II. Caractères génériques des Tanrecs

Parmi les caractères assignés aux Tanrecs par les auteurs, les uns leur sont communs avec les Hérissons , les autres leur sont propres, et distinguent, par conséquent, le genre Centetes du genre Erinaceus.

Les premiers sont la nature épineuse des poils de la région supérieure, et l’existence de cinq doigts à chaque pied ; les seconds, la longueur très considérable de la tête, le manque de queue, et surtout l’existence de grandes canines et d’incisives beaucoup plus petites, interposées à chaque mâchoire entre l’une et l’autre de ces canines. Je présenterai quelques remarques sur chacun de ces caractères.

Le pelage, comme dans les Hérissons, est épineux à la par-

1 De HSVTStt) , je pique, cl’où KSVTYITOÇ , piqué , aiguillonné , et KSnmiKtÇ , piquant. — Voyez Iîliger, Prodvomus systematis mammalium, p. 124.

2 Voyez son Synopsis mammaliinn , in-8°, 1829-1830, p. 244 et 379.

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tie supérieure et sur les flancs ; mais cette ressemblance générale entre les deux genres étant énoncée , il est des différences importantes entre les téguments des Tanrecs et ceux des Hérissons. Dans les Hérissons la tête est couverte de poils en dessus comme en dessous, jusqu’à la nuque , région à partir de laquelle toute la face supérieure du corps est couverte de piquants dont la longueur et la force sont sensiblement les mêmes partout, et qui sont les seuls téguments de la partie supérieure. Chez les véritables Tanrecs , après un espace nu assez étendu, qui est un prolongement du mufle , viennent des poils courts de nature ordinaire, puis d’autres un peu plus durs, puis d’autres plus durs encore , et ainsi de suite, par gradation insensible, jusqu’à ce qu’au niveau des yeux on trouve de petits piquants, suivis euxmêmes d’autres plus forts et plus longs. Le passage des piquants aux poils se fait de même par nuances insensibles sur les flancs, tandis qu’il en est tout autrement des Hérissons. Un troisième caractère des téguments des Tanrecs est que la partie postérieure du corps est couverte, non plus de piquants forts et résistants comme ceux de la partie antérieure, mais de piquants très faibles et demi-flexibles, ou même de soies. Enfin , du milieu des piquants et des soies naissent, de distance en distance, de très longs poils, comparables à ceux des moustaches. Toutes ces différences entre les Tanrecs et les Hérissons ne peuvent assurément être considérées comme de valeur générique ; mais elles méritent d’être remarquées avec intérêt, en raison de leur généralité, puisqu’on les retrouve chez toutes les espèces qui , par le reste de leur organisation, se rapportent au genre Tanrec.

Les cinq doigts des Tanrecs sont symétriquement disposés , savoir : le médian , le plus long de tous, le second et le quatrième presque aussi longs que lui , les deux latéraux très eourts. Les trois premiers portent des ongles robustes, assez longs , très peu arqués , plus ou moins obtus à leur extrémité ; les deux autres, des ongles plus courts et un peu

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plus arqués. La disposition des doigts et la proportion des ongles sont sensiblement les mêmes aux pieds de devant et de derrière, et c’est la seule différence de quelque intérêt que je trouve à remarquer, quant aux pieds, entre les Tanrecs et les Hérissons qui ont les membres établis sur des types un peu différents.

La queue manque, en effet, chez les Tanrecs, comme l’ont dit tous les auteurs : seulement on sent à sa place un petit tubercule formé par la pointe du coccyx ; mais ce caractère est de peu d’importance, les Hérissons n’ayant euxmêmes qu’une queue extrêmement courte et presque rudimentaire.

La longueur considérable de la tête des Tanrecs, la prolongation du museau en une sorte de groin très certainement mobile , et qui dépasse de beaucoup les dents en avant, sont des caractères beaucoup plus importants et qui se lient assurément à ceux, plus remarquables encore, que fournit le système dentaire. Il existe, de chaque côté et à chaque mâchoire, cinq mâchelières, une fausse molaire séparée, par un petit intervalle, de la première mâcheli ère, et par un très grand, d’une très longue canine, comprimée, pointue, très semblable à son analogue chez la plupart des Carnivores. De même encore que chez ceux-ci , il existe entre les canines , à chaque mâchoire , des incisives très petites et de forme assez simple.

Ce système dentaire constitue pour le genre Tanrec un caractère des plus tranchés et des plus remarquables. Comparable, en effet, par la disposition des dents des trois sortes, au système dentaire des Carnivores, il s’écarte tout à fait des conditions des autres Insectivores, tous ceux-ci, sans aucune autre exception , manquant de longues canines, et offrant, quant à leurs incisives , des arrangements variables suivant les genres, mais toujours très différents, et qui rendent le plus souvent extrêmement difficile la détermination des dents antérieures.

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Les auteurs ayant dès longtemps signalé l’importance des caractères fournis par les dents antérieures des Tanrecs , il est naturel de supposer que l’observation a , depuis longtemps aussi , résolu toutes les questions que l’on peut faire à leur égard; et cependant, bien loin qu’il en soit ainsi, les auteurs ne sont pas même d’accord sur le nombre des dents, bien distinctes néanmoins, qui existent entre les canines. Suivant M. G. Cuvier, dans le ' Tableau élémentaire , les incisives sont au nombre de six à chaque mâchoire : dans le Règne animal \ l’auteur dit, au contraire, que chaque mâchoire porte quatre ou six de ces mêmes dents. Dans son ouvrage sur les Dents des mammifères , M. Frédéric Cuvier2 décrit les incisives comme étant au nombre de six à chaque mâchoire ; mais la figure qu’il en donne* et qui montre bien six incisives inférieures , ne représente que quatre supérieures. M. Desmarest , après avoir donné pour formule des incisives £ ou ~ , décrit une espèce comme ayant quatre incisives à chaque mâchoire, une autre comme en ayant six en haut et quatre en bas. Enfin , pour citer un dernier exemple , J. -B. Fischer donne les nombres £ et £ , en sorte que le zoologiste qui , ne possédant pas les moyens de déterminer par lui-même le nombre des incisives des Tanrecs, consulterait à cet égard les auteurs, resterait indécis entre les nombres f- , £ , -6 et

Les véritables nombres sont, pendant une partie de la vie des Tanrecs, -£, puis, plus tard, lorsqu’ils sont parvenus à l’état adulte, -£. La raison de cette différence entre les jeunes et les vieux est évidemment l’accroissement considérable qu’ont pris dans ceux-ci les canines inférieures , dont les pointes, quand la bouche est fermée, sont reçues dans deux larges et profondes échancrures de la portion postérieure de l’intermaxillaire, et occupent précisément de

' Seconde édition , p. 125.

2 N" XIX , p. 69.

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chaque côté la place où se trouvait d’abord la troisième incisive supérieure.

Quant aux incisives inférieures , rien de semblable 11’a lieu : les canines supérieures, quand la bouche est fermée, se trouvent derrière les canines inférieures, et, par conséquent, leur accroissement peut se continuer sans déterminer la chute des dents placées tout en avant de la mâchoire. Les auteurs qui n’ont indiqué que quatre incisives inférieures se sont donc trompés, ou bien ont fait leurs descriptions d’après des mâchoires à dentition incomplète , en exceptant toutefois ceux d’entre eux qui ont appliqué le nombre de quatre à l’animal décrit par Buffon sous le nom de Tendrac. Celui-ci , en effet, a bien quatre canines inférieures; mais on va voir qrt’il 11e peut rester classé dans le genre Tanrec.

La véritable formule dentaire du genre Centetes.e st donc celle-ci :

t G ou 4 , 1 — 1 m p iy| 1 — 1 2 » ]i/T ^ — 5# Nombre total,

' 6 ? 1 — 1 > ' ' 1 — 1 > 1VJ‘ 5 — 5? 40 ou 38.