III. Espèces du genre Tanrec

C’est ici surtout que l’histoire du genre Tanrec a été compliquée de difficultés qu’il faut attribuer bien plus à l’inattention des auteurs qu’à la nature du sujet. Rien de plus simple, assurément, que la distinction des deux animaux nommés par Buffon Tanrec et Tendrac, et rien de plus embrouillé que leur synonymie.

Dans le douzième volume de YHistoire naturelle ', on trouve une description générale de ces deux animaux par Buffon% une description beaucoup plus détaillée et très

1 Ce volume a paru en l’année 1764, date qu’il importe cle noter, pour des motifs que l'on trouvera indiqués plus bas.

2 Page 438 de l’édition originale in-4°, imprimerie royale.

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précise de chacun d’eux par Daubenton *, quelques autres détails encore donnés dans la Description du Cabinet , par l’illustre collaborateur de Buffon 2 ; enfin deux figures représentant le Tanrec et le Tendrac aux deux cinquièmes environ de leur grandeur naturelle3. Ces divers documents étaient assurément loin de suffire pour que l’on pût regarder le Tanrec et le Tendrac comme complètement connus ; ils n’apprenaient rien, par exemple , sur le système dentaire, si ce n’est qu’il diffère de celui des Hérissons ; mais ils établissaient, au moins d’une manière claire et positive, l’existence de deux espèces parfaitement distinctes , l’une , le Tanrec, plus grande, à museau plus effilé, couvert supérieurement, en avant , de piquants, en arrière , de soies y l’autre, le Tendrac , plus petit, à tête moins fine, entièrement couvert de piquants en dessus.

C’est d’après les figures et les descriptions de Buffon et de Daubenton que Linné inscrivit bientôt après le Tanrec et le Tendrac dans son Systema nalurce , en les plaçant dans le genre Erinaceus . Le premier, ou l’espèce en partie revêtue de soies , fut appelé Erinaceus ecaudatus ; le second, ou l’espèce entièrement épineuse en dessus , Erinaceus setosus ; nom qui se trouva ainsi appliqué à celle des deux espèces épineuses de Madagascar à laquelle il convenait le moins. C’est au choix de cette dernière dénomination qu’il faut attribuer en grande partie les erreurs de synonymie commises par presque tous les auteurs modernes.

M. G. Cuvier fut le premier induit en erreur par la nomenclature de Linné. Dans son Tableau d’histoire naturelle ■, les noms de Tendrac , Erinaceus setosus , qui appartenaient à l’espèce entièrement épineuse en dessus , sont appliqués au Tanrec de Buffou , Erinaceus ecaudatus de Linné , et , réciproquement , ceux de Tanrec , Erinaceus

1 Page 440.

2 Page 450.

3 Le Tanrec , pl. LY1 : le Tendrac , pl. LV11.

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ecaudatus , au Tendrac de Buffon , JE r inaccus sctosus de Linné. C’est , comme on le voit, une transposition complète à la fois des noms donnés par Buffon et des noms linnéens ; et il importe d’autant plus de la signaler, que la même nomenclature, reproduite par M. Cuvier, dans les deux éditions du RègJie animal , a été presque universellement admise dans la science jusqu’à ces dernières années.

C’est, en effet, seulement en 1820, que M. Desmarest’ reconnut la nécessité de revoir et de rectifier la nomenclature du Tanrec et du Tendrac. Malheureusement, en restituant à chacune de ces deux espèces le véritable nom qu’elle avait reçu de Buffon, M. Desmarest ne s’aperçut pas que les noms latins avaient été aussi transposés ; en sorte qu’en rectifiant l’une des erreurs de synonymie il laissa subsister l’autre , et la confirma de nouveau de toute l’autorité de son nom. C’est ainsi que l’espèce dont le corps est en partie revelu de soies en dessus , tout en reprenant son véritable nom de Tanrec, n’en continua pas moins à être considérée comme Y Erinaceus setosus de Linné , et de même Y espèce entièrement épineuse en dessus, ouïe Tendrac, comme Y Erinaceus ecaudatus .

Depuis cette époque jusqu’aujourd’hui, les auteurs, en exceptant à quelques égards J. -B. Fischer, ont suivi, les uns , l’exemple de Cuvier, et, par conséquent, ils ont commis , comme lui , une double transposition ; les autres , l’exemple de Desmarest, et, par conséquent, en appliquant exactement les dénominations données par Buffon , ils se sont trompés sur les noms linnéens.

Ces erreurs de synonymie sont les plus importantes, mais non les seules qui aient été commises. On trouve presque partout rapportée au Tanrec de Buffon une espèce que mon père avait cru devoir établir sous le nom de Seliger inauris,

' Mammalogie de l Encyclopédie méthodique, lre partie, p. 181.

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d’après un individu de la collection du Muséum, qui avait paru être Y Erinaceus inauris des auteurs. Le Setiger inauris , non seulement n’est point le Tanrec de Buffon , mais n’est pas un Tanrec : c’est une espèce nominale établie sur un Hérisson qu’une mauvaise préparation avait complètement défigurée.

Ces difficultés de synonymie étant éclaircies, je puis maintenant passer à la détermination des espèces du genre Tanrec. Les auteurs en admettent trois : le Tanrec de Buffon , le Tanrec demi-épineux ou varié , le Tendrac de Buffon.

1°. Le Tanrec de Buffon, ou Tanrec soyeux des auteurs modernes , est une espèce bien distincte , offrant tous les traits que j’ai dit appartenir d’une manière générale aux Tanrecs, et pouvant être ainsi caractérisée spécifiquement :

Pelage fauve , plus ou moins tiqueté de blanc en dessus, composé , sur la nuque , le cou , la partie antérieure du dos et les épaules , de piquants ; sur le reste du dos et la croupe , de soies roides, et, en dessous, de poils ordinaires.

J’ai trouvé ces caractères également distincts sur des individus de neuf pouces , et sur d’autres ayant jusqu’à un pied de long.

Les jeunes individus de cette espèce diffèrent considérablement des adultes. J’ai sous les yeux plusieurs Tanrecs longs seulement de quatre pouces : leur corps est , en dessus, noir, avec cinq bandes longitudinales blanchâtres, dont les latérales sont peu distinctes. Ces bandes sont composées de piquants très forts et très épais , longs de sept lignes environ Le reste de la face supérieure du corps est, au contraire, revêtu , en avant, de piquants noirs, très fins, ayant aussi sept lignes environ de longueur, et, en arrière, de piquants plus longs, beaucoup plus fins et demi-flexibles. En outre , quelques longues soies noires à pointes fauves sortent , de distance en distance, du milieu des piquants, et au

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dessous de ceux-ci sont des poils noirâtres , courts , fins et laineux, qu’ils cachent entièrement. Le dessous du corps et de la tête et le dedans des membres sont couverts de poils d’un fauve clair. Le museau est aussi de même couleur, mais avec une petite tache brune de chaque côté, vers l’angle externe de l’orbite ; tache que l’on retrouve aussi plus ou moins manifestement chez les adultes. Enfin il existe, chez ces jeunes individus, sur la partie antérieure du cou, une huppe bien distincte composée de piquants tout blancs à leur origine et à leur pointe, et d’un noir brunâtre dans le milieu de leur longueur.

J’ai fait figurer, dans l’une des planches ci-jointes1 , l’un des jeunes individus d’après lesquels cette description est faite. Il a été envoyé , il y a quelques années , de l’île Maurice , aussi bien que les autres , par M. Desjardins , auquel on doit aussi , à l’égard du genre Tanrec , quelques détails intéressants publiés en 1830 , dans les Annales clés sciences naturelles 2 .

Le Tanrec soyeux , aujourd’hui commun à l’ile Maurice , est originaire de Madagascar. J’ai comparé un individu de cette dernière île avec plusieurs autres sujets envoyés delà première , et je n’ai aperçu entre eux aucune différence.

Je rétablis ici la synonymie, jusqu’à présent inexactement donnée, du Tanrec de Bufï’on :

Le Tan rec , Buff. , Daub.

Erinaceus ecaudalus , Lin., Gin. el les autres auteurs linnéens. i Setifer ecaudalus , Tiedem. , Zool.

Le Tendrac , Erinaceus setosus, Cuv., Tab. d'hist. nat.

Le Tendrac, Centenes setosus, Cuv., Règne aiiirn., et , d’après lui, un grand nombre d’auteurs.

Le Tanrec soyeux ou Tanrec proprement dit, Centenes setosus, Desm. , Mamm., et plusieurs auteurs d’après lui.

Centeles ecaudalus , Fisch., Syn. mamm.

1 Voyez la planche 1 .

’ Tome XX, p. 179.

Mammifères, Pl. 1 à 4.

Entre tous ces noms systématiques, l’épithète spécifique ecaudatus, préférée par Fischer, est sans contredit la première qui ait été appliquée à cette espèce : néanmoins , comme elle a été depuis transportée par plusieurs auteurs à une autre espèce , et surtout comme elle indique un caractère qui existe au même degré chez tous les Tanrecs; comme en même temps le nom de setosus , qui exprime les véritables traits distinctifs du Tanrec de Buffon, a été adopté par M. Cuvier, par M. Desmarest, et, à leur exemple, par presque tous les zoologistes modernes, c’est celui dont l’adoption paraît aujourd’hui le plus exempte d’inconvénients. Je continuerai donc à désigner le Tanrec de Buffon sous le nom de Tanrec soyeux, Centetes setosus, Cuv.

2°. Une seconde espèce admise par tous les auteurs est établie sur un animal figuré par Buffon dans ses Suppléjnents 1 sous le nom de jeune Tanrec. Elle a reçu, presqu’en même temps, de M. Cuvier, dans son Tableau d’histoire naturelle, le nom de semispinosus, et, de mon père, dans son Catalogue des mammifères , le nom de variegatus. Il n’y a point de difficultés ici sur la synonymie ; mais il y en a d’autres et même d’assez graves sur d’autres points.

Il suffit de comparer la description que les auteurs modernes donnent du Tanrec demi-épineux avec celle que je viens de donner du premier âge du Tanrec soyeux ; il suffit de mettre en regard la planche de Buffon et la figure jointe à cette notice, pour que l’on pense aussitôt avec Buffon que l’une, aussi bien que l’autre , a pour sujet un jeune individu.

Telle est l’opinion que j’ai conçue , dès le premier abord , et bien longtemps même avant d’avoir à ma disposition de jeunes Tanrecs soyeux en livrée, et , depuis , toutes les observations que j’ai pu faire ont changé mes doutes en une certitude complète.

' Tome III, pl. XXXVII.

l(j Mammifères, Pl. 1 à 4

Ainsi le Tanrec demi-épineux des auteurs , comme nos jeunes Tanrecs soyeux, n’a que quelques pouces de long, et son pelage se compose, 1° de piquants blancs, très résistants et aplatis, disposés en lignes longitudinales qui, ici, ne sont qu’au nombre de trois, encore quelques piquants clair-semés au milieu des autres représentent-ils deux autres lignes ; 2° de piquants noirâtres plus fins , remplissant les intervalles des lignes blanches ; 3° de longues soies noirâtres sortant", de distance en distance, du milieu des piquants ; 4° de poils laineux et fins couvrant presque tout le dos, mais cachés sous les piquants, à la base desquels ils se trouvent répandus ; 5° de poils plus clairs et rudes couvrant les parties inférieures : 6° enfin il existe sur la nuque et la partie antérieure du cou, de même encore que chez nos jeunes Tanrecs soyeux , une huppe épineuse, composée, il est vrai, ici d’épines blanches dans toute leur longueur, au devant desquelles se trouvent des épines plus faibles et des soies roides de couleur noirâtre. Cette légère dissemblance dans la couleur des épines de la huppe , la coloration delà tête, qui est noirâtre, avec une ligne longitudinale roussâtre sur le chanfrein ; enfin la roideur plus grande et la couleur plus rousse des poils du dessous du corps ; telles sont les seules différences que présente le Tanrec demi-épineux des auteurs, par rapport à nos jeunes Tanrecs soyeux.

AP rès ces détails , qui montrent une si grande ressemblance entre le Centetcs spinosus des auteurs et de très jeunes Tanrecs soyeux , si j’ajoute que le squelette du type de cette prétendue espèce a encore toutes ses épipliyses non soudées , et c’est ce que j’ai constaté de la manière la plus positive , il sera de toute évidence qu’elle n’a été établie que sur de jeunes sujets, d’une espèce différente, mais voisine du Tanrec soyeux ; espèce dont l’état parfait reste à connaître. Aucun voyageur, en effet , ne l’a encore rapporté en Europe, et le passage dans lequel Sonnerat l’a décrit, seul document que nous possédions à cet égard, ne saurait ins-

Mammifères , Pjl. 1 à 4.

pirer beaucoup de confiance. Voici néanmoins quelques fragments de ce passage qui indiqueraient, à l’état adulte, des caractères très analogues à ceux des jeunes sujets1 :

« Le petit Tandrek ayant pris tout son accroissement a

sept pouces de longueur . Il est de couleur noire, et a

cinq bandes longitudinales sur le corps ; tout ce qui est noir est couvert d 'un poil dur2 ; les bandes blanches sont de petits piquants analogues à ceux du porc-épic. Des bandes noires du dos , il sort quelques longs poils isolés qui tombent jusqu'à terre ; la tête est garnie de petits poils noirs, le museau est blanc , l’œil est entouré d’un cercle blanc ; les pieds sont roussâtres. »

3°. Le Tendrac de Bufïbn , Tanrec épineux des auteurs, est une espèce bien distincte , et connue dans son état parfait , mais seulement par des observations très incomplètes. Si elle avait été soumise à un examen plus attentif, on eut reconnu depuis longtemps qu’elle s’éloigne beaucoup des véritables Tanrecs, indépendamment de quelques autres caractères, par son système dentaire. On verra bientôt qu’elle doit être reportée dans le genre Ericule.

Le genre Tanrec se trouverait donc, dans l’état actuel de la science , réduit à deux espèces , dont l’une est imparfaitement connue ; mais je me trouve présentement en mesure d’en faire connaître une troisième que je vais décrire sous le nom de Tanrec armé , Centeles armatus.