VIII

Léon déclara avec chaleur que de sa vie il ne tirerait un seul petit oiseau. Non-seulement il ne les tuerait pas, mais il les protégerait. Le grand chat roux marqué de blanc n’avait qu’à se bien tenir. Un de ces jours, quand il serait en fonds, il achèterait une sarbacane, et l’on verrait bien si les pies , les hiboux et les bondrées oseraient se montrer dans le verger. Quant aux couleuvres, il en faisait son affaire.

Robert ne dit rien du tout , mais il demeura tout pensif. J’aime à croire, sans pouvoir l’affirmer avec certitude, qu’il fit un retour sur lui-même, et qu’il modifia ses théories sur le travail. Tout ce que je sais, c’est qu’il fut reçu

bachelier sans trop de difficulté , et dès la première fois, quand il fut en âge d’affronter l’aréopage de la Sorbonne.

Mais, par exemple, il y a une chose que je puis affirmer en toute sécurité , c’est que la jeune couvée vint à bien. Les oiseaux qui la composaient devinrent mélancoliques à leur tour, quand ils se reposèrent pour la première fois au bord de leurs nids nouvellement achevés. Mais cette mélancolie ne fut que temporaire, et ils reprirent peu à peu leur gaieté , quand ils virent que leurs craintes étaient exagérées , et que , Dieu aidant , ils arri valent, eux aussi, à parfaire le grand œuvre, et à mener à bien l’éducation de leurs enfants.

Cela vous réjouissait le cœur de les entendre chanter par toute l’étendue du verger. Les moissons du voisinage, n ayant plus à redouter que la grêle et la gelée (car les insectes n’apparaissaient que pour disparaître aussitôt), ondulaient en vagues d’or sur la face de la plaine, et faisaient ensuite craquer les greniers.

Ce fait remarquable fut signalé officiellement en plein concours régional.