TOME IV

parvenir jusqu'au prince. Enfin il réussit à en avoir une audience , et le pria d'expliquer de nouveau ses intentions.

Je dois dire que le duc le fit le plus clairement possible, en répondant que, flatté de la confiance des électeurs de Crespy , il tâcherait de mériter leurs suffrages par la manière dont il soutiendrait leurs intérêts.

— Mais, monseigneur, vous aviez promis...

— De ne faire aucune démarche ; j'ai tenu ma parole.

— D'autres ont agi pour vous.

— Il est certain que j'ai des amis qui me veulent du bien ; je leur en dois delà reconnaissance.

— Mais que pensera le roi?

— Assurez-le de mon respect ; et dites-lui que je me conduirai à l'assemblée en bon sujet et loyal prince.

M. de Villedeuil dut s'en retourner avec cette réponse qui courrouça tous ceux qui s'étaient abusés ; on parla d'exil, d'arrestation ; puis on en vint à négocier avec le duc : on essaya de l'effrayer , mais on ne parvint qu'à exciter sa colère. Il demanda si la convocation des états-généraux était un leurre, si on prétendait violenter la liberté des suffrages ; et ajouta que, quant à lui , député légalement élu, il se maintiendrait dans ce titre que la force seule pouvait lui enlever... Enfin sa ruse eut un plein succès ; et moi qui aurais pu le combattre avec avantage soit en paroles, soit par mon

influence, je dus me tenir en arrière et lui abandonner la lice dans laquelle il allait nous jeter le gant du combat : c'est alors qu'on reconnut la faute ; mais il n'était plus temps de la réparer.

Nous recevions de tous côtés des listes de députés , tous gens qui nous étaient inconnus ; médecins,avocats, négocians, bourgeois, propriétaires, petits nobles , curés : quel rapport pouvions-nous avoir avec eux ? Qu'étaient alors MM. Robespierre, Lanjuinais , Chapelier , Barnave , Bouchotte , Dumas , Dubois , Gazalès , Grégoire , et mille autres? Des noms sans réputation, ou des réputations de province sans écho à Paris. Nous ne faisions attention qu'au haut clergé , à la haute noblesse et à quelques hommes du tiers-état.

Le marquis de Mirabeau fut le seul que nous remarquâmes ; repoussé par ses pairs , il avait été se faire élire parmi la roture. Mais qu'avait-il encore pour lui? la réputation d'un homme sans mœurs, d'un dissipateur; à la vérité il écrivait avec facilité, avec éloquence môme ; mais il n'employait son talent que dans des brochures obscènes , des libelles mensongers , et nous pensions que , couvert de mépris , il en serait pour son effronterie et sa faconde.

Ainsi nous restions tranquilles en présence des dents du dragon , qui allaient bientôt devenir une armée menaçante , devant laquelle disparaîtraient la majesté du trône, les ministres , la cour , le sacerdoce , et les grands du royaume. Je ne saurais

peindre l'impression douloureuse que nous éprouvâmes à mesure que se révélait le génie d'un de ces hpmmes obscurs qui s'emparaient de l'attention publique à notre détriment. C'est un supplice qu'il faut avoir souffert pour le comprendre.

Les députés arrivèrent de leurs sénéchaussées ; une politique adroite aurait voulu qu'on leur fit à tous un même accueil , qu'on tâchât de les gagner par des manières affables et gracieuses , ce talisman des cours qui multiplie si vite le nombre des courtisans ! On n'en eut garde : la cabale, qui ne voulait laisser aucune faute à commettre , décida gravement qu'afin de n'inspirer nul orgueil au tiers-état , qu'on l'humilierait autant que possible ; et qu'on lui prouverait en toute occasion le peu de cas qu'on faisait de lui. Le bas clergé fut enveloppé dans cette mesure ; son humilité serait nécessairement forcée de plier sous l'orgueil des dignitaires de l'église : donc il devenait inutile de s'en occuper.

Le comte d'Artois se chargea de tous les députés nobles ; il fut convenu que la reine et la cabale Polignac daigneraient faire quelque attention aussi à la petite noblesse. Chacun joua son rôle avec zèle, depuis le commencement de l'année jusqu'au 14 juillet , moment où tous les masques tombèrent , et où le sauve-qui-peut fut général.

On vint à moi pour m'engager à me mêler dans toutes les manœuvres , mais je refusai ; il ne me convenait point de me livrer à un parti auquel je

ne voyais nulle consistance ; s'il fallait être quelque chose , je préférais me lier avec la nation. C'était certes le plus sage ; car , au début de l'assemblée , la majorité, excitée contre les abus , n'était nullement hostile envers la monarchie ; la marche tortueuse de la cour causa seule sa perte; ce fut l'incapacité de nos meneurs qui appela une catastrophe que nous aurions pu éviter en suivant un système plus franc et mieux approprié aux circonstances. J'élevai la voix pour montrer le danger , mais on ne voulut pas l'entendre.

Le cardinal de La Rochefoucauld , archevêque de Rouen, et le cardinal de Rohan, furent nommés par le clergé. Le second , ennemi de ta cour , était à craindre. La reine éprouva une vive douleur de ce choix dirigé contre elle ; on parla de s'y opposer, ou tout au moins de défendre au cardinal de RoKan l'entrée du château ; mais ce fut inutile , car il annonça dès le premier instant qu'il ne remplirait point son mandat par respect pour la famille royale. Ce procédé lui fit honneur.

Les archevêques appelés aux états -généraux furent : les archevêques d'Arles ( de Boisgelin ) , d'Aix (Dulau) , de Bordeaux (Champion de Cicé) , de Paris (de Juigné) , de Reims (de Taleyrand Périgord) , de Toulouse (de Fontanges) , de Tours de Conzié ) , de Vienne ( le Franc de Pompignan ). Trente-trois évêques formaient le reste du haut clergé. Parmi ceux-ci je citerai celui d'Autun , de Taleyrand Périgord, devenu depuis prince de Bé-

névent , de Nancy (de La Farre.) Ce sont les seuls qui aient fait parler d'eux , les autres se traînèrent péniblement sur leurs traces ; j'oublie Gobel , évêque de Lidda in partibus infidellum , espèce de sacrifiant qui, après avoir trahi son ordre et son mandat , finit par trahir Dieu, et en fut justement puni.

J'ai dit que nul ne présumait que les curés occuperaient l'attention ; on croyait également que le tiers -état ne ferait aucun bruit ; même Bailly, Mounier, d'Esprémesnil, et quelques autres que la cour aurait dû moins négliger. Mais elle ne voulait pas voir les hommes en détail, et ne s'attachait qu'à l'ensemble des états-généraux ; ceuxci lui portaient ombrage : aussi que ne fit-on pas pour s'en délivrer. Mon malheureux frère se montra ferme dans une seule circonstance de sa vie , dans celle-ci, et elle le conduisit à la mort.

On touchait au jour d'ouverture des états-généraux, et cependant personne ne les voyait encore tels qu'ils devaient être ; on était convaincu que , pour les écraser , il suffirait d'une volonté ferme. Le duc de Duras disait à ce sujet à la reine, qui lui témoignaient de l'inquiétude :

— Mon Dieu , madame , vous ordonnerez au lieutenant de police de vous envoyer deux compagnies du guet, qui vous débarrasseront du tiers en le conduisant à Bicêtre. Ce serait chose étrange qu'un roi de France ne fût pas le maître dans son. royaume. s

Il est certain que les inquiétudes n'étaient fondées sur rien de positif. On ne voyait d'un côté que les six cents bourgeois , et de l'autre les deux premiers ordres, la cour, le roi, le gouvernement, les troupes , la marine, les places fortes et la magistrature. Comme les rôles furent bientôt changés!

On alla donc jusqu'au mois de mai sans trop se rendre compte de ce qu'on craignait. Néanmoins madame de Polastron, dont la liaison avec le comte d'Artois n'était pas un mystère , disait un jour à d'Avaray, qui me le rapporta :

— Je suis fort effrayée , et non sans raison ; le roi laissera faire tout ce qu'on voudra , persuadé que sa personne restera toujours en dehors de la question ; la reine s'attachera à la première fantaisie venue ; Monsieur, par malice, assistera à,la partie pour le seul plaisir de brouiller les cartes, et monseigneur le comte d'Artois aura une telle confiance qu'il ne sera plus en mesure d'empêcher le mal qu'il n'aura pas prévu.

C'était assez bien nous peindre tous , hors cependant que je ne brouillerais pas les cartes ; mais mon intention était bien de les laisser démêler à ceux qui les avaient en main , puisqu'il ne leur plaisait pas de me demander conseil.

Mais avant de faire le récit des événemens qui suivirent l'ouverture des états-généraux , je vais ranger par ordre chronologique certains faits que je désire consigner ici. Le premier est la réception du duc de Chartres , aujourd'hui duc d'Or—

léans , parmi les chevaliers de Tordre. Ce prince avait alors quinze ans révolus ; son père malgré son mécontentement et son opposition ouverte , tenait beaucoup à lui faire avoir le cordon bleu ; les princes le recevaient ordinairement à cet âge, c'était un usage et non un droit : le roi était donc libre de le refuser.

Le duc d'Orléans demanda cette faveur pour son fils par une lettre que, dans sa position, je n'aurais pu écrire. Marie- Antoinette, satisfaite de trouver l'occasion de le molester , engagea le roi à ne pas lui accorder Tordre qu'il sollicitait. Louis XVI , sans consentir au désir de la reine , retarda sa réponse. On vint quelques jours après de la part du prince pour savoir s'il pouvait obtenir de moi une andience. Je répliquai affirmativement , et le duc arriva peu de temps après fort embarrassé de sa contenance. Je le reçus , selon ma coutume, avec politesse et froideur. Il s'en aperçut, et fit de cette remarque, avec assez d'adresse, le texte de son discours.

Il me dit que depuis long-temps il s'apercevait qu'on cherchait à le desservir auprès de la famille royale; qu'on envenimait ses moindres actes, ses paroles les plus insignifiantes. Qu'à la vérité il ne niait point qu'il avait sur la marche des affaires une opinion à lui qu'on ne pouvait imputer à crime à un homme qui n'était point admis dans le secret de l'État. Néanmoins , poursuivit-il , j'avoue que mes amis prennent souvent ma défense avec trop

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de feu peut-être ; mais doit-on nie rendre responsable de leurs paroles ; la famille royale voudraitelle aussi prendre sur elle tout ce que disent contre moi ceux qui l'entourent! Non sans doute ; eh bien ! pourquoi à mon égard tant de rigueur ? J'ai cru , monsieur, cette explication nécessaire au moment où l'on veut me causer un désagrément dans la personne de mon fils , en lui refusant le cordon bleu : ça sera une vengeance que je ne mérite point et à laquelle je serais très-sensible.

Je répondis en termes généraux , évitant de rien dire qui pût donner de l'avantage au duc d'Orléans. J'essayai de lui faire prendre le change; mais lui , avec autant de respect que d'adresse , me ramenant à la question , me pria de demander au roi le motif du passe-droit dont il se plaignait. Il insista ensuite pour que je lui indiquasse le moment où il pourrait venir savoir la réponse de Sa Majesté.

C'était me mettre au pied du mur. Je ne pouvais, sans irriter le prince, lui refuser sa demande ; je l'assurai donc que je remplirais sa commission , mais que je ne pouvais lui promettre rien de plus. 11 me quitta en me disant que, quel que fût le résultat de ma démarche , il serait satisfait , pourvu que le roi daignât faire connaître positivement les griefs auxquels il aurait à répondre. Il savait qu'on n'oserait lui reprocher les couplets et les libelles qu'on lui attribuait, les preuves matérielles manquant à l'appui de cette accusation.

Avant de parler à Louis XVI je me rendis chez la reine, à laquelle je rapportai la conversation que j'avais eue avec le duc d'Orléans. Je lui fis observer en même temps le danger d'exaspérer , au moment de l'ouverture des états-généraux, un prince du sang qui , par sa position , pouvait faire beaucoup de mal ; que persister à refuser le cordon bleu au duc de Chartres serait mettre le public dans le secret d'une mésintelligence dangereuse à manifester lorsqu'on n'était pas résolu à pousser les choses à toute extrémité.

Il en coûta à la reine de céder sur ce point ; néanmoins je parvins à la faire consentir à ce qu'on donnât satisfaction au duc d'Orléans. J'en causai avec le roi , et il fut décidé que le jeune prince recevrait l'ordre le 2 février, jour de la Purification , fixé de tous temps pour cette solennité. J'envoyai aussitôt au prince d'Avaray pour lui annoncer que cette affaire était terminée au gré de ses désirs. Dès qu'il sut cette nouvelle , il vint me remercier avec effusion , et m'assura de sa gratitude. J'eus la preuve de la sincérité du prince dans les pamphlets que ses amis publièrent contre moi, dans les calomnies dont ils me chargèrent , et cela peu de temps après le service que je lui avais rendu. La reine alors prit sa revanche en me demandant si j'étais satisfait d'avoir obligé un homme si reconnaissant.

La santé du dauphin déclinait d'une manière inquiétante , et malheureusement les personnes

qui l'entouraient ne s'aperçurent pas à temps que la constitution de ce jeune prince tendait au rachitisme. Par un effet contraire , à mesure qu'il avançait vers la tombe son intelligence se développait et prenait plus d'activité. La maladie qui le consumait lentement ne put bientôt plus se cacher, et, après plusieurs consultations, on décida que le dauphin serait soumis à un traitement particulier. Il fallait pour cela l'enlever de Versailles dont l'air ne lui convenait pas. Le duc d'Harcourt , son gouverneur, le mena à Meudon le 16 avril. Tout faisait présumer que cet enfant allait être enlevé à la France, et que son titre ne tarderait pas à passer au duc de Normandie son frère : c'est celui-ci qui me précéda sur le trône , quoique dans les fers sous le nom de Louis XVII.

Peu de jours avant le départ du dauphin , le roi et ia reine accordèrent , du moins en apparence , une nouvelle faveur au duc d'Orléans ; celle de tenir sur les fonts de baptême sa fille titrée de mademoiselle. Cette grâce avait été promise antérieurement à la duchesse d'Orléans , qui méritait par ses vertus l'estime dont, elle jouissait , et au duc de Penthièvre aimé de toute la famille royale. Un projet de mariage existait d'ailleurs entre cette jeune princesse et le duc d'Angoulême. Ainsi le roi et ia reine, dans cette circonstance, étaient guidés par le désir de complaire au comte d'Artois , et à ceux qui étaient dignes de leurs égards à tant detitres.

La cérémonie se fit dans la chapelle de Versailles. La comtesse de Provence, assez gravement indisposée depuis quelque temps , ne put y assister; mais toute la famille royale s'y trouva , à l'exception de deux ou trois membres. La princesse reçut les prénoms d' Eugénie-Adélaïde- Louise. Ce fut le cardinal de Montmorenci , grand aumônier , qui acheva le baptême ( l'ondoiement ayant précédé).

Marie- Antoinette évita, ce jour, autant que possible de parler au duc d'Orléans , et l'affectation qu'elle mit à le traiter avec froideur causa une vive douleur à la duchesse. J'appris que le même soir le duc d'Orléans , soupant avec sa société ordinaire , Latouche , Genlis , Laclos , Monville et autres , avait exhalé sa colère en imprécations contre la reine et la famille , et juré qu'il se vengerait de notre conduite à son égard.

Je ne pus m'empêcher de dire :

— Le prince nous honorera en rendant ses injures publiques , car il ne peut en vouloir qu'aux gens de bien.

Il se formait déjà contre lui, dans l'ordre de la noblesse , un parti nombreux composé de presque toute la majorité. Le comte d'Artois , dont l'amitié immodérée pour ce prince s'était changée en une juste aversion, excitait les gentilshommes contre lui. Cependant l'assemblée n'était pas ouverte , et on ne voyait point encore dans toute son étendue le rôle que le duc d'Orléanr y jouerait. Aussi

ne pouvait-on le haïr et le mépriser autant qu'on le fit depuis avec trop de raison.

Nous approchions de cette journée solennelle ; l'inquiétude des personnes en faveur redoublait : on ne riait plus que du bout des lèvres. Madame de Polignac , surtout , était triste et abattue. Un de mes intimes lui demandant un jour la cause de cet accablement :

— Il provient , lui dit-elle, de la vue de ces noirs fantômes dont je suis entourée; leur aspect lugubre me fait mourir d'effroi.

Elle voulait désigner les membres du tiers-état , car déjà ces messieurs se montraient en nombre à Versailles sous le costume piètre qu'on avait désigné à leur ordre. Il consistait en un habit , veste et culotte de drap noir, bas noirs , manteau court de soie noire ou de voile , une cravate de mousseline tombant amplement sur la chemise , et pour coiffure un chapeau retroussé à trois cornes , sans ganses ni boutons , assez semblable à celui que portaient les ecclésiastiques lorsqu'ils étaient en habit court : on ne peut imaginer rien de plus laid, de plus disgracieux que cet uniforme calculé pour jeter de la déconsidération sur ceux qui en étaient affublés.

Celui de la noblesse, bien différent, se composait d'un manteau de velours et de satin noir doublé et orné d'étoffes d'or avec une veste glacée pareillement d'or, la culotte semblable au manteau

avec la jarretière dorée, les boutons de l'habit, d'or à volonté , les bas de soie blancs , les souliers à talons rouges , à boucles d'or ainsi que celles de la culotte , la cravate de dentelle , le chapeau rond retroussé à la Henri IV avec ganses et glands d'or, et surmonté de plumes blanches. Rien n'était à la fois plus riche et plus élégant. Les hobereaux en étaient enchantés ; aussi se pavanaientils dans leur magnificence partout où la foulepouvait les voir. Ils se flattaient de lui en imposer, et ne se doutaient pas encore que , loin de produire cet effet , ils devenaient les objets d'une haine qui ne tarderait pas à se manifester.

Quant au clergé , il conservait ses vêtemens ordinaires de cérémonie , très-brillant pour les cardinaux et les évêques, et digne en tout du tiersétat pour les curés.

On avait décidé que les états-généraux s'assembleraient dans la grande salle des Menus-Plaisirs , où déjà, dans les deux années précédentes, s'étaient réunis les notables. L'intérieur en fut agrandi et mieux disposé; on rafraîchit les peintures, et les tapisseries les plus somptueuses du garde-meubles y furent apportées ; mais au milieu de ces préparatifs on commit une grande faute, celle de ne construire que deux salles séparées de la grande; l'une pour les délibérations particulières de l'ordre du clergé, et l'autre pour celles de la noblesse. Quant au tiers , la salle commune fut trouvée suf-

fisante , et on ne fit pas attention qu'en l'y maintenant on semblait déjà préparer en sa faveur la question qu'on aurait dû prévoir qu'il élèverait; qu'en lui seul était essentiellement l'assemblée nationale.