CHAPITRE VI

Premiers symptômes de scission entre le tiers-état et les autres ordres. — Le comte d'Artois après la séance du 5 mai. — Brusquerie de Monsieur. — Conférence chez le roi. — Mission délicate donnée à Monsieur. — La surprise à l'Opéra. — Explication. — Serment. — Aveuglement de la cabale. — Qui reçoit Monsieur. — Robespierre. — Réfutation de certaines calomnies. — Ses rapports avec le comte de Provence. — Il cesse de le voir. — Projets de la cabale contre le tiers.

Dès le premier instant la scission fut établie entre les deux ordres principaux d'une part , et le tiers-état de l'autre ; ceux-là , prétendant vérifier les pouvoirs séparément , celui-ci , insistant pour que cette mesure eût lieu en commun. Mon intention n'est point da répéter ici ce qui se trouve dans presque tous les écrits de cette époque de la révolution ; mais de signaler seulement les faits et les actes les plus intimes qui se passèrent dans le secret de la cour : ce sera plus piquant et plus curieux sans doute. Je ne reviendrai auxévénemens purement historiques que lorsqu'il y aura néces-

site, mon but étant plutôt de révéler les choses ignorées que celles qui sont parvenues à la connaissance de tout le monde.

Le 5 mai , quand nous fûmes rentrés au château, et que j'eus accompagné le roi jusqu'à son grand cabinet , conformément à l'usage , je fus rejoint, en retournant chez moi, par un valet de chambre de quartier de Louis XVI , Bouchaut , qui m'annonça que Sa Majesté désirait que j'allasse lui parler le plus tôt possible.

Rebroussant aussitôt chemin , je rencontrai le comte d'Artois qui s'était arrêté avec le duc de Fronsac. Dès qu'il m'aperçut il accourut à moi , et m'accabla d'une kirielle de reproches auxquels je fis peu d'attention , occupé que j'étais de l'entrevue que j'allais avoir avec le roi. Cependant , au milieu de ma préoccupation , je crus comprendre qu'il était question des deux Montesquiou , de mon premier écuyer et de l'abbé, tous les deux membres des états-généraux , et accusés déjà par la cour de pencher pour la réunion générale des ordres. Le comte d'Artois prétendait que je devais les retenir dans ce qu'il lui plaisait d'appeler la ligne royaliste , ainsi que M. Virieu , et quelques autres, sur lesquels on me supposait de l'influence. J'avoue que , dans ce moment , ne pouvant réprimer mon impatience , je laissai échapper une expression assez crue dont j'eus regret après. Mon frère me quitta de fort mauvaise humeur , et alla se plaindre à ses alentours de ma rudesse, aflir-

mant que j'avais affecté cette brusquerie afin d'éluder une réponse directe sur les menées de mes amis.

Quant à moi, je me rendis chez le roi : à peine étais-je entré que la reine parut, et, prenant aussitôt la parole :

— Eh bien î sire, dit-elle , le duc d'Orléans ne croit plus devoir nous cacher ses desseins , car déjà il se confond avec les états afin de grossir son parti par cette feinte modestie. J'ai été surprise de votre condescendance à son égard.

— Que pouvais-je faire ? répondit le roi ; il était dans son droit ; il avait pour lui l'ascendant qui me défendait de me mettre en guerre ouverte avec l'assemblée. Cependant croyez que je vois sa conduite avec un vrai chagrin, et j'avais envoyé cherché Monsieur pour en causer avec lui.

Je sus alors pourquoi j'étais mandé , et je dis à Sa Majesté ce que j'ai décrit plus haut. La reine m'écoutait avec une grande attention, approuvait du geste et des yeux chacune de mes assertions , et je m'aperçus à quel point maintenant je parvenais à lui plaire. Dès que j'eus fini de parler:

— Monsieur , dit Marie-Antoinette , comprend à merveille notre position ; vous auriez dû , sire , pousser à bout le duc d'Orléans, afin de le mettre complètement dans son tort. Mais que comptezvous faire à présent ?

— Je souhaiterais , répondit Louis XVI , que Monsieur eût une entrevue avec ce prince ; qu'il

lui demandât les motifs de sa conduite, et quels sont ses griefs contre la famille royale. Mon avis serait de le ramener à son devoir par la douceur, et de lui faire des concessions qui nous délivreraient de sa résistance.

— Mon Dieu, sire, répartit la reine, si vous êtes assez riche pour l'acheter , je ne doute pas qu'il consente à se vendre ; mais je crains que les âmes damnées qui l'entourent ne lui persuadent qu'il gagnerait plus en refusant vos offres qu'en revenant à vous.

— Que peut-il donc espérer ? demanda le roi avec une bonhomie parfaite.

— Mais, repartis-je, rien que la couronne.

— La couronne ! s'écria Louis XVI avec une stupéfaction qui m'eût semblé comique si ce n'eût été la gravité des circonstances ; et moi et mes enfans, et mes frères, et mes neveux, et les Bourbons d'Espagne, de Naples et de Parme... que feraitil de tout ce monde ? Notre cousin ne peut avoir perdu la raison.

— Non, non , dit la reine, il n'y a point de folie dans son ambition, mais une intrigue bien ourdie, bien complète , bien noire ; oui, sire, il ne tend à rien moins qu'à renverser tous les obstacles qui vous semblent insurmontables, et dont il ne doute pas de triompher.

Le roi était si loin de ces idées qu'il traita nos craintes de chimères „ et se plaignit même que jious eussions hasardé une accusation aussi grave

contre le duc d'Orléans ; nous fûmes réduits au silence par la chaleur et la bonne foi avec lesquelles il s'expliqua. Louis XVI néanmoins me recommanda de nouveau d'avoir un entretien avec le prince, et il parut soulagé d'un grand poids lorsque l'arrivée des ministres vint mettre fin à cette conversation. J'appris plus tard qu'ils venaient annoncer au roi que les deux premiers ordres procédaient à la nomination de leurs présidens et secrétaires , afin de vérifier les pouvoirs de leurs membres , tandis que le tiers se maintenait dans la prétention de vérifier en commun.

Dès que je fus rentré dans [m on appartement, je passai chez Madame , qui me dit qu'il était fort heureux qu'au retour de l'assemblée la duchesse d'Orléans ne se fût pas trouvée dans la voiture de la reine , car il eût été à craindre que Sa Majesté, dans son indignation contre le duc , ne se fût plainte à la princesse de la conduite de son mari. Je contai à mon tour à Madame ce qui venait d'avoir lieu chez le roi, puis la mission dont Louis XVI m'avait chargé auprès de notre cousin. La comtesse de Provence pensait comme moi qu'elle serait sans résultat ; néanmoins nous convînmes que je me trouvais dans la nécessité de faire cette démarche, bien qu'elle nous fût désagréable à l'un et à l'autre.

Il était une chose qui me répugnait particulièrement, c'était d'écrire au duc d'Orléans; je me méfiais du parti qu'il tirerait de ma lettre , et je souhaitais arriver à lui comme par l'effet du ha-

sard et à l'improviste, afin qu'il n'eût pas le temps de se préparer à ma visite, ou de l'éviter. En méditant sur ee point, je me rappelai que le duc d'Orléans se montrait avec exactitude à l'Opéra , et je dressai mon plan en conséquence.

J'allai aussi à ce théâtre, mais incognito, dans une loge grillée, et accompagné du seul d'Avaray, dont le concours était nécessaire à l'accomplissement de mon projet. Le duc d'Orléans arriva au milieu de la pièce , en la compagnie de Laclos , Genlis , Valady , Ducrets , et deux ou trois autres de ses fidèles qui ne le quittaient jamais, attendu la crainte qu'avait S. A. S. de se trouver seul à seul avec quelque royaliste dévoué.

Il y avait beaucoup de monde ce soir-là dans la salle. Plusieurs députés du tiers , Pétion , Barnave et Sieyès , vinrent faire leur cour au prince. J'hésitai à envoyer d'Avaray parmi tous ces gens avec un message de ma part ; et déjà je me disposais à remettre la partie à une autre fois y lorsque le duc sortit tout à coup de sa loge. Je devinai que c'était pour faire une visite dans la salle , et je ne me trompai pas. Il avait aperçu madame d'Vnolstein , et était allé causer avec elle un instant. La loge de cette dame se trouvait tout près de la mienne , et dès que j'y vis le prince , je fis partir mon fidèle Achate qui , avec son intelligence parfaite , s'acquitta de ma commission. Le duc surpris de mon message, et n'osant pas encore s'affranchir envers moi des formes du respect , se hâta

d'obéir. Il entra dans la loge dont d'Avaray garda

l'entrée.

Le prince me sembla assez embarrassé de sa personne ; il savait que je ne l'avais point fait appeler pour le consulter sur un pas de ballet ou sur une pirouette , et le but de la conversation que je désirais avoir avec lui l'intriguait beaucoup à l'avance. Une pointe de vin lui donnait cette assurance dont il manquait toujours lorsque sa tête était libre des fumées bachiques. Aussi , comme je l'ai dit, il y avait en lui de la contrainte; il montra aussi une sorte de gaîté fâchée , qui aurait pu passer pour de l'aisance à un autre œil que le mien. Nous nous complimentâmes d'abord, moi, brièvement, et le prince avec longueur : il était clair qu'il voulait gagner du temps , afin de laisser à l'un de ses amis le soin de venir à son secours. Mais moi, à qui les minutes étaient précieuses , j'avais garde de ne pas les mettre à profit : aussi entraije en matière presque brusquement , et prenant un ton amical nécessaire à la circonstance :

— Monsieur, lui dis-je , il était urgent que j'eusse une heure de conversation avec vous , et cela pour exécuter les ordres du roi ; je suis bien aise que le hasard l'amène plutôt que je ne le pensais* Veuillez donc me prêter toute votre attention.

Le prince ne put maîtriser l'émotion que lui causa ce début ; et craignant de laisser voir ce qui se passait en lui , il se tut et inclina la tête en signe d'assentiment. Je lui exposai alors la série de grief s

que le roi avait contre lui , ses anciennes menées avec le parlement de Paris , sa conduite plus récente, sa nomination aux états-généraux contre la volonté royale, et son affectation lors de la séance d'ouverture de se séparer des princes pour se confondre parmi les députés , avec l'intention marquée de gagner les cœurs de ses prétendus collègues. Je conclus en lui demandant l'explication d'une telle conduite.

Le duc d'Orléans m'écouta les yeux baissés, et sans faire un geste d'impatience. Dès qu'il vit que j'attendais sa réponse, il la fit avec une sorte de véhémence d'homme profondément affligé des soupçons dont il est l'objet. Il m'assura d'abord de son respect et de son dévouement sans bornes pour le roi et le reste de la famille royale, puis se plaignit des méfiances qu'on lui témoignait et de la facilité avec laquelle on admettait les imputations de ses ennemis.

Tout cela , ajouta-t-il, me cause une vive douleur, un profond découragement , qui m'éloignent de la cour et m'obligent à me replier en moi-même. La reine me reçoit mal , le comte d'Artois semble avoir oublié complètement l'amitié qu'il me portait : on ne peut donc être surpris de ma conduite. Je ne me rapprocherai de la cour que quand je serai sûr d'y être mieux reçu.

Cette excuse , bien que fondée , ne répondait pointa la véritable question. Je tâchai de l'y ramener ; mais il divagua encore plus , affectant une

sensibilité dont je ne fus point dupe. Veyant cependant que le prince éludait toutes mes attaques, je crus devoir arriver directement au but en lui disant :

— Le roi désire que la concorde existe entre tous lesmembres de la famille; S. M. m'a ordonné de vous en faire part , et de vous offrir en même temps les satisfactions et les avantages personnels que vous désirerez afin de vous convaincre de ses excellentes intentions. J'ai carte blanche pour traiter avec vous sur ce point; qu'aucune méfiance ne vous retienne donc , la parole du roi est sacrée, et il vous satisfera en tout ce qui sera juste dans vos exigeances.

Je jugeai d'après la vivacité que le duc mit à me répondre , que sa détermination était arrêtée à l'avance ; il refusa de demander aucune grâce , en me certifiant que Y amour qu'il portait au roi n'avait pas besoin d'être maintenu par des récompenses. Je vis dès-lors qu'il était résolu de continuer à faire cause commune avec nos ennemis ; et croyant inutile d'insister davantage, je me contentai de lui dire que sa véritable place était auprès du roi , et que prétendre avoir des intérêts divers de ceux de la famille royale serait non seulement une faute, mais un crime. Je conclus en disant :

— Rappelez-vous , mon cousin , que quelque promesse qu'on vous fasse , vous serez toujours dupe en définitive ; car tout ce qui se fera contre

DE LOUIS XVIII. 9r>

le roi et contre nous, finira par retomber sur vousmême : notre chute ne peut arriver sans entraîner la vôtre.

Le duc d'Orléans se récria avec encore plus de chaleur qu'auparavant , jura que sa fidélité ne se démentirait jamais , et que s'il se séparait du roi, il se soumettait à l'avance à toutes les conséquences d'une punition justement méritée. Le ciel l'a jugé sévèrement en vertu de cette promesse si mal tenue. Le prince me quitta ensuite, impatient qu'il devait être de rapporter à ses amis la conversion que nous venions d'avoir ensemble. Quant à moi je me remis immédiatement en route pour Versailles.

Je fis part au roi le lendemain de ce qui s'était passé. Louis XVI ne put concevoir pourquoi notre cousin persistait dans sa défiance, et il me dit qu'il gronderait la reine et le comte d'Artois de leur manière d'agir envers le duc d'Orléans. Mais il n'en eut pas le loisir ; les événemens nous entraînèrent sur un terrain qui ne laissa plus la possibilité de s'occuper du passé.

La cour, effrayée au moment de l'ouverture des états-généraux , reprenait une sorte de courage , tout en jactance , depuis que la division était établie entre les trois ordres. Le tiers continuait à vouloir la vérification en commun, et ne la demandait plus comme une concession pour perpétuer la bonne harmonie, mais comme une nécessité aux deux autres ordres de se réunir à lui , seul véritable représentant des communes du royaume, pré-

tendant que le clergé et la noblesse ne siégeraient aux états que dans l'intérêt des privilèges. Cette doctrine perturbatrice prenait du crédit ; elle se propageait en dehors de l'assemblée , et il fallait toute l'ignorance de ceux qui conduisaient le gouvernement, pour ne pas en apprécier tout le danger. C'était le cas de terminer la querelle par une résolution énergique et soudaine avant que le tiersétat, mieux instruit de sa force , ne la déployât toutà-coup.

Mais la cabale ne voyait pas aussi loin ; elle redoutait les états-généraux , et tout son but était de les dissoudre avant qu'ils eussent commencé leurs travaux : elle espérait y parvenir en ne donnant aucune solution à la difficulté qui entravait la marche des affaires ; car , disait-elle , la nation se lassera d'un spectacle aussi puéril que celui qu'offrent les mandataires , en s'arrêtant au début sur une simple formalité ; l'impatience et le ridicule se réuniront, et l'on suppliera le roi de chasser des hommes qui manifestent autant d'orgueil que d'extravagance.

C'est ainsi que la cabale continuait à s'abuser. Si on lui eût dit , par exemple , qu'il était possible que le peuple , au lieu de prier le roi de mettre le tiers à la porte , finirait par se décider presque à jeter les deux premiers ordres par la fenêtre; certes elle aurait crié à l'exagération. En attendant, elle suivait son système de cajolerie envers la noblesse, de dédain et de mépris envers le tiers et les curés.

Je m'étais prononcé pour une autre règle de conduite , et dans l'intérêt de la monarchie , j'attirais chez moi et chez Madame , ce qu'on appelait au Château, la roture boursouflée. Plusieurs députés, qui depuis acquirent une triste célébrité , se firent présenter dans ma maison où je les reçus bien , n'ayant pas la prescience divine. Je citerai dans le nombre Robespierre, Barrère, Pétion, Couthon, Chaudron-Rousseau.

Le premier me parut doué d'un esprit ferme et rusé; je crus lui reconnaître une qualité précieuse, celle de ne pas faire de la politique pour de l'argent. Il était impossible de découvrir alors sous ses formes polies et gracieuses même, dans la recherche de sa parure , le démagogue farouche , qui depuis versa des torrens de sang. On aurait tort de croire que les députés les plus exaltés de l'assemblée constituante ressemblassent en rien aux membres sanguinaires de la convention nationale. Ceux qui les ont vus dans ces deux phases si opposées ne peuvent séparer l'une de l'autre; ils nous font un crime de n?avoir pas deviné ce que l'avenir seul devait révéler. Si ces hommes qui nous blâment aujourd'hui d'une erreur involontaire eussent été à notre place en 1 78g, ils auraient sans doute fait comme nous. J'insiste sur ce point; car bien que je croie indigne de me justifier de l'intimité qu'on a prétendu que j'avais eue avec Robespierre , je veux rétablir les faits sous leur véritable jour. En effet, a-t-on jamais vu cet homme

m'accompagner quelque part? Tai-je invité à des soirées d'intérieur ou à ma table? Non, sans doute. Il venait chez moi avec ses collègues à des heures publiques; peut-être est-il entré deux ou trois fois le matin dans mon cabinet , soit pour me solliciter en faveur d'un de ses mandataires , soit pour me communiquer quelque résolution de l'assemblée ; car je puis affirmer que pendant quelque temps il a manifesté en ma présence d'excellentes intentions , parfaitement en harmonie avec les désirs du roi et les miens , quoique contraires à ceux de la société Polignac.

Plus tard , et quand la reine ne voulut plus de mes conseils, Robespierre, jaloux de la popularité de Mirabeau , s'écarta de la ligne que je lui avais tracée et cessa de me voir. Dès-lors tous nos rapports furent rompus , et j'atteste que jamais il ne se renouèrent depuis , à partir de ce moment. Quant à l'odieuse accusation dont on a osé me flétrir en prétendant que j'avais employé Robespierre dans mes intérêts particuliers , et que depuis ma rentrée je pensionnais sa sœur, afin d'acheter son silence , je l'abandonne au mépris de tous les gens de bien. Mademoiselle Robespierre avait une pension en vertu d'une loi de l'État, et pour la lui ôter il fallait une loi contradictoire. Mais , plutôt que de reconnaître ce fait , on a préféré m'outrager indignement; du reste, je dois avouer que ces calomnies sont parties du sein des royalistes , de ceux qui, par haine pour la Charte que j'ai cru

devoir octroyer à la France , ont , après le premier enthousiasme de la Restauration, traité le roi de France de jacobin !

J'apprenais par les députés du tiers et par ceux qui formaient la minorité de la noblesse combien notre position devenait de jour en jour désavantageuse au gouvernement. Les partis , les caractères et les intentions se dessinaient en relief. On voyait clairement que la cause des deux premiers ordres ne serait soutenue que par les gentilhommes et les évêques. La cour, qui continuait à fermer les yeux, comptait sur tout le clergé , la noblesse , et sur deux ou trois membres du tiers : on sait cependant qu'à la fameuse séance du Jeu de Paume elle n'en eut qu'un seul dans son parti.

Je savais d'un autre côté qu'on se disposait à accabler les mutins, et à chasser M. Necker. Trois personnages , en dehors des états-généraux, possédaient en ce moment la haute confiance de la reine , alors dominatrice universelle , et celle du comte d'Artois devenu tout à coup très important, car il entraînait avec lui tous messieurs les gentilshommes. C'étaient M. de Calonne , régulateur principal , et qui , de Londres , dirigeait en chef les affaires ; le baron de Breteuil , sorti du ministère pour n'avoir pas voulu céder à l'archevêque de Sens, et qui, quoique derrière la toile, conduisait à Versailles le roi , la reine et notre frère ; et enfin le duc de Broglie , homme de tête et de courage, propre à un coup demain comme à une

grande entreprise , et qui aurait peut-être tout sauvé si ceux qui espéraient tant de lui eussent possédé une partie de sa bravoure.

Le premier des trois conseillait la rupture immédiate des états-généraux , n'importe sous quel prétexte ; le second préférait louvoyer et finasser, ce qui rentrait davantage dans ses habitudes diplomatiques ; le dernier enfin voulait tout emporter à la pointe de l'épée , et ne pouvait supporter que le roi ménageât les rebelles ; car c'est ainsi qu'on désignait le tiers.

Si ce parti n'avait eu qu'un seul conseiller , il est possible qu'on se fût décidé à suivre son avis et à prendre une attitude quelconque ; mais comment écouter trois chefs à la fois ? comment préparer trois plans d'attaques complètement opposés? Cela ne se pouvait pas ; il en résultait que ce que l'un proposait était aussitôt combattu par l'autre , et que, dans ce conflit d'intérêts personnels, celui de l'Etat n'entrait jamais pour rien.

de louis xvnr. -iot