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Trente ; Diego de Samaniego , le futur apôtre des Chiriguanes ; François Gomez , auquel les Universités d'Espagne s'adresseront dans la suite, comme à leur oracle ; François Ribera , plus tard le directeur et l'historien de sainte Térèse; Etienne d'Avila^ dont l'enseignement élèvera l'Université de Lima au niveau de celles de l'Europe ; et , dans des classes inférieures , François Suarez, celui en qui l'école tout entière parlera un jour ; Grégoire de Valencia, qui tiendra bientét en échec les sectes hérétiques d'Allemagne. Tous ces jeunes élèves se préparaient à leurs nobles destinées par une constante application k l'étude , surtout par les pratiques d'une piété solide.

Mais aucun n'égalait en ferveur Jérôme Soriano; aussi tous le regardaient-ils oorome leur modèle. Pieux , doux , affable , prévenant, Jérôme donnait à ses condisciples les exemples d'une inébranlable fidélité aux devoirs de ta religion, et d'une constante application à l'étude ; il s'attirait leur affection par l'amabilité de son caractère , par une angélique sérénité. C'était lui surtout qui recevait les plus intimes confidences de Maldonat. Ils s'entretenaient souvent ensemble de la nécessité de servir Dieu, du bonheur de l'aimer; ils se communiquaient mutuellement les saints désirs que la gréce leur inspirait. Enfin , ils prirent la résolution d'embrasser l'état religieux , et convinrent que l'un entrerait dans l'Ordre auquel l'autre serait appelé le premier ; mais ils n'arrêtèrent pas leur choix [1}.

Ces deux jeunes amis étaient encore dans cette indécision lorsque François Tolet, le brillant professeur dont ils avaient suivi les leçons, descendit de sa chaire pour entrer dans la Compagnie de Jésus. Un si grand exemple d'abnégation émut profondément toute l'Université et décida sans doute bien des vocations. D'ailleurs, le P. Ramirez, de la mémo Compagnie, le premier prédicateur de TEspagne , avait récemment remué par son éloquence toute de feu la ville de Salamaiique et la jeunesse des écoles; des cûQversioDS généreuses , des résolutions héroïques furent là comme

(1} PoMin., HisL Soc. J., part. V, lib. lîl. — Schinosi , Istoria délia dm^ fognia di Giesé appattinente ai regno di Napoii, p. 441.

ailleurs les fruits de son zèle. Sa voix, pour un grand nombre d'élèves, fut la voix du Ciel qui les appelait à Tétat relier. Plus de cinq cents d'entre eux entrèrent dans divers Ordres ; cinquante embrassèrent la règle de l'illustre missionnaire.

Déjà, Tannée précédente, Alphonse Rodriguez, cédant à la même impulsion, s'était voué à l'Institut de saint Ignace. Ce fui sans doute la même voix qui inspira à Tolet le courage d'un si grand sacrifice. Peu d'années après, François Suarez et Grégoire de Valencia mirent aussi sous la sauvegarde de la règle de saint Ignace les salutaires réflexions que leur avait suggérées le P. Ramirez.

Les exemples précédents et les éloquentes prédications de l'homme de Dieu afiTermirent Soriano et Maldonat dans leur réso« lution : peut-être inclinèrent-ils leur volonté vers la Compagnie de Jésus. Rien, ce semble , ne les arrêtait plus : Maldonat avait terminé son cours de théologie ; il venait de subir avec autant de succès que de gloire les épreuves du doctorat ; mais ces succès mêmes furent les liens qui le retinrent dans le monde. L'Université voyait avec peine s'éloigner de son sein un homme doué de si grands talents, de si belles qualités et orné de tant de connaissances. Elle n'épargna rien pour se l'attacher, et le força, pour ainsi dire, de monter dans la chaire de François Tolet. Maldonat l'occupa avec une gloire qui lui valut bientôt la chaire de théologie^ où il montra autant d'habileté dans les sciences divines qu'il en avait déployé dans la philosophie.

L'éclat de son^ enseignement semblait lui promettre de plus grands honneurs encore que ceux auxquels il avait renoncé; mais il était insensible aux uns et aux autres : il ne se préoccupait que de l'affaire de sa vocation. Chaque jour il voyait quelques-uns de ses élèves ou de ses anciens condisciples , touchés des discours du P. Ramirez , demander à l'état religieux des garanties de salut. Etienne d'Âvila était entré dans la Compagnie de Jésus, en 1560 -, en 1561 , son exemple fut imité par Diego Samaniego et par plusieurs autres que l'histoire ne nomme pas. L'ébranlement était général, Maldonat s'y abandonna : en 1562 , il renonça à sa chaire de théologie, pour s'enrôler à son tour sous les drapeaux de Jésus-Christ dans la Compagnie qui porte son nom.