CHAPITRE IX

Le comte de Provence tenuau courant par MM. de Montesquiou et Modène. — Effet du serment du Jeu de paume sur la cour. — Prétentions de Necker. — Jactance des courtisans. — Démarche de Tordre de la noblesse. — Le comte d'Artois réclame le jeu de paume. — Opposition de Necker. — .Courage de Marie-Antoinette. — Discours du roi. — Déclaration royale. — Son effet sur rassemblée. — Réflexions de Monsieur.

Que me restait-il à faire? Puen , puisque la reine se prononçait ainsi : j'aurais été plus que niais si je n'eusse pas pris pour moi certaines expressions de la lettre. J'étais l'homme dont les conseils ne devaient pas être suivis, l'intrigant qui verrait le terme de ses menées. C'est ainsi qu'on appréciait les efforts que j'avais faits pour sauver le monarque et la monarchie. Je ne tairai point l'indignation que je ressentis et la ferme résolution que je pris à l'instant même de me tenir à l'écart de la famille, et de ne lui revenir que bien dûment appelé. C'était le parti le plus convenable : il y a de la folie à

périr avec ceux qui veulent périr, surtout lorsqu'on leur a ouvert les yeux sur le péril.

Montesquiou et Modène me tenaient au courant de tout ce qui se passait : le premier faisait partie de la minorité de la noblesse , et jusque-là je n'avais rien à lui reprocher. Le second , au contraire, était fort avant dans les bonnes grâces de mesdames de Polignac et de Polastron , en sorte qu'il m'informait de tous les projets de la cabale. Je sus donc , avant qu'on me le fît dire , que le dimanche 21 le roi revenait à Versailles ; qu'il recevrait l'ordre de la noblesse , devant lui présenter la fameuse protestation. Je fus curieux d'assister à cette scène, sans savoir si on m'en donnerait la permission ; car tout allait d'une manière si étrange que je pouvais fort bien avoir la crainte d'être mis de côté.

Je sus aussi qu'effrayé du serment prêté au jeu de paume la veille , M. Necker , qui, au fond était attaché à la personne du roi , quoi qu'on ait pu dire , s'était présenté au château comme médiateur entre les partis opposés , très persuadé que les états-généraux et la cour le prendraient avec plaisir pour arbitre.

On avait décidé de se passer de lui , quoique son renvoi ne fût pas encore certain , parce qu'au milieu de l'agitation qui se préparait on sentait la nécessité de conserver quelque temps le seul ministre en qui le public eût confiance. Il fallait préparer le retour de M. de Galonné; le comte d'Artois voulait qu'il revînt administrer les finances ,

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et cela ne pouvait avoir lieu dans ce moment. Le roi, entraîné, répondit au directeur général d'une manière équivoque qui ne laissait pas grande espérance pour l'avenir, et M. Necker, en retour, se promit de ne point consacrer par sa présence l'acte d'autorité que Louis XVI comptait faire aux états-généraux.

Pendant le dimanche 21 le bruit se répandit de toutes parts que les choses ne tarderaient pas à changer de face; que le roi, lassé de l'impudence du tiers et surtout de son serment de la veille , se préparait à s'armer contre lui de toute sa majesté; que l'ordre de la noblesse allait faire une démarche décisive , après laquelle le tiers n'aurait plus qu'à courber la tète ; que monseigneur le comte d'Artois , que leurs altesses sérénissimes les princes de Gondé, de Gonti, le duc de Bourbon et le maréchal duc de Broglie, monteraient à cheval, et, suivis de la maison militaire et des autres troupes, sabreraient sans miséricorde les mécontens.

C'était promettre beaucoup plus qu'on ne pouvait tenir, sans doute ; j'étais désolé de cette jactance imprudente qui, loin d'inspirer la crainte, ne faisait qu'aigrir les esprits. Je reçus sur ces entrefaites une invitation du roi , pour me rendre auprès de lui avec le comte d'Artois , les princes du sang et tous les belliqueux de la société Polignac. On me reçut comme un vaincu qu'on force à assister au triomphe de ses adversaires.

Le roi , me prenant à part, me dit que l'ordre

de la noblesse allait arriver pour présenter une adresse rédigée contre les empiéteraens du tiers, qui devenait par trop exigeant. Louis XVI , en me parlant ainsi, s'imposait une contrainte visible. Je m'aperçus qu'il attendait de moi une réponse, mais je ne lui en fis point ; mon rôle alors étant de garder un silence qui ne permît point de me calomnier. Le roi , voyant que je me bornais à le saluer respectueusement , revint vers le reste de la société.

La conversation générale prit un ton de véhémence qui dépassait toute mesure ; c'était la première fois qu'on s'exprimait ainsi devant le monarque. Chacun proposait les moyens les plus vio« lens ; on aurait dit que toute la France était là, à tel point on se préparait à traiter en pays conquis le reste du royaume. Je continuai à me taire, bien que souvent on m'adressât la parole. Mais dans toutes les circonstances de ma vie j'ai toujours su si bien conserver la dignité de mon rang , qu'aucune des personnes présentes n'aurait osé rompre en visière avec moi et m'attaquer directement. Le comte d'Artois , seul , aurait pu le faire , mais comme il savait que j'étais homme à lui répondre, il se contint et ne me dit rien.

On annonça l'ordre de la noblesse.

Le duc de Luxembourg, président, marchait en tête des gentilshommes , en habit de cérémonie. Tous entrèrent le front haut, la démarche superbe et le regard belliqueux. On se rangea , on prêta l'oreille 7 le silence devint profond.

Le duc de Luxembourg prit la parole, et, d'une voix sourde et traînante , lut la fameuse protestation. On voyait qu'il faisait de violens efforts pour aller jusqu'à la fin; cependant il y réussit; niais il n'y avait plus rien des vieux Montmorenci dans le chef de la noblesse, dans ce fantôme qui n'en avait que le nom , et qui en faisait porter la livrée à ses gens.

Le roi répondit quelques mots insignifians .salua , et chacun se retira. Je crus avoir assisté à un service funèbre de l'ordre de la noblesse et ne me trompai pas. Mais si je n'eus point d'illusion sur les conséquences de cette démarche , si je n'y vis aucun but d'utilité , il n'en fut pas de même au château. Là on crut que le coup mortel venait d'être donné aux prétentions du tiers. La joie que chacun ressentit de cette mesure ne pouvait se comprendre , et cependant , pour se convaincre de son peu de fondement, il ne fallait qu'examiner la manière différente de combattre des deux partis.

Le tiers attaquait ouvertement dans la rue, sous les yeux du peuple. La noblesse , au contraire , lançait ses traits du fond du cabinet du roi, n'ayant que quelques témoins. N'était-ce pas montrer quelle devait être l'issue de cette lutte inégale ?

On décida d'enlever au tiers son dernier asile , le Jeu de Paume ; le comte d'Artois fit dire au maître de l'établissement , dans la journée du dimanche, que le lendemain il viendrait jouer. En vérité, c'était vouloir renvoyer la nation chez elle d'un coup de raquette.

Le tiers, instruit que le Jeu de Paume lui manquait, s'adressa au curé de la paroisse Saint-Louis, M. Jacob le jeune, pour lui demander la permission de s'assembler dans son église. Cet ecclésiastique, mécontent de la cour, et surtout de madame de Polignac, qui avait fait donner à une de ses créatures une place qu'il sollicitait pour un parent, fut bien aise de trouver l'occasion de déplaire à la favorite ; en conséquence il accorda la demande du tiers avant que la cour le lui fit défendre par son supérieur, l'évêque de Cbartres.

La colère , au château, fut grande lorsqu'on apprit cette nouvelle; on parla de faire chasser le tiers du lieu de sa réunion par certaines compagnies , M. Ferrieures > de la maison du roi ; mais on n'en fit rien, comme c'était l'habitude dans toutes les décisions de ce genre. On éprouva encore un plus grand dépit , non sans effroi , lorsque le bruit courut que les archevêques de Vienne ( Le Franc de Pompignan ) , de Bordeaux ( Champion de Gicé ) , les évêques de Rhodez ( Golbert ) , d'Autun ( Maurice de Talleyrand ) , de Chartres (Lubersac), de Coutance (de Talaru), accompagnés de cent soixante curés , s'étaient réunis avec le tiers.

Ce fut un dernier coup de foudre qui anéantit la cabale. On ne douta pas que le surlendemain la minorité de la noblesse ne suivît cet exemple , et, le cas échéant , que les états-généraux ne se trouvassent constitués légalement. Jamais effet n'eut

des conséquences si rapides ; il changea , par exemple , les dispositions du roi, qui dit aussitôt:

— Eh bien ! on ne prétendra plus que la volonté de la nation n'est pas unanime. Voilà le clergé qui la manifeste , et je ne vois pas pourquoi on s'opposerait au vœu de tous.

Ce propos désespéra les intrigans de l'intérieur; on employa le reste delà journée en allées et venues, on ranima la ferveur de la noblesse ; on promit , je crois , le chapeau de cardinal aux curés non dissidens. G'était une confusion générale , et la veille de la séance royale on n'espérait plus rien d'elle.

Le comte d'Artois n'était pas le moins stupéfait de ce résultat imprévu ; il eut envie d'aller jouer à la paume , et cette partie aurait pu avoir de fatales conséquences , tant la populace était exaspérée contre lui. Il demandait à tous des conseils et n'en recevait que d'hostiles. Néanmoins il déclara qu'il ne ferait rien sans le commandement exprès du roi. J'approuvai cet acte de sagesse.

Cependant la reine , dont la fermeté ne se démentait point, soit qu'elle ne vit pas le péril, soit qu'elle le dédaignât , et appuyée par le prince de Condé qui fit aussi preuve d'énergie ; la reine persista dans le projet arrêté. Les ministres se réunirent pour entendre lire le discours que prononcerait le roi et qui fut rédigé par le baron de Breteuil , puis retouché par M. de Barentin , et enfin revu par le roi lui-même. On lut ensuite et

Ton examina le projet connu sous le titre de declaration royale qui par le fait, était une nouvelle forme donnée au gouvernement ; Ghartea lors très-bonne , laquelle , si on l'eût acceptée , nous eut préservés de grands malheurs. Une fatalité funeste s'opposa à son admission. Ce fut la méfiance qu'inspirait tout ce qui obtenait l'assentiment de la cour.

M. Necker , qui voyait d'un mauvais œil la nouvelle face imprimée aux affaires , osa faire seul de l'opposition dans le conseil. Il pérora long-tems sans succès , car tous ses collègues combattaient son avis ; force fut donc à lui de se résigner , mais en se réservant de se séparer dès ce moment du reste des ministres , et surtout en s'abstenant le lendemain d'assister à la séance, bien persuadé que son absence serait une protestation contre tout ce qui s'y ferait. En effet , personne n'ignore que cette résolution devint fatale.

Il y avait tant d'inconséquence chez les conseillers du comte d'Artois qu'on osa l'engager à ne pas accompagner Sa Majesté le lendemain , sous prétexte du péril qui l'attendait ; mais la reine fit sentir sans peine à mon frère tout ce qu'aurait d'inconvenant le rôle qu'on voulait lui fairejouer.

— Quant à moi , dit la reine, je suivrai le roi, dût la canaille me mettre en pièces !

Il y avait dans Marie- Antoinette tout le sang de Marie-Thérèse , et ce sang a passé aussi à sa fille, ainsi que je l'ai dit jadis.

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Le mardi, 23 juin 1789, fut le jour à jamais mémorable qui devait fixer l'avenir de la monarchie. Dès le matin les troupes s'emparèrent des environs des Menus-Plaisirs et de la place d'Armes. On persista à tenir le tiers en dehors de l'édifice, exposé à la pluie qui tombait comme au 5 mai ; mais cet ordre , qui avait pris de la consistance, signifia , par l'organe de son président , au commandant de la force armée , qu'il allait se retirer si on ne lui donnait pas l'entrée de la salle. On eut peur qu'il effectuât cette menace , et la porte lui fut ouverte.

J'aime le cérémonial , mais il est ici fort inutile; je vais rapporter le texte du discours du roi, divisé en deux parties par les déclarations qu'il annonçait. Je rapporterai ces déclarations dans tout leur entier, car je crois qu'elles ne sont pas bien connues telles que Louis XVI en ordonna la lecture. Je dirai seulement à l'avance que le duc d'Orléans persistant dans sa conduite première , ne voulut point prendre son rang de prince , et que le duc de Chartres ne l'imita pas. Celui-ci , bien qu'imbu des principes de son père , se tenait le plus possible autour de nous, comme s'il eût pensé que cela pût être utile à sa famille. Nous le recevions avec une froideur qui aurait dû l'éloigner, mais il n'en tenait aucun compte et paraissait ne pas s'en apercevoir.

Nous fîmes tristement la route , ensevelis dans nos pensées et essayant d'arracher à ce peuple ,

qui nous voyait passer, un cri d'affection , un sourire de bienveillance. Hélas ! il demeurait morne, muet, et mécontent. Il paraissait plaindre le roi , et poursuivait le comte d'Artois avec une expression de haine très-marquée , ne disant mot à ses fils et ayant bonne envie de crier : vive le duc de Chartres !

Le roi , monté sur son trône , fut salué par les acclamations des trois ordres , qui servirent de lénitifs au silence de la multitude* L'étiquette aurait voulu que le tiers se tint à genoux ; on lui avait permis d'être debout , mais il resta assis dans sa majeure partie. Ce fut un étrange spectacle , il acheva de me percer le cœur. Le roi , qui avait la vue faible , ne s'aperçut pas de ce manque de respect , mais il indigna le comte d'Artois , dont les yeux étincelaient. Il eut l'air de vouloir parler; je le conjurai , par un regard , de se tenir tranquille , et j'eus le bonheur d'être écouté.

Déjà l'absence de M. Necker n'avait fait que trop de mal ; le tiers en éprouva un profond mécontentement. Il avait encore delà confiance dans ce ministre , par cela seul qu'il ne voyait point comme le roi , et il s'imagina que ce qu'on allait faire sans lui ne serait qu'une nouvelle duplicité. Appelé au moment de partir, M. Necker fit dire qu'il était malade ; les aveugles crièrent tant mieux , et le roi dit : Puisqu'il boude, on se passera de lui. On ne tarda pas à s'apercevoir que la nation pensait différemment.

« Messieurs, dit le roi , je croyais avoir fait touÊ « ce qui était en mon pouvoir pour le bien de mes « peuples , lorsque j'avais pris la résolution de « vous assembler, lorsque j'avais surmonté toutes « les difficultés dont votre convocation était en- « tourée , lorsque j'étais allé , pour ainsi dire , au « devant des vœux de la nation , en manifestant à <; l'avance ce que je voulais faire pour son bon- « heur.

« II semblait que vous n'aviez qu'à finir mon ou- « vrage , et la nation attendait avec impatience le « moment où, parle concours des bienfaits deson « souverain, etdu zèle éclairé de ses représentans, « elle allait jouir des prospérités que cette union « devait lui préparer.

<c Les états-généraux sont ouverts depuis deux « mois et ils n'ont pu encore s'entendre sur les <c préliminaires de leurs opérations. Une parfaite « intelligence aurait dû naître de leur amour pour «la patrie , et une funeste division jette l'alarme « dans tous les esprits. Je veux le croire, et j'aime « à le penser, les Français ne sont pas changés. « Mais , pour éviter de faire à aucun de vous des «reproches, je considère que le renouvellement « des états-généraux , après un si long terme , l'a- « gitation qui l'a précédé , le but de cette convo- « cation , si différent de celui qui rassemblait vos « ancêtres , les restrictions dans les pouvoirs , et « plusieurs autres circonstances , ont dû néces- « sairement amener des opppositions , des débats « et des prétentions exagérées.

« Je dois au bien commun du royaume , je me « dois à moi-même , de faire cesser ces funestes « divisions. C'est sans cette résolution, messieurs, « que je vous rassemble autour de moi de nouveau. « C'est comme le père commun de tous mes sujets, « c'est comme le défenseur des lois démon royaume me , que je viens vous en retracer le véritable « esprit , et réprimer les atteintes qui ont pu y « être portées.

« Mais, messieurs, après avoir établi clairement « les droits respectifs de chaque ordre , j'attends « pour la patrie , des deux premiers , j'attends de « leur attachement pour ma personne , j'attends « de la connaissance qu'il ont des mauxurgens de « l'Etat, que dans les affaires qui regardent le bien « général du royaume ils seront les premiers à k proposer une réunion d'avis et de sentimens , « que je regarde comme nécessaire dans la crise « actuelle , et qui doit opérer le salut de l'État. »

Le roi s'arrêta ici ; un silence glacial accueillit cette première partie de son discours, qui mécontentait les trois ordres, puisqu'elle ne donnait gain de cause à aucun. Louis XVI alors ordonna à M. de Barentin de lire la déclaration concernant la présente tenue des états-généraux ; elle disait :