PREMIERE PARTIE. II

quelques rangs de chaises ou des bancs vis-a-vis les uns des autres , sur une longueur déterminée ; on réservait au milieu un assez large passage , et l'on plaçait au haut un siège un peu plus élevé : c'était la chaise curule du jeune prêtre qui devait instruire les enfans qu'on soumettait à sa discipline. Là, on faisait répéter par cœur l'évangile du jour, l'épître, l'oraison et le chapitre de catéchisme indiqué pour la tache de la semaine. Lorsque ces rassemblemens étaient nombreux , le prêtre enseignant avait un petit clerc qui servait de répétiteur, et le maître se réservait pour les questions sur le fond du sujet. Dans certaines paroisses , les enfans des deux sexes assistaient au même catéchisme , séparés seulement par leurs places ; dans la plupart , ils n'avaient rien de commun. Les mères ou les bonnes femmes , toujours avides du pain de la parole , quelque grossièrement qu'il soit apprêté , assistaient à ces instructions, graduées suivant les âges et la préparation pour recevoir la confirmation , ou pour faire la première communion . Les curés zélés apparaissaient de temps en temps au milieu de ces jeunes ouailles qu'on faisait lever respectueusement à leur aspect ; ils adressaient quelques questions aux plus apparentes pour juger de leur instruction : les mères de celles qu'on interrogeait se rengorgeaient avec orgueil, et le pasteur se retirait au milieu de leurs révérences. M. Garât, curé de Saint-Barthélemi , ma paroisse, dans ce qu'on appelait alors à Paris la Cité, bonhomme qu'on disait

fort savant, et qui ne pouvait prononcer deux moi* de suite en chaire, où il avait la fureur de monter, vint un jour à mon catéchisme ; et pour sonder mon instruction en manifestant sa sagacité , il me demanda combien il y avait d'ordres d'esprits dans la hiérarchie céleste? Je fus persuadée, à l'air victorieux et malin dont il me fit cette question, qu'il croyait m'embarrasser; et je répondis, en souriant, que quoiqu'il y en eût plusieurs d'indiqués dans la préface de la messe , j'avais vu ailleurs qu'on en comptait neuf, et je lui fis passer en revue les anges , archanges , trônes , dominations , etc. Jamais curé ne fut si satisfait des lumières de son néophyte ; il y avait de quoi faire ma réputation parmi les saintes femmes : aussi j'étais une petite prédestinée , comme on verra par la suite. Quelques personnes se diront peut-être qu'avec les soins de ma mère et son bon sens, il est surprenant qu'elle m'envoyât au catéchisme ; mais chaque chose a sa raison. Ma mère avait un jeune frère ecclésiastique sur sa paroisse, et chargé du catéchisme de la confirmation , pour employer l'expression technique. La présence de sa nièce à ses instructions était un bel exemple , capable de déterminer des personnes, qui n'étaient pas ce qu'on appelait du peuple y à y envoyer aussi leurs enfans , chose très-agréable au cure. D'ailleurs j'avais une mémoire qui devait toujours m'assurer le premier rang ; et tous les accessoires soutenant cette sorte de supériorité, mes parcns se glorifiaient en paraissant adopter le genre