LA FULGORE PORTE-LANTERNE

Vous avez vu un bal à l'Opéra, à Paris ; il faut que je vous parle d'un bal de nuit dans une savane de l'Amérique méridionale. Il était neuf heures du soir, et la nuit était noire à ne pas voir à deux pas devant soi. Léandre vint me prendre comme nous en étions convenus, et nous partîmes. Or , vous saurez que Léandre était le nègre chasseur que l'on m'avait donné dans l'habitation, pour m'accompagner dans mes excursions botaniques, et me servir de domestique. Et, si vous me demandez pourquoi un nègre peut s'appeler Léandre , au lieu d Oronoko ou autre chose semblable, je vous répondrai que c'est positivement par la même raison que votre chien se nomme César, ou Médor , etc. J'ai connu aux Antilles une respectable madame Pierrette Choupille, qui était servie par Thisbé , Anaïs et Nelly , ses négresses , et par Pyrame, Hercule et Adonis, ses nègres.

Nous partîmes donc, Léandre et moi, pour aller à un bal donné par un de ses compatriotes africains, qui venait de se racheter d'esclavage. Pour ne pas sortir de mon sujet , je ne vous parlerai ni de la danse du bâton exécutée par des jeunes nègres fort alertes, ni des danses d'une décence plus qu'équivoque, auxquelles se plaisaient les jeunes filles au noir de jais, et cela avec une naïveté d'innocence qu'un Européen sera toujours tenté de prendre pour la naïveté du vice ; mais je vous dirai comment leurs cheveux laineux étaient parés de bijoux mille fois plus brillants que le diamant. Figurez-vous d'abord qu'après avoir marché un quart-d'heure dans une profonde obscurité, je commençai à découvrir dans le lointain un point lumineux que j'aurais pu prendre pour un de ces météores que le peuple nomme feu follet ou feu Saint-Elme, s'il n'eût été fixe, car sa lumière bleuâtre n'avait rien de commun avec l'éclat d'une lampe, ou d'une bougie ; c'était là le terme de ma promenade. En approchant , je vis que ce singulier fanal consistait en une bouteille de verre blanc, suspendue à l'entrée d'un vaste hangar en bambous ; la lumière s'échappait à travers le verre sans que je pusse deviner ce qui la produisait. Nous soulevâmes une natte de joncs servant de porte, et nous entrâmes dans la salle de bal, où régnait une bruyante et franche gaité.

Cette salle n'était éclairée ni par des bouts de chandelle, comme un bal de perruquier, ni par de l'huile à l'épaisse fumée, ni par de la bougie, encore moins par du gaz empesté , mais bien par un grand nombre de bouteilles semblables à celles dont je vous ai parlé, et qui étaient suspendues de distance en distance contre les nattes servant de tapisserie. Il en résultait un jour doux et bleuâtre, sans conséquence pour le noir d'ébène des jeunes négresses, mais qui eût jeté un reflet singulier sur le teint blanc-rosé d'une Parisienne. Ce qui produisait un effet singulièrement pittoresque , c'était la coiffure des femmes , consistant en fleurs entrelacées et couvertes de points larges et brillants projetant une lumière vive et rouge qui lui était propre.

Je m'informai à Léandre de ce que pouvaient être ces ornements brillants d'un éclat si étrange ; pour toute réponse, il prit une fleur des champs sur la tète

d'une, jolie négresse, et me l'apporta. Je vis qu'on avait placé sur ses feuilles, sur son calice et ses pétales, plusieurs insectes dont l'abdomen était lumineux comme celui de nos vers brillants, mais avec un éclat beaucoup plus vif. Je reconnus aisément que ces petits animaux appartenaient au genre des lampyres, et se rapprochaient beaucoup de la luciole (lampyris italica), si commune en Italie.

Il me restait à savoir ce que contenaient nos lustres économiques. Léandre en tira un gros insecte d'une forme si bizarre, qu'il mérite une description. C'était la fulgore porte-lanterne [fulgora lanternaria, Latr.) appartenant à l'ordre des hémiptères, et à la famille des cigales. Ses antennes n'ont que trois articles, et sont insérées sous les yeux ; elle a , outre ses yeux ordinaires, deux petits yeux lisses, écartés, pas très distincts; le corselet ou thorax, a deux segments apparents, dont le premier a le bord postérieur droit : le second ou postérieur, est triangulaire ; son front se prolonge en une sorte de museau droit, bossu, arrondi au bout, ressemblant un peu au mufle de certains animaux; ses élytres sont variées de couleurs assez agréables, et ses ailes inférieures portent un grand œil qui distingue très bien cet insecte de ses congénères.

Mademoiselle de Mérian est une des premières qui ait donné une bonne figure de cet animal, et qui ait parlé de sa propriété phosphorique. La lumière qu'il répand sort de son mufle que l'on a comparé à une lanterne ; elle est assez forte pour que l'on puisse lire aisément, à sa seule clarté, l'écriture la plus fine. Les habitants, comme vous avez vu, savent en tirer parti, en renfermant dans des bocaux un ou plusieurs de ces insectes, qu'ils vont chercher dans les forêts, sur les plus grands arbres. Du reste, on ne sait rien de leurs mœurs, si ce n'est qu'ils se nourrissent de feuilles.

Après être resté une heure parmi les joyeux amis de Léandre ; après avoir admiré le spectacle singulier des lucioles, qui, s'envolant d'une tête pour aller se poser sur l'autre , décrivaient dans l'air mille traits de feu, miniatures de ces étoiles filantes qui parcourent le ciel pendant une belle nuit d'été , je me disposai à retourner à l'habitation avec mon guide. Alors il m'attacha une fulgore à chaque jambe, un peu au-dessous du genou, et il s'en attacha également deux. Il me dit que cela servirait non-seulement à nous faire distinguer lesmau\ais pas de notre chemin, mais encore à écarter ou au moins à nous montrer les serpents à sonnettes à la piqûre mortelle. — Jamais, ajouta-t-il, nous ne traversons ces savanes pendant la nuit, sans cette précaution. — Pourtant en venant nous ne l'avons pas prise. — Parce que je voulais vous réserver le plaisir de la surprise. — Je trouvai sa galanterie médiocrement de bon goût, quand il m'eut appris que la prairie où nous marchions abondait en serpents venimeux ; mais néanmoins je la lui pardonnai.

Cet article est extrait , comme beaucoup d'autres que j'ai déjà mis sous les yeux des lecteurs, de la correspondance d'un de mes amis; mais je dois, en bonne conscience, y ajouter un commentaire, et le voici : Tous les entomologistes qui ont écrit sur la fulgore porte-lanterne, depuis mademoiselle de Mérian jusqu'à Latreille, se sont accordés à dire qu'elle était lumineuse; aujourd'hui on met en doute cette

propriété phosphoriquo , et moi-même je n'oserais affirmer que cet insecte la possède, malgré cet extrait de ma correspondance, car on sait le proverbe vulgaire : « Il a beau mentir, celui qui vient de loin. »

Boitahd.