CHAPITRE VII

Phrase du comte d'Artois. — Machinations du duc d'Orléans. — Il sème la révolte. — Le baron de Breteuil. — Le prince de Condé , le duc de Broglie et le baron de Bezenval. — Résultat négatif des conférences. — Beaux propos du château. — Assemblée nationale. — Mort du dauphin.— Etiquette des funérailles. — Douleurs delà reine. — Pressentiment.

Le comte d'Artois, ainsi que je l'ai dit, avait été aussi nommé membre des états-généraux par la sénéchaussée de Tartas ; la volonté du roi et sa propre détermination l'empêchaient de siéger parmi les mandataires de ia nation ; cependant cette détermination n'était pas encore connue de tous , et nombre de gentilshommes pressaient mon frère de venir prendre rang au milieu d'eux. Il fut donc nécessaire de répondre par un refus positif. En conséquence, le comte d'Artois fit savoir à la chambre que les ordres du roi lui interdisaient de remplir un mandat dont il était si fier , et il ajouta : Mais je donne à la chambre la ferme assurance que le sang de mon aïeul Henri IV a été transmis en.

moi dans toute sa pureté, et que tant qu'il m'en restera une goutte dans les veines je saurai prouver à l'univers entier que je suis digne d'être né gentilhomme français.

Cette phrase produisit de l'effet comme toutes celles de ce genre. Ce prince exclu de l'assemblée, la suprématie appartenait positivement au duc d'Orléans. Déjà en son nom , et à l'aide de Valady, il semait la discorde parmi les gardes françaises, régiment dont l'opinion pouvait faire et fit beaucoup de mal. On lui avait donné pour colonel le duc du Châtelet , qui , loin de succéder au maréchal duc de Biron dans l'amitié des soldats, s'était fait haïr par son extrême sévérité.

Leduc d'Orléans, en jetant l'argent, excita l'esprit d'insubordination et de révolte ; les électeurs de Paris , en même temps , se déclarèrent , à son instigation, en permanence à dater du i ornai. Qu'est-ce que cela signifiai t? quel pouvoir avaient-ils à remplir qui leur appartint légalement? Aucun; ce qui fit qu'ils s'emparèrent de tout. Je fus trèsaffecté de cette mesure, et je me hâtai d'en parler à M. de Villedeuil, qui, en sa qualité de ministre de la maison du roi, avait le département de Paris. Je lui fis observer le danger , et il me répondit qu'il le voyait aussi, mais qu'il n'y avait rien à faire pour le détourner.

— Et pourquoi? demandai-je.

— Mais, monseigneur, le roi ne veut rien faire qui puisse fâcher les Parisiens.

— Faut-il donc pour leur complaire les laisser maîtres de l'administration? Dès que les électeurs ont rempli leur mandat, celui de nommer les députés , leur agrégation n'existe plus ; ils n'ont en corps aucune puissance vitale. Que font alors les prévôts des marchands, les échevins à l'Hôtel-de- Ville ? est-ce à eux à céder la place ?

— Non sans doute.

— Gela doit cependant avoir lieu , et si les autres villes du royaume , imitant la capitale , remplacent leurs magistrats légaux , que deviendra l'autorité du roi?

M. de Villedeuil , tout en convenant de la justesse de mes observations , se retrancha toujours sur la nécessité de ne mécontenter personne , et sur le danger qu'il y aurait à désunir les ordres de l'État.

Je fus loin d'être convaincu par de tels discours, et la première fois que je me trouvai avec la comtesse de Provence , je lui dis :

— Je crois , madame , que le temps approche où chacun aura bien assez du soin de se défendre soi-même.

J'étais d'autant plus autorisé à m'exprimer ainsi, que, par suite d'une intrigue de la cabale, la majorité de la noblesse me manifestait son mécontentement, les meneurs lui persuadant que j'étais démocrate , et que je poussais à la ruine des privilèges. On n'hésitait même pas à ajouter que j'aspirais à la couronne, ou tout au moins à la régence.

Cette insinuation revenait sans cesse dans les discours des hobereaux de province, troupe crédule et arrogante, qui ne concevait pas qu'on pût rien mettre au dessus de son ambition personnelle. Aussi ces gentilshommes m'honoraient-ils de leur courroux : ils étaient d'abord venus en foule chez moi ; mais ils disparurent tous avant peu de jours pour aller grossir la cour du comte d'Artois et de la reine. Il ne resta plus dans mon salon que la minorité de la noblesse qui penchait pour la réunion. C'en fut assez pour constater ma culpabilité.

Dès-lors les rumeurs les plus absurdes et les plus improbables circulèrent sur mon compte ; on attacha mon nom ou mon influence à chaque acte de résistance du tiers; on me fit l'honneur de me créer chef d'un parti lorsque je n'avais d'autre désir que de servir le roi. Certes , mon innocence était irréfragable , et néanmoins on parvint à exciter des soupçons dans l'esprit des ministres, à inspirer au roi une sorte de défiance contre moi. De pareilles calomnies ont bientôt des échos ; le peuple de Paris se figura aussi que je conspirais ; cependant, doué d'un sens plus droit , il m'accusa d'agir, non dans mes intérêts , mais dans ceux du roi. Ce fut l'unique cause de l'inculpation qui me fut faite d'avoir comploté d'intelligence avec le marquis deFavras. Je fournirai , lorsque je serai à cette époque si pénible de ma vie , des renseignemens qui , je l'espère, mettront la vérité au grand jour.

Le mois de mai s'écoula sans qu'aucun des trois

ordres eût cédé d'un pas à l'autre. L'intrigue continuait cependant ses sourdes machinations, le fort de l'opposition était dansla chambre delà noblesse; le clergé, déjà expirant, se laissait traîner à la remorque. Parmi les gentilshommes les plus récalcitrans, on distinguait MM. deCazalès etd'Esprémesnil. Celui-ci, naguère vigoureux antagonistede la cour dans le parlement, était prisse tout à -coup dans le camp Polignac. Il y a avait eu une scène fort plaisante de rapatriage entre la reine et lui : Marie-Antoinette pardonna au robin pour récompenser le zèle du gentilhomme. Gazalès , inconnu la veille encore , s'éleva subitement en vertu de ce principe invariable d'après lequel dans les temps difficiles les hommes savent se classer eux-mêmes. Cazalès montra dès le début tant de chaleur et d'éloquence, que la cour ne vit rien de mieux à faire que de se ranger pour le laisser passer.

Le nom de cet homme fut bientôt , au château dans toutes les bouches , on fonda sur lui de nouvelles espérances. Avec Cazalès , qui prétendait et représentait la noblesse , et d'Esprémesnil , qui était le type parlementaire , on devait nécessairement mettre le tiers à la raison. N'est-il pas étrange qu'aucun grand seigneur n'ait pu se faire grand homme , dans cette circonstance , et que même , dans le clergé , le corps entier de Pépiscopat ait disparu devant un simple prêtre , l'abbé Maury ! N'est-ce pas une preuve que le mouvement et le progrès des esprits venaient d'en bas ?

On mêla mal à propos le roi dans la querelle des trois ordres , en lui faisant écrire un lettre collective, non pour leur ordonner, mais pour les inviter à de nouvelles conférences où leurs commissaires respectifs entameraient la discussion en présence des ministres. Que feraient ces derniers en cas de prolongation et de dissentiment? Jugeraient-ils en dernier ressort ? Renverraient-ils à la décision du roi? C'était ce qu'il aurait fallu déterminer à l'avance , et ce qu'on ne fit pas ; à tel point qu'une même idée semblait s'être emparée de tous , celle de gagner du temps.

Qu'arriva-t-il de la première conférence ? Ce qui fut prouvé jusqu'à l'évidence , que nul ne pouvait arguer en sa faveur d'un droit constant , tant il y avait eu d'irrégularité dans la forme des anciens états-généraux. Comment décider une question qui ne présentait rien de stable? C'était le point embarrassant ; il fallait trancher dans le vif, et ici les trois ordres prétendaient l'emporter chacun selon son opinion.

La seconde conférence n'eut pas un meilleur résultat. On discuta sur la qualification de représentant des communes de France , que prenaient les commissaires du tiers ; ce titre leur fut contesté ; les anciens procès-verbaux des états furent compulsés de nouveau , et on y trouva textuellement cette qualification de représentans des communes de France. Bref, le passé devenait un vaste arsenal où chacun puisait des armes utiles , sans qu'elles servissent à l'avantage commun.

Cinq conférences successives se prolongèrent jusqu'au 9, sans éclaircir la querelle ou améliorer la position» La cour n'en persistait pas moins dans son aveuglement sur la situation de la France, ne voulant pas voir que plus on avançait et plus le tiers prenait de consistance ; que l'audace de ses nombreux partisans augmentait par l'espoir de l'impunité , qu'on cherchait à gagner les troupes , que le duc d'Orléans continuant à répandre de l'argent excitait la populace à la sédition , et qu'enfin le moment approchait où on se trouverait sans force devant elle.

On se croyait en sûreté au château , parce qu'on était entouré de la noblesse ; à la vérité on aurait pu compter sur elle un jour de bataille , à la tête des régimens ; mais que feraient deux ou trois cents gentilshommes contre une multitude furieuse qui les écraserait par le nombre seul ? C'était un fait dont personne ne voulait se convaincre.

Ce fut à ce moment que la reine proposa un traité particulier d'alliance avec la maison d'Autriche , afin qu'elle appuyât la royauté en France, si elle était attaquée dans l'intérieur. Le baron de Breteuil fut l'agent de cette négociation , mais il éprouva une cruelle mystification lorsque la première condition que fit le cabinet de Vienne fut la cession au corps germanique de l'Alsace ou de la Lorraine. Le baron en éprouva un tel dépit que , malgré sa faiblesse pour cette puissance et son désir de complaire à Marie- Antoinette , il n'osa aller plus avant.

Cette intrigue , ourdie avec une prudence extrême et enveloppée du plus profond mystère , me fut dévoilée par une indiscrétion du comte d'Artois. J'en éprouvai une indignation telle, que, si elle n'eût pas été rompue , je me serais fait un devoir de la divulguer à la nation.

En désespoir de cause , ne pouvant rien obtenir de l'étranger, on se replia sur la force militaire. Le prince de Condé , le duc de Broglie et le baron de Bezenval formèrent un comité secret delà guerre , où l'on discuta des moyens à prendre , s'il convenait d'agir hostilement. On arrêta que quarante mille hommes de troupes réglées qui , plus tard, furent portées à cent mille, environneraient Paris et Versailles et comprimeraient les factieux. Nul ne doutait que les soldats ne fissent feu sur leurs concitoyens. On ignorait ce qu'on risque à commencer une guerre civile avec l'armée seule d'un côté et la nation de l'autre ; que c'est enlever à celle-là toute sa force morale pour la donner à celle-ci : ce n'est que lorsque le peuple se divise en deux camps ennemis, que les troupes ont du poids dans la balance. Qu'on se rappelle ce que put faire l'armée en 1814, lorsque la France entière abandonna la cause de Napoléon.

Les conférences n'ayant rien produit; les députés du tiers se dessinèrent plus énergiquement, prirent 1 initiative, et, dès le 10 juin, invi tèrent les deux autres ordres à se joindre à eux , les prévenant que s'ils ne venaient point on procè-

DE LOUIS XVIIT. i 09

derait sans eux à la vérification des pouvoirs. Une sorte de délai leur fut néanmoins accordé jusqu'au 12; mais ce jour-là leur absence continuant, le tiers se déclara en séance et commença la rédaction de son procès-verbal. C'était se constituer définitivement.

Il n'y eut, au château, qu'un cri d'indignation à la nouvelle de cette mesure. Ce fut à qui exciterait davantage la famille royale contre le tiers. Le comte d'Artois fulminait ; j'apprenais de tous côtés que sa chevalerie, hors de saison, nuisait beaucoup à notre cause. Il m'était facile de le comprendre; un prince a toujours tort de se montrer dans une affaire publique. Il doit conserver un rôle impassible, afin de se maintenir au dessus de toutes les haines , de toutes les accusations ; si , au contraire , il descend dans l'arène avec le vulgaire des combattans , il perd son influence , le respect dû à son rang , et s'expose souvent à l'animadversion du peuple.

Je me rappelle qu'à ce sujet, un jour où je grondais le comte d'Artois sur ses levées de boucliers chevaleresques , il me répondit fièrement :

— Je me dessine.

— Vous vous perdez . répondis-je ^ et nous tous avec vous. Si cependant votre impétuosité vous emporte au-delà des bornes, sortez votre épée du fourreau, et, semblable aux héros de notre race, apprenez à nos ennemis à redouter vos coups , et