfaire un besoin non moins impérieux de 1 âme, celui de donner de l'unité à nos pensées et à nos sentiments, de ramener à un centre nos idées et nos actions. L'esprit analytique, en opérant par distinctions, par séparations, par l'isolement des parties d'un ensemble soit matériel soit intelligible, dissémine, éparpille nos connaissances et introduit l'anarchie dans le domaine de l'intelligence et dans les mouvements de l'âme, lorsque l'esprit de synthèse ne rallie pas au fur et à mesure ce que l'analyse a disjoint et dispersé, lorsqu'il ne reconstruit pas ce que l'analyse a démoli. L'analyse divise et décompose, la synthèse édifie et réunit. La foi est essentiellement synthétique et nécessaire pour la guérison des blessures que l'esprit sceptique et méfiant d'une part, et son puissant auxiliaire, l'esprit analytique d'autre part, ont faites aux doctrines conservatrices de l'ordre moral.

Si je pensais que votre zèle. Messieurs, pût être refroidi, et vos cœurs abattus par ces réflexions presque décourageantes sur les difficultés que doivent rencontrer nos essais d'évangélisation, tentés au milieu d'une génération si indocile , qui donne si peu de prise à l'exposition simple et pure des vérités de foi, je n aurais pas hasardé de vous les soumettre. Mais vous savez

que les écrits que vous nous aidez à répandre, ne sont pas abandonnés à leur influence purement humaine, et qu'ils sont les instruments d'une action bien autrement puissante, qui en rend la lecture efficace à salut. Sans doute sur la quantité des exemplaires de nos Traités que Yous nous fournissez les moyens de mettre en circulation, il n'y en a qu'un trop grand nombre qui ne remplissent pas leur destination. Mais n'oublions pas que nous sommes engagés dans un saint combat, sous les drapeaux d'un maître qui nous a promis la victoire , si nous sommes, dans nos tentatives, animés de foi et de charité.

On dit que sur les champs de bataille il n'y a , de douze mille balles tirées, qu'une seule qui aille à son adresse. Pourquoi, dans une meilleure guerre, compterions-nous les coups manques? pourquoi penserionsnous avec regret aux distributions faites en pure perte, tandis que le soldat croit sa prodigalité suffisamment compensée, quand, après tant d'attaques inutiles, il réussit enfin à verser le sang d'un de ses frères, au risque de le jeter dans le gouffre d'une éternité malheureuse. Douze mille feuilles dépensées pour sauver une âme ! qui ne payerait pas cette joie d'un prix infiniment plus élevé?

Messieurs, nous avons à nous réjouir de nos succès et à bénir celai qui daigne nous permettre d'être ouvriers avec lui. Mais comment oserions-nous lui demander de nous faire connaître dans quelle mesure ou dans quelle circonstance nous concourons à l'accomplissement de ses glorieux desseins! Il suffit que nous sachions qu'il accepte nos efforts, quand ils sont faits dans un esprit de foi et de charité. L'histoire est là pour nous montrer que les serviteurs de Dieu , les hommes

qui ont semé sans s'attendre à récolter ici-bas, ne doutant pas de Tabondance d'une moisson bien que tardive, n'ont jamais travaillé en vain.

Dans les grands ateliers de la Providence , sous le gouvernement du chef adorable de l'Église, ne ressemblons-nous pas à ces tisserands des Gobelins, qui, placés derrière la toile , ourdissent la trame, sans deviner quelle forme elle va prendre. Nous désirerions voir au moins quelques-uns des traits du tableau, à la composition duquel nous sommes, pour les détails, admis à concourir. Pour en embrasser le majestueux ensemble, il nous faudra sans doute attendre le grand jour, où , transportés devant la toile éclairée de la lumière du ciel, nous verrons les merveilles de l'œuvre auquel nous avons travaillé en aveugles, mais avec fidélité; et le glorieux dessin d'ordonnance divine nous apparaîtra dans toute sa beauté. Parfois néanmoins, il nous est donné de lever un petit coin du voile, et d'apercevoir, comme à la dérobée, quelques-uns des traits qui entreront dans cette céleste composition. C'est une grâce dont nous devons jouir avec reconnaissance, et qui nous est faite pour stimuler notre zèle.

DISCOURS prononcé le 23 avril 1839 ^

Messieurs, La Société dont les membres et les amis se réunissent aujourd'hui pour la seizième fois en assemblée annuelle

' Ce discours fut en partie reproduit dans le Semeur, avec le titre suivant : De la conscience à différentes époques de la vie morale en France. (Note des éditeurs.)

générale , porte un nom qui a été l'objet de quelques critiques, d'un faible intérêt à la vérité, mais propres à nous fournir l'occasion de définir avec précision le but et la nature des travaux de notre institution. Il est vrai que le mot Traité, était, est encore employé ordinairement à désigner un ouvrage méthodique, étendu et plus ou moins savant, consacré à l'exposition d'une science ou d'un art, envisagés dans leur ensemble ou dans un point spécial qu'il s'agit d'approfondir. Je n'ai pas besoin de dire que ce n'est pas dans ce sens que nous nous sommes dénommés Société des Traités religieux.

Bien qu'aucune classe de lecteurs ne soit exclue de la sphère de nos travaux, que nos écrits aient eu quelquefois pour objet de satisfaire aux besoins des hommes instruits, par conséquent exposés aux dangers particuliers, qui sont, de nos jours, inséparables d'une certaine culture d'esprit et d'une position sociale favorisée par la fortune, c'est aux hommes de toutes situations, de tout degré d'intelligence et d'instruction que la plupart de nos écrits s'adressent. Nos Traités ne sont pas des expositions raisonnées, des discussions systématiques, ce sont des appels à toute conscience d'homme , des avertissements salutaires sur les maux dont il est la proie sans les bien connaître, des indications des remèdes ou plutôt du seul remède propre à les guérir et à en empêcher le retour, des cris d'alarme jetés à l'approche des ennemis de nos âmes. Leur révéler les maladies dont ils sont atteints et leur faire voir, toucher pour ainsi dire, sentir vivement et mesurer dans son effrayante portée , l'état de misère où elles languissent sans s'en douter , leur inspirer une compassion pour elles-mêmes qui devienne un principe de restauration.

voilà la grande, la fraternelle mission que nos Traités ont à remplir.

Il est donc une première et indispensable condition à laquelle est subordonné le succès de leur mission : ils doivent réveiller la conscience, la tirer du sommeil où tant de breuvages séducteurs la plongent , où tant de préoccupations la retiennent. Ces moyens de séduction et d'assoupissement, il faut chercher à les reconnaître, à en observer l'action et discerner les différents modes d'influence, afin de la détruire, en écartant cette tourbe importune et malfaisante, en amenant, en plaçant l'homme en face de cette conscience dont elle garde les avenues; c'est, en deux mots, mettre l'homme aux prises avec lui-même. La conscience est le centre, le pivot, le foyer, le flambeau, le principe vivifiant de l'existence humaine; ses arrêts, organes du juge suprême, font nos légitimes joies et nos plus poignantes douleurs, ils prononceront en définitive sur notre sort dans l'éternité. La certitude de ses oracles est égale à leur autorité. Les langues *, révélatrices sûres des mystères et des lois de l'être humain dans sa constitution et dans ses profondeurs, ont consigné les titres de la conscience dans les expressions qu'elles lui ont consacrées, et qui toutes lui reconnaissent le caractère de la certitude. Parmi les éléments qui entrent dans la composition de notre nature, soit à titre de faculté,

^ La langue française ne distingue pas par l'expression la conscience, juge, de la conscience, témoin, confident. En allemand Gewî5sen (connaissance certaine par excellence), dit conscience en tant qu'elle est le pouvoir moral qui décide de la valeur de l'action ou de l'agent; Bewusstseijn, (aperception, connaissance de ce qui se passe en nous) répond au sens propre du mot conscience, en français, lorsqu'on dit : « Il a la conscience de ce qu'il fait.»

soit comme moyens d'en faire un ensemble harmonique, les langues humaines, toutes sans exception, désignent la conscience par les mots qui expriment le plus haut degré de l'évidence et impriment à leur objet le sceau de l'indubitable réalité. En l'investissant du privilège d'être le seul organe sûr de la vérité, elles la déclarent notre seul guide infaillible dans la route de la vie.

Rendre à la conscience son empire, c'est soustraire l'homme à celui de ses passions, de son imagination, de son intelligence asservie par les sens et le monde, en un mot de tout ce qui n'est pas lui; c'est le mettre en possession de lui-même. Quand il sera descendu au fond de sa conscience, l'homme y trouvera un révélateur et un défenseur de l'Évangile, • car l'Évangile confronté avec la conscience, après l'avoir rétablie dans sa pureté et dans la plénitude de son énergie * , se fera reconnaître pour son interprète authentique. Mais introduire l'homme dans ce sanctuaire est l'œuvre de la grâce divine; amener l'homme à vouloir, avec une docilité courageuse, écouter et satisfaire les décisions de la conscience, et à demander à Dieu son secours pour donner efficace à cette volonté, c'est le premier et indispensable soin à prendre, lorsqu'on s'occupe du salut des âmes. Cette tâche. Messieurs, est la notre. Pour l'entreprendre avec plus d'espoir de s'en bien acquitter , il est utile d'en considérer les difficultés, de se rendre compte des conditions de sa réussite, et d'explorer le terrain que nous devons approprier à la culture désirée; en d'autres termes, il nous importe, avant toute

' La conscience faussée, mutilée, oblitérée par le péché, ne présente souvent au miroir de la révélation que des fragments couverts de rouille et désunis. L'Évangile réparateur les dérouille, pour ainsi dire, et les coordonne..

chose, (le nous faire une juste idée des dispositions morales et des habitudes sociales qui peuvent servir ou contrarier nos charitables desseins.

Vous avez. Messieurs, dans nos dernières assemblées générales , accueilli avec indulgence l'esquisse de quelques-uns des traits caractéristiques de l'état moral de la société sur laquelle nous aspirons à exercer une influence bienfaisante par ces appels à la conscience qui portent le nom de Traités. Quels auxiliaires pouvonsnous invoquer , quels sont les principaux obstacles que nous ayons à vaincre? Pour que cette enquête ait quelque valeur, il n'est pas permis de reculer devant le pénible devoir de sonder nos plaies, ni de détourner les yeux d'une fidèle image de nos défauts.

Plus que toute autre nation , la nation française a l'intelligence vivC/Ct prompte, un tact fin et sûr pour discerner le vrai dans le monde extérieur et saisir les rapports ou les différences entre les choses du dehors; le Français pénètre leur enchaînement avec un esprit divinatoire et prime-sautier , pour nous servir de l'expression d'un des écrivains qui l'ont le mieux connu et qui en est lui-même comme le type ; mais l'attention et l'ardeur qu'il porte dans l'examen et le maniement de ce qui frappe les sens ou occupe l'imagination et exerce les facultés intellectuelles, l'abandonnent, quand il s'agit de descendre en lui-même, d'observer les mouvements de l'homme intérieur, de se replier sur la conscience et de l'écouter patiemment. On ne saurait nier que nous n'ayons une grande répugnance à nous trouver en face de nous-mêmes et à vivre de la véritable vie de l'âme.

S'il est indubitable qu'il vaut infiniment mieux pour l'homme d'être entouré de circonstances et d'institutions , d'être assujetti à des usages , affecté par des

impressions et dominé par des événements, favorables au réveil de la conscience et propres à lui faire remarquer avec inquiétude et prendre au sérieux ses avertissements, on ne peut se dissimuler la gravité et la multiplicité des causes qui ont atténué et contrarié cette influence salutaire chez les Français, en détournant de plus en plus leurs regards de leur vie intérieure et en les déshabituant de toute attention à la voix qui retentit au dedans de nous. Tout, il faut l'avouer, tout a concouru à ce funeste résultat : l'absence d'une instruction religieuse solide et moralisante, et son remplacement par des doctrines et un culte qui donnent beaucoup trop de prise aux sens et à l'imagination et qui, par ses tendances et ses pratiques, rendent infiniment difficile l'adoration de Dieu en esprit et en vérité; la propension à une existence tout extérieure, dépensée en impressions fugitives, en jouissances passagères ; des habitudes de société, qui sont ennemies de la vie domestique et de tout recueillement ; la prédominance du théâtre sur tous les autres plaisirs et délassements de l'esprit ,• la culture à peu près exclusive de branches de littérature qui agitent les passions, alimentent tous les goûts frivoles et n'exigent que la plus faible mesure d'attention possible. Plus qu'en aucun autre pays, les écrivains français ont dû s'efforcer d'épargner au lecteur toute contension intellectuelle un peu forte, toute application laborieuse. La grande clarté de style , inhérente à la langue et à la structure de ses phrases , le soin d'éviter tout ce qui exigerait une réflexion patiente et soutenue, sont aussi, pour leur part, dans le&^^uses qui ont paralysé ou énervé l'attention et comme détendu les ressorts du pouvoir de la réflexion, si décisif pour la vie morale.

Le pis est que le paralytique ne se croit pas malade : loin de se soupçonner plongé dans le sommeil de la mort spirituelle, il se croit plein dévie, parce qu'il prend le travail de son intelligence, travail qui est sans doute quelquefois la source de grandes pensées, de vues élevées, de sentiments religieux en apparence, pour des symptômes de vie morale. Lors même qu'il lui arrive de faire de sa conscience l'objet de ses réflexions, ce n'est que pour la traiter comme matière à investigation philosophique. Il assiste aux phénomènes dont elle est le théâtre, comme à un spectacle; il la voit siéger dans son tribunal et rendre ses arrêts, avec l'indifférence d'un physicien, qui se livre à la recherche d'utie loi de la nature matérielle, avec cette absence d'intérêt personnel qu'on attribuait de nos jours à un homme célèbre, dont on disait qu'il se voyait passer. Ainsi, transformant toute opération de l'âme en objet de science ou d'amusement, les hommes même dont l'esprit est le plus actif et les travaux les plus remarquables, ont le bruit de vivre, mais sont spirituellement morts. Les inspirations de la conscience, les oracles de l'âme ont cessé de se faire entendre. La personne morale s'est effacée avec la conscience; il n'est resté que le jeu de cet admirable appareil organique et intellectuel, dont le but était d'introniser et de servir la conscience, et nullement d'envahir tout le domaine de l'activité de l'homme. Ce qui annonce et caractérise d'abord cette primauté revendiquée par l'esprit sur l'âme, par les idées sur les mouvements du cœur, c'est la persuasion déplorable, tellement enracinée dans l'opinion, qu'elle est passée en axiome, la persuasion que la grande tâche de l'éducation, c'est d'instruire; qu'il suffit d'instruire les hommes pour les former et les amender; que tout est fait

quand on a semé à pleines mains les connaissances, et propagé ce qu'on appelle les lumières , et qu'on peut s'en promettre une ample moisson d'utiles capacités et de vertueuses habitudes. Que si de ces généralités nous descendons aux applications spéciales de la pensée à des questions d'un haut intérêt social et actuel, nous voyons de toutes parts s'offrir à nos yeux les symptômes les plus alarmants de l'usurpation des fonctions intellectuelles sur le domaine de la conscience, et le remplacement de la morale par les spéculations de la physiologie. On observe la dégradation des âmes, le dépérissement et l'atonie du sens moral , comme d'autres phénomènes dont on cherche les causes, sans indignation et sans douleur. Les crimes sont transformés en actes de folie. On explique le suicide, en sorte qu'il devient l'effet de circonstances fatales et de sentiments qui inspirent de la sympathie et même de l'estime; et on accuse de dureté odieuse et d'inhumanité ceux qui, pour mettre sur leur garde les hommes légers et passionnés et les effrayer par l'exposé des suites d'illusions et de jouissances dont ils ignorent'le terrible dénouement, se permettent de dire que ces catastrophes épouvantables sont le dernier terme d'un mauvais emploi de la vie et de la direction immorale longtemps donnée, volontairement, à l'imagination et à la pensée.

On détruit la force obligatoire des devoirs en les identifiant avec les intérêts; on dépouille la conscience de ses fonctions les plus sacrées, en évitant de lui déférer les cas où sa compétence est seule légitime. En ne donnant à la conscience aucun emploi, en substituant à ses inspirations des considérations d'intérêt raisonné, on en fait un hors-d'œuvre, un rouage superflu dans l'ensemble de l'organisation morale de l'homme. Rempla-

cée par un auxiliaire plus complaisant et plus habile, par le raisonnement et le calcul , elle est congédiée comme un serviteur inutile; de souverain elle devient un dignitaire purement honoraire , qui n'est plus appelé à donner de véritables décisions. En un mot, l'intelligence Ta détrônée.

Ce qui se passe dans les régions où l'intelligence, très développée , se trouve abaissée au rôle de pourvoyeur de jouissances plus ou moins raffinées, se répète dans une sphère soi-disant inférieure, où les nécessités de l'existence matérielle font taire la conscience avec plus de brutalité, quoiqu'avec moins de résistance étudiée.

Hélas î quel que soit le côté où on se tourne dans cette grande nation, quelle que soit la classe d'habitants dont on observe les mœurs, les habitudes et les occupations, on y retrouve le même éloignement pour toute réflexion qui se porte sur les destinées de l'homme, sur les rapports de la créature avec le Créateur, sur la responsabilité que l'âme a encourue en opposant sa volonté à celle du législateur suprême , à celle de la conscience qui est son messager , et sur les moyens de se réconcilier avec le juge offensé.

On est effrayé de voir combien la civilisation, c'està-dire l'ensemble des moyens de multiplier et de féconder, pour l'augmentation d'un bien-être tout extérieur, les relations individuelles et sociales, combien l'action de tout ce mécanisme social contribue à démolir et à détruire la partie la plus précieuse de nous-mêmes. On est profondément attristé de l'antipathie qui se manifeste partout contre le travail de l'âme sur ellemême. Les efforts qu'on fait pour ne pas se trouver vis-à-vis de la conscience dans le foyer de la véritable

vie; les ruses qu'on emploie, le tumulte qu'on excite dans les dehors, dans les avenues de l'âme, pour réduire au silence le moniteur dont on redoute Taspect et les avis, ne pourrait-on pas les comparer aux précautions que le chef de la force armée prit, dans un jour de douloureuse mémoire, pour empêcher Louis XVI de se faire entendre. En considérant les peines qu'on se donne, les expédients auxquels on a recours pour noyer la voix accusatrice dans des flots de pensées et de préoccupations adventices, on croit voir le trop fameux Santerre, de sinistre mémoire, ordonnant aux tambours d'étouffer par le bruit les accents qui allaient sortir d'une bouche fermée par la tyrannie. Ne jouons-nous pas tous, plus ou moins, le rôle du farouche Santerre, en faisant taire la conscience, lorsqu'elle veut parler, souvent au moment oii elle parle au bord de l'abîme où nous allons tomber ?

A Dieu ne plaise que je veuille porter le découragement dans les âmes charitables qui voudraient réveiller les consciences, et amener leurs concitoyens à y descendre pour se retremper dans cette atmosphère divine! (< Mais n'est-ce pas, dira-t-on, les jeter dans l'hésitation et l'abattement, que de leur présenter le tableau des obstacles que leur opposent les habitudes sociales, la direction des idées dominantes, les circonstances qui font saillie dans l'aspect des affaires publiques, les formes de l'organisation politique, et surtout le caractère national, tous conjurés pour affaiblir, pour éteindre la voix intérieure et lui fermer l'accès du cœur? N'est-ce pas les faire désespérer du succès de leurs tentatives?^) A ces craintes nous avons une réponse péremptoire à faire, et dans laquelle j'ai été prévenu par tous ceux qui m'accordent une atten-

tion bienveillante. Ils savent que la charité qui compte sur la bénédiction de celui à qui rien n'est impossible, ne mesure pas ses efforts sur les difficultés de la lutte avec les ennemis qu'elle doit combattre. L'opposition qu'elle rencontrera particulièrement dans les habitudes nationales dont nous avons rappelé quelques traits, ne doit pas être exagérée. Ce serait à la fois injustice et ingratitude, que d'oublier qu'il fut un temps oii la vigueur de la pensée, la puissance de la réflexion, la disposition des âmes à se replier sur elles-mêmes, et à descendre au fond de la conscience, distingua les Français entre toutes les nations.

Sans parler du moyen âge, oii brillèrent tant de profonds penseurs, tous Français, ou formés à la grande école française ; à quelle époque et dans quel pays l'esprit humain a-t-il donné plus de preuves de forces méditatives et de profondeur dans ses explorations de la vie intime, qu'au dix-septième siècle, non seulement privilégié en ce qu'il a produit Descartes, Pascal, Arnauld, Bossuet, Fénelon et Malebranche, mais surtout parce qu'il présente l'élite d'une grande nation, les hommes et les femmes, les plus haut placés par leur esprit et leur fortune, occupés des ardues spéculations et des discussions abstruses des plus subtils métaphysiciens et des moralistes les plus sévères, comme nous avons vu nos contemporains occupés de Walter Scott et de lord Byron? Pourquoi les facultés de contemplation intérieure et tout le caractère français ne se retremperaient-ils pas, ne se rajeuniraientils pas aux eaux vives qui jaillissent en vie éternelle? Je ne pense pas que ce soit là une phrase vide de sens, une espérance vaine, bonne à bercer des optimistes qui prennent leurs rêves pour la réalité. Je crois que, par

une étude consciencieuse et un peu approfondie de l'histoire des deux derniers siècles, on sera naturellement conduit à faire à l'influence du pur Evangile de Jésus-Christ, la plus large part dans l'esprit méditatif et dans les conquêtes philosophiques du xvii® siècle. Bossuet lui-même a reculé devant la céleste doctrine que la réforme avait remise en lumière, et qu'elle lui présentait dans sa majestueuse simplicité. Forcé de l'étudier pour la combattre, il s'est hâté, dirai-je pour prévenir ou pour retarder le naufrage? d'alléger le vaisseau trop chargé de l'Église romaine.

La nécessité où s'est trouvée cette Eglise de se défendre contre la doctrine de la justification par la foi et contre le jansénisme qui avait montré une tendance à se rapprocher du christianisme primitif, cette nécessité ouvrit un vaste champ à l'exercice libre et salutaire de la pensée humaine. Mais à ce mouvement qui tenait en haleine, pour ainsi dire, les puissances méditatives du public lettré et chrétien, succéda trop tôt un arrêt qui suspendit et amortit toute l'activité de l'esprit dans la direction qui le portait vers les révélations intérieures et la lumière de l'Évangile qui les éclaire ; cette halte, cette interruption funeste fut le contre-coup d'un événement qu'on peut accuser d'avoir des conséquences aussi déplorables en morale, qu'elles ont été désastreuses pour les prospérités matérielles de la France.

Qui n'a pas déjà nommé la révocation de l'Édit de Nantes! En mettant à l'aise, en délivrant d'une rude tâche les champions de l'autorité humaine en matière de foi, cette suppression de celui des cultes établis qui demande le libre examen, qui veut que la foi, non imposée par l'autorité, mais sortant des entrailles de Fin-

dividualité, soit la propriété la plus intime de l'homme, eut pour effet presque immédiat de dispenser le clergé de la religion de l'État des études fortes auxquelles il s'était vu contraint de se livrer, durant l'existence légale d'une Église dissidente, aussi recommandable par les mœurs et les vertus de ses adhérents que par le savoir de ses ministres. La révocation de TÉdit de Nantes tua cet antagonisme salutaire qui avait exercé une action vivifiante sur l'Église gallicane, et qui, par une noble émulation , l'avait excitée à opposer aux Casaubon , aux Saumaise, aux Bochart, des rivaux appelés à lutter, autant que cela leur serait possible, avec ces coryphées de la philologie ancienne et biblique : en licenciant toute cette milice de la pensée et de l'érudition théologique, cette calamiteuse révocation fut un principe de langueur intellectuelle , de relâchement dans la sévérité des études et de mort spirituelle. On ne prit aucun intérêt aux investigations philosophiques et aux discussions profondes sur des points de doctrine chrétienne; il en résulta deux effets également nuisibles aux travaux que réclame la science de la religion. D'une part, l'esprit de méditation tombé dans l'atonie par le défaut d'une nourriture appropriée à sa nature, ne s'exerça plus avec quelque suite à la solution des hautes questions de morale et de critique sacrée; les facultés d'attention et de réflexion psychologiques s'affaiblirent par la cessation de toute application suivie aux objets et aux intérêts du monde intelligible. D'autre part , l'activité de l'esprit français n'ayant plus l'aliment que lui avait fourni l'exploration du monde intérieur et invisible, chercha une compensation dans l'observation des phénomènes extérieurs et, ne partageant plus, comme d'autres peuples civilisés, l'emploi de ses éminentes facultés

entre les doctrines de philosophie religieuse ou morale et les sciences physiques, le concentra exclusivement dans la recherche des lois du monde matériel. On conçoit aisément pourquoi, le penchant qui nous entraîne vers ce qui tombe sous les sens extérieurs et nous asservit à la glèbe, n'ayant plus de contre-poids dans la contemplation des choses purement intelligibles, les opinions matérialistes envahirent plus facilement le domaine de la morale : Dieu fut chassé de sa création, l'âme dépossédée de ses propres organes.

Mais ce n'est ici, ni le lieu ni le moment de développer ces considérations et de leur donner l'appui de l'histoire des sciences et de la littérature. Il nous suffit d'avoir fait remarquer par quels étroits liens le pouvoir et l'habitude de vivre avec soi-même et d'habiter le fond de sa conscience, sont liés à la méditation des vérités de foi. Donner à l'homme un objet de foi, c'est donner de l'exercice à sa conscience, c'est lui faire quitter la circonférence où il s'agite dans les choses qui ne sont qu'à la surface de son être, pour le ramener au centre, au foyer de sa véritable vie. N'est-il pas évident d'ailleurs que la paix de l'âme est la condition à laquelle seule il est possible à l'homme de ne pas craindre de se trouver en face de lui-même, de ne pas redouter les arrêts qui sont rendus et proclamés au dedans de lui par un juge inamovible et inévitable. Ce n'est qu'en nous montrant un Dieu, acceptant le sacrifice qui lui permet de déployer sa miséricorde sans porter atteinte aux lois du monde moral, que les appels à la conscience se feront écouter, que l'homme, rassuré par la Bonne-Nouvelle, par la parole extérieure, parle Yerbe fait chair, aura le courage de lire la parole du

dedans et d'ouvrir les yeux à cette lumière qui illumine tout homme venant au monde. (Saint Jean, ï, 9.)

C'est la doctrine de l'amour divin, c'est la vue d'un Sauveur par amour, victime, pontife, intercesseur par amour, c'est la libre alliance qui nous est offerte entre celui qui nous a aimés le premier et nous qui l'aimons à cause de son amour même, c'est ce traité de paix et de réconciliation, qui ôte aux décrets de la conscience tout ce qu'ils ont d'effrayant, pour ne lui laisser que le rôle de stimulant et*de guide. Désormais, nous ne cherchons plus à l'étourdir, à l'amortir, à éviter ses regards ; mais faisant par reconnaissance et par amour ce qu'elle nous dicte, nous vivons en paix avec cette inséparable compagne et cherchons avec joie à la satisfaire, au lieu de nous ingénier à l'assoupir et à tromper sa vigilance.

Voilà 011 visent nos Traités, Messieurs , voilà pourquoi le pardon gratuit, la justification par la foi, le rétablissement de l'image de Dieu en nous par le Saint- Esprit donné à tous ceux qui croient au Fils, sont le thème invariable du fond de ces Traités , avec autant de variété dans la forme que l'exigent les différents états de l'âme humaine, les divers degrés de sa culture, les préventions et les travers particuliers aux occupations dans lesquelles se partagent les nombreuses classes de la société, en un mot, les fins de non-recevoir et les artifices par lesquels le pécheur cherche à se soustraire aux regards et à éluder les décisions de sa conscience