CHAPITRE XI

Suite des conditions de M. Necker. — Opposition du clergé et de la noblesse. — Le peuple poursuit de ses huées l'archevêque de Paris. — Accident arrivé au duc d'Orléans.

— Sa prudence. — Membres dissidens. — Leur lettre. — Tristesse au château. — Projet d'évasion. — Explication nouvelle entre le roi et Monsieur. — Lettre de Louis XVI.

— Conversation. — Le roi ne veut pas de guerre civile. —

— Exaltation de la reine.

Une des conditions que le ministre des finances avait mises à sa rentrée au conseil fut qu'on regarderait comme non avenue la déclaration royale du 23 , et que la réforme du gouvernement aurait lieu par le concours du trône avec l'assemblée nationale. Ceci pouvait être décidé dans le cabinet du roi, mais il fallait la sanction du clergé et de la noblesse. Dans le premier ordre , le cardinal de La Rochefoucauld et l'archevêque de Paris étaient fort opposés aux maximes nouvelles : le premier à cause de sa brillante position à la tête de son ordre; le second par béatitude , et pour complaire aux ecclésiastiques qui avaient sa confiance.

Dans le second ordre le duc de Luxembourg ,

appuyé par la noblesse , était aussi complètement contraire à cette fusion qui lui faisait tout perdre. A la première séance du clergé l'archevêque de Bordeaux proposa la réunion. Elle fut repoussée avec énergie par le cardinal de La Rochefoucauld et l'archevêque de Paris ; mais M. de Gicé , plusieurs de ses confrères , et cent soixante curés qui déjà avaient sauté le pas, sortirent une autre fois de la salle particulière où se tenait la discussion , et allèrent définitivement se réunir au tiers.

Le bruit se répandit peu après dans Versailles que M. de Juigné contrariait la volonté nationale. Le peuple s'ameuta , le hua à la sortie de la séance, et le poursuivit jusqu'à son hôtel , dont ses gens ne purent défendre la porte. Plusieurs hommes, se disant députés par la ville de Paris , entrèrent dans la chambre où l'archevêque se tenait tout tremblant , et le contraignirent à leur remettre ses pouvoirs. Il lui arrachèrent en outre le serment de se réunir au tiers.

On peut plaindre l'archevêque de l'insulte qu'il reçut; mais on ne peut vanter son courage. 11 accéda à toutes les volontés de ces misérables, et se rendit immédiatement chez le tiers dépouillé de toute influence.

En même temps la minorité de la noblesse , qui jusque là avait gardé les apparences en ne se séparant pas de son ordre, se décida à franchir le pas. Elle était en ce moment composée environ de quatre-vingt-huit membres ayant à leur tête le duc

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d'Orléans. Ce prince, instruit qu'une forte portion du clergé se rendait dans la salle commune , crut l'instant favorable pour se mettre en avant et se donner de l'importance. Il lut donc un discours préparé à l'avance et rédigé par Laclos , qui s'en est vanté depuis à une personne dont le témoignage n'est point suspect.

Le duc avait entamé son discours d'une voix forte lorsque le marquis de Montrevol, qui se plaignait d'une chaleur excessive, dit à haute voix : Ouvrez les fenêtres. Le duc d'Orléans , qui connaissait les dispositions hostiles de l'assemblée à son égard , s'imagina que la demande du gentilhomme tendait à une menace , celle de le jeter dans la rue par la croisée. S. A. R. fut saisie d'une crainte comique et non équivoque. 11 essaya de la surmonter sans y parvenir ; on le vit pâlir, chanceler, et tomber évanoui dans les bras de ses affidés. Conduit dans le vestibule , on le débarrassa de sesvètemens : on défait un gilet, un second se présente , puis un troisième , puis un quatrième ; celui-ci était en peau de renne , et on était au mois de juin.

De longs éclats de rire s'élèvent de toutes parts : on admire la prudence exquise du duc, le soin avec lequel il est venu cuirassé à la bataille ; chacun eut ainsi la mesure de la bravoure du futur roi des Français. Cet incident ne changea rien à la décision de la minorité , qui se partagea en deux parties égales de quarante- quatre chacune. L'une

se sépara sur-le-champ de l'ordre de la noblesse , et passa dans la salle du tiers ayant en tête le duc d'Orléans. Le marquis de Montesquiou était du nombre. Je lui en sus peu de gré , non que je blâmasse la réunion , mais parce qu'il ne me plaisait point qu'il se montrât , lui homme de ma maison, à la suite d'un prince ennemi de la branche aînée de la famille royale. Cet acte , que je lui reprochai amèrement , nous mit mal ensemble , et dès-lors se refroidit insensiblement une intimité de près de vingt ans. Je regrettai Montesquiou , et toute mon affection se concentra sur d'Avaray et sur le comte de Modène.

Les membres dissîdens crurent devoir faire con-* naître au reste de leur ordre les motifs qui les déterminaient à cette démarche susceptible de diverses interprétations. En conséquence ils adressèrent au duc de Luxembourg la lettre suivante :

« Monsieur le président,

u C'est avec la douleur la plus vive que nous « nous sommes déterminés à une démarche qui « nous éloigne dans ce moment d'une assemblée « pour laquelle nous sommes pénétrés de respect, « et dont chaque membre a des droits personnels « à notre estime. Mais nous regardons comme un « devoir indispensable de nous rendre à la salle « où se trouve la pluralité des états-généraux.

« Nous pensons qu'il ne nous est plus permis de « différer un instant de donner à la nation une

« preuve de notre zèle , et au roi un témoignage « de notre attachement à sa personne , en propou sant et en prenant dans les affaires qui regar- « dent le bien général une réunion d'avis et de sen- « timens que Sa Majesté considère comme néces- « saires dans la crise actuelle , et comme devant « opérer le salut de l'Etat.

<c Le plus ardent de nos vœux serait sans doute « de voir notre opinion adoptée par la chambre de « la noblesse tout entière. C'est sur ses pas que « nous eussions voulu marcher; et ce parti, que « nous nous croyons obligés de prendre sans elle « est sans contredit le plus grand acte de dévoue- « ment que nous puissions donner à la patrie. « Mais, dans la place que nous occupons , il ne « nous est plus permis de suivre les règles qui dite rigentles hommes privés. Le choix de nos comte mettans a fait de nous des hommes publics ; nous te appartenons à la France entière , qui veut parte dessus tout les états-généraux , et des commette tans qui ont le droit d'y être représentés.

te Tels sont, monsieur le président, nos motifs te et notre excuse. Nous eussions eu nous-mêmes te l'honneur de porter à la chambre la résolution te que nous avons prise ; mais vous avez assuré à « l'un de nous qu'il était plus respectueux pour elle « de remettre notre déclaration entre vos mains. te Nous avons en conséquence l'honneur de vous «e prier d'en rendre compte.

te C'est avec un respectueux , etc. , etc. »

C était passer le Rubicon ; c'était , pour me servir d'une autre comparaison romaine , se retirer avec les tribuns sur le mont Aventin , déclarer vaincu l'ordre de la noblesse. Chacun le sentit ; le tiers surtout , qui remporta la victoire par le seul fait de son insistance. Le concours du duc d'Orléans à ces délibérations leur procurèrent un appui immense ; car le prestige qui tirait sa puissance de la personne d'un prince du sang royal de France n'était pas encore éteint. Ce fut une joie universelle à Versailles et à Paris lorsqu'on connut la démarche du duc. En quelque lieu qu'il se montrât il était environné de félicitations, d'hommages et d'offres de service. Ah! s'il eût osé profiter des circonstances ! Mais il manquait de la véritable audace : il désirait, mais n'agissait pas. Je crois que Mirabeau a exprimé la même idée en termes plus énergiques , mais que ceux qui les connaissent me sauront gré de ne pas citer.

Le château , pendant ces témoignages d'allégresse , était plongé dans une tristesse profonde. Madame de Polignac voyait arriver chez elle toute la troupe des courtisans effrayés , qui représentait le peuple de Paris prêt à marcher sur Versailles avec celui des villes environnantes , pour obliger la noblesse à se réunir au tiers ; qu'on avait le dessein d'assassiner les amis de Marie- Antoinette , le comte d'Artois , ses fidèles , l'abbé de Vermont , et ensuite de s'emparer de la reine et de la transporter hors du royaume.

Tous ces bruits effrayaient la duchesse au plus haut degré ; elle tremblait au moindre bruit , et se figurait déjà voir le château envahi. Je sus de madame C , à laquelle la reine accordait quelque confiance, que madame de Polignac , dès ce jour , commença à former le projet , non de sortir du royaume , mais de conseiller à la famille royale de quitter le foyer de la sédition pour aller habiter momentanément Lille ou Strasbourg, ou une autre place forte des frontières. La cabale , qui n'avait plus de fermeté, la soutenait dans cette résolution; voilà pourquoi, au 1 4 juillet, on fut sitôt prêt pour la fuite.

Il est certain que le mois de juin n'était pas fini que je savais le projet d'évasion exécuté plus tard. Il m'était indifférent, sans doute, que tout le monde se sauvât ; mais je ne pouvais voir avec le même sang-froid la retraite de mes deux frères, et du roi surtout. Lorsqu'il en sera temps, je raconterai ce que je fis, avec les meilleures intentions du monde; et néanmoins , j'en ai eu depuis des remords.

On ne réussit que trop , également, à effrayer la reine ; elle entendait sous les fenêtres du château la populace de Versailles et les brigands de Paris , vociférer contre elle d'horribles imprécations , et se montrer encore plus hostile envers le comte d'Artois , l'abbé de Vermont et la gouvernante du dauphin. L'abbé, depuis la chute de l'archevêque de Sens, boudait tout le monde: il s'effaçait à demi derrière la toile , bien que son influence fut tou-

jours la même. Il luttait pour empêcher le baron de Breteuil de revenir ostensiblement aux affaires , et cette misérable intrigue tendait à augmenter encore les troubles de l'Etat.

Mais l'abbé de Vermont touchait à la fin de son rôle ; ses menées, tout autrichiennes, étaient trop certaines pour que ses ennemis ne les signalassent pas à la nation. On lui faisait plus de reproches qu'il n'en fallait pour animer le peuple contre lui, et sa perte fut jurée.

Necker, qui voulait absolument la réunion des trois ordres , lui lâcha un député du tiers , homme adroit , dont le nom m'échappe , et que Vermont voyait avec plaisir. Ce faux ami lui montra son nom à la tête d'une liste de proscription , si la noblesse demeurait récalcitrante. L'abbé eut peur, madame de Polignac trembla, la peur gagna tout le monde ; la reine elle-même fut soumise à des persécutions tout opposées à celles dont on l'avait fatiguée jusqu'alors ; elle fit taire sa fermeté héroïque et se décida à demander au roi que la réunion eût lieu.

Je jugeais cette réunion nécessaire pour calmer l'irritation des esprits. Je ne disais rien auroi; mais je lui faisais parler, et ce même jour où tout se décida , il me dit le matin , lorsque j'allai lui faire ma cour :

— Persistez-vous , mon frère, dans votre opinion politique?

— Oui, sire, répondis-je, et ce qui se passe me confirme que j'ai eu d'abord raison.

— Croyez-vous que les esprits soient aussi montés qu'on le dit ?

— Leur exaspération est sans doute à craindre; on les anime d'une part au moyen de mensonges , et de l'autre par des actes bien maladroits ou bien coupables. A quoi bon discuter ce qu'on n'a pu résoudre? où Votre Majesté a échoué , que peut faire la noblesse?

— Je n'ai point échoué , dit le roi avec quelque vivacité ; car, au fond , tout ce qui a lieu m'est fort indifférent. Que m'importe que les trois ordres délibèrent séparément ou en commun? les résultats en seront les mêmes, et cela ne peut monter jusqu'à moi. On m'a obsédé pour que je m'en mêlasse ; j'ai été à l'assemblée très disposé à les laisser faire à leur fantaisie dans le cas où ce que je leur apportais ne leur convînt pas. Qui a tort ouraison? je ne saurais le dire ; chacun a des antécédens à produire en sa faveur. Néanmoins , je suis pour le tiers; on l'a immolé trop long-temps pour que je lui refuse ce qu'il demande.

Je répète mot à mot le discours du roi ; il me toucha, car j'y reconnus l'amour qu'il portait à son peuple. Je lui répondis :

— Puisque telle est votre intention , je vous conjure , sire , de ne pas tarder à vousprononcer; la situation s'aggrave de jour en jour; on excite la masse delà nation contre nous : on prend pour

prétexte la résistance de la noblesse et du clergé. Commandez aux deux ordres, sire; un sacrifice est indispensable au bonheur de la France.

— Soyez tranquille , reprit le roi, la journée ne se passera pas avant que vos vœux soient comblés.

Je partis plein d'espérance ; le conseil qui s'assembla plus tard maintint Louis XVI dans cette disposition. On vint me chercher de la part de Sa Majesté, et je retournai dans son cabinet, où Marie-Antoinette s'était déjà rendue avec le comte d'Artois. Celui-ci ne disait mot : la reine en me voyant me demanda quelle nouvelle je leur apportais.

— Des craintes , répliquai-je avec gravité.

La princesse tressaillit , et le comte d'Artois me dit à son tour :

— Vous avez donc des choses bien sinistres à nous apprendre!

— Oui , car la folie qui s'est emparée du peuple semble se changer en rage.

— 11 faut céder à son délire, dit la reine, en s'adressant à Louis XVI. Je mourrais de douleur si un seul gentilhomme perdait la vie par ma faute.

Marie- Antoinette m'apprit alors que la réunion aurait lieu; que le roi avait envoyé chercher le duc de Luxembourg , et qu'il venait aussi d'écrire à la noblesse. La lettre de Louis XVI était pour les deux ordres : il l'avait adressée au cardinal de La

Rochefoucauld et au président de la noblesse. La

voici telle que le roi me la lut :

« Mon cousin ,

« Uniquement occupé du bien général de mon « royaume, et désirant par dessus tout que l'as- « semblée des états-généraux prenne en considé- « ration les objets qui intéressent mes peuples , « j'engage mon fidèle clergé (ma fidèle noblesse) « d'après l'acceptation volontaire de la déclarait tion du 28 de ce mois , je l'engage à se réunir <c sans délai aux deux autres ordres pour l'accom- « plissement de mes vues paternelles. Ceux qui « sont liés par leur pouvoir, peuvent y aller sans « donner leur voix, jusqu'à ce qu'ils aient de nou- « velles instructions. Ce sera une marque d'atta- « chement que la noblesse (que le clergé) me don- « nera.

« Sur ce , je prie Dieu , mon cousin , qu'il vous « ait en sa sainte garde.

u Signé LOUIS. »

La lecture de cette lettre était à peine achevée lorsqu'on annonça le duc de Luxembourg. Il parut fort intrigué de ce qu'on lui voulait ; le roi , en lui remettant la lettre , l'en instruisit : ce fut pour le pauvre duc un coup de foudre. La réunion annulait son importance de position ; voulant répondre, il balbutia, et le comte d'Artois, l'interrompant sans cérémonie . lui dit :

-- Mon cher duc, tout ce que vous nous débitez est parfait ; je pense comme vous ; mais l'intérêt de la famille royale , la paix publique, doivent l'emporter sur toute autre considération ; on a soutenu la noblesse autant que possible , continuer à agir ainsi serait conjurer une crise fâcheuse. Engagez donc ces messieurs à obéir au roi, qui d'ailleurs a le droit de commander. On avisera plus tard au moyen de les satisfaire à leur tour, et de leur donner des marques de notre affection.

Je ne pus m'empêcher de rire à part moi en voyant la mine que faisait le duc de Luxembourg pendant cette singulière allocution. Elle le terrifia à tel point qu'incapable d'exprimer ce qu'il ressentait , il s'embarrassa encore davantage , et sortit en assurant le roi qu'il allait porter la lettre à la chambre de la noblesse. Le comte d'Artois lui dit alors , avec une sorte de bonhomie affectée :

— Mon cher ami , faites en sorte que la soumission ait lieu plus tôt que plus tard , car on ne gagne rien à lutter contre l'impossible.

Après le départ du duc , nous restâmes en famille. Le roi paraissait n'attacher aucune importance à ce qui se passait ; la reine , soucieuse, se taisait , et le comte d'Artois venant à moi me dit :

— Vous avez été toujours pour la réunion.

— Je souscrirai constamment pour qu'on fasse de bonne grâce d'abord ce que la force contraint plus tard à faire.

— La force! s'écria la reine ; la force !.. .

— Je demanderai à Votre Majesté , dis-jealors à ia reine, si le consentement des deux premiers ordres au vœu du troisième , est de volonté pleine et entière ?

— Et comment résister? répliqua Marie-Antoinette , lorsque chacun nous abandonne , lorsqu'il n'y a de courage que dans les mots ? Je pensais que la royauté serait mieux soutenue.

Ceci ne m'étant point adressé , je ne crus pas devoir répondre. Le comte d'Artois prétendit qu'il eût été barbare de compromettre plus long-temps la partie du clergé et de la noblesse ; que d'ailleurs toutes ces concessions n'étaient que provisoires , et qu'avant peu on verrait... Il s'arrêta ; le roi alors tirant sa montre nous dit :

— Que de temps on me fait perdre en inutilités, tandis que j'ai une foule de choses à régler. Pensez-vous, Monsieur ( c'était moi), que la noblesse résiste ?

— Que sais-je , sire ? elle me semble aveugle , et , dans ce cas , il sera difficile de lui faire suivre la bonne route.

— Vous en voulez bien à la noblesse ! me dit le comte d'Artois.

— Je voudrais, répondis-je, la guider dans ses intérêts et lui conserver ses avantages que sa roideur lui fera perdre. La nation s'est prévenue contre les privilèges, faut-il rompre en visière avec elle au lieu de chercher à la calmer ?

— Vous appelez la nation une poignée de gens sans aveu qui hurlent sur la place d'armes.

DE LOUIS xvin m

— Non-seulement ces misérables , mais tout ce ce qui est riche et raisonnable , bien que ne portant ni bonnet carré , ni brette ; et ceux-là forment une immense majorité.

— Des roturiers !

— Ces roturiers peuvent compter parmi eux des hommes distingués par leur talent et leur génie , des Français intéressés au repos de la monarchie y qui en font la richesse et la puissance , car tout n'est pas dans la noblesse.

— Le roi , se mêlant à la conversation , se rangea de mon avis , et nous discutions cette matière, lorsqu'on vint nous dire que le duc de Luxembourg demandait à entrer pour affaires très-pressées. Nous nous regardâmes réciproquement avec anxiété , et le roi donna l'ordre de l'introduire. Il entra fort agité , dit que la lettre de Louis XVI avait été insuffisante , et que la majorité se refusait à la réunion. La noblesse, ajouta-t-il , était fort exaspérée , elle voulait tirer l'épée contre le tiers, et sommait le comte d'Artois et les princes de Condé et de Conti de tenir leur parole en se mettant à sa tête , afin de soutenir le bon droit par la force des armes.

Un cri douloureux nous échappa à tous, mais le roi s'écria le premier :

— Je ne veux pas la guerre civile , et malheur à ceux qui répandront le sang de mes sujets !

— A quoi songent ces messieurs? dit le comte d'Artois ; ils sont bien inférieurs en nombre a m.

peuple , et c'est vouloir grandement se compromettre; néanmoins , je ne leur manquerai pas , et dès que le roi aura prononcé...

La reine l'interrompit en me demandant con^ seil ; car on venait à moi lorsque tout manquait. Je pris alors la parole :

— Sire , dis-je , il faut que Votre Majesté écrive sans délai une lettre plus ferme et qui interdise toute résistance. Si la noblesse refuse de se sou^ mettre , ce sera elle alors qui deviendra rebelle.

— Oui, sire , ajouta la reine , écrivez , pressezvous.

Louis XVI se mit à son bureau et traça rapidement quelques lignes véhémentes. Il nous les communiqua à la hâte et les remit au duc de Luxembourg , victime dolente , forcée de s'offrir elle-même au couteau du sacrificateur.

Si nous avions eu de l'impatience pendant la première absence , celle-ci nous en causa davantage encore, je dois en excepter le roi, qui prit bravemeut le chemin de son atelier. Nous entendions les vociférations que la multitude vomissait contre la noblesse , le clergé, les Polignac et l'abbé Vermont, car le vent de sud-est les apportait jusqu'à nous. Au milieu de ces imprécations , le nom du comte d'Artois et celui de la reine retentirent tleux fois à notre oreille. Marie-Antoinette , pâle comme la mort , tomba sur un fauteuil , et cacha dans son mouchoir ses yeux baignés de larmes. Mon frère dit en même temps :

DE louis xvnr. \%

— Pourquoi m'en veut-on ? ce n'est pas moi qui gouverne.

Plût à Dieu qu'il eût dit vrai ! Son intervention qui, du reste , n'était inspirée que par de bonnes intentions, n'était que trop véritable. Je le conjurai de tâcher de reconquérir la bienveillance du peuple , et il convint lui-même qu'on en avait toujours besoin.

— Songez , lui dis-je , combien il est nécessaire que nous contre-balancions les intrigues du duc d'Orléans.

— Ah ! le malheureux, s'écria la reine en se levant avec impétuosité, il en veut à notre vie, parce qu'il convoite la couronne, et les lois seront impuissantes !...

— Elles le furent devant les Guises, répondis-je*

— Ils n'étaient pas des lâches , reprit la reine, ils possédaient du moins ces qualités brillantes qui servent d'excuse aux usurpations.

Le gentilhomme ordinaire de service entra dans ce moment. Il était porteur d'un billet pour le roi, écrit par le duc de Luxembourg. Nous attendîmes avec impatience le retour de Sa Majesté , qui vint enfin briser le cachet , et nous dit après avoir achevé sa lecture :

— Il n'y a plus rien à craindre , le clergé et la noblesse sont partis pour se réunir au tiers. Tout est fini, maintenant. Bonjour, messieurs, au revoir.

Et le roi, sans plus se tourmenter, remonta l'escalier dérobé.

Quant à moi , je fus délivré d'un poids énorme, car j'espérais un grand bien de cette démarche. Le comte d'Artois, saluant la reine, sortit à la hâte , et tandis que je me disposais à m'éloigner, la princesse me dit :

— Où ceci nous ménera-t-il? Monsieur.

— En pleine mer , madame , mais en manœuvrant habilement on peut rentrer au port.

— Et les écueils? mon frère, et le pilote

J'espère en Dieu , il n'abandonnera pas la monarchie.