ARTICLE XXVI

Il préparait une amélioration relative à la gabelle, si odieuse au peuple dans tous les temps. L'article suivant soumettait aux états-généraux les aides et les fermes. Le xxvme promettait une réforme entière dans l'administration de la justice, le perfectionnement des lois civiles et criminelles, et pouvait être le signal de la tempête qui , plus tard ? devait fondre sur les parlemens.

L'article xxix y tendait d'une manière plus directe , car on disait :

DE LOUIS XYIIL 151

« Le roi veut que les lois qu'il aura fait promulguer pendant la tenue . et d'après l'avis , ou selon le vœu des états-généraux, n'éprouvent, pour leur enregistrement, ou pour leur exécution, aucun retardement ou aucun obstacle dans toute l'étendue de son royaume. »

Par le xxxe , la corvée était partout et à jamais abolie en France.

Le xxxie abolissait également le droit de mainmorte, déjà supprimé dans les domaines particuliers du roi.

Le xxxne faisait espérer des réductions dans les droits de capitainerie ou de chasse royale , et dans le code barbare qui régissait encore cette partie.

La milice , et le moyen de la rendre moins pénible, formaient la matière du xxxme article. Le suivant disait :

« Le roi veut que toutes les dispositions d'ordre public et de bienfaisance envers ses peuples , que Sa Majesté aura sanctionnées par son autorité pendant la présente tenue des états - généraux , entre autres celles qui sont relatives à la liberté personnelle , à l'égalité des impôts et à l'établissement des états provinciaux, ne puissent jamais être changées sans le consentement des trois ordres pris séparément. Sa Majesté les place à l'avance au rang des propriétés nationales, quelle veut

mettre , comme toutes les autres propriétés , sous

la garde la plus assurée. »

Enfin le dernier article réservait expressément à la couronne toute son autorité sur l'armée, dont le roi n'entendait aucunement se départir.

Cette lecture achevée , pendant laquelle l'universalité des trois ordres ne manifesta aucune joie, bien que tous dussent en être satisfaits, le roi poursuivit son discours, qu'il compléta en ces termes :

« Vous venez , messieurs , d'entendre le résul- « tatde mes dispositions et de mes vues, elles sont « conformes au vif désir que j'ai d'opérer le bien <c public ; et si, par une fatalité loin de ma pensée, « vous m'abandonniez dans une si belle entreprise, « seul je ferai le bien de mes peuples ; seul je me « considérerai comme leur véritable représentant; « et, connaissant vos cahiers, connaissant l'accord u parfait qui existe dans le vœu le plus général de « la nation, et mes intentions bienfaisantes, j'au- « rai toute la confiance que doit inspirer une si « rare harmonie , et je marcherai vers le but au- « quel je veux atteindre avec tout le courage et la « fermeté qu'il doit inspirer.

« Réfléchissez, messieurs, qu'aucun de vos proie jets, aucune de vos dispositions, ne peuvent « avoir force de loi sans mon approbation spéciale. « Ainsi je suis le garant naturel de vos droits res

« pectifs, et tous les ordres de l'État peuvent se « reposer sur mon équitable impartialité. Toute « défiance de votre part serait une grande injuste tice. C'est moi qui , jusqu'à présent , fais tout u pour le bonheur de mes peuples , et il est rare « peut-être que l'unique ambition d'un souverain « soit d'obtenir de ses sujets qu'ils s'entendent ente fin pour accepter ses bienfaits. »

« Je vous ordonne , messieurs , de vous séparer « tout de suite , et de vous rendre demain matin, u chacun dans les chambres affectées à vos ordres, « pour y prendre vos séances. J'ordonne, en conte séquence, au grand-maître des cérémonies de. <t faire préparer les salles. »

Ce fut par cette phrase peu solennelle , et qui renfermait un peu trop ce qu'on peut appeler des détails de ménage, que Louis XVI termina son discours. Loin de produire l'effet qu'il en attendait , il ne satisfit personne. Il répéta trop souvent je veux, et fit trop le monarque absolu au moment où il convenait de ne montrer que des formes paternelles. On trouva dans l'ensemble de cette séance royale le despotisme d'un lit de justice, et les bienfaits annoncés glacèrent les cœurs par la manière dont on prétendit les donner.

Aucun des membres des trois ordres ne fut appelé à parler, selon l'antique usage, et il était difficile de reconnaître une séance des états-généraux. C'était avec une vive douleur que je déplorais

la marche qu'on faisait suivre à mon frère , que l'on dénaturait ses bonnes intentions. Combien j'eusse souhaité que, plus confiant en ma fidélité, il m'eut consulté sur ce qu'il devait faire dans cette journée mémorable, car je me plais à croire que je l'eusse guidé dans une meilleure route.

Il n'était plus possible de réparer le mal ; il fallut s'abandonner à la destinée. Le roi se leva, nous le suivîmes ; moi , comptant peu sur l'obéissance du tiers qui, par son attitude, me paraissait persister dans sa décision première; les autres , au contraire, très-persuadés que tout était fini , et qu'il n'y avait plus qu'à dormir en paix. Dès que nous eûmes quittés la salle, une portion de l'ordre du clergé ayant en tête son président , le cardinal de La Rochefoucauld, se retira dans sa chambre particulière.La noblesse alla également dans la sienne; mais le tiers, auquel on en avait préparé une dès la veille, ne quitta pas la place , ainsi que cinq prélats, et des curés dissidens. On dit que tous gardaient un profond silence , hésitant sur ce qu'ils devaient faire dans ce premier pas de rébellion ouverte.

Les députés , poursuivant le cours de leurs délibérations, déclarèrent traître à la patrie quiconque oserait attenter à leur personne. La motion passa à la majorité de quatre cent quatre-vingttreize, contre une minorité de trente-quatre voix.

Chacune de ces mesures vigoureuses était un coup de bélier contre le dernier rempart de la

monarchie ,• et fortifiait la révolution naissante ; les conseillers d'État et les gens de la cour éprouvaient au fond de leur cœur un effroi involontaire de tant d'audace, de tant d'intrépidité. Leurs regards se tournaient à chaque instant du côté du château, croyant en voir sortir le roi ou le comte d'Artois, environné de l'appareil de la toute-puissance, et marchant vers les rebelles représentais des communes de France. Néanmoins tout resta, non pas calme , mais dans l'immobilité de la stupéfaction.

Cependant le bruit se mit aussi dans les chambres des deux premiers ordres du tiers , opposés à la volonté du souverain. Le clergé en gémit , la noblesse plus impétueuse , demanda au duc de Luxembourg de la conduire auprès du roi; mais le président, par un oubli impardonnable des convenances, la mena chez le comte d'Artois. Ce prince promit des prodiges, et on s'engagea de nouveau à recommencer la lutte , au moment où , par tant de maladresse, elle échouait complètement.

Je ne sais quelle voix perfide s'éleva ensuite pour proposer qu'on me fît une semblable visite. Ce qu'il y a de certain , c'est que la noble assemblée, après s'être vivement animée chez mon frère, me fit la grâce de me" considérer comme étant la troisième personne de France , le comte d'Artois passant incontestablement avant moi, et se rendit en masse à mon appartement. Dans cette démarche il y eut une bonne ame ( le marquis de Clermont -Tonnerre ) qui me donna avis de la visite

que j'allais recevoir. Ma détermination fut bientôt prise : je fis fermer ma porte ; et lorsque le duc de Luxembourg s'y présenta avec les membres de son ordre, on lui dit que je venais de sortir.

Je ne puis dire à quel point je fus blessé de cette maladresse ; dans aucun cas , je ne devais passer après le comte d'Artois , mon rang étant trop distinctement marqué ; d'ailleurs mes opinions personnelles in éloignaient , dans cette circonstance de cet ordre , et je ne voulais pas qu'une visite importune me rendit un objet de malveillance aux yeux du public. Mon invisibilité fit grand bruit ; il y eut des gens qui prétendirent que j'avais manqué à l'ordre de la noblesse. Je ne m'amusai pas à récriminer, quoique assurément j'eusse eu pleine raison de le faire.

Il paraît qu'on était décidé à passer ce jour-là en visite, car ne m'ayant pas trouvé on se dit, d'un commun accord : « Allons chez la reine. ->

Ces gentillâtres étaient enchantés de parader au château ; ma belle-sœur , plus gracieuse que moi , les reçut. Elle se montra dans le salon de jeu, parée admirablement, tenant par la main Madame, aujourd'hui duchesse d'Angoulême,etdans ses bras le jeune dauphin. Ce fut un tableau enchanteur ; la noblesse tomba à ses pieds , jura de vaincre et de mourir pour elle. On supplia Marie- Antoinette d'ordonner l'attaque contre le tiers , promettant d'y voler à l'instant même. Mais la reine se contenta d'enflammer le zèle de ces messieurs , et les conjura de ne point abandonner le roi et se

enfans. L'appartement de Sa Majesté retentit alors de cris doux à son cœur et à ses oreilles.

Ce fut un moment de triomphe au château ; mais tandis que cette scène héroïque se passait, une autre avait lieu au contrôle général et attestait d'une manière irrévocable le côté où serait la victoire.

Les députés du tiers étaient allés chez M. Necker pour savoir la cause de son absence à la séance royale. Il la fit connaître en disant qu'il donnerait sa démission ce jour même. Ce ministre devait être , jusqu'à nouvel ordre le dieu du tiers. Ses paroles jetèrent la consternation chez des gens qui croyaient le gouvernement impossible sans lui. Les plaintes et les reproches se font aussitôt entendre ; la famille INecker joint ses doléances à celles des députés , et madame de Staël , pleurant à chaudes larmes , déclare naïvement que tout est perdu.

Sur ces entrefaites , les électeurs de Paris envoient une députation au ministre pour le supplier, au nom de la patrie , de ne pas abandonner un poste où sa présence est si nécessaire. Plus le ministre reçoit de témoignages d'affection , plus il semble persister dans sa détermination. Cependant le peuple , déjà réuni sur la place d'armes , augmente de nombre et de véhémence. La canaille de Paris , soudoyée par le duc d'Orléans , ou du moins par ses agens , commence à murmurer à haute voix , menace la cour , les deux premiers ordres , et de troubler la paix de l'État comme ils

ont consommé sa ruine. Des imprécations , des clameurs, se font entendrefjusqu'au château à ceux qui se préparaient à tresser des couronnes de laurier pour célébrer leur victoire. La frayeur s'empare de tous les esprits , des héros comme des poltrons. Nul ne craint pour soi; mais tous tremblent pour monseigneur. On ne se figure pas tout le tort que ces trembleurs firent à ce prince , en affectant toujours d'être effrayés pour lui. C'était faire présumer qu'il partageait cette pusillanimité, tandis que lui . fort calme , voyait le danger d'un œil indifférent.

On s'empressa d'aller chez la reine pour lui représenter l'imminence du péril. Cette princesse, toujours si intrépide pour elle-même , craignant pour la sûreté du roi et celle de ses enfans , et pensant d'ailleurs que le repos public tenait à la conservation de M. Necker, l'envoya chercher. Marie-Antoinette s'efforça de traiter ce ministre avec bienveillance , le pria de continuer à servir le roi, puis passa avec lui dans le cabinet de Louis XVI. Ce prince avait senti vivement l'absence de M. Necker à la séance royale ; il la lui reprocha avec chaleur. Le ministre qui, en secret, aurait été désolé d'abandonner la partie , s'excusa de son mieux , et demanda très humblement pardon au roi. Je tiens ces détails de Louis XVI, dont la véracité ne peut se révoquer en doute. La reine parla à son tour , en qualité de médiatrice , non qu'elle aimât Necker, mais parce que les circonstances la forçaient à agir ainsi.

Le résultat de cette conférence fut que le Genevois resta plus affermi que jamais. La foule , toujours grossissant , attendait en dehors ce qui . adviendrait de cet entretien ; enfin le ministre se montra à la multitude. A sa vue éclatèrent des transports dont la majesté royale pouvait être jalouse, car jamais elle n'en avait obtenu de semblables. Il s'établit un colloque dramatique entre cette populace et M. Necker, qui appela ses enfans les perturbateurs du repos public , et leur cria confidentiellement qu'il restait pour leur bonheur. Quant au roi, il n'en fut pas question.

Ce n'était pas assez, il fallait célébrer son triomphe aux yeux de tous comme on l'avait célébré au château dans le silence. Des femmes , des enfans et des hommes , promenèrent en pompe le nom de Necker tracé sur un transparent lumineux, entouré de guirlandes de fleurs. Il y eut sur les places et dans les rues principales de Versailles des feux de joie et d'artifice improvisés. Des danses impromptues s'établirent ; en un mot , on manifesta une joie indécente qui ne me fit pas moins de peine que la scène ridicule jouée dans l'intérieur des appartemens.

La cour, pendant cette soirée, ne conserva aucune trace de sa satisfaction de la journée. Madame de Polignac se fit malade, afin de ne recevoir que ses intimes ; là on prépara les ressorts qu'on devait faire jouer plus tard , et dont la mise en jeu amena la catastrophe funeste et décisive du 1 4 juillet.