LES SCIENCES CHEZ LES ARABES. - E'COLE DE BAGDAD

Lorsque les Arabes furent derenus les maîtres du monde, ils cultivèrent les lettres et les sciences à une époque où elles étaient complètement négligées en Europe. Au moment même où Charlemagne faisait de vains efforts pour en ranimer l'étude, les Khalifes leur accordaient une protection plus efficace. Réunissant prés d'eux les hommes les plus éclairés des pays soumis à leur domination, ils faisaient traduire du grec et du latin les ouvrages les plus importants, formaient de vastes bibliothèques et instituaient des écoles publiques où Ton commentait les livres d'Aristote, Hip-

pocrate, Galien, Dioscoride, Euclide, Apollonius, Archimède, Hipparque et Ptolémée, dont plusieurs nous ont été transmis par la version arabe avant qu'on en eût découvert dans des dépôts ignorés les originaux. A Bagdad, capitale du nouvel empire, s'élevaient des académies où se traitaient des questions qui ne pouvaient intéresser que les esprits éminenls et cette école célèbre à laquelle on doit les plus beaux monuments de l'astronomie du moyen-âge. C'est ainsi que disparaissaient peu à peu les dernières traces de la barbarie des premiers successeurs de Mahomet qui ne songeaient qu'à étendre leurs conquêtes.

Etrangers aux lettres, ils avaient ravagé l'Asie et l'Afrique, des bords du Gange jusqu'à TOcéan atlantique, soumis

l'Espagne et la Gaule méridionale; ils n'avaient pu être arrêtés dans leur marche triomphante que par les armes de Charles Martel, en 732.

Sous les khalifes Abbassides, comme on l'a fort bien dit, une noble émulation et, par-dessus tout, l'exemple et la protection du souverain dissipèrent l'ignorance et la grossièreté que l'on pouvait reprocher aux Arabes.

L'on vit naître alors ce grand nombre d'écrits de tout genre, source d'une infinité d'autres qui ont fait de la langue arabe la langue savante de l'Orient et de tous les Etats musulmans.

Tous ces écrits, imparfaitement connus, subsistent encore et composent une des plus riches littératures qui aient jamais été mises en lumière.

Il y a cependant des esprits prévenus qui se refusent à l'évidence et aux enseignements de l'histoire.

On lit dans un des derniers cahiers de la Revue orientale ; « On a pu croire, /a- < dis, que la société arabe du moyent âge a compté dans son sein un certain « nombre de savants, profonde erreur « dont on reviendra, je l'espère ; il y a « sans doute quelques exceptions, je les « cherche et ne les vois pas ; chaque in ■ « vestigation nouvelle ajoute à ma dêsil- « lusion. »

L'auteur de ces lignes n'a qu'à parcojirir le livre VI de l'histoire des Arabes de M. Sédillot, il reconnaîtra avec Humboldt, Arago, Chastes, de TAcadémie des sciences, et bien d'autres, que l'Ecole arabe a existé, qu'elle a brillé du plus vif

éclat, et que nous lui devons tous les éléments de notre civilisation moderne. Il ne porte évidemment ses regards que sur l'empire ottoman, et il croit que l'influence pernicieuse du Coran a étouffé l'essor philosophique chez tous les peuples qui en pratiquent les préceptes . Mais il ne s'aperçoit pas que toutes les religions mal interprétées ont toujours produit des résultats diamétralement opposés à ceux que l'on pouvait en attendre. Est-ce que des prêtres fanatiques n'ont pas fait de Jésus, cette angélique figure, un moloch altéré de sang et, comme le dit si bien M.Renan, avide de chair brûlée? Les docteurs de la foi musulmane ont aussi abusé de quelques passages du Coran, pour assurer leur domination sur des masses ignorantes, et ils ont créé ce fatalisme

insensé qui comprime les intelligences et réduit l'homme à l'état de brute; mais s'ils ont triomphé des races turque et berbère, il n'en est pas de même de la race arabe proprement dite.

Il faut bien reconnaître qu'aujourd'hui l'élément arabe n'existe plus en Afrique, où, à de bien rares exceptions près, nous sommes en présence des Kabyles, c'est-àdire de ces barbares désignés dans l'histoire sous le nom de Maures indépendants, et des Goulouglis (enfants des Turcs) ; ils ont embrassé l'islamisme, mais ils l'interprètent dans le sens le plus étroit. Il en est de même des Turcs d'Europe et d'Asie, d'origine scylhique, descendants de ces nations qui vivent dans l'état sauvage et n'adorent d'autre Dieu qu'un sabre nu planté en terre. Ils sont devenus.

— i9 — il est vrai, musulmans, mais dans la plus mauvaise acception du mot et ils conservent leur caractère primitif. La race arabe, au contraire, fière et énergique, fidèle à ses mœurs patriarcales, semble douée d'une éternelle jeunesse, elle est capable des plus grandes choses quand une idée élevée la domine; son genre de vie, ses passions généreuses, son noble orgueil, son intelligence expliquent le rôle qu'elle a rempli dans les trois parties du monde d'une manière si différente des Tartares du Nord.

Les Arabes sont-ils restés étrangers à tout esprit de philosophie ? voilà ce qu'il importe d'abord d'éclaircir.

On a prétendu qu'une religion fondée

sur la lettre même du Coran ne pouvait permettre à l'intelligence de se développer et de prendre un libre essor ; mais cette opinion provenait encore de l'ignorance des sources.

Il est aujourd'hui constant que la scolastique du moyen âge a été puisée dans les écrits des Arabes qui ont eu leurs réalistes, leurs nominalistes, leurs conceptualistes , etc. En premier lieu ils traduisirent Aristote, mais ils ne se bornèrent pas à le commenter; ils connaissaient le Phédon, le Cratyle de Platon et son ouvrage sur les lois ; ils possédèrent plusieurs livres attribués à Pythagore ; ils avaient des notions très exactes sur ce qu'ils appelaient la seconde partie de l'histoire de la philosophie ; ils s'appuyaient particulièrement sur Thémis-

tius, Alexandre Aphrodisias, Ammonius et Porphyre , Apollonius de Thyane , Plularchus, etc. ; ils forment donc la chaîne qui joint l'ancienne philosophie à la scolastique.

Parmi leurs sectes principales nous citerons seulement les motazélites, qui plaçaient les exigences de la raison audessus de la foi, et qui trouvèrent dans les khalifes Abbassides Tappui le plus ferme ; c'est ce qui explique le grand mouvement scientifique de l'Ecole de Bagdad à partir du ix""' siècle ; le Coran à cette époque n'était donc pas un obstacle aux progrès de l'intelligtence humaine.

L'auteur de l'article de la Revue orientale que nous avons cité, avoue que * l'Arabe ne copie pas servilement

« comme plagiaire, mais en toute lit berté, divisant ou réunissant à son « gré les séries d'idées et introduisant « dans l'ensemble ses propres opinions « et ses souvenirs ; » c'est là le véritable caractère du savant qui indique clairement tout ce qui a été fait avant lui et qui ajoute aux travaux de ses devanciers ses propres découvertes.

Il s'étonne de la fécondité des barbarismes avec laquelle les écrivains arabes ' estropient les noms propres et communs ; et, chose merveilleuse ! il ne se demande pas si nous ne serions pas les seuls coupables. Ainsi les Arabes ont traduit le nom d'Hipparque par Ibbarkhos, et dans Ibbarkhos nous avons vu Abrachis ; pour Licinius, nous lisons : Lekakious, Labkhious, Lagthious, Lanthious, Laksi-

nous: à qui la faute? N'est-ce pas nous qui avons rendu, comme cela a été rappelé tout récemment, Aboubekre par Albubater, Abou-Merwan par Abhonieron, Ibn-Rosch par Averroes , Aboul- Hassan par Ellachasem, semi^s^v zénith, Tabulse astronomicse par ventus Aimamonis, émir albahr par amiral, etc.?

N'a-t-on pas imprimé dans le dictionnaire de Dezobry Valmanach d'Aboul- Wefa au lieu de Valmageste! Ne nous montrons donc pas si sévères pour les autres et si indulgents pour nous-mêmes. Le fait est que les khalifes Almanzor, Haroun-Alraschid et Almamoun, l'Auguste des Arabes, ont les premiers encouragé l'étude des sciences dans leurs Etats; le dernier de ces princes surtout a donné une vive impulsion à l'astrono-

mie, en ordonnant la révision de 1'^/mageste de Ptolémée, et en faisant faire de nouvelles observations par une commission composée des savants les plus habiles.

Un siècle plus tard, le célèbre Aboul- Wefa rédigeait un nouvel almageste qui résumait celui de Ptolémée, en y ajoutant des découvertes mathématiques du plus haut intérêt, et la détermination de la troisième inégalité de la lune. J.-B. Biot, au nom duquel le jugement de la postérité a déjà attaché le mot; mala fides, a voulu ne voir dans Aboul-Wefa qu'un copiste servile de Ptolémée ; mais M. Ghasles, de l'Académie des sciences, qui, pour l'histoire des mathématiques, a déjà reçu le surnom de second Montucla, a réduit à néant les assertions passion-

— «iti

nées de son ancien confrère dans deux dissertations d'une incontestable évidence.

• Les Arabes, en astronomie, ont marqué leur passage par des progrès incontestables et rempli avec éclat l'immense intervalle qui sépare les écoles d'Athènes et d'Alexandrie de l'Ecole moderne.

Arago, dans son Traité d' astronomie populaire, Humboldt, dans son Cosmos, l;ont surabondamment constaté.

Les mathématiques pures ont été cultivées par les Arabes avec un égal succès ; MM. Sédillût père et fils, MM. Wœpcke, Ghasles , Buoncompagni, W. Morley, etc., ont mis en relief leurs travaux les plus importants.

Nous ne pouvons mieux compléter ce tableau qu^en reproduisant les passages

suivants d'un mémoire (i) du plus illustre de nos orientalistes, après Silvestre de Sacy, Etienne Quatremère, qui maintenait la France au premier rang dans cette branche si importante de l'érudition. « M. Sèdillot, marchant sur les traces de son père, poursuit avec une ardeur infatigable et un zèle d'autant plus méritoire qu'il n'est pas suffisamment apprécié, le projet de passer en rerue les travaux que les Orientaux ont exécutés sur les sciences mathématiques. Il veut prouver avec évidence que les astronomes arabes ont contribué d'une manière notable aux progrès de cette belle science. M. Sèdillot père avait rendu un service si-

H) Mélanges d'histoire et de philologie orientale, page iû : des Sciences chez les Arabes.

gnalé en faisant connaître à l'Europe les astronomes arabes et persans. La mort ne lui permit pas de publier ses travaux dont il se borna à communiquer les résultats au savant Delambre, qui les consigna dans son Histoire de r astronomie du moyen-âge. M. Sédillot fils, non content de compléter ces travaux, en a prodigieusement étendu le champ et s'est livré à des recherches aussi nombreuses qu'intéressantes sur l'histoire des sciences mathématiques, chez les Orientaux ; plusieurs ouvrages ont été publiés par lui sur cette matière. L' un des plus remarquables est à coup sûr son Mémoire sur les instruments astronomiques des Arabes. Je n'ai pas besoin d'indiquer les autres ouvrages et opuscules que sa plume a

« produits et dont aucun n'est inconnu t aux amateurs éclairés de la littérature € orientale. »

Les sciences physiques avaient acquis, chez les Arabes un aussi grand développement que les sciences mathématiques ; ils doivent en être regardés, dit Humboldt, comme les véritables fondateurs, en prenant cette dénomination dans le sens auquel nous sommes habitués aujourd'hui. Sans doute, ajoute-t-il, dans le domaine de l'intelligence, l'enchaînement intime de toutes les idées rend très difficile d'assigner l'époque précise de leur naissance ; de bonne heure on voit briller çà et là quelques points lumineux dans l'histoire de la science et des procédés qui peuvent y conduire. Quel long temps s'écoula entre Dioscoride, qui ex-

trayait le mercure du cinabre, et le chimiste arabe Djeber, entre les découvertes de Ptolémée en optique et celles d'Alhazen ! Mais les sciences naturelles ne peuvent être considérées comme fondées que du moment où un grand nombre d'hommes marchent de concert dans les voies nouvelles, bien qu'avec un succès inégal. Après la simple contemplation de la nature, après l'observation des phénomènes qui se produisent accidentellement dans le ciel et sur la terre, viennent la recherche et l'analyse de ces phénomènes, la mesure du mouvement et de l'espace dans lequel il s'accomplit.

« G'està l'époque d'Aristote que pour la première fois fut mis en usage ce mode de recherches ; encore resta-t-il borné le plus souvent à la nature organique. Il y a dans

la connaissance progressive des faits physiques un troisième degré plus élevé que les deux autres : c'est l'étude approfondie des forces de la nature, de la transformation à laquelle ces forces travaillent et des substances premières que la science décompose pour les faire entrer dans des combinaisons nouvelles. Le moyen d'opérer cette dissolution, c'est de provoquer soi-même et à son gré les phénomènes ; en un mot, c est V expérimentation. »

Les Arabes s'élevèrent à ce troisième degré sur lequel notre savant physiologiste, M. Claude Bernard, vient de publier un livre si admirable (1). Ils s'attachèrent aux faits généraux, et ils créèrent la pharmacie chimique , dont les premières

(1) Introduction à l'étude de la médecine expérimentale, 1865,

prescriptions magistrales, nommées aujourd'hui dispensatoires, se répandirent par l'école de Salerne dans l'Europe méridionale.

La chimie prend chez les Arabes d'importants développements ; on trouve dans leurs écrits la composition de l'acide sulfurique, de l'acide nitrique, de l'eau régale, la préparation du mercure et d'autres oxydes de métaux, la fermentation alcoolique, etc.

Avec les progrès de la géographie qui devint une véritable science, la botanique ne pouvait rester stationnaire. L'herbier de Dioscoride fut augmenté de plus de 2000 plantes. Les Arabes eurent des jardins botaniques; ils propagèrent l'usage de la rhubarbe, de la pulpe de tamarin et de cassia, de la manne, des feuilles

— Sade séné, des mirobolans et du camphre.

L'emploi du sucre, qu'ils préféraient au miel des anciens, les conduisit à une foule de préparations salutaires et agréables : des sirops , des juleps , des conserves de fruits et des électuaires. On doit aux x\rabes des aromates tels que la noix de muscade, le clou de girofle. Ils portèrent l'agriculture au plus haut point de perfection ; ils n'avaient point d'égaux pour les procédés d'irrigation ; on connaît aujourd'hui le Irailé si complet d'Ibn- Awan, que vient de traduire M. Clément Muilet. Ajoutons à ce nom célèbre ceux de Caswini, le Pline des Orientaux, et d'Aldemiri, le Buffon des Arabes.