ESPÈCES DE CHATS EMPLOYES A LA CHASSE

(Chasse à l'aide de la panthère.)

Nous avons signalé quelques-unes des nombreuses erreurs commises par l'illustre Buffon, dans son histoire naturelle, et nous avons averti nos lecteurs du danger qu'il y a de lire ses œuvres sans l'assistance d'un guide éclairé.

L'histoire qu'il a donnée des divers animaux que leur ressemblance a fait appeler du nom commun de chats , offre surtout prise à ce genre de critique.

Ce qu'il a dit de la panthère, de l'once et du léopard est à refaire en entier.

« Les relations des voyageurs s'accordent, dit Buffon, avec les témoignages des anciens au sujet de la grande et de la petite panthère, c'est-à-dire de notre panthère et de notre once. » Il paraît qu'il existe encore aujourd'hui dans la partie de l'Afrique qui s'étend le long de la Méditerranée, et dans les parties de l'Asie qui étaient connues des anciens, deux espèces de panthères : la plus grande a été appelée panthère ou léopard, et la plus petite once par la plupart des voyageurs. Ils conviennent tous que l'once s'apprivoise aisément, qu'on la dresse à la chasse, et qu'on s'en sert, à cet usage, dans la Perse et dans plusieurs autres provinces de l'Asie; qu'il y a des onces assez petites pour qu'un cavalier puisse les porter en croupe; qu'elles sont assez douces pour se laisser manier et caresser avec la main.

La panthère paraît être d'une nature plus fière et moins flexible ; on la dompte plutôt qu'on ne l'apprivoise ; jamais elle ne perd en entier son caractère féroce; et lorsqu'on veut s'en servir pour la chasse, il faut beaucoup de soins pour la dresser et encore plus de précautions pour la conduire et l'exercer.

On mène la panthère sur une charrette, enfermée dans une cage, dont on lui ouvre la porte lorsque le TOME III, —Avril 1836. i

gibier paraît; elle s'élance vers la bête, l'atteint ordinairement en quelques sauts, la terrasse et l'étrangle : on prétend que si elle manque son coup, elle devient furieuse, et se jette quelquefois sur son maître, qui d'ordinaire prévient ce danger en portant avec lui des morceaux de viandeou des animaux vivants, comme des agneaux et des chevreaux, qu'il livre à sa fureur.

Ce qui fait qu'on se sert de l'once pour la chasse dans les climats chauds de l'Asie, c'est que les chiens y sont très-rares; il n'y a pour ainsi dire que ceux qu'on y transporte, et encore perdent-ils en peu de temps leur voix et leur instinct : d'ailleurs, ni la panthère, ni l'once, ni le léopard ne peuvent ordinairement souffrir les chiens: ils semblent les attaquer de préférence à toutes les autres bêtes.

En Europe, nos chiens de chasse n'ont guère d'autre ennemi que le loup ; mais dans un pays rempli de tigres, de lions, de panthères, de léopards, d'onces, qui tous sont plus forts et plus cruels que le loup, il ne serait pas possible de conserver longtemps des chiens. Au reste, l'once n'a pas l'odorat si fin que le chien; elle ne suit pas les bêtes à la piste, et il ne lui serait pas possible non plus de les atteindre dans une course suivie L'once ne chasse qu'à vue, et ne fait pour ainsi dire que s'élancer et se jeter sur le gibier; elle saute si légèrement qu'elle franchit les fossés et les murailles. Souvent l'once grimpe sur les arbres pour attendre prudemment les animaux au passage et se laisser tomber dessus. Cette manière d'attraper sa proie est au reste commune à la panthère, au léopard et à l'once.

Le léopard a les mêmes mœurs et le même nature que la panthère. « Je ne vois nulle part, dit Buffon, qu'on l'ait apprivoisé comme l'once, ni que les Nègres

du Sénégal et de Guinée, où il est très-commun, s'en soient jamais servis pour la chasse.» Communément il est plus grand que l'once et plus petit que la panthère; il a la queue plus courte que l'once, quoiqu'elle soit longue de deux pieds ou de deux pieds et demi.

G. Cuvier, ce naturaliste si exact, si minutieux dans les descriptions, nie que l'once soit une espèce particulière de chat; ce serait tout au plus une variété blanchâtre de panthère. Ajoutons que presque toute l'histoire que Buftbri a donnée de l'once appartient à un animal bien connu aujourd'hui, au guépard. Enfin son léopard qui venait du Sénégal, est l'animal qui (a été désigné depuis par le nom de panthère. Au reste, ce chapitre des chats à grandes taches est encore poulies naturalistes la source de beaucoup de confusion.