ÉVANGÉLIQUES

DISCOURS

PRONONCÉS AUX ASSEMBLÉES GÉNÉRALES ANNUELLES DE LA SOCIÉTÉ DES MISSIONS ÉVANGÉLIQUES DE PARIS.

prononcé le 27 avril 1827.

Monsieur le Président,

Vous avez bien voulu m'assigner l'honorable tâche de soumettre à l'assemblée la proposition suivante :

La Société, vivement touchée du zèle avec lequel, soit les Sociétés auxiliaires ou branches, soit de simples asso^ dations, soit un grand nombre d^églises, de pasteurs et d'individus en France, ont coopéré au but sacré quelle se propose, leur en témoigne sa fraternelle reconnaissance, et implore la bénédiction du Seigneur sur la continuation de leurs efforts pour la convsrsion des païens.

Yoter des remerciements à des associés dans une œuvre qui ne peut prospérer sans leur coopération, est à la fois l'expression d'un sentiment si naturel et un acte de déférence envers un usage général, si fréquemment renouvelé dans les réunions de nos Sociétés religieuses; cet acte prend quelquefois aux yeux du

public tellement l'apparence d'un échange d'éloges et de compliments, d'un vain étalage d'assurances d'affection, de gratitude et de respect, qu'il ne sera peutêtre pas hors de propos de fixer le sens dans lequel des associations chrétiennes, unies par le lien sacré d'un concours à la même entreprise louable ou à l'accomplissement d'une commune obligation, peuvent et doivent se livrer à des témoignages mutuels de considération et de reconnaissance.

Remercier, c'est reconnaître formellement avoir reçu un bienfait ou un service; et cette reconnaissance renferme, soit explicitement, soit tacitement, la résolution de les rendre et le désir d'en trouver l'occasion. Si le bienfait et le service ont été conférés de libre mouvement et par bienveillance envers leur objet, sans qu'il y ait eu devoir de la part du bienfaiteur ; si enfin l'un et l'autre nous ont été accordés dans la vue de nous obliger personnellement, alors l'expression de notre gratitude doit être prise dans l'acception la plus stricte, et en faisant nos remerciements nous acquittons une dette de rigueur. Est-ce bien là le sens que nous devons attacher à ce mot, lorsque nous les adressons à nos collaborateurs dans le royaume? Non certes, et nos Sociétés auxiliaires seraient les premières à repousser nos hommages, s'ils leur étaient présentés à ce titre.

En nous ménageant les précieux secours par lesquels seuls nous nous voyons à même de remplir la plus sainte des obligations et de contribuer à l'avancement du règne de notre Sauveur, elles-mêmes elles obéissent à sa voix, elles satisfont à un besoin inséparable de la foi chrétienne; en concourant à sa propagation, elles témoignent leur gratitude à celui qui les a rachetées

d'un misérable esclavage, et qui leur ordonne d'en arracher leurs frères, courbés encore sous son joug honteux. Elles se font dispensatrices des dons de la bonté divine, elles exécutent ses desseins sur l'homme; c'est donc vers celui qui daigne les employer que nos hommages de gratitude et d'adoration s'élèvent; et, lorsque nous remercions nos amis de leur aide généreuse, nous présentons nos actions de grâces au bienfaiteur suprême dont ils ne sont que les instruments comme nous, et auquel ils adressent, en réalité, les offrandes dont ils veulent bien nous rendre les dépositaires et les distributeurs. Nous arrêtons sans doute avec une grande joie notre pensée sur ces preuves de leur zèle et de leur piété; nous trouvons une satisfaction particulière à leur témoigner combien nous en sommes touchés, et le sentiment de la reconnaissance est un des motifs du vote que nous leur offrons ; mais ce vote est surtout une précieuse occasion de nous entretenir des résultats de nos communs efforts et de nous en représenter plus vivement les heureux fruits, pour nous encourager réciproquement à les multiplier encore et à y persévérer.

La matière que la sainte œuvre à laquelle nous concourons, présente à nos méditations, est d'une richesse inépuisable; les faces sous lesquelles la nécessité, la grandeur de cette œuvre et ses effets salutaires peuvent être, envisagés, sont aussi nombreux et aussi variés que les aspects sous lesquels peuvent être considérées l'histoire de la civilisation, celle de la religion et toutes les phases des destinées humaines. Je ne me permettrai dans ce moment d'appeler votre attention que sur une seule des circonstances qui accompagnent, ou plutôt qui préparent et fécondent les opérations des

Sociétés des Missions, et qui en font à la fin un instrument de succès pour les travaux des missionnaires, et un puissant secours spirituel pour tous les fidèles qui y participent. Messieurs, nous sommes fondés à espérer qu'une des bénédictions les plus signalées de l'œuvre des Missions, telle qu'elle a été organisée par ses restaurateurs, sera d'avoir éminemment contribué à remettre en pratique la prière et à rendre toute son influence à cet inappréciable moyen de ranimer notre foi et de retremper les âmes dans les eaux qui jaillissent en vie éternelle.

Ceux qui ont observé les maladies morales auxquelles les peuples civilisés de l'Europe ont été livrés dans. le dernier siècle par l'abus des prospérités, par l'amollissement des mœurs et par l'orgueil de la science; ceux qui en ont saisi le développement dans son déplorable cours, savent quelle part y a eue la désuétude dans laquelle était tombé l'usage de prier avec une confiance filiale, et combien y ont contribué les systèmes qui détruisirent cette confiance dans l'âme des jeunes gens, et dont leurs instituteurs mêmes, chargés de l'instruction chrétienne, se firent les complices et les fauteurs. L'idée désolante d'une destinée de fer, qui pesa d'une manière si accablante sur la pensée et le cœur des nations de l'antiquité, avait été ramenée dans le sanctuaire même de l'enseignement religieux, sous les dehors trompeurs d'une théodicée, qu'on vantait comme plus digne de l'homme et de la Divinité. Le sort de l'individu, disait-on, est subordonné au plan général de l'univers; le bien particulier ne fait qu'une partie de celui de l'ensemble. Ce qui est conforme à l'harmonie universelle, arrivera dans tous les cas selon les décrets delà Providence, quelles que soient nos prières; nos

prières ne sauraient rien changer dans l'ordre immuable du monde. Il serait, concluait-on, contraire à l'idée même que nous devons nous former de la sagesse divine, de supposer que nos sollicitations pussent modifier la marche des événements prédéterminés par une prévoyance admirable et se développant d'après des lois nécessaires. Otant ainsi à la prière toute sa valeur, on l'avait réduite à n'être plus que le sentiment d'une soumission absolue, avec un vain simulacre de confiance dans la bonté divine.

Comment l'amour filial, la tendresse et l'espérance d'être exaucé n'auraient-ils pas été étouffés sous le poids de ces chaînes d'airain-? Tout était impitoyable et desséchant dans cet ordre funeste d'idées. On nous présentait notre Père céleste que son fils est venu nous enseigner à implorer et à fléchir, comme un législateur, qui se lie, j'allais presque dire, qui se garrotte lui-même par d'irrévocables lois, des lois qu'il n'ose enfreindre, pour ne pas nuire à l'idée de sa prévoyance et ne pas, s'il est permis de le dire, déroger à sa gloire de mécanicien infaillible et d'architecte merveilleux. Sous peine de voir sa toute-puissance et sa toutescience mises en doute par de faibles créatures qui ne savent pas même ce que c'est qu'exister et connaître, il était interdit au Créateur, par ces docteurs arrogants, d'intervenir dans les affaires humaines, et d'agir sur des êtres qui, à chaque instant, retomberaient dans le néant sans sa volonté. Et ce sont ces mesquines idées qui passaient pour la vraie sagesse, et on ne s'apercevait pas qu'il n'y avait au fond de ce système qu'un anthropomorphisme chétif, ravalant au rôle d'un habile horloger, la source de toute vie et le Père des esprits, celui en qui et par qui nous avons le f 20

o06 UELIGION.

mouvement et F être (Acl. vu, 28). Vainement tous les hommes religieux, depuis Socrate jusqu'à Bacon, avaient repoussé cette étroite prison dans laquelle on prétendait enfermer la prière et celui qui l'exauce, vainement le Fils de Dieu lui-même avait invoqué son Père sur la croix, aux mêmes heures où il exerçait, ô mystères impénétrables! deux actes éclatants de souveraineté sur l'espèce humaine, en accordant à un malfaiteur l'entrée dans son paradis, et en disposant de tout l'avenir de notre race et des conseils de l'éternelle sagesse par l'annonce de l'infaillible succès de ses desseins; en présence de tous ces démentis redoutables, en présence de tant de fiiits éloquents qui déposent d'une liaison intime des deux mondes, une génération folle et présomptueuse n'en persistait pas moins à nier tout commerce des enfants avec leur Père, toute correspondance de la créature avec son créateur; tant nous nous étions éloignés de la vie spirituelle.

L'arbre étant ainsi arraché à sa racine, la sève n'y circulait plus; les âmes tombèrent dans une langueur mortelle. Un réveil salutaire a commencé de les délivrer de tant de rêves aussi pénibles que mensongers, et les rend de plus en plus à l'influence de la grâce divine par la prière. Les réunions mensuelles dans lesquelles de tous les points du globe la grande et croissante confédération des amis des missions, qui est une image de la cité de Dieu, assiège le trône de grâce de ses ferventes supplications, ranimeront toujours davantage l'esprit de prières, en en mettant en évidence l'excellence et l'efficacité. On apercevra et on s'appropriera chaque jour plus clairement et plus pieusement les trésors de vérités et de prophéties sublimes qui sont renfermés dans l'oraison dominicale.

Messieurs, une œuvre, fruit de la reconnaissance et de la charité, une œuvre qui s'appuie sur la prière et dont les promoteurs se nourrissent de la parole de Dieu, a des bases inébranlables, et finira, comme le levain de la femme de l'Évangile, par pénétrer toute la masse de l'espèce humaine. L'horizon intellectuel de ceux qui s'y consacrent par leurs sacrifices et leurs soins, grandit avec l'extension de leurs travaux ; leur cœur se dilate avec leur perspective, et leurs affections s'épurent par la charité. Je disais que l'œuvre est le fruit de la reconnaissance, et c'est plus spécialement vrai des missions évangéliques de France. Vous savez, Messieurs, que c'est l'admirable institut de Baie et son pieux administrateur qui lui ont donné naissance, ou plutôt qui ont hâté son organisation. Mais vous ne savez peut-être pas que l'école missionnaire de Baie a été fondée par des hommes qui, dans l'année 1815, se sentirent pénétrés de gratitude envers Dieu, pour la délivrance de leur ville natale d'un péril imminent, et de compassion pour l'état d'ignorance el de dégradation où ils voyaient croupir les tribus idolâtres venues dans l'Occident à la suite de l'armée russe, des Baschkires, des Thschéremisses, et d'autres peuplades sauvages. Émus à la fois d'une vive reconnaissance pour le Dieu qui avait sauvé leur patrie, et d'une profonde pitié pour les pauvres payens, qui étalaient leur misère et leur dépravation dans les rues de la ville, dont ces infortunés avaient compromis l'existence, quelques hommes généreux allèrent de porte emporte solliciter leurs concitoyens de les aider à établir une institution qui porterait la lumière de l'Évangile chez ces hordes barbares, institution qui fleurit aujourd'hui sous la protection visible de

Dieu, et dont les revenus s'élèvent aujourd'hui à plus de cent mille francs.

Oui, chers frères des départements, vous continuerez de soutenir une œuvre qui a une si belle origine, et qui, fille des sentiments qui honorent le plus la nature humaine, est éminemment propre à les nourrir et à les faire prévaloir sur des affections moins nobles et moins pures, et chez ceux qui y coopèrent, et chez tous ceux qui sont témoins de leurs charitables efforts.

Monsieur le Président,

En obéissance à vos ordres et à ceux du comité, je me suis chargé, cette année, comme la précédente, de soumettre à l'assemblée la proposition suivante :

La Société y vivement touchée du zèle avec lequel^ soit les Sociétés auxiliaires ou branches, soit desimpies Associa-lions, soit un grand nombre d'Eglises, de pasteurs et d'in^ dividus en France y ont coopéré au but quelle se propose, leur en témoigne sa fraternelle reconnaissance, et implore la bénédiction du Seigneur sur la continuation de leurs efforts pour la conversion des païens .

Nous avons déjà eu soin d'avertir qu'en proposant un vote de remerciements, nous étions loin d'entendre ce mot dans son acception vulgaire, et de vouloir désigner l'expression de la reconnaissance pour un service personnel, renfermé dans les limites d'intérêts qui ne fussent pas communs à ceux qui le rendent aussi bien qu'à

nous qui le recevons, et qui le recevons avec gratitude, parce qu'il nous facilite les moyens de remplir un devoir sacré , et qu'il nous met à même de contribuer à l'accomplissement des vues de la Providence. C'est à cette divine source de tout bien, que s'élèvent d'abord nos cœurs; mais si la reconnaissance dont ils sont pleins déborde et se reporte avec une plus vive affection, avec une tendresse redoublée, sur les frères auxquels nous sommes en partie redevables du glorieux privilège d'être les instruments des desseins de notre Maître adorable, je ne sais pourquoi les liens d'amour fraternel, resserrés par ces heureux rapports, n'exciteraient pas dans nos âmes un mouvement qui ressemblât à la reconnaissance et qui participât de sa nature, puisque c'est un bien qui nous a été fait, et que tous les biens qui nous viennent de Dieu par les mains de nos semblables, leur assurent, à juste titre, une part à un sentiment si doux. Qu'on en appelle l'expression remerciements, témoignage de joie ou félicitations^ n'importe; nous nous entendons, et nous pouvons nous servir de la formule usitée sans craindre qu'on se méprenne sur le sens dans lequel nous offrons nos remerciements. La manière incontestablement la plus digne d'eux et de nous de les remercier ou de leur présenter nos félicitations, est de nous rendre à nous-mêmes un compte réfléchi des motifs qui nous inspirent notre joie et notre reconnaissance. Dans ce but , nos pensées se reportent sur l'excellence de notre œuvre et sur les considérations qui la recommandent aux amis de la religion et de l'humanité. Ils ne nous contestent, certes, ni l'état de dégradation morale où sont plongés les peuples idolâtres, ni la sainteté de l'obligation de coopérer à les en tirer par tous les moyens qui sont en

notre pouvoir. Mais beaucoup d'entre eux persistent à placer ce devoir en seconde et même en troisième ligne. « Lorsque vous n'aurez, disent-ils, plus de temples à « construire, plus d'écoles à établir, plus de presbyte tères à réparer, plus de pasteurs dont le sort réclame « des améliorations urgentes, plus de malheureux au- « tour de vous qui aient le premier droit à vos secours, i( et dont les besoins ne sauraient être pleinement sa- « tisfaits, même au prix du superflu de vos ressources « et de tout votre loisir, vous pourrez consacrer l'un « et l'autre à des objets de sympathie cosmopolite, et « travailler au salut des païens. Jusqu'à cette heureuse (( époque, votre coopération à l'œuvre gigantesque à « laquelle vous faites des sacrifices, est une sorte de « luxe de charité qui ne saurait avoir notre approba- (( tion. » Ces objections rappellent involontairement les murmures des disciples du Seigneur, qui, voyant une femme répandre sur la tête de Jésus un parfum précieux s'indignèrent et s'écrièrent : « A quoi bon perdre « ainsi ce parfum? on pouvait le vendre plus de trois cents deniers d'argent, et les donner aux pauvres. » Ceux qui taxent notre institution d'œuvre surérogatoire et de prodigalité aux dépens d'actes de bienfaisance plus nécessaires, ne pourront peut-être, pas plus que les témoins de la généreuse profusion célébrée dans l'Évangile, s'empêcher de donner des regrets à l'emploi de ces colliers, de ces bagues, de ces bracelets que des femmes citées dans le rapport ont déposé dans la caisse des Missions, et qui n'ont excité en nous que la joie et la reconnaissance. Messieurs , il a déjà été, dans nos réunions précédentes, répondu victorieusement à ce reproche de superflu ité ou d'intempestivité de notre entreprise; mais comme il n'a pas toujours sa source

dans l'indiiYérence religieuse ou dans l'oubli des commandements si précis et si absolus du Sauveur, mais qu'il est souvent dicté à des personnes vraiment pieuses par une connaissance incomplète de notre œuvre et de ses fruits, il mérite notre attention comme tout scrupule qui est né de la bonne foi, et nous impose l'obligation de saisir toutes les occasions opportunes pour montrer combien peu il est fondé ; obligation d'autant plus grave que l'expression de ce scrupule est fréquemment encore dans la bouche de gens très respectables qu'il nous serait bien doux de voir devenir nos coopérateurs.

Mais sans reproduire ici les raisons puisées dans l'expérience et dans l'Elvangile, qui ont été développées par des membres de cette Société dans les discours qu'offrent nos précédents rapports, et qui ont prouvé solidement combien il était faux et injuste de présenter l'œuvre des Missions comme une bonne œuvre inopportune et préjudiciable à des devoirs plus pressants, je m'attacherai uniquement à un des genres de réaction salutaire que cette œuvre a exercée et doit exercer sur ses amis et ses promoteurs. Si elle nourrit et fortifie en eux la foi chrétienne , si elle tend à augmenter leur confiance en Dieu, si elle donne plus de fermeté et d'énergie à leur croyance en ce vaste et sublime plan de la rédemption qui se déroule majestueusement dans les annales humaines, si elle nous excite à étudier la Bible avec plus d'ardeur, si les prophéties reçoivent d'elle plus de lustre et font plus d'impression sur l'esprit, si elle replace sous un nouveau jour, si elle met en grande évidence les faits sur lesquels le christianisme repose , si elle fournit à l'interprétation de nos livres saints un puissant subside, si elle nous

aide à en comprendre mieux des parties essentielles et à en saisir plus complètement et plus sûrement le véritable sens, certes, on ne pourra nier qu'elle ne soit un grand bienfait pour tous ceux qui y coopèrent, et que son heureuse influence n'est pas trop chèrement achetée au prix des sacrifices qu'elle leur coûte. N'estil pas évident qu'en produisant ces effets, elle augmente la force et la profondeur des sentiments religieux, c'està-dire qu'elle rend plus féconde une cause, plus riche une source de laquelle doivent découler les subventions dont vos Eglises ont besoin ? A qui vous adresserez-vous pour avoir un plus grand nombre d'écoles et de temples, des ministres mieux logés et rétribués, pour voir les malades mieux soignés, les pauvres secourus avec plus de générosité et de sagesse? En définitive , au sentiment religieux des membres de vos Églises. Plus il aura de vie et de ressort, et plus vous en obtiendrez : plus il aura de profondeur, et plus il en jaillira d'eaux pures et abondantes. Vous aurez alors ce que vous demandez, des hospices, des établissements d'instruction, et des marques d'une plus grande libéralité envers les organes et les institutions que réclame le culte. Négligez un moyen efficace, inhérent à l'essence de votre religion, un moyen éprouvé d'animer la piété , de vivifier la foi, et vous nuirez à ces intérêts mêmes qui vous tiennent à cœur, et que vous croyez lésés par l'œuvre même qui les servira le plus activement. Vous vous plaignez qu'on détourne les eaux dont vous avez besoin. Ne voyez-vous donc pas qu'on veut en rendre la source plus riche et moins exposée à tarir? Regardez ce qui se passe sous vos yeux; comparez les contrées de la patrie qui sont l'objet de votre sollicitude ; où remarque-t-on le plus de vie spirituelle, se

répandant en œuvres de charité, en efforts secourables avec le plus de zèle et de dévouement? Consultez les localités; vous verrez si celles où la cause des Missions a été accueillie avec le plus de faveur, sont celles qui se signalent le moins par des actes de bienfaisance et de générosité. Le contraire s'offrira partout à votre observation ; et les raisons s'offrent aussi en foule, pourquoi cela doit être ainsi.

Vous les avez entendus, Messieurs, les remerciements bien dignes d'attention qui vous ont été adressés de divers lieux pour la part au réveil religieux dont notre institution y a été l'instrument. Rien qui se conçoive plus facilement. Le récit des salutaires effets que la Bonne-Nouvelle produit chez les peuples assis dans l'ombre de la mort, agrandit nos idées sur l'excellence de l'Évangile, et nous prouve que les effets merveilleux qui signalèrent son premier établissement, sont inséparables de sa nature, et ne dépendent point des circonstances qui le favorisèrent alors, et auxquelles un historien s'est plu à attribuer la révolution que le christianisme effectua dans le monde.

Écoutons la description qu'un officier de marine, lord Byron, neveu de l'illustre poëte, a faite de l'impression qu'il reçut à un second voyage dans les îles du Grand-Océan. Assistant, au printemps de 1826, à une réunion d'amis des Missions à Londres, il s'adressa à l'assemblée en ces termes : « J'avoue qu'autrefois je (f ne faisais aucun cas des entreprises missionnaires; il « n'en est plus ainsi. Je suis redevable d'une tout autre « manière de les envisager à l'ordre qui me fut donné « de reporter dans leur pays natal les corps du roi et (( de la reine de l'archipel de Sandwich. Je ne puis ex- « primer quelle fut ma surprise, quand je vis ce chan-

?j\A RELIGION.

« gement, aussi heureux qu'immense, qui avait eu lieu « dans toute l'existence sociale et dans l'état moral de « ces insulaires qui, lorsque, peu d'années auparavant, « je les quittai, étaient plongés dans la plus cruelle i( barbarie. Me livrant à un examen réfléchi et scru- (( puleux des causes qui avaient pu opérer cette trans- « formation , et établir la civilisation chrétienne dans « ces parages, je fus inévitablement conduit à reconi( naître que cette étonnante métamorphose était uni- « quement due à l'Évangile, que naguère des messagers « de la Bonne-Nouvelle avaient apporté à ces barbares. « Depuis, ce que je remarquai chez d'autres, je l'ai « éprouvé en moi, et j'ai aujourd'hui à rendre grâces à « Dieu pour des bénédictions plus précieuses à mon « âme que celles dont je ne fus alors que le spectateur. « Je me sens donc pressé de vous encourager à con- « tinuer vos travaux, en vous retraçant les faits que je (( puis vous certifier, comme témoin oculaire. »

Ici se présente un rapprochement à faire que je crois digne d'attention, et que je demande la permission d'indiquer en deux mots.

Très peu de temps avant que les missionnaires américains, qui convertirent les habitants des îles Sandwich, eussent abordé dans cet archipel, ces insulaires, mécontents de leurs idoles, les avaient brûlées , et ils se trouvaient ainsi frappés d'un interrègne dans leur religion, auquel les missionnaires mirent presque aussitôt la plus heureuse fin. Qui ne se rappellerait pas ici une des circonstances les plus frappantes qui aient signalé l'introduction du christianisme dans le monde ? On sait, et dernièrement deux écrivains distingués, chers aux amis des lettres et de la liberté, MM. Villemain et B. Constant, l'ont fait de nouveau remarquer;

on sait qu'à l'époque de rétablissement du christianisme, les peuples de l'antiquité avaient détrôné leurs idoles, et les dieux de l'Olympe étaient livrés au mépris de leurs adorateurs et à la risée des augures.

N'y a-t-il pas là, à la distance de deux mille ans, une coïncidence merveilleusement providentielle entre des besoins qui se font sentir et les moyens qu'emploie le souverain ordonnateur pour y satisfaire? Qu elle connexité nécessaire y avait-il entre le discrédit dans lequel étaient tombées les divinités païennes et la venue du Christ , entre la destruction des idoles de Sandwich et l'arrivée des missionnaires américains; et qui est-ce qui ne reconnaîtrait pas ici une main qui coordonne toutes choses, et qui, aujourd'hui, opère, au temps opportun, sur les rives des deux Océans qui séparent les grands continents, les mêmes merveilles qu'elle opéra jadis sur les rives de la Méditerranée? Je reviens à l'observation dont ce rapprochement m'a écarté.

L'impression que reçut lord Byron de la vue même des résultats de la prédication de l'Évangile chez les peuples qu'il avait visités, pourquoi ne serait-elle pas fréquemment l'effet de la simple lecture, le produit de la connaissance du succès des Missions étrangères, que nous puisons dans les récits des acteurs et des témoins? Une imagination vive, un cœur sensible, une âme que frappe énergiquement un phénomène moral bien constaté et fidèlement reproduit, ne peut se soustraire à l'influence de pareils tableaux, et doit surtout dans une situation moins compliquée et plus calme que la nôtre, se sentir parfois, sur un simple récit, non moins salutairement saisie que ne le fut, par le témoignage de ses yeux, le marin dont nous venons de citer les paroles. Notre vie agitée, pleine de sensations aussi variées que

fugitives qui, comme les flots, s'effacent et s'entredétruisent mutuellement, nous empêche de nous identifier avec la pensée des habitants de la campagne ; et nous sommes mauvais juges de l'empire que peut exercer un événement plein d'intérêt, un fait frappant lorsqu'il s'adresse à une âme préparée, à un homme qui a le loisir de se nourrir longtemps de la même idée. Cette réflexion suffira, pour nous tenir en garde contre la disposition d'esprit qui nous rend sceptiques à l'égard des exemples qu'on nous cite de conversions opérées par des relations qui nous laissent froids ou incrédules. Elle suffira aussi, pour faire dans nos idées sur l'œuvre des Missions et dans nos espérances pour l'avenir, une large part à la propice influence qu'elle exercera de plus en plus sur ceux qui y participent.

Beaucoup d'autres considérations viennent à l'appui de cette réflexion sur l'effet moral de notre œuvre et sur les divers genres de cet effet. On en remplirait des volumes; je ne me permettrai d'en indiquer qu'une ou deux, en peu de mots. L'intérêt qu'inspire le succès de l'évangélisation chez des peuples que nous ne visiterons ni ne verrons jamais , accoutume l'esprit à se transporter dans les régions inconnues, hors de notre portée, habitées par des êtres de même nature que nous, et avec lesquels nous sommes en confraternité de droits et d'espérances. Dans l'esprit le moins exercé à sortir de la sphère de nos sens, et à s'élever à des idées purement spirituelles, l'image de la cité de Dieu devient plus claire, plus vive, plus sensible : il n'est pas besoin de dire combien cette occupation de l'intelligence et cette émotion du cœur, qui ont une tout autre source que les impressions d'objets extérieurs et les jouissances exclusivement personnelles, doive^^t contribuer à com-

battre Tégoïsme, à agrandir l'horizon intellectuel, et à placer les hommes nés dans la plus humble condition, lorsqu'ils suivent avec curiosité les nouvelles de l'avancement du règne de Dieu dans ces contrées lointaines, sur un degré de l'échelle morale bien supérieur à celui qu'atteignent les individus restés étrangers à ce genre d'instruction et d'intérêt.

Il est surtout un aspect sous lequel notre belle œuvre doit être envisagée avec une douce satisfaction par les disciples du Sauveur. La nature même des moyens qu'elle emploie, les tableaux qu'elle offre à notre admiration , les réflexions auxquelles conduisent ses succès, nous sont garants qu'elle coopérera efficacement à ramener les hommes aux doctrines vitales du christianisme, et à rendre toute leur importance aux faits qui lui ont donné naissance.

Messieurs, en donnant quelque attention à des symptômes qu'il serait trop long de signaler ici avec la clarté elle développement qu'un sujet aussi délicat réclame, notre époque se fait remarquer, aux yeux de l'observateur, par une tendance prononcée à ébranler les bases historiques de la conviction du chrétien, à éliminer, autant que cela se peut, de l'enseignement religieux, tout ce qui se rattache à ces bases. Notre siècle manifeste, à la vérité, cette tendance moins hostilement que le dernier siècle, mais, sous quelques rapports, peutêtre plus dangereusement, à cause de la modération et de l'apparente équité qu'il apporte aux discussions sur les doctrines morales et religieuses; et on ne peut malheureusement pas révoquer en doute qu'un grand nombre de nos contemporains ne soit encore, sous l'empire de préventions qui, bien que de diverses origines et entretenues par des sentiments fort disparates , se sont

longtemps réunies pour affaiblir les croyances positives en matière de religion. Sous l'apparence d'un zèle éclairé pour l'Évangile dont on avouait l'excellence , mais en en restreignant l'éloge à sa partie morale, on s'est efforcé de présenter les événements qui ont accompagné sa promulgation et toutes les circonstances de la vie de ses premiers hérauts, la destinée du fondateur lui-même , comme une chose purement accessoire et secondaire; comme l'échafaudage d'un édifice devenu inutile aujourd'hui que l'édifice est construit et consolidé. On prétendait que , dans l'intérêt même de la religion , il fallait la dégager de toute cette enveloppe, de tous ces faits qui n'avaient été que son erfcadrure ou son véhicule, et qui ne servaient qu'à éloigner les hommes éclairés, en choquant leur raison et en leur dérobant la vue de ce qui entraînerait leurs suffrages , s'il venait à s'offrir à leurs yeux sans mélange importun et sans tout ce cortège de miracles et d'événements insolites. De toutes parts on accueillit et seconda ce projet de simplification du christianisme, qui était lui-même inséparable de celui d'une prétendue épuration de ses doctrines, devant avoir, soit pour cause, soit pour effet, la tentative d'en élaguer tout ce qui déplaisait aux esprits superbes. Le sens moral était trop développé, grâce à ce même christianisme, pour qu'on ne fût pas forcé de reconnaître sa suprématie sur les autres systèmes de morale. Mais cette supériorité même était pour une raison ivre de ses conquêtes dans les sciences, et s'arrogeant la souveraineté sur les vérités divines et humaines, un motif pour s'attribuer l'honneur d'avoir tiré de son propre fonds une si admirable doctrine. Que dis-je? Celui qui était venu des demeures célestes habiter parmi nous pour rendre accessibles

à noire intelligence les attributs de la Divinité que l'univers pas plus que notre propre nature ne nous avait fait connaître , avec assez de clarté et assez complètement, celui qui est lui-même la plus étonnante des révélations, une donnée nouvelle, un aérolithe qui ne peut ni s'expliquer ni se dénier; l'homme pécheur et chétif a poussé la présomption et la folie jusqu'à porter sur cet hôte sublime une main sacrilège, à lui dire : Tu nés qu'un de nous, et à le revendiquer pour en faire un titre d'orgueil pour sa misérable race.

Oui,Messieurs,c'est làle plus grand attentat de la raison en délire; c'est un attentat dont les sciences morales, la direction donnée aux esprits des dernières générations, la théologie même et l'histoire ont été, pendant près d'un siècle, et sont, hélas! encore, sous plus d'un rapport, les complices ou les confidents pervers. Tout en avouant que tous les événements du monde, les vicissitudes du genre humain, ses souffrances, ses conquêtes, ses ressources convergent sur le Fils de Marie, et nous garantissent par leur admirable concours le triomphe final de son plan, les organes d'une opinion longtemps dominante et encore régnante dans une portion de la classe lettrée n'en ont que plus abondé dans leurs vaines conceptions. Après avoir transformé l'Homme-Dieu en Homme-Modèle, ils ont fait de l'histoire de l'humanité, en quelque sorte, un Pilate prononçant \Ecce homoy sur le Fils de Dieu. Parodiant, pour ainsi dire, les paroles du Juge inique, et s'imaginant proclamer le résultat des annales et des méditations humaines, ils ont osé, non en termes directs, mais dans leur pensée blasphématoire, adresser au Rédempteur ce discours : Tu es l'honneur et la gloire de notre race, mais lu nous appartiens entièrement;

tu es la fleur de l'humanité ; en toi s'est manifesté tout ce que nous pouvons devenir; ton exemple doit nous servir d'archétype, mais nous inspirer à la fois un juste orgueil, puisque nous comptons un être comme toi au nombre de nos semblables, et une entière confiance dans nos propres facultés et dans nos propres efforts, puisque nous disposons nous-mêmes de moyens tout pareils. Tes disciples ne t'ont su ni bien comprendre ni bien apprécier. Arrivés à un âge plus mûr et embrassant l'ensemble des lois et des faits qui régissent et modifient l'espèce humaine, tu nous appelles toimême à débarrasser ta vie et ta doctrine de toutes les idées locales et de toutes les opinions personnelles qu'ils y ont mêlées et qui les défigurent, pour accomplir ton véritable plan et ne plus adorer ton Père et le nôtre qu'en esprit et en vérité. »

Pour en finir sur cet affligeant sujet, éliminer de l'instruction chrétienne l'élément historique, et, à cet effet, préparer son amortissement graduel dans les croyances, c'est ce qui, en définitive, me paraît être le vœu secret, le but des travaux, l'esprit des doctrines philosophiques d'un grand nombre de nos contemporains. Dans les classes élevées et lettrées, c'est là la direction que je ne puis m'empêcher de voir dans leurs opinions, et dans divers genres d'influence sourde et patente qu'elles exercent sur la masse des nations les plus civilisées du continent. En vous communiquant un résumé si cru et si repoussant de mes réflexions sur ce que je suis forcé d'envisager comme la tendance scientifique et morale d'une partie considérable de la société éclairée en Europe, je désirerais vivement. Messieurs, que les soins consciencieux que j'ai pris pour me former une juste idée de ses principes et de

SOCIÉTÉS RELIGIEUSES. 32l

ses vues en matière de religion, me permissent de soupçonner d'exagération et de dénigrement le jugement que je porte, et les craintes que je manifeste. Toutefois, et je le dis avec la même conviction, je ne suis ni effrayé ni découragé; et un de mes principaux motifs de confiance et d'espoir, je l'ai sous les yeux : votre institution, Messieurs, et les députés des Sociétés auxiliaires auxquelles nos remerciements et nos vœux s'adressent dans ce moment.

Messieurs, l'œuvre sainte qu'elles cherchent à étendre nous reporte, par tout ce qui la constitue et la sert (les prières, les offrandes, les messagers qui lui sont consacrés, les communications de tout genre qu'elle provoque) sur les bases historiques du christianisme, avec une force et d'une manière qui doivent donner aux faits sur lesquels il repose un nouvel éclat, et leur rendre bientôt toute leur importance, non seulement aux yeux des personnes qui s'en occupent, mais aussi aux yeux du public impartial qui en prend quelque connaissance, aux yeux même de l'historien philosophe qui compare la position des apôtres du Seigneur avec les missionnaires de notre temps. Mêmes ennemis à combattre, mêmes difficultés à vaincre; dans les messagers de cette nouvelle si bonne pour les âmes sincères, si amère pour les vices et les passions, même dévouement, même renoncement, même pureté d'exemple à offrir, mêmes motifs à puiser dans une même foi et une même espérance. Ici s'ouvre aux rapprochements instructifs, aux méditations du chrétien qui étudie les documents de sa religion, et son histoire primitive, un champ si vaste, qu'il m'est impossible même de l'aborder. Je me borne à engager les personnes que les miracles et les mystères importunent, à demander à

nos missionnaires avec quelles armes ils ont conquis les âmes à la religion chrétienne, à quelles doctrines ils ont, comme instinctivement, eu recours dans leur ministère; si c'est par de savants et profonds raisonnements, par des sermons de morale, par les tableaux des perfections divines, telles qu'elles se manifestent dans la nature, en développant, même avec force, les plus solides arguments en faveur d'une vie à venir, qu'ils ont obtenu leurs succès, et s'ils pensent que les apôtres aient renversé le trône du prince des ténèbres, et touché des cœurs froids, cruels et corrompus avec de pareils moyens.

Ils vous diront qu'aujourd'hui, comme au temps des apôtres, une seule sommation est entendue des hommes, celle qui leur a été faite du haut de la croix, que ce n'est qu'à cet appel que se relèvent d'entre les morts ceux qui dorment (Éph., v, 14), et qu'ils renaissent à la vie en sentant à cette voix le cœur de pierre, qui s'aime seul en toutes choses, se changer en un cœur que possède l'amour divin, et qui s'identifie avec les besoins et les afîections de nos frères. Comme il ne s'est pas trouvé jusqu'à ce jour un seul missionnaire qui n'ait embrassé la foi en Jésus-Christ mort pour nous, le juste pour les injustes, et qu'aucune autre doctrine n'a donné jusqu'ici à l'homme cette force *morale, ce mépris pour les jouissances purement personnelles, cet amour de l'humanité, cette compassion pour les maux d'autrui qui embrase le cœur et met en jeu tous les ressorts de notre nature, ce dévouement aux intérêts de nos frères que nous voyons briller avec un constant et doux éclat dans les propagateurs de la foi chrétienne; quelle présomption n'en résulte-t-il pas en faveuryde la vérité de ces dogmes fondamentaux de

l'Évangile que la dédaigneuse raison repousse, sans avoir à nous offrir un spectacle de grandeur pareille, et d'un charme égal pour le cœur, dans la conduite de ses héros et de ses élèves!

Messieurs, on se dispute encore sur le véritable sens dans lequel doivent être entendus des passages et des expressions de nos livres saints. Se trouver dans la même situation, passer par les mêmes épreuves, avoir à surmonter les mêmes obstacles, est le plus sûr, et quelquefois le seul moyen de bien comprendre un auteur qui s'est trouvé dans des circonstances analogues, et qui a été engagé dans une lutte semblable. Les hommes qui ont traversé des temps de discordes civiles entendent infiniment mieux les lettres de Cicéron à Atticus que des personnes beaucoup plus savantes qui ne connaissent les troubles politiques et les mouvements de partis que par les livres.

Rappelez-vous, Messieurs, que tous les serviteurs de Christ, qui l'ont prêché chez les nations idolâtres, barbares et civilisées, plongées dans l'ignorance, ou distinguées parle raffinement des mœurs, et, chez leurs classes lettrées, par des systèmes de philosophie aussi subtils que variés; que tous, sans exception, entendent les épîtres du grand apôtre de la même manière, et y voient, avant toute chose, Christ crucifié, et la justification par la foi.

Je vous laisse à déduire les conséquences auxquelles conduisent ces faits, et les biens que nous promet un plus grand développement de l'œuvre des Missions. Attachons-nous de plus en plus à une institution qui abonde en de tels fruits, qui sert à augmenter la foi, et à donner une nouvelle énergie à tous les sentiments qui sont le plus ferme appui de nos églises, comme ils font

toute noire force dans la vie, et notre unique consolation dans la mort.

DISCOURS prononcé le 29 avril 1829.

Messieurs,

De même que l'année dernière, le Comité m'a confié l'honorable tâche d'inviter l'assemblée à donner sa sanction au vote suivant :

La Socièléy vivement touchée du zèle avec lequel, soit les Sociétés auxiliaires ou branches, soit de simples Associalions, soit un grand nombre d'Églises, de pasteurs et d'individus en France f ont coopéré au but quelle se propose, leur en témoigne sa fraternelle reconnaissance, et implore la bénédiction du Seigneur sur la continuation dé leurs efforts pour la conversion des païens.

Nous n'avons pas besoin de répéter ce qui a été plus d'une fois rappelé dans nos réunions précédentes, et d'indiquer le sens dans lequel nous avons l'honneur de vous soumettre la proposition de remerciements à nos coopérateurs dans les départements. Il ne s'agit, ni de formule banale, ni de vains compliments, et encore moins d'un échange d'éloges. En nous reportant sur nos travaux de l'année dernière, et sur les secours qui nous ont permis de nous y livrer, nous aimons à repasser dans notre mémoire ce que nous devons au zèle de nos frères pour l'avancement de l'œuvre sainte qui nous est confiée, et que nous n'aurions pas les moyens

de servir sans leur concours. A ces souvenirs, et aux mouvements de joie et de reconnaissance qu'ils excitent dans nos cœurs, nous associons volontiers les réflexions qui ont frappé notre esprit, et les faits venus à notre connaissance, qui peuvent nous encourager à la persévérance dans notre sublime tâche, et à nous pénétrer toujours davantage des saintes obligations qu'elle nous impose.

Dans le nombre des considérations qui se présentent en foule au chrétien et au simple ami de l'humanité souffrante, et qui ajoutent un nouveau poids à ces obligations, je me bornerai à en offrir une seule à votre charitable sollicitude.

L'année dernière, un de nos meilleurs amis, un ministre de Christ, dont le nom, les excellents écrits, la chaleur d'âme, les services rendus à la religion sont cliers à tous les disciples du Seigneur*, s'écriait ici même : (c Pourquoi sommes-nous si froids dans l'œuvre (( des Missions ? C'est que nous ne nous représentons « pas assez vivement la misère des pauvres païens. » J'ajouterai' que nous ne sentons pas assez profondément combien est sacré le devoir du chrétien de remédier, selon ses facultés, aux maux affreux dont cette misère se compose ; nous ne nous disons pas assez distinctement et sérieusement qu'en le négligeant le chrétien manque aux conditions auxquelles il sera lui-même admis aux droits des enfants de Dieu. En y réfléchissant mûrement, le chrétien n'aurait-il pas de graves raisons de craindre qu'en ne contribuant d'aucune manière à alléger un état aussi déplorable, il ne se rende

' Voyez un extrait du discours du Révérend Daniel Wilson , page 75 du 5^ Rapport de la Société des Missions évangéliques.

en quelque façon complice des abominations, des vices et des cruautés qui sont inséparables de l'idolâtrie?

Permettez que je m'arrête un moment sur une idée qui, au premier aperçu, semble exagérée. Je commencerai par rappeler un fait universel, un fait auquel je ne connais pas d'exception, c'est qu'aucune nation païenne n'a renoncé à ses idoles de son propre mouvement, par suite du développement ou même de la décadence de ces institutions, ou par le simple effet des progrès de la civilisation ^ Le plus sage d'entre ceux

* On pourrait, à première vue, trouver quelque chose de contradictoire entre l'assertion qui porte que des nations païennes ne sauraient s'aflranchir des cliaines de Fidolàtrie par leurs propres efforts, et le discrédit dans lequel, au temps de la venue du Christ, étaient tombés le polythéisme et les institutions qu'il avait fait naître, et qui l'avaient, pendant tant de siècles, maintenu parmi les peuples de Tantiquité ; discrédit tel que les dieux, adorés par leurs ancêtres, étaient devenus des objets de dérision et de mépris dans toutes les classes de la société. Cependant, quoique les Grecs et les Romains eussent pris en dégoût les cultes établis, et sinon brisé leurs idoles, au moins vilipendé et foulé aux pieds les superstitions et les images qui jusqu'alors avaient servi de forme au sentiment religieux, ce sentiment se manifestait incessamment par mille essais de cérémonies grotesques associées ou substituées aux antiques usages, par des actes de dévotion extravagants et bizarres, tels que des contorsions, des hurlements, des convulsions hideuses, par des expiations atroces et de cruels sacrifices. Qu'on se rappelle que les jongleries des prêtres d'Isis, leurs courses tumultueuses et les simulacres de leurs divinités envahirent l'empire romain, au moment même où le soleil de justice s'était déjà levé sur ses habitants malheureux et avihs. Mais c'est vainement que le sentiment religieux cherchait à se satisfaire par l'adoption de pompes nouvelles et de rites étrangers. En dépit des moqueries et des insultes auxquelles étaient livrés les objets de l'ancienne vénération par les écrivains et souvent par la multitude elle-même, les peuples idolâtres ne faisaient que changer de superstitions, sans étancher cette soif qui les tourmentait et qui consumait les âmes religieuses comme celles de Dion et de Plutarque. Voyez les chapitres 21 et 22 du traité de ce dernier, intitule ; Ne suaviter quidem vivi posse secimdùm Epicuri décréta (pa-

ont été privés de la lumière de l'Évangile, le mortel, qui, entre eux tous, a été le plus fidèle aux inspirations de la conscience; destitué cependant du flambeau de ce guide, Socrate, loin de réprouver les croyances et les cérémonies religieuses de sa patrie , condamnait le citoyen qui ne se conformait pas aux usages du culte public, et donna lui-même constamment l'exemple de la déférence envers les objets de la vénération populaire. Comment serait-il possible que d'immenses portions de l'humanité secouassent sans une aide extérieure, sans un secours étranger, sans une lumière importée par de généreux missionnaires, des chaînes respectées par des esprits qui se sont montrés supérieurs à presque tous les hommes connus par l'indépendance de leur caractère et la force de leur raison, par leur courageux dévouement à la vérité, et leur mépris pour des préjugés enracinés; comment, dis-je, des populations entières secoueraient-elles des chaînes que des hommes de cette trempe ont cru devoir respecter, orner, dorer, pour ainsi dire, sans oser concevoir le projet de les briser?

La vérité est que l'espèce humaine, une fois engagée dans l'abîme du panthéisme matéinel ou dans les absurdités et les turpitudes du polythéisme, ne sort jamais par ses propres efforts de leurs ténèbres et des pratiques funestes qu'elles enfantent inévitablement. Bien plus, les plus. nobles dispositions de l'âme, le sentiment religieux lui-même, deviennent facilement, presque nécessairement, les auxiliaires des plus déplorables erreurs, et rivent les fers de la superstition la plus honteuse.

Messieurs, il y a, sous beaucoup de rapports, tant

ges 499—502 du tome V de l'édition de Wyttenbach, Oxford, 1800).

d'analogie entre ce qui se passe sous nos yeux aujourd'hui et l'étal du monde dans les temps de la première lutte de l'Évangile contre le paganisme, qu'on recueille non seulement ample matière à des rapprochements intéressants, mais beaucoup d avis utiles de la lecture de ceux des premiers auteurs païens des premiers siècles qui étaient hommes de bien, et sincèrement religieux dans le sens de leurs institutions nationales et selon les principes des sectes philosophiques auxquelles ils étaient attachés.

Pour vous faire apprécier, dans toute sa force et dans son immense étendue, le besoin que l'espèce humaine avait de la représentation de la Divinité elle-même sous une forme visible, je vous demanderai la permission de vous lire un passage peu remarqué du douzième discours de Dion Chrysostôme *, intitulé : de la connaissance de Dieu, ou plutôt des notions premières de la Divinité, Ce philosophe grec de la fin du premier siècle, quoique moins connu que beaucoup de ses compatriotes qui ne le valent pas, était non seulement un homme distingué par un esprit aussi pénétrant qu'étendu, par une instruction solide et variée, parla connaissance approfondie qu'il avait acquise des systèmes des philosophes de l'antiquité, surtout de celui de Platon, dont il a reproduit le style mieux qu'aucun autre écrivain de sa nation; c'était encore un beau caractère, qui avait subi l'épreuve des situations les plus difficiles et conquis l'estime de Trajan, au point que cet empereur, lors de l'entrée solennelle qu'il fit à Piome après ses victoires sur les Daces, plaça Dion à

* Page 405 du tome I de l'édition de Reiske, 1784. Page 211, D. de l'édition de F. Morel. Paris, 1604.

côté de lui dans son char triomphal. Son âme profondément religieuse et son amour pour une patrie dont il fut le bienfaiteur, lui donnent beaucoup de ressemblance avec Plutarque, son contemporain. Il est fort singulier, que ni ses voyages dans l'Orient, à l'époque où Vespasien fut proclamé empereur en Syrie (circonstance qui fit appliquer à ce prince les prophéties sur le Messie), ni son long séjour en Bithynie, où les églises chrétiennes, décrites par son ami Pline le Jeune *, excitaient l'attention de ce proconsul, n'aient mis Dion en relations suivies et fructueuses avec des chrétiens. Quoi qu il en soit, Dion a connu mieux que la plupart de ses contemporains la physionomie morale, et l'esprit de son siècle, les plaies et les besoins de l'espèce humaine tels qu'ils se dévoilèrent à la grande époque où ils furent guéris et satisfaits d'en haut. Voici les paroles de cet écrivain que je désire vous citer. Mettant dans la bouche de Phidias l'expression de son propre sentiment, Dion lui fait dire : « Qu'on se garde bien de croire qu'il aurait mieux valu que les dieux n'eussent jamais èlè représentés au moyen de statues et d'images, et que les hommes se fussent contentés de lever des regards d'admiration vers les deux,.. A cause de l'amour que nous portons naturellement à la Divinité, un invincible penchant entraîne tous les hommes à l'honorer et à l'adorer en s'approchant d'elle, en cherchant à se la rendre présente sous une forme sensible, et en lui offrant avec confiance des sacrifices et des couronnes. Comme les enfants ^ séparés de leur

' Il est assez curieux que la lettre célèbre de Pline sur les congrégations chrétiennes dans son gouvernement (la 9T du X® livre) suive dans le recueil, de très près, celle où Pline consulte Trajan sur la conduite qu'il doit tenir dans le procès pour crime de lèze-majestû, intenté à Dion par ses ennemis (Lettre 82).

père ou de leur mère, tendent ^jusque dans leurs rêves ^ leurs bras vers leurs parents, avec le désir brûlant de les atteindre et de les embrasser^ bien qu'ils soient hors de leur portée : de même les hommes, justement pénétrés d'amour pour les dieux à cause de leur bienfaisance et de leur parenté avec notre nature, cherchent avec ardeur à se frayer un chemin jusqu'à eux, et à entrer en commerce immédiat avec l'objet de leur culte. »

En pesant chaque expression de ce mémorable passage, on se convaincra qu'il était impossible pour un philosophe païen d'appeler, d'un vœu plus clairement énoncé, l'incarnation du Fils de Dieu, d'en exprimer le désir plus vivement, d'en faire la demande en termes plus énergiques, et sur des motifs puisés plus profondément dans la constitution morale de l'homme et dans les besoins les plus intimes de sa nature. Qu'il est touchant, mais aussi qu'il est pénible de penser qu'au moment où Dion écrivait ces lignes^ si fortement empreintes d'un désir inextinguible, quoique trompé ou mal satisfait, qu'il est pénible de se rappeler que déjà le vœu de cette âme religieuse était accompli à son insu ! Depuis près d'un siècle le Fils de Dieu, la splendeur de la gloire du Père et l'image de son essence, avait paru sur la terre, plein de grâce et de vérité. Qu'il est déchirant de se représenter, parmi les six cent millions de nos semblables à qui n'est pas encore paryenue la Bonne-Nouvelle que Dieu lui-même a revêtu leur nature, de se représenter, dis-je, dans cette multitude immense, tant d'âmes aussi tendres et pieuses que celle de Dion, tourmentées par une soif ardente de vérité, de certitude, de délivrance, et ne sachant pas que le Fils du Très-Haut, le Prince de la vie, la parole créatrice faite chair, leur a déjà, depuis tant de

siècles, lui-même apporté les eaux vives qui seules peuvent étanclier leur soif! Qu'il est douloureux de voir en idés tant d'hommes, comme Dion Chrysostôme, élevant dans leur détresse, dans leurs angoisses, dans l'inquiète recherche d'une Divinité visible , élevant au ciel leurs mains suppliantes, aspirant à atteindre un Dieu secourable et accessible à leur faiblesse, et ignorant qu'il est venu celui qui peut seul remplir et purifier leur cœur ! Ne vous semble-t-il pas les avoir sous vos yeux, tendant leurs bras, comme ces pauvres enfants dont parle Dion, et qui, dans des songes effrayants, et peut-être en proie à la douleur, implorent l'assistance de leur père et réclament ses caresses ?

Lorsque, paursuivies par le besoin indestructible de s'attacher à un objet d'adoration qui offre prise à leur sensibilité, ces âmes aimantes, ces ardentes imaginations se trompent dans le choix de leurs divinités, lorsqu'elles s'égarent dans les sentiers du vice, et qu'elles tombent sous l'empire de pratiques homicides, sous le joug d'idoles affreuses, seraient-ils sans responsabilité, seraient-ils exempts de graves torts, échapperaient-ils à lajuste accusation d'une insensibilité presque criminelle, ceux qui auraient pu, par quelques efforts, abréger tant de délire et de tourments, et réussir à faire, quelques heures plus tôt, apparaître, à ces hommes affligés et inquiets, le bon berger, et les conduire dans ses bras? Si nous pouvions, comme il est indubitablement en notre pouvoir, hâter, par quelques sacrifices, toujours bien légers auprès des maux qu'ils rachèteront, hâter le moment où tant de vœux sincères seront satisfaits et tant de douleurs soulagées, quel poids ne retomberait pas sur notre conscience, à l'idée, que nous avons peut-être, sinon par notre indifférence.

du moins par défaut d'un zèle actif, prolongé, pour six cent millions de nos semblables, cet état de souffrance et de dégradation ; prolongé, fût-ce d'une année, de quelques mois, d'une semaine, d'un jour!

Ah ! qu'on y pense bien ! — Messieurs, d'après des calculs fondés sur les données que l'observation a recueillies et que la science a comparées avec beaucoup de soin, il meurt, sur la totalité des habitants de la terre, évaluée (environ) à huit cent millions, chaque jour, soixante-dix à quatre-vingt mille individus. Ainsi, dans le cours de chaque heure, plus de trois mille hommes sont cités au tribunal de leur Juge et reçoivent leur sentence irrévocable. Toutes les minutes plus de cinquante de nos semblables voient se terminer leur agonie : dans cette seconde-ci la vie terrestre finit pour l'un d'eux; mais déjà un autre expire en cet instant même.

Sur ce nombre de mourants, les trois quarts au moins appartiennent à cette immense portion de l'humanité qui n'a pas encore appris que le Fils de Dieu, que le bon génie de la race humaine, qu'un libérateur, aussi puissant que miséricordieux, a paru dans cette vallée de misère pour tarir toutes les larmes, pour créer un nouvel ordre de choses, de nouveaux cieux et une terre nouvelle. Durant le peu d'heures qui s'écouleront tandis que nous sommes aujourd'hui réunis dans ce temple, quelle effrayante quantité de scènes de désolation, d'angoisses, de désespoir, se passent sur presque tous les points du globe, et particulièrement dans les régions qui sont encore couvertes des ombres de la mort, et dont les populations innombrables descendent le fleuve de la vie pour s'engouffrer, sans espérance et sans boussole, dans l'océan de l'éternité ! Et il dépend

de nous de contribuer à dissiper de si épaisses ténèbres, d'adoucir tant de maux î

Que dis-je, adoucir! Vous savez, Messieurs, quel éloge de la religion de Jésus-Christ est sorti de la bouche d'un homme de plaisir, sceptique et léger, mais dont l'esprit était plein de justesse et de pénétration. De l'examen comparé des systèmes de la raison humaine avec la doctrine de l'Évangile, et en faisant à la philosophie la plus large part d'influence bienfaisante qui puisse se concilier avec la vérité, Saint-Evremond a tiré cette conclusion : que le seul service que les plus grands philosophes soient parvenus à nous rendre, au prix des plus sublimes efforts de leur intelligence, se borne à nous armer de patience dans les maux de la vie et à nous donner parfois la résignation qui en émousse la pointe, tandis que le christianisme seul a le pouvoir de faire de l'adversité et de la souffrance même une source de bénédictions et d'espérances. « La philosophie^ dit-il, fait tout au plus supporter les maux ; V Evangile les change en jouissances. » Quel mot dans une bouche qui pouvait être plus digne de le prononcer, mais qui ne pouvait exprimer en termes plus clairs et plus précis une vérité plus instructive et plus évidente!

Est-il besoin de faire ressortir ce que cette vérité ajoute de force à nos devoirs envers les malheureux païens et d'encouragement aux messagers de la Bonne- Nouvelle chez les peuples assis dans la fange du vice et livrés aux angoisses du remords, remords qu'aucun rite sanguinaire, aucune torture imposée parla superstition ne sauraient guérir? Apporter un remède efficace à ces plaies de l'humanité corrompue et souffrante, transformer en jouissances des maux qui n'étaient qu'une

source de larmes et de gémissements, changer les lits de douleur en lieux d'attente pour les joies célestes, quelle entreprise plus digne du nom chrétien, quelle vocation plus conforme aux ordres du Sauveur serait-il possible de concevoir? Chers frères en Jésus-Christ, qui vous apprêtez à partir pour l'accomplissement de cette noble tâche, toutes les entreprises, toutes les carrières de l'homme de bien, de l'homme de cœur, de l'ami de l'humanité pâlissent auprès de la vôtre.

Vous pensez peut-être, ou plutôt vous ne le pensez pas, mais d'autres auront cette pensée (car vous êtes trop humbles de cœur, trop pénétrés de l'esprit de Christ, pour vous arrêter au mérite des personnes qui vous adressent des vœux et des encouragements); ainsi, d'autres diront peut-être qu'il est commode de faire des phrases sur des travaux qu'on ne partagera pas, sur des périls qu'on n'affrontera jamais. La remarque est extrêmement juste. Mais je ne puis m'empêcher de parler selon mon cœur; qu'il me soit donc permis de dire du fond de ce cœur que je vous trouve heureux d'avoir choisi la bonne part, oui, la part éminemment bonne, infiniment excellente, et que mon âme est pleine de reconnaissance envers celui qui vous a appelés à le faire connaître aux pauvres payens. N'a-t-il pas préparé les voies aux messagers de sa paix, le Prince de la paix, celui qui est aussi, dans le même ancien oracle, dénommé l'Admirable, le Conseiller, le Dieu Fort , le Puissant, le Père de l'éternité (Esaïe, lx, 5)? N'a-t-il pas gouverné les choses humaines à l'effet d'amener, dans une sphère toujours plus étendue, l'accomplissement de la promesse donnée il y a quatre mille ans à un petit émir arabe? Les rives des grandes mers ne sont-elles pas, dans leurs vastes replis et leur immense

développement, devenues, et pour la durée de la navigation et pour la sécurité des voyageurs, aussi faciles d'accès, que les bords de la Méditerranée l'étaient au siècle de saint Paul ?

L'universalité de la langue grecque, la profonde paix établie par Auguste, la destruction des pirates que Pompée opéra sur toute la mer intérieure, les moyens littéraires et mécaniques qu'Alexandrie fournissait pour la diffusion des écrits et des lumières, ne sont-ils pas, non seulement compensés, mais surpassés et représentés sur une plus vaste échelle, par la prépondérance maritime et par les dispositions chrétiennes des habitants d'une de ces îles qu'Esaïe désigna comme devant appartenir un jour au culte de Jéhovah; par ces innombrables procédés de l'industrie et ces merveilleuses inventions de l'art qui ont centuplé les canaux de communication entre les peuples, et diminué, dans la même proportion, les obstacles et les dangers; par cette ardeur universelle pour l'étude des langues, qui nous identifie avec les idées et les besoins de ceux qui les parlent; par tous les puissants leviers que l'opinion des nations civilisées met entre les mains des apôtres du Dispensateur de ces biens, et de l'Arbitre suprême de leur concours à l'exécution de ses glorieux desseins ?

Chers frères, vous allez prendre part à de grandes choses : qui sait s'il ne vous sera pas accordé peut-être de voir les temps où le chef invisible de l'Église, soulevant une partie plus considérable du voile qui couvre l'avenir, déploiera sa puissance souveraine avec plus d'éclat, et se révélera à cette race d'Adam dont il est le Sauveur, en la qualité de son roi, avec une évidence de plus en plus comparable à celle qui a brillé dans l'œuvre ineffable de la rédemption?

En reposant notre pensée sur la perspective qui s'ouvre devant nos yeux, en vous voyant prêts à entrer dans les champs du maître de la moisson, notre gratitude, qui s'élève vers lui avant toute chose, se reporte, avec un redoublement d'affection tendre et reconnaissante, sur nos chers auxiliaires dans le royaume, sur tous ces généreux coopérateurs dont la piété, féconde en bonnes œuvres, nous a procuré les moyens de contribuer, par vos travaux jusqu'à ce jour préparatoires, et bientôt, si Dieu exauce nos prières, pleinement apostoliques, à l'accomplissement de la volonté de ce maître adorable.