TOME IV

par mon frère. S'il eût été moins discret avec moi j'aurais pu le décider à y mettre plus de vivacité , d'énergie , et surtout à sortir de cette ornière de phrases banales dans lesquelles on se traînait depuis si long-temps. Il fallait se montrer fort de sa position , et très-arrêté sur ce qu'on voulait admettre et interdire. Trancher profondément la ligne en deçà de laquelle on ne laisserait point passer les états-généraux , et leur développer les avantages nouveaux que le roi préparait à ses sujets.

Mais , loin de suivre ce plan sage et franc , ceux qui se chargèrent du discours royal tâchèrent de ne lui donner aucune couleur, parce qu'on était décidé à n'accorder que le moins possible , et en raison des exigences. Cette faute, très-commune à ceux qui gouvernent sans capacité , fait toujours beaucoup de mal , car le parti opposé s'apercevant qu'à chacune de ses demandes répétées on lui accorde ce qu'il exige , espère , en continuant à agir ainsi , obtenir davantage encore ; il persiste donc dans sa résistance et la pousse quelquefois jusqu'à l'ébranlement général. J'ai suivi , en 1 8 1 4 , un autre système ; ma Charte a dépassé les espérances de mes sujets : aussi, loin de trouver que je ne leur en ai pas accordé assez , ils craignent d'être privés de ce pacte fondamental tout à leur avantage.

Le roi fut écouté avec calme ; nul enthousiasme ne se manifesta parmi le tiers , qu'on devait prin-

cipalement émouvoir dans cette circonstance. Je croyais lire sur les visages impassibles : Attendons et nous jugerons.

M. de Barentin , faible garde-des-sceaux , dans une telle occurrence , parla à son tour : il fit l'historique des états-généraux , et menaça ceux qui étaient présens d'être punis s'ils ne se conduisaient pas bien. Ceci fut dit, il est vrai, en termes couverts , mais faciles à deviner. Il ajouta que les deux premiers ordres concourraient à l'avenir *aux charges de l'État en des proportions plus utiles au peuple. Il fit avec raisonl'éloge du roi, et insinua surtout qu'on pouvait se lamenter et se plaindre, mais qu'il n'en fallait pas moins combler le déficit, seul but de l'assemblée.

M. Necker vint ensuite tout bouffi de son importance , se croyant le sauveur du royaume et la clef de la voûte , et fort impatient de régenter les états-généraux. Il parla longuement, chercha à jeter l'épouvante dans les esprits, afin de se montrer comme le génie appelé à calmer la tempête ; et à nous sauver du naufrage blâma adroitement ses prédécesseurs , au grand contentement de l'assemblée ; enfin , il conclut en disant qu'on devait tout espérer de l'avenir si on voulait seconder ses vues et ses bonnes intentions.

La prévention était encore en faveur de M. Necker; aussi ce discours fut le mieux accueilli des trois. Un murmure sourd témoigna l'approbation de l'assemblée ; le comte d'Artois et la reine en

ressentirent un dépit qu'ils ne purent dissimuler,

et cette faute fut ajoutée à toutes celles de la

journée.

Tout étant terminé , le roi leva la séance ; son rôle finissait , celui des états allait commencer. Les ordres du clergé et de la noblesse, conformément à l'usage , se retirèrent dans leur salle respective pour procéder à la vérification des pouvoirs de leurs membres particuliers. Cette vérification semblait déjà , à l'avance , devoir amener de grands débats. Le tiers voulait qu'elle eût lieu en commun; les meneurs le souhaitaient aussi , afin que les voix du tiers doublé , réunies à celles des curés et des nobles dissidens , déterminassent les mesures de l'assemblée générale.

La cour, au contraire , demandait le vote par ordre , se flattant toujours d'obtenir la majorité dans les deux premiers , ce qui lui assurerait celle des états. La question était grave ; chaque avis trouvait dans le passé des cas favorables à ses prétentions. Le roi, qui aurait dû trancher la difficulté dans son discours, n'en avait rien dit ; le garde-des-sceaux avait évité de la décider ; mais M. Necker s'exprima à ce sujet en ces termes :

« Ce sera vous , Messieurs , qui chercherez d'à- « bord à connaître l'importance et le danger que « vos délibérations prises en commun, ou par « ordre , peuvent avoir pour l'État. Si une partie <c de cette assemblée demandait que la première « détermination fût un vœu pour voter par tête,

0 il résulterait de cette tentative une scission telle « que la marche des états-généraux serait arrêtée « ou long-temps suspendue , et Ton ne saurait pré- « voir les conséquences d'une pareille division. « Tout , au contraire , prendrait une forme difFé- « rente , tout se terminerait peut-être par une « conciliation agréable aux partis opposés , si les « trois ordres , commençant par se séparer, les « deux premiers examinaient l'importante ques- « tion de leurs privilèges pécuniaires , et si , conte firmant les vœux déjà manifestés par plusieurs « provinces, ils se déterminaient d'un commun ae- « cord au noble abandon de leurs avantages.

« C'est alors qu'on jugerait plus sainement une «c question qui présente tant d^aspects difFérens. « Vous verrez facilement que pour maintenir un « ordre de choses établi, que pour ralentir le cours <c des innovations, les délibérations confiées à deux « ou trois ordres, ont de grands avantages. Enfin, « Messieurs , vous découvrirez sans peine toute la « pureté des motifs qui engagent le roi à vous averti tir de procéder avec sagesse à ces difFérens exa- « mens. En effet , s'il était possible qu'il fût uni- « quement occupé d'assurer son influence sur vos « délibérations , il saurait bien découvrir s'il doit « être un jour favorisé par l'établissement général « et constant des délibérations en commun. Car, « dans un temps où les esprits ne seraient pas sou- « tenus par une circonstance éclatante, on ne peut « douter qu'un roi de France n'eût des moyens de

« gagner ceux qui , par leur éloquence et leurs « talens , paraîtraient devoir entraîner un grand <c nombre de suffrages, n

Ces phrases, au fond insignifiantes, n'attirèrent nullement l'attention. Ceux qui voulaient le vote général gardèrent leur opinion ; les autres se promirent de ne rien céder de leurs prétentions , et dès-lors commença la lutte opiniâtre qui finit par tout renverser. Croira -t- on qu'il y eut des gens , au château, assez stupides pour prétendre que le grand-maître des cérémonies de France devait seul décider le point de vérification , et qu'il fallait que chaque député allât recevoir de lui l'approbation donnée à son mandat. Cette sottise parut un trait de lumière. En conséquence, on investit cet officier de la couronne d'une attribution qui lui était totalement étrangère. Mais tout son travail se réduisit à attendre vainement les députés , car pas un , même parmi les plus dévoilés , n'osa ou ne voulut comparaître devant lui, et il fallut recourir à un autre expédient, ce qui n'était pas chose facile.

Mais avant d'aller plus loin, je crois nécessaire de faire connaître les hommes qui devaient principalement combattre pour ou contre la monarchie , décider de sa stabilité ou de sa ruine.

J'ai déj à mentionné quelques membres du clergé, choisis parmi les dignitaires. Ceux qui, dans la seconde classe , firent parler d'eux , furent les ab-

bés de Montesquiou-Fesenzae , de Sieyès , Maury et Grégoire. Il y eut encore derrière eux d'autres talens ; mais leur renommée n'a point percé l'espace du temps qui s'est écoulé depuis cette époque jusqu'à nous , aussi n'en parlerai-je pas. Les quatre que je signale offraient un mélange de qualités et de défauts. Le premier , calme , froid , poli et bienveillant, parlait avec grâce et élégance, cherchait à allier la religion à la philosophie, et laissait voir enfin l'homme mondain sous la robe du prêtre. Le second , grand parleur , avait plus de théorie que de pratique ; politique peu profond et sans retenue , il appartenait moins au clergé qu'au tiers-état dont il était le représentant. C'était un faiseur de constitutions , de réglemens et de plans impraticables , mais qui séduisaient par la nouveauté et la forme qu'il savait leur donner. Il eut une grande influence dans l'assemblée nationale , puis tomba tout à coup dans une sorte de discrédit qui le suivit même au directoire. Le troisième, Provençal impétueux , avait autant d'éloquence que de feu. Téméraire dans l'attaque , prompt à la réplique , il fut intrépide , entraînant , sublime, et laissa après lui une réputation immense , qu'il perdit pendant que Bonaparte occupait la France à notre détriment. Le dernier enfin, véritable janséniste, farouche ennemi de son ordre, de la royauté et des privilèges, vertueux sous les formes du crime , s'attira à la fois la haine des siens, qui regardaient comme un reproche de leur conduite

sa continence, la régularité de ses mœurs, et celle des hommes qui ne pouvaient le voir sans indignation poursuivre avec rigueur tout ce qu'il aurait dû respecter.

L'ordre de la noblesse comptait parmi ses membres Montlosier, Clermont- Tonnerre, Cazalès, Laquille, d'Esprémesnil et Mirabeau , qui , élu du tiers, devint le plus ardent contempteur de son ordre ; Mirabeau , dont l'éclat s'est accru de toutes les circonstances qui l'ont servi , et qu'on a montré sous des proportions gigantesques , parce que la révolution avait besoin, pour s'appuyer, du prestige et de la puissance qui entourent une grande renommée. Lafayette, dont la destinée était de toujours faire le mal, avec l'intention de faire le bien ; le vertueux La Ptochefoucault , Condorcet , Sillery, et nombre d'autres , recommandables par leurs talens , ou célèbres par les intrigues auxquelles ils se livrèrent.

Puis, venaient avec le tiers , Robespierre , Thouret, Target, Ghapellier, Bailly, Lanjuinais, Boissyd'Anglas, Mounier, Malouet, Treillard, Regnault, Camus, etc. Pour présenter les plus marquans , je devrais en désigner cinquante , ceux qui conduisirent la barque révolutionnaire avec autant d'adresse que de bonheur , tous hommes éloquens , habitués par leur profession à parler en public. Ils apportèrent aux états-généraux des connaissances profondes de nos lois, de nos usages anciens; toujours prêts à l'attaque, toujours

DE LOUIS XVIII. 8i

prêts à se défendre, ils se montraient infatigables, et poursuivaient sans relâche le système adopté dès le premier jour , celui qui consistait à renverser la France antique , et à construire sur ses débris une France nouvelle , mieux appropriée aux circonstances et à l'époque.

Il y avait en eux virilité , vigueur et science , l'amour de la nation et le désir de lui procurer des biens qu'elle ne connaissait pas encore. Derrière ces hommes puissans , se trouvaient une masse énorme d'ambitions impatientes de se satisfaire, de gens qui , s'étant comparés à ceux qui étaient en possession de tout , se flattaient de mieux remplir qu'eux les charges et les dignités de l'État. Nul ne voulait de privilèges , tous aspiraient à l'égalité.

Qu'avait la cour à leur opposer? Pas un génie, pas même un talent ordinaire ; mais les prétentions impertinentes de cet esprit qui brille dans un cercle et échoue dans l'application. Jamais on ne reconnut plus l'inutilité et l'impuissance de cette éloquence de salon, de ce vernis gracieux qui éblouit la foule. La cour , au moment du péril , eut beau s'examiner, se compter, elle ne trouva aucun appui dans son sein , et eut besoin , pour sa défense , de recourir à l'abbé Maury , prélat plébéien , à des nobles de province, Cazalès, Montlosier, ou à des robins, d'Esprémesnii et autres.

Je vois encore ce pauvre duc de Luxembourg, si doux , si bon , si mou , si stérile , si gauche dans

sa présidence , dans sa pairie , demandant à chacun secours et protection , et se montrant avec tant de dignité à la suite de Gazalès , de d'Esprémesnil, de La quille , et de tous ceux enfin qui voulaient bien prendre pour lui la peine de diriger l'ordre disloqué de la noblesse , et que son faible bras était moins capable encore que ceux qui l'avaient précédé , de soutenir dans les violentes secousses portées contre lui.

Le cardinal de La Rochefoucault ne fut non plus d'aucune utilité à la cour , bien qu'on fit grand fond sur lui ; il était doué de vastes connaissances en théologie , de formes agréables , avait un vif désir d'obliger et de plaire , et en un mot tout ce qui constitue l'homme d'honneur et de bien. On se flattait qu'il protégerait son ordre, qu'il montrerait de la vigueur ; mais il ne fit rien que de se laisser trainer à la remorque , au lieu de se mettre à la tête du corps qu'il était chargé de défendre, comme on s'y attendait. En acquérant de l'expérience , j'ai réfléchi depuis à la cause qui avait annihilé tous ceux sur lesquels on fondait tant d'espérances , et elle m'a paru provenir de la même qui, pendant la république, et jusqu'aux dernières années de Bonaparte , avait fait triompher les armées françaises. Les généraux étrangers faisaient la guerre suivant l'ancienne tactique , tandis qu'on les attaquait selon un nouveau mode qui les déroutait par sa singularité ; ainsi , au début de la révolution , la cour , accoutumée à un genre de lutte i

avec les parlemens , ne pu se faire à une autre façon de combattre. Elle ne voulut point croire que les assaillans n'auraient aucun respect, aucun égard pour les assaillis. On se croyait toujours dans une position inattaquable , en se repliant dans les dignités du rang ou de la naissance. La surprise fut grande, le désappointement complet, quand il fallut reconnaître que cette force d'inertie n'en était plus une , qu'un titre de duc et pair, qu'un chapeau de cardinal , n'avaient nulle valeur intrinsèque , et que celui qui croyait s'en faire un rempart contre toute défaite , le verrait s'écrouler avec lui à la première attaque , s'il ne possédait en soi les moyens de se défendre. Cette découverte jeta le trouble et le découragement dans les esprits , et amena la défection complète de ceux sur qui nous fondions nos ressources : eux tombant , nous fûmes nécessairement entraînés dans leur chute.

Telle fut la cause principale et positive de nos malheurs. Il est à remarquer combien l'espèce humaine est facile à surprendre chaque fois qu'on la jette hors de la route qu'elle est habituée de suivre. Qu'on médite avec soin les époques diverses de l'histoire des nations, et l'on verra se reproduire les faits que je signale avec les types primitifs qui les ont amenés.

Avant de passer outre , je vais transcrire ici une particularité peu connue de la séance d'ouverture des états-généraux. Le roi était sans contredit le

plus ignorant de ce qui se passait à Versailles. Aussi arriva-t-il dans la salle de l'assemblée sans se douter encore que , s'affranchissant de toute convenance et de toute étiquette , le duc d'Orléans se séparait de la famille royale pour se ranger modestement parmi les députés de l'ordre de la noblesse. Sa place avait été préparée sur le trône près de la nôtre ; il devait aussi venir au devant du roi avec ceux des princes qui , n'ayant pu entrer dans la voiture de cérémonie , avaient précédé Sa Majesté ; il n'en fit rien : ceci causa déjà quelque surprise à Louis XVI, mais ce fut avec un sentiment plus pénible qu'en s'asseyant sur le trône , il s'aperçut que le siège du duc d'Orléans était vide. Le roi donna l'ordre au grand maître des cérémonies d'aller dire au prince de venir lui parler; celui-ci obéit, et le monarque d'un ton assez sévère , lui dit :

— Je suis étonné de ne pas voir près de moi le premier prince du sang , il me semble que dans une circonstance telle que celle-ci, il serait de votre devoir de ne point abandonner le roi. Pourquoi d'ailleurs faire scission avec les princes?

— Sire , répondit le duc , ma naissance me donne toujours le droit de me rendre auprès de Votre Majesté; mais je crois , en cette circonstance , devoir me placer au rang que me désigne le bailliage dont je suis le député.

Le roi aurait dû lui répondre que jamais un prince du sang ne peut prendre d'autre rang que

celui qu'il tient de sa naissance , à moins de se déclarer l'ennemi du trône. Certes le duc n'aurait osé désobéir à l'ordre positif de prendre place parmi nous , et Ton aurait évité ainsi d'augmenter la confiance des députés opposés à la cour , confiance qui n'eut plus de bornes lorsqu'ils virent un membre de la famille royale abandonner les privilèges de sa naissance pour accepter ceux qu'il tenait de l'élection de ses inférieurs.