TOME IV

« ble que généreuse, usera envers vous de la même « sincérité et qu'elle n'hésitera pas à vous corarau- « niquer ses affaires , qui méritent une sévère at- *< tention. Quant à moi, je me tiens tranquille; « sujet , j'obéis ; roi , je commanderais. Je ne puis « donc avoir aucune volonté , mon devoir étant « dans ma soumission à celle de Louis XVI. C'est «< un rôle que je me suis imposé dès son avènement « et dont je ne me départirai jamais. Votre Mail jesté appréciera , je l'espère , cette abnégation, « non d'entraînement , mais de raison et de con- «i venance. Si tous les frères de rois avaient agi « ainsi , la France, et tant d'autres États, auraient «joui de plus de repos.

« Il est un voyage que je désirerais entrepren- « dre , le seul qui aurait du charme pour moi , ce- « lui enfin qui me permettrait d'aller exprimer en «c personne mon admiration à la Sémiramis du « Nord.

« Je lui renouvelle , etc. »

Un seul mot m'inquiéta dans cette lettre , celui de Sémiramis ; je me rappelai la mort de Ni-

nus et je craignis Vaine crainte , Voltaire avait

s avant. moi; la planche était faite, et Catherine éjà oublié qu'elle avait été jadis

la femme d'un empereur mort dune colique néphrétique. Elle reçut donc mon hommage avec une vive satisfaction et me répondit de la manière ■la plus gracieuse. Je n'insérerai point ici cette

réplique, mais plus tard je la remplacerai par quelques autres lettres de cette souveraine , dHin intérêt plus général.

Une des mesures de l'assemblée constituante que je vis avec le p!us de peine fut la division des provinces en quatre-vingt-trois départemens. Cette mesure fut funeste à ïa monarchie comme au royaume , en ce qu'elle les mit sous la dépendance de la ville de Paris , et qu'elle fournit les élémens de cette centralisation sî commode pour les ministres et si dangereuse pour le roi. Dès-lors il n'y eut aucun contre-poids , et toutes les communes devinrent sujettes de la commune de Paris. Celle ci régna despotiquement sur toutes les autres , et , planète souveraine, entraîna après elle , selon ses caprices, quarante-quatre mille satellites soumis à son attraction.

Je n'ai pu , à mon retour en France détruire la centralisation , parce que mon âge , et surtout mes infirmités , ne me permettaient pas d'entreprendre un des travaux d'Hercule, mais je laisse à la prudence de mes successeurs ce soin important , d'où dépend la sûreté de leur couronne.

Le commencement de 1790 vit le développement d'une double intrigue dont les conséquences furent funestes au roi ; car il semblait que toutes les chances dussent tourner contre lui. Ce point obscur de notre histoire contemporaine mérite d'être éclairci avec soin , et nul ne peut le faire mieux que moi , placé comme je l'ai été pour tout connaître.

Mirabeau, et je erois qu'il me Ta dit lui-même avec l'impudence qui le caractérisait, se vendait toujours et ne se livrait point. Le duc d'Orléans l'avait le premier mis à l'enchère sans pouvoir toutefois l'acquérir complètement , soit que notre cousin le trouvât chaque jour plus cher , ou soit que Mirabeau s'indignât de servir tant de nullité, lisse séparèrent après les journées des 5 et 6 octobre. Sur ces entrefaites la cour pensa que ce dangereux adversaire n'était peut-être pas aussi contraire à la monarchie qu'il le paraissait, et elle comprit en même temps que le gagner serait un vrai coup de maître.

Mirabeau , en professant des principes populaires , avait toutes les habitudes aristocratiques ; il répandait l'argent avec une profusion extravagante , ne pouvait aller à pied , aimait les superfluités ruineuses, une toilette recherchée, la bonne chère, le vin, le jeu , les femmes, et Dieu sait quoi encore. Il était hautain et fier de son nom , parlait d'égalité sans la mettre en pratique , se maintenait dans une supériorité positive parmi ceux qu'il avait l'air de vénérer le plus ; il y avait en outre en lui un instinct de raison qui lui faisait redouter l'anarchie , et il la voyait dans la république, dont il appréciait toutes les conséquences. Il dit un jour devant des personnes qui me l'ont répété :

— Ce ne sont pas dans les républiques les plus habiles qui gouvernent, mais les plus extra vagans.

Il faut , pour plaire au pays , tuer des hommes ; il se méfie toujours de qui lui prêche la concorde.

Mirabeau , dans ces paroles , avait deviné le régime qui suivit la royauté. Je sus que de Laporte s'était mis en mesure de se rapprocher de lui ; il avait fallu d'abord obtenir de la reine qu'elle étouffât la haine méritée qu'elle portait justement à Mirabeau. Marie-Antoinette résista plusieurs semaines , et la nécessité vainquit cette opiniâtreté qui passait pour invincible. De Laporte se mit alors en campagne. Une dame, dont le nom m'échappe (i), revint peu après annoncer que Mirabeau avait demandé à traiter sans intermédiaire avec M. de Laporte ; ce qui eut lieu dans une maison tierce , où l'on eut l'air de se rencontrer par hasard.

Des propositions furent entamées : Mirabeau arrêta bientôt le négociateur.

— Monsieur, lui dit-il , je présume qu'on ne veut ni me marchander, ni jouer au fin avec moi. Ce que j'exige, je l'ai fait écrire sur ce morceau de papier ; si la chose convient, le reste marchera à la suite ; si on refuse , nous supposerons n'avoir rien dit , et nous resterons réciproquement sur le même pied. Dans tous les cas , assurez le roi et la reine que j'ai trop souffert des abus pour les

( i ) Le manuscrit, original contient un nom écrit de la même main que les Mémoires et raturé ensuite : l'éditeur n'a pu prendre sur lui de le faire connaître ; sa délicatesse a respecté la dernière volonté de l'auteur.

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aimer, et que j'ai en même temps trop de sens pour consentir à la ruine delà monarchie, ou à la perte de la maison royale.

On se sépara là dessus , et dès que Laporte fut seul il examina le cahier des charges. La somme à donner d'abord était considérable, et la rétribution de chaque mois n'était pas moins exorbitante. Néanmoins on ne s'arrêta pas sur ces misères ; le plus important restait à accorder. Mirabeau demandait le titre de premier ministre, et une déclaration expresse , écrite de la main du roi, qui s'engageait à ne pas lui retirer sa confiance pendant dix ans , à moins que ce fût pour le faire mettre en jugement. Il prétendait aussi choisir ses collègues et les renvoyer a volonté.

Le roi ne se montrait pas éloigné d'accepter ces étranges propositions ; mais la reine les trouva intolérables : elle consentait bien à employer un homme prépondérant , et non à se mettre sous sa dépendance pendant dix ans. Comment néanmoins refuser lorsqu'il entendait avoir tout ou rien ? Si on prenait ce dernier parti , ne se ferait-on pas de Mirabeau un ennemi irréconciliable? Quoi qu'il en soit , Marie-Antoinette ne put se décider à se donner un maître , elle qui était habituée à commander.

Le baron de Breteuil, que la reine consulta , je crois, lui fournit un stratagème qu'elle s'empressa de mettre en usage : ce fut d'instruire en secret les orléanistes que Mirabeau avait traité avec la

cour, à la condition d'être premier ministre, et que sa nomination se ferait incessamment. Les orléanistes comprirent sans peine tout l'intérêt qu'ils avaient à s'y opposer ; ils travaillèrent donc en conséquence.

La jalousie agissait dans l'assemblée nationale comme partout ailleurs ; la supériorité de Mirabeau déplaisait à ses collègues qui la supportaient impatiemment. Les orléan stes exploitent l 'amourpropre des orateurs ses rivaux , leur représentent le député provençal comme étant sur le point de devenir le régulateur de la France et de l'assemblée par les fonctions de premier ministre qu'il va remplir, parlent avec indignation de sa prétendue trahison ; bref, ils indisposent les esprits contre lui , et les préparent à lui être défavorables.

D'un autre côté, Necker, bien qu'en perdant son crédit tous les jours , avait encore un parti assez fort. Dès quil fut instruit de l'accord qui existait entre un homme ennemi secret de son chef et le gouvernement occulte , il s'agita aussitôt pour s'opposer à ses projets , se lia avec les orléanistes ; enfin les royalistes , qui haïssaient Mirabeau à titre de transfuge , ne voulurent point seconder les désirs du roi et de la reine, et ils usèrent de tous leurs moyens pour empêcher Mirabeau d'entrer au ministère.

Parmi les députés qui se signalèrent dans cette ligue contre un seul homme, on distingua les Noailles , les frères Laraeth , Alexandre et Charles^

que les bienfaits de la reine auraient dû rendre plus reconnaissans , Sillery ou Genlis , vendu au duc d'Orléans , Barnave , guidé par des motifs plus purs, Adrien Dupont, Robespierre, jetant dès lors les fondemens de sa popularité , et déjà signalé comme incorruptible ; puis le garde-des-sceaux Champion de Cicé , l'un de ceux dont la reine s'était servie dans cette circonstance.