DEUXIÈME PARTIE. Î

sa partie : toutes deux mettaient beaucoup d'importance à l'avantage d'être nées demoiselles , concevaient difficilement qu'on pût faire sa société de personnes dont le père n'eût pas été du moins anobli; et, sans oser s'en servir, gardaient le sac que leur mère s'était fait porter à l'église, comme un titre de famille. Elles avaient pris auprès d'elles une jeune personne, leur parente, dont elles se proposaient d'augmenter la petite fortune, pourvu qu'elle trouvât à épouser un gentilhomme. Mademoiselle d'Hangard, c'était cette jeune personne, était une grosse brune, très-fraîche, d'une santé robuste et presque effrayante , dont la tournure provinciale ne cachait point du tout un caractère un peu brusque et un esprit fort commun. La pièce la plus curieuse de la maison était l'avocat Perdu , homme veuf, qui avait mangé son bien à ne rien faire, que sa sœur (la mère de ma Sophie) avait mis en pension chez les cousines , pour qu'il passât décemment les dernières années de sa vie inutile. M. Perdu, gras et pouponné par merveilles , consacrait la plus grande partie de la matinée à soigner sa personne , mangeait longuement en médisant des mets , passait, à disserter au Luxembourg, plusieurs heures de chaque journée, qu'il terminait par un piquet. Il attachait à la gentilhomme rie plus d'importance encore que ses vieilles cousines, et se piquait d'en avoir les airs , d'en dicter les préceptes. Je ne l'appelais jamais que le commandeur y quand je parlais à Sophie de son oncle, tant il me

paraissait ressembler au commandeur du Père de Famille. Le commandeur donc avait toujours avec ses nièces ce ton de supériorité qu'il prétendait assaisonner de tous les égards de la politesse ; mais ses procédés étaient bizarres avec mademoiselle d'Hangard, dont la fraîcheur et la vue habituelle , réveillant son imagination, lui inspirait je ne sais quoi qu'il n'aurait osé avouer, et qui lui donnait quelquefois de l'humeur contre son neveu.

Ce neveu qu'on appelait Selincourt , était un grand jeune homme, de figure et de voix douces, ressemblant un peu à sa sœur Sophie , causant avec esprit, ayant des manières agréables qu'une sorte de timidité ne déparait point ; du moins elle me semblait ainsi , lors même que je m'apercevais qu'elle était plus marquée avec moi. Les vraisemblances et les vœux de la famille paraissaient en faire le prétendant de mademoiselle d'Hangard.

Quant à la société des demoiselles de Lamotte, elle était formée d'un comte d'Essales, devenu chevalier de Saint-Louis au Canada, où il avait épousé la fille du gouverneur, se tenant toujours à cent lieues du canon, ignorant, avantageux, bavard; il venait faire sa partie avec une marquise de Caillavelle, espèce de douairière , près de laquelle il avait plus d'un jeu que ne distinguaient point les bonnes vieilles. Madame Bernier, grande janséniste, femme de bon sens d'ailleurs, dont le mari avait quitté le parlement de Bretagne lors de l'affaire de la Chalotais , paraissait , mais plus