I. — STRUCTURE ET FONCTION DE L ÉPIDERME

La peau, prise d’ensemble et pour ne tenir compte que de ses parties essentielles, est composée de deux couches accolées, adossées l’une à l'autre, le derme et l’épiderme, blindage double et semblable à lui même en son ensemble sur toute la surface du corps.

Laissons de côté pour l’instant le derme , charpente solide de l’épiderme qu’il supporte, trame fibreuse comprenant les vaisseaux sanguins et lymphatiques et les faisceaux nerveux dont les filets se distribuent à l’épiderme, et portons notre attention sur l’épiderme lui-même. Le voici :

L 'épiderme est un organe polycellulaire de revêtement, un isolant et un organe de lutte active et passive contre les éléments extérieurs. Cet organe robuste vit en parasite à la surface du derme, peau profonde, qui fournit à tous ses besoins. Toutes ses fonctions dépendent des siennes; il n’a aucune circulation organisée active, il n’a que des circulations humorales passives, et le seul lien permanent qui le rattache directement aux organes du corps est le système nerveux dont les dernières ramifications le pénètrent.

Le revêtement épidermique est polycellulaire et les successives rangées de cellules qui le constituent sont nées de la couche cellulaire profonde, dite basale ou formatrice.

Cet organe, né d’une multiplication cellulaire, ne dure que parce que sa multiplication cellulaire se continue incessam-

LA SQUAME. 273

ment. Il meurt perpétuellement et perpétuellement se renouvelle.

Sur une coupe verticale l'épiderme se présente avec l’aspect d'un mur de moellons. Les moellons sont les cellules épider-

Couche

cornée.

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translucide.

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granuleuse.

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filamenteuse.

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germinative.

Fig. 2. — Figure schématique de l’épiderme normal de l’homme.

iniques ayant entre elles un espace intercellulaire qui est linéaire et virtuel (fig. 2).

La couche profonde de l’épiderme est faite de cellules allongées verticalement, en raquette, ayant leur pied adlié-

MA LADIES DESQUAMATIVES.

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rent à la laine basale inter-dermo-épidermique. Entre elles se voient des cellules plus petites comblant leurs vides.

Au-dessus de cette double couche, les cellules épidermiques deviennent régulières, leur coupe est un losange à grand axe vertical dans les parties épidermiques profondes, et à grand axe transversal dans les parties superficielles. Elles sont en réalité polyédriques et non plates, leurs angles s’emboîtent réciproquement et leurs faces s’adossent.

Et elles échangent entre elles des filaments protoplasmiques qui les font paraître dentelées, filaments d’union.

Donc, au-dessus de la couche profonde de l’épiderme, que son rôle de

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Fig. 5. — Coupe perpendiculaire à la surface de l’épiderme de la plante du pied de l’homme, faite après durcissement des tissus par l’action successive du bichromate d’ammoniaque à 2 pour 100, de la gomme et de l’alcool; conservée dans l’eau phéniquée. (D’après Ranvier.)

perpétuelle des étages épidermiques supérieurs a fait dénommer couche germinative, existe une seconde couche composée de quatre à cinq assises de cellules polyédriques hérissées de filaments d’union (fig. 5) — couche filamenteuse — et de plus en plus aplaties à mesure qu’on envisage ses cellules en un point plus proche de la surface (fig. 2).

A un certain niveau, les filaments d’union cessent d’être visibles, et les cellules épidermiques, devenues plates, prennent sur un rang d’épaisseur des caractères très particuliers. Le noyau de la cellule, qui a jusque-là conservé les caractères qu’on lui voyait à l’origine dans les couches profondes, ce noyau gros et ovoïde, devient rond et plus petit. Visiblement

LA SQUAME.

il s’atténue et va disparaître. En même temps le protoplasma de la cellule se charge de granulations grosses et petites, et qui ont donné son nom à la couche cellulaire qu’ils caractérisent — couche granuleuse.

Au-dessus de la couche granuleuse ne reste plus qu’une strate épidermique double mais extrêmement mince; le noyau a disparu de la cellule, et les granulations (ïéléidme se sont fondues de façon à constituer la cellule translucide qui devient cornée. Sur une coupe verticale cette cellule est alors devenue mince, fusiforme ; sur une coupe horizontale, c’est l'ardoise losangique que la squame nous a fait connaître. L’épiderme corné en est constitué et la surface s’en exfolie incessamment, cellule à cellule. On a voulu distinguer ainsi au-dessus de la couche cornée une couche extoliative : elles ne font qu’une en vérité.

Ainsi peut-on par la pensée arrêter à cinq types différents les stades morphologiques successifs par lesquels passe toute cellule épidermique normale.

Elle naît d'abord de la cellule mère germinative , elle devient la cellule chevelue et filamenteuse et s’aplatit progressivement à mesure qu’elle monte dans l’épaisseur de l’épiderme. Puis elle se charge de granulations d’éléidine, et ces gouttelettes se fondant ensuite laissent la cellule translucide qui devient cornée ; après quoi la cellule, ayant achevé son cycle, meurt et s’exfolie.

Mais ce n’est pas tout que de voir sur une coupe verticale de l’épiderme les caractères des cinq couches qui le constituent, ce qu’il ne faut pas perdre de vue un seul instant c’est que cette coupe est un instantané pris dans une succession d’actes ininterrompus qui amènent incessamment la cellule de la couche germinative à la couche cornée.

A voir nos préparations d’épiderme, figées à un instant de la durée, nous nous habituons à le penser immobile; réfléchissons bien qu'il ne l’est pas, qu’il ne l’est jamais. De leur

Fig. 4. — Cellule du corps muqueux de Malpighi isolée, après macération dans le sérum iodé. (D’après Ranvier.)

d, espace compris entre la masse cellulaire et le noyau. — n, filaments d’union brisés par la dissociation.

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naissance à leur mort, ses cellules suivent leur marche ascensionnelle, en subissant les transformations prévues que comporte leur étiage, et elles ont en elles, en naissant, leur devenir spécial qui est de faire la cellule cornée, en passant par quatre stades successifs dont les caractères grossiers seuls nous sont

perceptibles.

Habituons-nous aussi à considérer le problème que l'épiderme nous pose, non pas comme comportant seulement des modifications apportées au rythme prévu qui transforme une cellule germinative ou filamenteuse en une cellule cornée, mais considérons-le toujours comme beaucoup plus complexe, de même que tous les problèmes vitaux.

L’épiderme est un tout organique, un organe propre, ayant ses cellules différenciées soumises à des transformations régulières et perpétuelles ; mais ce milieu cellulaire est imprégné aussi d’un liquide organique participant étroitement à la vie des cellules qu'il baigne. La moindre blessure de l’épiderme corné laisse exhaler une goutte de sérosité visible. Ainsi le liquide intercellulaire non seulement existe en permanence, mais il existe sous pression. Au

Fig. 5. — Leucocytes migrateurs dans l’épiderme. — Peau du doigt au voisinage d’un foyer d’ostéite, pièce traitée par la méthode de l’or.

a. couche cornée. — b, stratum granulosum, et lucidum, leur structure est modifiée par les réactifs. — c, corps muqueux de Malpighi. — d, corps papillaire. — e, e', e", cellules migratrices; leurs prolongements filiformes et ramifiés s’insinuent dans les espaces intercellulaires de l’épiderme. — f, leucocytes dans une papille (ils sont très abondants dans la préparation, on n’en a représenté que deux ou trois pour ne pas compliquer le dessin). (D’après J. Darier.)

travers du derme parviennent ainsi aux cellules épidermiques des transsudations nourricières et inversement s’effectue vers le derme le retour des humeurs usées.

LA SQUAME.

Ce n’est pas lout, entre les cellules épidermiques circulent perpétuellement des cellules étrangères, mobiles, plastiques, pérégrines, venues du derme et y retournant, que les moindres changements humoraux, les moindres traumatismes et les moindres toxines passantes impressionnent, et dont le rôle, presque nul en temps ordinaire, devient formidable en quelques heures autour de tout ce qui a porté atteinte à l’intégrité de l'épiderme (fig. 5).

Enfin, veillant à la sécurité de tout ce système, de minces et innombrables filaments nerveux serpentent entre les couches épidermiques, sensibles à toute impression, à tout clioc, à tout traumatisme, et prêts à réagir, par des réflexes préparés et immobiles, surtout le système nerveux, sensitif, moteur, vasculaire, et jusqu’aux centres nerveux eux-mêmes, conscients ou inconscients (fîg. 6).

C’est quand on comprend la complexité de cet organe, si mince et de si peu d’étoffe, qu’on peut par avance se rendre compte de la variété des troubles que des causes diverses y pourront porter.

Incessamment l’épiderme, ce mur de moellons que nous examinions tout à l’heure, s’élève au-dessus de sa base par un acte continu qui dédouble à 1 infini les pierres qui en sont la fondation. Et à mesure que ce mur s'élève, il se découronne de façon que sa hauteur normale reste indéfiniment la même. La hauteur reste ainsi la même, mais les rangées de pierres qui le composent ne

Fig. 6. — Coupe verticale de la peau de la pulpe du doigt d’un enfant de cinquante jours après l’action du chlorure d’or.

d, derme. — m, corps muqueux. — g , stratum granulosum. — c, couche cornée.

— n, nerf afférent. — 6, boutons nerveux. — l, cellule de Langerhans.

(D’après J. Darier.)

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demeurent jamais à la même hauteur pendant deux instants de la durée.

Ainsi dans cette marée montante de cellules perpétuellement nouvelles, chacune poursuit la même évolution, jusqu'à parvenir à la kératinisation, stade ultime de son existence. Un comprend déjà par ce mécanisme le renaissant obstacle apporté par l’épiderme à l’envahissement d’un germe microbien vers la profondeur. Car, à moins que sa pullulation ne marche en profondeur aussi vite que l'ascension épidermique vers la surface, l’envahisseur sera toujours repoussé et sera jeté dehors avec les couches épidermiques exfoliées, comme une écume à la surface d’une source émergeant de terre.

Ainsi par lui-même, par son évolution physiologique comme par les qualités physiques d’impénétrabilité de ses cellules, une fois kératinisées, l’épiderme est par excellence un organefrontière, un tissu de revêtement et de défense.

Mais, à ses qualités défensives propres, viennent s’ajouter celles qu’il tient du derme sous-jacent, de son élasticité, de sa résistance, et celles qui lui viennent des terminaisons nerveuses, sensitives et trophiques qu’il en reçoit, sans compter l’aide éventuelle que peut lui prêter d’un instant à l’autre l'afflux des cellules migratrices dont le rôle dans la défense organique est dès à présent déterminé.