CHAPITRE XVII

Effets produits à Paris par l'émigration des princes. — Lettre du comte d'Artois. — Mot du comte de Provence. — Son complimenta M. Necker. — Abolition des privilèges. — Vœux de réforme complète. — Opinion de la reine sur le projet de nouvelle constitution. — M. de Laporte. — Le comte de Provence accusé d'aimer la révolution. — Les deux chambres. — Le veto.

On fut étonné au château du peu d'effet que le départ de tant de princes du sang produisit à Paris et dans les provinces ; à peine si on en parla comme d'un événement ordinaire. Cela confondit ceux qui disaient avec une conviction profonde : Paris ne pourra supporter V absence de monseigneur le comte d'Artois. Paris ne s'y accoutuma que trop ; cette certitude dut nous coûter de tristes réflexions et nous prouver que nous n'étions pas si nécessaires à cette bonne ville , que nous nous en flattions peut-être.

Nous avions en même temps de l'inquiétude sur la manière dont les princes et les personnes de la

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cour qui les accompagnaient seraient accueillis dans les divers lieux qu'ils parcoureraient. Néanmoins le respect qu'on portait à ce qui se rattachait à la maison royale, existait encore dans les provinces , et les princes arrivèrent au but de leur voyage sans danger ou malencontre. Le comte d'Artois nous écrivit de Turin. Il se louait du bon accueil que lui avait fait son beau-frère, et de la princesse Clotikle, qu'effrayait avec raison le mouvement révolutionnaire , alors dans toute sa force* L'alarme était déjà dans cette cour; la reine de Sardaigne tremblait pour sa famille , et sa belle ame demandait avec ferveur au ciel un secours qu'il ne daigna pas nous envoyer. Le comte d'Artois disait dans le dernier paragraphe de sa lettre :

« Je crois avoir vu mieux les choses depuis que « j'ai quitté Versailles que lorsque j'étais sur le «c théâtre de la révolte. Pour la faire cesser il ne « faut que le vouloir : nous trouverons dans les « provinces tout l'appui nécessaire; nous y sommes k chéris , croyez-le bien. D'ailleurs les puissances « étrangères nous aideront de tous leurs moyens, u Déjà le roi de Sardaigne m'offre une armée ; les <c ambassadeurs d'Autriche* de Prusse et d'Espau gne m'affirment que leurs souverains respectifs « répondront à l'appel que vous leur* ferez, sire. « Je me charge donc en un mois de châtier ces « misérables dont l'audace égale la rage , et qui ne u cessent d'insulter la majesté du trône. Il eût

« même été facile de les réduire si j'avais su avant « le 14 juillet ce que je sais aujourd'hui. Soyez « certain qu'aussitôt que je paraîtrai à cheval sur « la frontière , je réunirai une armée de sujets fi- « dèles à Votre Majesté, armée assez nombreuse « pour pulvériser la canaille qui vous assiège dans « votre palais. »

— Que pensez-vous de cela ? me dit le roi, après l'avoir lu.

— Que le comte d'Artois a fort bien fait de monter à cheval pour assurer sa retraite, et que le moment serait mal choisi pour songer à rentrer ici en vainqueur.

— A quoi pense-t-il , répliqua Louis XVI , en haussant les épaules , de me proposer d'appeler les étrangers à mon secours ? ce serait nous perdre ; et , en vérité , je n'oserais blâmer ceux qui , dans ce cas, me précipiteraient du trône. Tout monarque qui, dans son intérêt personnel, appelle les ennemis naturels de son royaume est traître à la patrie.

Telles étaient les pensées de cet excellent prince. J'affirme qu'il lutta constamment contre les propositions de ce genre qui lui furent faites. Dès 1789, les puissances insistèrent pour qu'on les autorisât à intervenir : Louis XVI s'y refusa toujours avec autant d'énergie que de raison ; je dis de raison : car en accédant à cette demande , il aurait seulement avancé la catastrophe , provoqué un

massacre général des gens de la cour , du clergé et de la noblesse , donné en même temps , par cet acte impolitique , la couronne au duc d'Orléans.

Il me fallut complimenter M. Necker, et je lui dis :

— Le vœu de la nation vous rappelle ici; je vous y vois avec plaisir. J'avoue qu'en 1 78 1 j'avais quelques préventions contre vous, bien qu'en estimant votre caractère : mais on pense différemment à trente ans qu'à vingt-cinq.

Il savoura , comme miel , ces douces paroles , qui au demeurant exprimaient ma pensée. Il est certain que de tous les hommes appelés à diriger les affaires , il était celui qui méritait le plus de confiance. Il possédait d'ailleurs celle de la nation, et c'était un grand point; mais il ne la conserva pas long-temps : le turbulent Mirabeau lui suscita mille difficultés qui finirent par le perdre complètement. M. Necker débuta par un emprunt de trente millions qui fut sans succès , et il ne tarda pas à se voir dépasser dans les améliorations qu'il projetait. Dans la fameuse séance du soir du 4 au 5 août , les députés , piqués de la mouche de l'égalité , crurent faire un grand acte de patriotisme en abolissant tout ce qui existait relativement aux privilèges , aux titres et aux droits nobiliaires ; bref, la noblesse ne conserva rien de ce qui la distinguait du reste des citoyens.

Ce furent les vicomtes de Noailles et de Montmorenci qui ouvrirent cet avis , contraire aux in-

iérêts de leur ordre. Les Lameth l'appuyèrent , et il passa à une forte majorité et aux acclamations des tribunes, du tiers et des curés. La cour vit avec peine cette destruction de tout ce qui lui donnait de l'éclat, et cet acheminement à de formes républicaines , si peu en harmonie avec nos principes. J'en fus particulièrement affecté. Je crois être à la hauteur de mon siècle , et cependant il me semble qu'il convient de laisser subsister des droits et des qualités honorifiques propres à récompenser le dévouement à peu de frais , et à maintenir la splendeur du trône. Un homme dont on ne peut révoquer en doute l'habileté , Bonaparte, pensait* comme moi à cet égard.

Mais il existait pour nous un autre genre d'inquiétude plus direct : l'assemblée nationale , persuadée qu'une constitution de quatorze siècles ne suffisait pas au royaume, voulut lui en donner une autre. C'était ce que Louis XVI aurait dû empêcher ; mais il n'en avait plus le pouvoir. La nation, en 1789, voulait une réforme complète, une déclaration claire et précise des droits de chacun , et voilà où nous avaient amenés les despotismes successifs de Louis XIII, de Louis XIV et de Louis XV. Ces princes ne s'aperçurent pas qu'en dépouillant la nation de toute son autorité, un jour viendrait où il lui prendrait la fantaisie de reconquérir ce qu'on lui avait enlevé.

Le comité de constitution débuta par proclamer six articles fondamentaux. Le premier disait :