LIVRE I^ CHAP. III

rhistorien du premier, de quel désir et envie ces deux futurs ornements de la France s'adonnoient à l'estude : car Ronsard , qui a voit esté nourri jeune à la cour, accoustumé à veiller tard , conti* nuoit à Testude jusqu'à deux ou trois heures après minuit, et se couchant réveilloit Baîf , qui se réveilloit et prenoit la chandelle, et ne laissoit refroidir la place (1). » Ces efforts, secondés par Thabile direction de Dorât , mirent Ronsard en état de composer quelques petits poèmes qui donnèrent à son maître les plus belles espérances. Le Prométhée d'Eschyle, puisleP/ti^ d^Aristophane, qu'on lui mit alors entre les mains , excitèrent son enthousiasme. Il traduisit même en français cette dernière pièce, et Dorât la fit représenter par ses élèves. Ce fut la première comédie régtUière jouée sur le théâtre français (2).

L'académie du Collège de Coqueret attira bientôt de brillants esprits, qui, charmés des beautés de l'antiquité, s'associèrent avec empressement au projet de Dorât. Tels furent Marc-Antoine Muret, Lancelot de Carie , Remy Belleau , « et quelques autres qui, tous ai$emble à Tenvy, faisoient chacun jour sortir des fruits nouveaux et non encore veuz en nostre contrée (3). » Ronsard puisa une

(i) Binet, Vie de Ronsard^ à la fin da tome II des (£u?re8 de ce poète, p. 164i.

(!) Du reste , Tusag^e de jouer des comédies et des tragédies dans les collèges n^était point nouTeau. Ainsi nous voyons qu*en 1545 les élèTes du Collège de Prestes jouèrent une tragédie et une comédie , où Ramus parut sur la scène et comme directeur et comme souffleur. (Nancel, cité par M. Waddingtoo, op, c, p. 307.) — Déjà Bucbanan avait composé des tragédies pour le «théâtre du Collège d*Aquitaine à Bordeaux. « Medeam non in hoc scripseram ut ederetur; sed cum grscis literis absque magistro darera operam, ut verba singula înter scribendum diligentius expenderem : amicis importune flagitantibus edidi, cum latinas literas Bnrdigalœ docerem, ac fabulam singulis annis poeris agendam dare cogérer.» {Georg, Buchanani oper,, Lugdun., BataTor. , 17t5, 1. 11, p. 755.) Georges LangeTeldt( Macropedins) composa plusieurs drames dans le même but. « Gonscrtpsit, dit Barmann, varias comœdias quœ pro more istius temporis a discipulis publice agebantur.» ( Traject, erudit., p. 202.) De 15i0 & 156t , il fit imprimer les drames sacrés et profanes, tragédies ou comédies , qa*il avait fait jouer dans son Collège. Nous pourrions citer beaucoup d'autres exemples de cet usage, s'il avait besoin d'être prouvé.

(») Bioet, Vie de Ronsard, p. 1643. — M Ant. Muretus, Epist, ad Janum

Brinonem,

66 màloonat ,

nouvelle émulation dans oeite société. Il s'enfonça de plus en plus dans Tétude de la littérature grecque , animé par la généreuse ambition de transformer sur ce modèle la littérature nationale. « Car voyant que nostre langue estoit toujours pauvre, il tasoha de Udéfirioher et enridiir, invoitant mots nouveaux, rappelant et provignant les vieux, adoptant les estrangers, et la revestant de propres épithètes et de mots heureusement composez à la fiaçon des Grecs (1). »

A Tappui de cette entreprise , Joachim Du Bellay publia sa Difente et iUuttration de la langue françùise, où il soutenait avec chaleur, souvent avec éloquence, qu'il fallait désormais dédaigner « toutes ces vieilles poésies françoises comme rondeaux , ballades, virelais, chants royaux , chansons et aultres telles épiceries

qui corrompent le goust de nostre langue et imiter les Romains

comme ils ont fait les Grecs » Le manifeste de Du Bellay émut

la oour , la ville , le Parlement et le Collège. La nouvelle école, aoeueillie partout avec faveur, écrasa bientôt de sa prépondérance ranoienne littérature nationale; mais Fesprit, et souvent la licence de celle-ci régna toujours au sein de sa rivale; et la jovialité gauloise ne cessa de s'ébattre sous la défroque de l'antiquité.

Oracle du nouveau Parnasse français , Ronsard voulut, comme pour justifier son titre , fournir à ses admirateurs des modèles dans tous les genres : odes, poëmes, élégies, épigrammes, etc., il semblait omnattre tous les secrets de la poésie. Chaque fruit de sa muse était salué avec enthousiasme. La cour surtout ne pouvait se passer de ses vers. Mais cet honneur fut fatal à Ronsard et à son école : entraîné par des louanges si étourdissantes , il accommoda son talent au sensualisme capricieux de cette société de cour, dont le lascif Brantôme s'est fait l'historien.

Autour de Ronsard s'étaient groupés plusieurs jeunes poètes , jaloux de s'inspirer de son génie ou de seconder ses projets. Les plus distingués d'entre eux formèrent avec lui cette réunion connue sous le nom de Pléiade^ et donnèrent à la réforme de la littérature française une impulsion qui ne devait plus s'arrêter qu'à Radna.

(1) Binet, Vie de Ronsard, p. 1C43.

LI>11E I, GHAP. UI. 67

A Texemple de leur mattre , ils portèrent rinnovâtion dans taiw les genres alors en honneur. Sans doaie, c'étaient des essais téméraires, souvent vioieux dans la forme comme dans le fond : de la naïve malice gauloise , ils tombaient dans l'emphase et dans le pédantisme ; mais ces tentatives récurait de Texpérienoe et d'une imitation mieux entendue des anciens , des lumières qui en amenèrent enfin le succès.

Le drame fut plus profondément modifié que tout autre genre. Les mystères et les moralités, encore en usage malgré les arrêts ' du Parlement et les anathèmes de la Faculté de Théologie , disparurent décidément devant les progrès de la réforme littéraire.

La muse des réformateurs ne s'annonça point par des ehefsd'oeuvre : accoutumée aux débauches de la littérature nationale, elle ne comprenait rien aux beautés mâles et simples de la tragédie grecque. Elle dut se borner d'abord à remplacer les mystères par des traductions froides et serviles des drames de l'antiquité. Nous avons déjà dit que Ronsard traduisit en 1549 le Piutus d'Aristophane, et que cette pièce fut jouée sur le théâtre du Collège de Coqueret. Cet exemple fut décisif. D'aiHeurs les confrères de la Passion qui, même après la suppression des mystères , avaient conservé le monopole des représentations publiques , ne voulaient céder leur privilège ni à d'autres acteurs, ni à d'autres théâtres que les leurs. On eut donc recours aux collèges , où le public fut admis à partager les plaisirs des écoliers.

Jodelle s'aventura le premier à produire sur la scène une tmtte^ion des anciens. Sa tragédie de Cléopdtre eut, en 1552, au Collège de Reims, les honneurs de la représentation. Henri II, une foule de seigneurs et de dames de la cour, des magistrats , des savants illustres assistaient à ce spectacle; les écoliers se pressaient à toutes les fenêtres; le théâtre et ses avenues étaient < jonchés de feuillage et de fleurs. Remy Belleau, La Péruse, d'autres écrivains de l'école de Ronsard remplissaient les divers râles. Jodelle lui-même, alors âgé de vingt ans, et doué d'une figure féminine , s'était réservé le rôle de Cléopâtre. Les uns et les autres furent couverts d'applaudissements. A cette époque, la tragédie n'était qu'une pâle contrefaçon de

l'art antique; et les passions nationales n'y étaient pas encore mises enjeu. À la vérité, Gabriel Bonin introduisit dans ses pièces des allusions politiques; on en reconnut aussi quelques-unes dans la Mort de César ^ du protestant Jacques Gré vin, représentée au Collège de Beauvais en 1560 et en 1561 ; dans V Achille de Nicolas Filleul , joué au Collège d'Harcourt , le 21 octobre 1563 ; Gamier composa et 6t jouer sa Porcie pour représenter les guerres civiles de France dans celles de Rome; mais la sévère simplicité de la tragédie grecque n'avait pas encore disparu de ce genre pour faire place à cette passion qui est l'Âme de presque toutes les tragédies françaises composées dans le siècle suivant.

La comédie au contraire était trop dans le caractère de la littérature nationale pour qu'elle s'en éloignât longtemps. Aussi les comédies régulières furent-elles conçues , dès les premiers jours , dans le même sens que les farces et les soties. Ainsi l'abbé Eugène ou la Rencontre^ de Jodelle, n'était qu'une sanglante et abominable satire des mœurs du clergé. Or , cette comédie fut jouée d'abord au Collège de Reims, puis au Collège de Boncour, avec un succès que Pasquier, témoin oculaire y a constaté en ces termes : « La Rencontre , ainsi appelée parce cpie au gros de la meslange , tous les personnages s'estoiént trouvez pesle-mesie casuellement dedans une maison, fuzeau qui fut fort bien par luy demeslé par la clôture du jeu. Cette comédie et la Cléopatre furent représentées devant le roy Henry à Paris à l'hostel de Rheims , avec un grand applaudissement de toute la compagnie; et depuis encor au Collège de Boncour, où toutes les fenestres estoient tapis;sées d'une infinité de personnages d'honneur , et la cour si pleine d'escolicrs que les portes du Collège en regorgeoient. Je le dis comme oeluy qui y estois présent avec le grand Tomebus en une mesme chambre (1). »

Im Trésorier e y de Jaccpies Grévin , jouée le 5 février 1558 au Collège de Beauvais ; les Esbahis , du même auteur, joués sur le

(1) Recherches de la France , liv. VII, c. vi.— Voir les litres de ces pièces dans Lcris, Dictionnaire des T/^d/re^; Bcauchamps, fiech. sur les Théâtres de Fraticef in- 4*.

LlVRft î, C«AP. 111. 69

théâtre du mt^me Collège, le 16 février 1561 ; le^ Ombî^es , de Filleul; les Corrivaux, de Jean de La Taille; la Recoiïnue , de Remy Belleau, et en général les comédies de cette époque portent l'empreinte d'une licence effrontée.

Bientôt après , ou même dès lors , les passions politiques et les opinions hétérodoxes qui les avaient soulevées se produisirent librement sur la scène , eu même temps qu'elles s'exerçaient sur des théâtres pins sanglants. Elles empruntaient tantôt l'insolence de la comédie pour déverser le mépris sur les représentants de l'Église, de la justice et du pouvoir , tantôt le terrible langage de la tragédie pour exprimer leur colère , ou provoquer celle des masses contre l'autorité, tant civile qu'ecclésiastique , dont elles éprouvaient les rigueurs. Ce sentiment de vengeance anime le Sacrifice d'Abraham , par Théodore de Bèze ; les Satires chrétiennes de la ansine papale , de Bernard Badins; le Pape malade, plates comédies ou l'indécence de l'expression le dispute à la pauvreté du fond ; le Jephté ou le Voeu y traduit du latin de Buchanan, par Florent Chrétien; la tragédie d'Aman, d'André Rivaudeau, et une foule d'autres pièces de ce genre dont la secte inondait la France , après les avoir jetées en pâture à la curiosité des écoliers.

A mesure qu'on avance dans le xvi« siècle, à travers les horreurs des guerres civiles , le drame s'inspire de plus en plus des passions du moment : on ne se contente plus de choisir dans IHiistoire ou dans l'antiquité des sujets qui prêtent à des allusions transparentes ; on expose sur la scène les événements et les personnages contemporains.

L'école de Ronsard disparait au milieu de cette immense confusion ; celle de Gamier est obligée de faire place à l'école de Régnier, qui personnifiait en lui la malice des anciens Trouvères et les mœurs corrompues de son temps. Mais cette école n'appartient plus à l'époque dont nous nous occupons dans cet ouvrage; nous terminerons donc ici cet aperçu général sur l'état moral de la littérature et de Tinstruction publique dans l'Université dé Paris au xvi« siècle. Aussi bien nous en avons assez dit pour montrer au moins quelles difficultés dut rencontrer dans

ces ciroonstanoes la rtforme catholique que Les professeurs du Collège de Glefmoat voulaient opérer dans renseignement.

Pour raccomplir^ ils ne vinrent point , réformateurs inquiets , censeurs incommodes, faire la guerre à tout ce qui avait existé jusqu'à eux , ni renverser tous les usages reçus , pour bâtir sur ces ruines des systèmes nouveaux ; non , persuadés qu'il s'était fait quelque chose de bien avant eux, ils s'attachèrent surtout à rendre les scienoes et les lettres à leur destination naturelle, c'est-à-dire à la gloire du Dieu qui s'en proclame le maître. «Tout le système des études libérales, dit à ce propos un écrivain protestant, sur quelcpie érudition qu'il fût assis, de quelques charmes de l'éloquence qu'il fût embelli, n'eut plus qu'une direeti(m, qu'un but, la propagation du catholicisme. Pour atteindre ce but unique , objet constant de leurs eflforts, les Jésuites surent mettre à profit toutes les ressources que leur offraient la nature humaine ou les idées dominantes. Trouvaient-iU que la versification latine était en haute estime , leurs élèves composaient des poésies sacrées. Observaient-ils le . goût naturel des hommes pour les représentations dramatiques, et la faveur accordée à ce genre de littérature , les échos de leurs collèges répétaient des tragédies sacrées. (1). » En effet, à Paris et ailleurs, les Jésuites acceptèrent les choses telles que l'expérience . des siècles les avait établies , comme l'organisation des classes, l'ordre des études, la distribution des matières de renseignement. Ils ne dédaignèrent pas même de conserver l'usage reçu dans les collèges de l'Université de faire représenter des drames -, car œtle . coutume , débarrassée de l'abus, leur offrait un nouveau moyen de développer dans les cœurs de leurs élèves les s^itiments les plus généreux , de leur mettre sous les yeux l'exemple de la constance et du courage qu'exige la vertu, de leur inspirer du dégoût pour les vices, en leur en exposant ou les ridicules, ou les horreurs , enfin de fortifier leur éducation littéraire, religieuse et sociale. Ils obéissaient à l'esprit de l'Église qui , au moyen âge , mettait sous les yeux des fidèles, dans ses temples et sous le nom

(I) Hallam» Bist. de la littérat, de rSurope pendant les xt«, iti« et xvii* siècles^ (nui. par Borghe», t. II, p. 6$*