FAIT PAR ELLE-MÊME

« Launay est de moyenne taille, maigre, sèche « et désagréable. Son caractère et son esprit sont « comme sa figure; il n'y a rien de travers, mais « aucun agrément. Sa mauvaise fortune a beauu coup contribué à la faire valoir. La prévention « où l'on est que les gens dépourvus de nais- « sance et de bien ont manqué d'éducation, fait « qu'on leur sait gré du peu qu'ils valent : elle « en a pourtant eu une excellente, et c'est d'où « elle a tiré tout ce qu'elle peut avoir de bon, « comme les principes de vertu, les sentiments « nobles, et les règles de conduite, que l'habi- « tude à les suivre lui ont rendus naturels. Sa <( folie a toujours été de vouloir être raisonna- « ble ; et comme les femmes qui se sentent ser- « rées dans leur corps, s'imaginent être de belle « taille', sa raison l'ayant incommodée, elle a « cru en avoir beaucoup. Cependant elle n'a ja- « mais pu surmonter la vivacité de son humeur, « ni l'assujettir du moins à quelque apparence « d'égalité; ce qui souvent l'a rendue désagréable « à ses maîtres, à charge dans la société, et toutci à-fait insupportable aux gens qui ont dépendu '< d'elle. Heureusement la fortune ne l'a pas mise

« en état d'en envelopper plusieurs dans cette « disgrâce. Avec tous ces défauts, elle n'a pas « laissé d'acquérir une espèce de réputation, « qu'elle doit uniquement à deux occasions foru tuites, dont l'une a fait connoître ce qu'elle « pouvoit avoir d'esprit, et l'autre a fait remar- « quer en elle de la discrétion et quelque fer- « meté. Ces événements ayant été fort connus, « l'ont fait connoître elle-même, malgré l'obscu- « rite où sa condition l'avoit placée, et lui ont « attiré une sorte de considération au-dessus de « son état. Elle a tâché de n'en être pas plus « vaine ; mais la satisfaction qu'elle a de se croire « exempte de vanité en est une.

« Elle a rempli sa vie d'occupations sérieuses, « plutôt pour fortifier sa raison que pour orner « son esprit, dont elle fait peu de cas. Aucune « opinion ne se présente à elle avec assez de « clarté pour qu'elle s'y affectionne, et ne soit « aussi prêteàlarejeterqu'àla recevoir; ce qui fait « qu'elle ne dispute guère, si ce n'est par humeur. a Elle a beaucoup lu, et ne saitpourtant quecequ'il « faut pour entendre ce qu'on dit sur quelque « matière que ce soit, et ne rien dire de mal à a propos. Elle a recherché avec soin la connais- « sance de ses devoirs, et les a respectés aux dé- « pens de ses goûts. Elle s'est autorisée du peu « de complaisance qu'elle a pour elle-même, à « n'en avoir pour personne; en quoi elle suit son « naturel inflexible, que sa situation a plié sans « lui faire perdre son ressort.

« L'amour de la liberté est sa passion domi- « nante ; passion très malheureuse en elle qui a « passé la plus grande partie de sa vie dans la « servitude : aussi son état lui a-t-il toujours été

« insupportable, malgré les agréments inespérés « qu'elle a pu y trouver.

« Elle a toujours été fort sensible à l'amitié; « cependant plus touchée du mérite et de la vertu a de ses amis que de leurs sentiments pour elle : a indulgente quand ils ne font que lui manquer. « pourvu qu'ils ne se manquent pas à eux- « mêmes. »

Je passai plusieurs années dans les pénibles alternatives que j'ai marquées, sans être un moment d'accord avec moi-même. Je perdis pendant ce temps-là les personnes qui m'étoient les plus chères; le marquis de Silly, par une mort affreuse dont je ne veux pas renouveler le souvenir. Un an après, madame de Real, qui faisoit toute ma consolation, mourut. Madame de Grieu sa tante, qui nous avoit élevées Tune et l'autre avec tant de tendresse, la suivit de près. Je perdis aussi M. de Valincour, le seul véritable ami qui me restât. Je me trouvai isolée de tous côtés. Ces liens qui m'attachoient encore au monde étant rompus, j'en pris un dégoût qui, joint à d'autres que je reçus de ma princesse, me porta plus fortement que jamais à l'entière retraite ; non plus aux Carmélites, dont la vie trop austère me parut, à l'examen, disproportionnée à mes forces, et peut-être à mon zèle. Je pensai à retourner à Saint-Louis, à Rouen. L'affection que l'on conserve pour les lieux où l'on a passé sa jeunesse, me donna une grande préférence pour celui-là! J'en parlai à madame de Bussy, femme d'un excellent esprit, avec qui je m'étois intimement liée depuis que j'avois perdu madame de Real : elle avoit mon entière confiance, et voyois que je

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ne pouvois par aucun autre moyen rompre les liens qui faisoient le malheur de ma vie. Elle approuva que je fisse l'essai du parti que jevoulois prendre.

Je témoignai à madame la duchesse du Maine le désir que j'avois de revoir un lieu où j'avois passé la plus grande partie de ma vie, et lui demandai avec de grandes instances de m'y laisser faire un voyage et quelque séjour. Elle se révolta contre cette proposition. Cependant, à force de persévérance, j'obtins mon congé, mais ce ne fut qu'en promettant avec serment de revenir. Elle soupçonna que ce voyage pouvoît couvrir un dessein de retraite, et voulut me faire expliquer sur ce point. Je lui avouai que j'avois du goût pour la solitude, et que j'avois toujours désiré de finir ma vie où je l'avois commencée. Elle exigea de ma part de nouveaux serments de renoncer à ce projet. Je ne voulus promettre que le retour du voyage que j'allois faire.

Je partis avec la joie qu'on a d'avoir surmonté, quoique dans une petite chose, de très grandes difficultés. Celles que j'avois trouvées du côté de ma princesse n'étoient pas les seules. L'homme dont je voulois m'éloigner avoit tout mis en œuvre, hors ce qu'il y falloit mettre, pour me retenir. J'avois fait parler à l'abbesse, que je ne connoissois pas, par une religieuse de mes amies, à qui j'avois écrit plusieurs lettres sur mes vues présentes, et sur celles que je pourrois avoir à l'avenir. Je fus reçue dans le couvent avec des transports de joie, dont il n'y a que des religieuses qui soient capables. Celles-ci avoient gardé un souvenir de moi bien plus vif que celui que j'avois conservé d'elles. Leur excessif empressement

me fut à charge. L'abbesse me prit en gré, voulut que je fusse sans cesse avec elle. J'allois là pour être à moi; je m'y trouvai plus livrée aux autres qu'au milieu du monde. Les mêmes passions, les mêmes mouvements qui agitent les grandes cours, se retrouvant dans ces petits états monarchiques, on y voit jouer avec moins d'adresse les mêmes ressorts, et pour des objets dont la petitesse ajoute le dégoût à l'importunité des tracas. Je ne trouvai rien moins que cette demeure solitaire et tranquille où tendoient mes désirs. Je pensai qu'un lieu où je ne serois ni connue ni fêtée seroit plus conforme à mes vues, et j'abandonnai le dessein de me fixer en celui-là. J'y fus environ six semaines, et je revins à Sceaux acquitter ma parole. Je n'y fus pas trop bien reçue. Cet essai de liberté que j'avois fait avoit déplu.

Madame la duchesse du Maine, craignant que je ne voulusse enfin rompre les liens qui m' attachaient à elle, songea à les redoubler. Elle combattit d'abord mes idées de retraite, voulut en pénétrer toutes les raisons, me donna lieu d'alléguer les embarras et les dégoûts où m'exposoit sans cesse la situation équivoque où j'étois auprès d'elle. Les distinctions qu'elle m'avoit accordées, depuis que j'avois quitté le titre et les fonctions de femme de chambre, n'avoient pas des limites précises. Je ne savois presque jamais si j^étois dedans ou dehors. Pour peu que je les passasse, ou sans m'en apercevoir, ou par ordre de sa part, les mines et les murmures de ces dames, attentives à la distance qui devoit être entre elles et moi, m'y faisoient désagréablement rentrer. Je lui présentai ces inconvénients comme une

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excuse du parti que je songeois à prendre : quoique ce n'en fussent pas les véritables motifs, ils étoient plus propres à la frapper qu'aucun autre. Elle me dit qu'il y avoit moyen d'y remédier, en me faisant épouser un homme de condition qui me mettroit de niveau à toutes les dames de sa cour; que les charges que possédoit M. le duc du Maine le mettoient à portée de faire la fortune de beaucoup de gens; qu'on trouveroit sans peine quelque officier sous les ordres de ce prince, qui, pour son avancement, entendroit à ce mariage; qu'elle alloit chercher quelqu'un propre à remplir ses vues, à cet égard, et qui d'ailleurs me conviendroit. Je crus que la découverte n'en seroit pas facile ; que j'aurois le temps et les moyens d'éluder, si le parti ne m'étoit pas assez avantageux ; qu'en cas qu'il le fût, cela vaudroit mieux que mon état présent; que la nécessité de partager mes devoirs me procureroit une sorte de liberté, et que je trouverois dans cet engagement, par ma façon de penser, des barrières aussi fortes contre mes propres foiblesses que les murs d'un couvent. Loin donc de m'opposer à la bonne volonté de madame la duchesse du Maine, je lui témoignai de la reconnaissance du soin qu'elle vouloit prendre de mon établissement.

Il s'en étoit présenté quelques-uns, depuis que j'avois manqué M.Dacier; mais les inconvénients que j'y avois remarqués m'avoient empêchée de les accepter. Un homme entre autres qui m'avoit long-temps vue du vivant de sa femme, avec qui j'étois en étroite liaison, m'offrit peu après sa mort, par pure estime, de partager sa fortune avec moi. Elle avoit été grande du côté

du bien ; mais ses affaires étoient alors si délabrées, que je ne pus me résoudre d'entrer dans cette espèce de labyrinthe où l'on ne voyoit point d'issue.

Je fis encore naître une passion, long-temps après y avoir renoncé, et dans un âge où l'on n'en inspire plus. Un homme de province, que je vis par hasard, s'imagina, suivant le peu de connoissance qu'il avoit du monde, qu'une personne établie dans une cour, favorisée d'une princesse, n'avoit qu'à vouloir pour faire la fortune de quelqu'un. Il étoit employé depuis longtemps dans des affaires de finance, et aspiroit à une place considérable dans ce genre. Cet homme m'envisagea sous l'aspect d'une puissante protection, et comme une personne qu'il pourroit engager à le servir, par les offres considérables qu'il lui feroit. Il ne m'en dit rien d'abord : mais peu après il m'adressa une longue lettre fort bien écrite, dans laquelle il m'exposoit ses vues, la place qu'il souhaitoit, ses raisons d'y prétendre, ses moyens d'y parvenir, et ses intentions de reconnoître mes services par une somme ou pension considérable, dont je pourrois gratifier qui je voudrois. Je lui marquai dans ma réponse, que je n'avois nul crédit, et encore moins de volonté de le vendre, si j'en avois, pour quelque prix que ce pût être. En effet, dans des cas où j'étois plus à portée de réussir, j'ai toujours regardé ces sortes de propositions avec le mépris qui leur convient.

La franchise et les sentiments honnêtes dont ma lettre étoit remplie, touchèrent sensiblement celui à qui elle s'adressoit. Il y répliqua, et changea l'offre qu'il m'avoit faite en celle de sa

personne, si sa fortune pouvoit devenir assez bonne pour me la faire agréer, ou même telle qu'elle étoit, s'il osoit me l'offrir. Je répondis encore avec la même sincérité, en lui faisant voir qu'il ne pouvoit rien attendre de moi pour sa ortune, et que, n'y pouvant contribuer, j'aurois mauvaise grâce d'en accepter le partage. Il fît de nouvelles instances, qu'il accompagna d'un détail exact des biens dont il jouissoit, de la valeur de ses emplois, des avantages qu'il pouvoit me faire, et des grandes espérances qu'il avoit, tant sur une entreprise considérable dans laquelle il étoit entré, que sur le crédit des gens puissants dont il étoit protégé. J'entrevis dans ce qu'il me présentoit assez de convenance pour y faire attention. Je remarquai en lui beaucoup de probité, de l'esprit sans apprêt et sans culture, des sentiments nobles et vertueux, et tant d'estime pour moi, que je ne pus me dispenser de lui en savoir gré; je n'allai pas plus loin.

Il vint à Paris, y passa quelques jours, me vit, me témoigna l'attachement le plus respectueux, et le plus grand désir d'unir son sort au mien. Je lui fis comprendre que dans ma situation, à l'âge où j'étois parvenue, on ne me pardonneroit de changer d'état que pour unefortunequi paroîtroit extrêmement avantageuse, et qu'enfin j'étois comme ces antiques, qui augmentent de prix parleur ancienneté.

Il m'expliqua l'entreprise dans laquelle il avoit engagé la plus grande partie de son bien. Il s'en promettoit des sommes immenses, et en croyoit le succès infaillible : j'en jugeai autrement, et me gardai de prendre aucun engagement sur des apparences si équivoques. En effet, l'affaire

échoua, et entraîna sa ruine; d'autres disgrâces s'y joignirent, et son malheur fut complet. Je m'y trouvai d'autant plus sensible, que je crus Tavoir aggravé par le désespoir où je le vis de n'avoir plus rien à m'offrir. Je regrettai de n'être pointa portée de réparer ses infortunes, et de reconnoître ses sentiments généreux, ou par moimême, ou par quelque autre moyen. Je n'eus pas même la satisfaction de pouvoir rien faire pour lui dans quelques occasions qu'il me présenta de le servir.

D'autres partis me furent offerts qui ne me convinrent point. L7un étoit un homme assez riche, d'une condition médiocre, qui vivoit à Paris fort retiré, et vouloit une femme raisonnable pourlui tenir compagnie. Je doutai, ne le connoissant pas, que je m'accommodasse de la sienne. Il falloit conclure sans examen : je refusai.

Une dame de mes amies m'en proposa encore un autre. C'étoit un gentilhomme d'environ cinquante ans, qui avoit quitté depuis peu le service, vivoit en province dans une jolie terre, y habitoit une maison bien bâtie et bien meublée. Celui-là, je le vis chez la personne qui m'en avoit parlé. Il étoit d'une assez belle figure et d'un bon maintien; il ne me trouva pas si décrépite qu'il me croyoit. Content d'ailleurs du peu de bien que je possédois (caries amis que j'avois perdus m'avoient laissé des marques de leur amitié), il dit à son amie qu'il étoit prêt à conclure, pourvu que je n'eusse point de répugnance à passer ma vie dans son château.

Je consultai sur cette proposition madame de Bussy, à qui j'avois fait part de toutes les autres

qu'elle n'avoit pas goûtées, et qui seule savoit ce qui me les faisoit écouter. Je lui mandai sur celleci (elle étoit absente), qu'à la vérité c'étoit me jeter par la fenêtre ; mais que j'y visois depuis longtemps. Elle me répondit que cette fenêtre lui paroissoit au dixième étage, et qu'elle voudroit du moins que je ne me jetasse pas de si haut; me représenta que, de me claquemurer ainsi avec quelqu'un que je ne connoissois pas, incapable peut-être de me connoître et plus encore de me plaire, c'étoit le moyen d'amener au sens littéral l'expression figurée sous laquelle je lui avois présenté ce parti; qu'elle ne l'approuveroit donc qu'en cas qu'il consentît que je partageasse ma vie entre Paris et sa province. Je suivis ce conseil, et fis dire à l'homme dont il s'agissoit, qu'étant aussi attachée que je l'étois à madame la duchesse du Maine, je ne pouvois me résoudre à la quitter sans retour, ni à prendre un engagement auquel elle ne consentiroit jamais sous de telles conditions. Il répondit que si je voulois conserver d'autres liens que ceux que je prendrois avec lui, je ne pouvois lui convenir. Cette réponse me persuada qu'il ne me convenoit pas non plus, et je rompis.

Madame la duchesse du Maine ne sut rien de tous ces projets avortés. Cependant elle avoit chargé madame de Suri... (i), femme d'un officier suisse, de mes amies et fort attachée à elle, de chercher quelqu'un dans le corps helvétique, commandé par M. le duc du Maine, qui voulût prendre une femme sans naissance, ni bien, ni beauté, ni jeunesse. A peine les treize cantons

(i) De Zurlauben. (L.)

8o MÉMOIRES

pouvoient suffire à cette découverte. Aussi la dame y employa-t-elle un long temps; et je ne pensois plus à sa mission, lorsqu'un jour étant venue à Sceaux, elle me dit : Je crois avoir trouvé, par hasard, l'homme que nous cherchions. Ne songeant qu'à me promener, j'ai accompagné M. de Suri... chez un officier de sa nation qui demeure dans le voisinage d'une campagne où j'étois. Là. j'ai trouvé une petite maison neuve et propre, entourée de troupeaux de vaches et de moutons. Le maître du logis, qui n'est pas jeune, m'a plu par une physionomie avantageuse. C'est un homme de condition, veuf, qui vit dans cette retraite avec deux de ses filles. Elles paroissent douces et raisonnables, et tout occupées des soins de leur ménage. Il est peu avancé, quoiqu'il serve depuis long-temps et qu'il ait bien fait son devoir, parce qu'il s'est tenu à l'écart, et que le mérite qui ne cherche pas à se produire est rarement démêlé: mais, ajouta-t-elle, j'ai pensé qu'une protection qui le feroit valoir, sans qu'il s'en donnât la peine, lui seroit fort agréable : et si madame la duchesse du Maine juge à propos que je lui fasse parler, je ne doute point, par tout ce qui m'en est revenu sur les informations que j'ai faites, que la proposition ne soit bien reçue de sa part, et que ce ne soit pour vous une affaire des plus convenables. C'est un homme bien né, qui a peu vécu dans le monde, et n'en a point pris les vices. Il jouit d'une petite terre cultivée par ses soins, à deux lieues de Paris. Joint à cela ce que lui vaudra la protection de M. le duc du Maine, vous serez l'un et l'autre fort à votre aise.

Pendant qu'elle me tenoit ce discours, il se

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présenta à mon esprit un tableau de la vie champêtre, dont le contraste avec la mienne relevoit chaque objet, et m'en faisoit admirer les grâces douces et naïves. Je prenois alors du lait, et rien ne me parut plus satisfaisant que d'avoir des vaches sous sa main. L'orgueil des hommes prend soin de leur dérober les chétives circonstances qui ont aidé à les déterminer dans les occasions les plus importantes, et ce n'est que par une recherche exacte et difficile qu'on les retrouve. Me voilà donc toute passionnée pour le nouveau genre de vie que je croyois mener.

J'approuvai qu'on parlât à madame la duchesse du Maine des vues qu'on m'avoit communiquées. Elle les goûta; et il fut résolu que, sans me nommer, on proposeroit à M. de Staal l'établissement dont il s'agissoit. Madame de Suri

avoit un ami qui le connoissoit plus particulièrement qu elle ne faisoit; on le chargea de cette négociation. La proposition fut bien reçue; M. de Staal demanda pourtant quelques jours pour rendre une réponse positive. Il vivoit avec ses filles, dont il étoit parfaitement content, et vouloit leur faire agréer une belle-mère, dont le titre est toujours odieux. Il y trouva de la difficulté. Maîtresses dans leur petite cabane, accoutumées à tenir le ménage, elles craignirent que je n'en voulusse prendre le maniement, et m'emparer de l'autorité, objet de jalousie dans les champs comme dans les cours. Mon peu de capacité et de goût pour ces sortes de choses les mettoit bien en sûreté ; mais elles n'en étoient pas informées. Elles cédèrent pourtant à l'inclination de leur père, qui entrevit une fortune sûre et facile dans ce qu'on lui ofTroit. Il songea

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sensément à donner un objet fixe à des promesses générales. Il n'étoit que lieutenant d'une compagnie aux gardes, dont le capitaine, attaqué d'apoplexie, étoit depuis long-temps hors d'état de servir. 11 demanda de remplir la place, quand elle viendroit à vaquer par sa mort qui ne pouvoit être éloignée, et pour préliminaire, le titre de commandant de cette compagnie, dont il exerçoit les fonctions depuis que le titulaire en étoit devenu incapable, promettant de conclure le mariage qu'on lui proposoit aussitôt qu'il auroit reçu cette première grâce, comme un gage assuré du reste qu'il vouloit bien attendre.

Ce fut là le précis de sa réponse. Madame la duchesse du Maine l'approuva, et ne songea plus qu'à faire agréer ses vues à M. le duc du Maine. Elle lui exposa toutes les raisons qui luifaisoient désirer mon établissement, et les mit dans ce beau jour qu'elle sait donner à ce que son esprit affectionne. Mais lui, avec ses adresses ordinaires pour éluder ce qu'il n'avoit pas le courage de combattre, applaudit son dessein en général, et proposa d'autres gens dont le consentement étoit douteux et les convenances moins certaines. Madame la duchesse du Maine ne prit pas le change. Accoutumée à ses refuites, elle le suivit jusqu'à ce qu'elle l'eût atteint. Cela prit un long temps, pendant lequel on jugea à propos de me faire voir M. de Staal, et de me montrer à lui. L'entrevue se fit chez madame de Suri.... Il fut plus content de moi qu'il n'y avoit lieu de l'espérer. Je ne portai aucun jugement de lui à ce premier abord ; mais quelque temps après, je fus

avec M. et madame de Suri à sa maison de

campagne, où nous dînâmes. Le lieu, le repas,

la compagnie, tout rappeloit la simplicité de Tâge d'or. Je trouvai une petite maison gaie et propre par la blancheur des murailles ; il lui seyoit de n'être point meublée. Je n'ai pas fait tant de cas, par la suite, de cette espèce d'ornements. La volatille d'une basse-cour, la chair des troupeaux, les fruits du verger, couvrirent la table. Nos jeunes hôtesses, comme au temps où l'on révéroit Jupiter hospitalier, préparèrent une partie des mets, nous régalèrent de gâteaux et de fromages façonnés et servis par leurs mains. Je considérai avec plaisir cette façon de vivre, si conforme à la nature, qui nous est devenue étrangère, et je crus qu'elle me conviendroit. Je fus contente du maître de la maison, de son maintien, d'une certaine politesse non étudiée, qui part du cœur, et annonce un caractère doux et bienfaisant. En effet c'est le sien. Son âme, exempte de toutes passions, va vers le bien par une pente naturelle, sans être retenue ni détournée par rien. Il résulte de ce calme inaltérable une parfaite égalité d'humeur; des vues saines, parce qu'elles ne sont offusquées d'aucun trouble d'esprit; plus de justesse que d'abondance d'idées; peu de discours, mais sensés; enfin quelqu'un dont la société ne peut incommoder; aussi incapable de faire naître l'engouement, que de donner du dégoût. Je sentis confusément tout ceci, que je démêlai par la suite: et je trouvai un homme que la nature avait placé où la raison ne sauroit arriver. Nous eûmes une conversation après le dîner, dans laquelle on traita l'affaire dont il s'agissoit. M. de Staal témoigna la désirer extrêmement, et néanmoins tint ferme à ne la conclure que lorsqu'il

seroit muni du titre qu'il demandent. J'approuvai cette sage précaution ; et nous nous séparâmes contents l'un de l'autre. Quand je fus montée en carrosse, il mit à mes pieds un petit agneau le plus gras de son troupeau, qu'il me pria d'emmener avec moi : cette galanterie pastorale me sembla parfaitement assortie à tout le reste.

Je rendis compte à madame la duchesse du Maine du succès de notre voyage. Elle veut la prompte exécution des choses qu'elle a imaginées : le délai de celle-ci lui fut désagréable. M. le duc du Maine, qu'elle pressa pour la condition exigée, fit de nouvelles difficultés. Il fallut attendre quelque incident qui donnât lieu à cette démarche : il n'en arrivoit point. Pendant ce temps-là, je découvris que le bien qu'on croyoit à M. de Staal appartenoit à ses enfants, et qu'il ne me pouvoit procurer d'autre avantage que celui d'épouser un homme de condition, chose à la vérité utile par rapport à ma situation, mais qui m'étoit d'ailleurs assez indifférente. Nous allâmes à Anet : les distractions entraînèrent le souvenir de cette affaire. Je me gardai de le rappeler. Elle me parut si médiocrement bonne, que je souhaitai qu'elle s'oubliât tout-à-fait; car, chemin faisant, je vieillissois toujours, et le projet de me marier devenoit de plus en plus ridicule. J'étois dans cette disposition, lorsque après notre retour d'Anet, vers le commencement de l'hiver, M. le duc du Maine dit à madame la duchesse du Maine : Le chevalier de Molondin vient d'avoir une nouvelle attaque d'apoplexie ; j'ai tiré sur le temps pour nommer M. de Staal commandant de sa compagnie : cela est fait. C'étoit la seule condition qu'il eût exigée pour

terminer l'affaire. Madame la duchesse du Maine m'envoya chercher, afin de m'apprendre cette nouvelle, dont elle étoit ravie, et dont je fus confondue. Ce qui m'avoit plu de loin, changea de face en s'approchant. J'aperçus en un moment tous les inconvénients qui jusque-là s'étoient dérobés à ma vue. Je m'étonnai de mon aveuglement; je sentis en même temps l'impossibilité de reculer, après le pas qu'on venoit de faire, et je tombai dans une espèce de désespoir. L'agitation de mon esprit, ou quelque autre cause, me rendirent malade. Je crus trouver dans la perte de ma vie la seule issue qui me restoit. Cette triste ressource me manqua : je guéris, et il fallut subir le joug que je m'étois laissé imposer. Nous allâmes à Paris ; je vis madame de Bussy : elle goûtoit cette affaire, et tâchoit de m'encourager; mais j'aurois voulu du moins différer. Je fis d'inutiles efforts pour obtenir un délai, jusqu'après la campagne que M. de Staal alloit faire. J'espérois quelque incident qui pourroît dénouer mon engagement. La princesse dit que M. le duc du Maine avoit agi, que le public déjà parloit, et qu'il falloit finir. Pour dernière tentative, je lui représentai que, n'ayant eu d'autre devoir que celui qui m'attachoit à elle, j'étois toute disposée à m'en tenir à cet unique engagement; mais que si j'en contractois un nouveau, jevoudrois aussi le remplir, ce qui seroit incompatible avec l'assiduité que j'avois auprès d'elle, que je la priois d'y penser avant qu'il y eût rien de fait, pour ne me pas jeter par la suite dans l'embarras de concilier des devoirs opposés. Elle me répondit qu'elle avoit bien prévu que je serois obligée de partager mon temps entre elle et

mon mari; que j'en passerois une partie chez lui, et le reste auprès d'elle. Je la priai que, pour peu qu'il lui en coûtât, elle n'en fît pas le sacrifice à un établissement où je renoncerois sans peine. Elle fut inflexible, et m'écouta si peu, qu'elle ne voulut jamais se souvenir dans la suite ni de la représentation que je lui avois faite, nî du consentement qu'elle avoit donné au partage de mes devoirs.

On passa le contrat, dans lequel la pension que M. le duc du Maine m'avoit accordée depuis ma prison me fut assurée. Madame la duchesse du Maine me donna des habits. La victime, liée et ornée, fut conduite tristement à l'autel par madame de Chambonnas, dame d'honneur de madame la duchesse du Maine, et ramenée ensuite à son Altesse sérénissime ; elle me reçut et m'embrassa avec de grands transports de joie. Je fus ensuite chez M. le duc du Maine, à qui je dis ces paroles d'un psaume : Suscitans à terra inopem, etc. J'y puis encore ajouter> lui dis-je, qui habitare facit sterilem in domo, etc. Il nous donna de grandes assurances de sa protection. Nous ne croyions pas le perdre sitôt.

Tous ces devoirs accomplis, nous montâmes en carrosse, M. et madame de Suri..., M. de Staal et moi, pour aller dîner chez lui à Gennevilliers, où l'on avoit consenti que je resterois quelques jours. Je m'arrêtai en chemin chez madame de Bussy, qui étoit déjà fort mal; elle trainoit depuis long-temps une vie languissante. Malgré le triste état où elle étoit, sa joie éclata en me voyant. Elle me donna une belle tabatière, et toutes sortes de marques d'une tendre amitié. Je la quittai avec un sensible regret, et

ne la revis que mourante. Cette tristesse, que j'emportai, ne contribua pas peu à me rendre mon nouveau séjour désagréable. Mes bellesfilles, qui apparemment s'étoient flattées que l'affaire ne se concluroit pas, fâchées de me voir arriver, disparurent, au lieu de venir me recevoir. Elles n'avoient pas voulu se trouver à la cérémonie, ce qui m'avoit déjà annoncé leur indisposition à mon égard. A force d'exhortations, on engagea l'aînée à se montrer : elle parut enfin d'assez mauvaise grâce. Je ne fis pas semblant de m'en apercevoir; et, par beaucoup de prévenances, je tâchai de surmonter sa méchante humeur, qui se dissipa. La fille cadette parut sur la fin du dîner, avec quelques mauvaises excuses de n'être pas venue plus tôt, et tout prit une forme à peu près convenable, mais pas trop satisfaisante. M. de Staal, chagrin du désagrément de ma réception ; moi toute étonnée de me trouver mariée , le déconcertement se répandit dans la maison, et la compagnie en prit sa part. Elle étoit composée, outre ceux que j'ai nommés, de quelques amis particuliers, qui nous avoient suivis.

Le lendemain de cette triste journée, inquiète de la santé de madame de Bussy, je voulus savoir de ses nouvelles ; et comme on ne m'en facilita pas assez promptement les moyens, j'allai dans ma chambre fondre en larmes. Un de nos hôtes vint me chercher : c'étoit celui qui avoit entamé à M. de Staal la proposition de son mariage. Il fut fort affligé de me trouver dans cette désolation, qui renfermoit confusément différents objets. J'excusai mon chagrin sous divers prétextes, et résolus de le cacher le mieux que je

pourrois. Cependant M. et madame de Suri... et leurs amis s'en retournèrent; et je me trouvai encore plus embarrassée quand je me vis seule et comme étrangère dans cette maison, que j^aurois dû regarder comme la mienne. M. de Staal faisoit de sa part tout ce qui se pouvoit pour m'en rendre le séjour agréable; mais la première impression ne pouvoit sitôt s'effacer. J'y fus encore quelques jours, puis j'allai avec lui à Paris attendre le retour de madame la duchesse du Maine, qui avoit été passer le carnaval à Sceaux.

Elle revint bientôt après, et me témoigna beaucoup de joie de me revoir sous ma nouvelle forme. J'eus tous les agréments des dames de sa maison, sa table, l'entrée dans son carrosse. Cependant je sentis, dans une occasion qui se présenta, sa répugnance à me montrer si près d'elle au grand jour. C'était le temps où le roi fait la revue des gardes suisses. M. le duc du Maine lui dit qu'il falloit qu'elle y vînt, et me donnât ce spectacle. Elle y fut, et m'y fit aller avec madame de Suri... dans un autre carrosse que le sien, où elle mit madame de Bess...., plus connue à la cour; d'où je jugeai que le sacrement de mariage n'effaçoit pas les taches originelles, comme celui du baptême.

A cette découverte s'en joignit une autre, qui me fit voir encore un plus grand mécompte. M. de Staal étoit retourné chez lui, où il avoit passé le carême; vers la fin il me manda qu'il devoit partir pour faire la campagne, immédiatement après Pâques, et qu'il me prioit d'aller passer la semaine sainte dans sa maison à Gennevilîiers. J'en fis la proposition à madame la

duchesse du Maine. Elle l'écouta avec un étonnement mêlé d'indignation ; et, non contente d'un refus absolu, elle en répandit des plaintes très-amères, m'accusa de la plus noire ingratitude et du plus inique procédé, comme si j'avois manqué à tout devoir envers elle, parce que j'avois voulu en rendre quelqu'un au mari qu'elle m'avoit donné. Je tâchai en vain de la faire souvenir de l'explication que j'avois eue d'avance à ce sujet avec elle; tout était oublié, et fut nettement nié. Je vis alors que je n'avois fait que resserrer la chaîne que j'avois prétendu relâcher. Je fus d'autant plus outrée d'une contradiction qui m'en annonçoit tant d'autres, que j'avois ardemment désiré ce moment de liberté, pour le partager avec madame de Bussy, alors à la dernière extrémité. J'allai à Sceaux passer cette semaine, que j'avois destinée ailleurs. J'y appris quelques jours après la mort de mon amie. Ce fut le comble de ma douleur. Les marques d'amitii qu'elle me donna dans son testament ne servirent qu'à justifier mes regrets. Elle me laissa une jolie maison de campagne toute meublée, dont elle avoit fait ses délices, et un diamant qu'elle portoit à son doigt. Ces gages de sa tendresse me seront à jamais précieux, et le tendre souvenir d'une si parfaite amie sera toujours aussi présent à mon esprit qu'il est profondément gravé dans mon cœur.

Je n'ai connu aucune femme aussi parfaitement raisonnable, et dont la raison eût aussi peu d'âpreté. C'étoit l'âme la plus sensible, et l'esprit le plus réglé qui fut jamais. Tout étoit sentiment en elle, jusqua ses pensées, mais sentiment dans un accord parfait avec les lumières les plus pures.

QO MEMOIRES

Cette juste harmonie la rendoit vive sans être inégale; passionnée sans violence; toujours animée, douce et sensée. L'exacte vérité, l'équité délicate, l'inviolable fidélité, la tendre et bienfaisante humanité résidoient dans son cœur : elles y étoient nées et s'y maintenoient sans efforts. Cette chaleur vivifiante qui donne de la grâce atout, même aux défauts, ornoit ses vertus, et la rendoit aussi aimable qu'elle étoit estimée. Mais ce qui, plus que tout le reste, lui attachoit ses amis, c'est qu'on trouvoit en elle la vraie et parfaite amitié, si souvent soupçonnée de n'être qu'une vaine idée. La confiance qu'elle savoit inspirer étoit celle qu'on a pour soi-même; et volontiers on lui eût dit ce qu'on auroit eu peine à s'avouer. Le tendre intérêt dont on la voyoit pénétrée, sa vive attention à ce qu'on lui disoit alloit jusqu'au fond du cœur, et en développoit les replis les plus cachés. La sagesse de ses conseils, sa manière de les faire goûter ajoutoit l'utilité aux charmes de la confiance qu'on avoit en elle.

La perte irréparable d'une telle amie, jointe aux chagrins que j'éprouvois d'ailleurs, me jeta dans un accablement qui acheva ma disgrâce. Je fis un voyage à Anet, où je n'essuyai que des désagréments. J'en rapportai Tunique satisfaction de voir en passant à mon retour l'agréable hermitage qui m'avoit été donné, peu écarté de la route que nous faisions ; mais je ne pus m'y arrêter qu'une demi-heure. Ce simple coup d'ceil me laissa un grand désir de vivre dans cette paisible retraite. De nouveaux malheurs traversèrent mon dessein. M. le duc du Maine, qui jusqu'alors avoit joui d'une santé parfaite, fut

attaqué d'un mal qui d'abord ne paroissoit rien, et qui fut bientôt déclaré incurable. Madame la duchesse du Maine, agitée des plus vives inquiétudes, me ramena toute à elle. Les soins et l'assiduité qu'exigeoit l'état du prince son mari la tinrent une année entière à Sceaux, dans une cruelle attente, pendant laquelle, sans être rebutée par les horreurs d'une affreuse maladie, elle remplit auprès de lui tous les devoirs qu'il pouvoit attendre de sa part. Elle alloit perdre un prince le soutien de sa maison, qui, malgré sa chute, par son propre mérite, et par l'habitude où l'on étoit de le respecter, s'étoit conservé une grande considération dans le monde et à la cour. Prince soumis, par un ascendant invincible, à toutes ses volontés, dont elle retiroit de grands avantages, sans perdre celui d'une entière liberté.

Après d'inexprimables souffrances, le cancer qu'il avoit au visage lui ôta Tune après l'autre toutes les fonctions de la vie, enfin la vie même.

Sa mort fut aussi chrétienne que douloureuse. J'y vis la perte de toutes les espérances de fortune qui m'avoient séduite. Elles eurent pourtant moins de part à mes regrets que sa personne, digne de beaucoup d'estime.

M. le duc du Maine avoit l'esprit éclairé, fin et cultivé ; toutes les connoissances d'usage, spécialement celles du monde, au souverain degré ; un caractère noble et sérieux. La religion, peutêtre plus que la nature, avoit mis en lui toutes les vertus, et le rendoit fidèle à les pratiquer. Il aimoit Tordre, respectoit la justice, et ne s'écartoit jamais des bienséances. Son goût le portoit à la retraite, à l'étude et au travail. Doué de

tout ce qui rend aimable dans la société, il ne s'y prêtoit qu'avec répugnance : on l'y voyoit pourtant gai, facile, complaisant, et toujours égal. Sa conversation, solide et enjouée, étoit remplie d'agréments, d'un tour aisé et léger: ses récits amusants ; ses manières noblement familières et polies; son air assez ouvert. Le fond de son cœur ne se découvroit pas ; la défiance en défendoit l'entrée, et peu de sentiments faisoient effort pour en sortir.