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généreusement témoignée de plusieurs manières, mais surtout par Voffre d'un collège, qu'ils nous pt*essent instamment d'accepter.

« Je ne vous dirai de nos confrères dispersés dans la province, que ce que je viens de vous dire de nous. Gomme le messager attend ma lettre, j'aime mieux vous dire moins, que de m'exposer à ne rien vous dire pour avoir voulu m'étendre davantage.

« Adieu donc j mon Père. Continuez, vous et tous nos Pères de Paris, à prier Dieu pour nous ; nous avions, au commencement, la confiance que vos prières nous aideraient dans notre entreprise, nous en sentons maintenant les effets.

u Votre serviteur en Jésus-Christ ,

« JEAif iUumikT»

« De Poitiers j le l«r avril 1570. »

Les habitants de Poitiers, en offrant un collège à la Compagnie, voulaient sans doute témoigner leur estime et leur reconnaissance au P. Maldonat et à ses confrères; mais ils se proposaient surtout de perpétuer le bien que ces missionnaires faisaient dans la ville comme dans la province. Le P. Maldonat comprenait aussi qu'un collège donnerait à son œuvre toute la stabilité qu'il désirait , et que c'était le moyen le plus sûr de régénérer une population qui respirait depuis si longtemps l'air de l'hérésie. Mais , d'un autre côté , pénétré de l'importance de l'enseignement , il voulait que des établissements catholiques de ce genre fussent toujours à la hauteur de leur destination, c'est-à-dire qu'ils honorassent la religion par la force des études et la solidité de la vertu , et il ne croyait pas qu'il fût expédient de diminuer ce double avantage dans les collèges que la Compagnie dirigeait en France , en leur enlevant des professeurs qui en faisaient la gloire , pour les placer à la tète de cette nouvelle fondation. Il répondit donc que la Compagnie remplirait mieux les intentions de la ville lorsqu'elle pourrait lui fournir des professeurs distingués sans nuire aux autres collèges. Mais il avait donné à Poitiers une si haute idée de son Ordre, que les habitants étaient disposés à se contenter de tous les professeurs qu'il leur enverrait. Ils insistèrent auprès du

P. Maldoaat, pour obtenir de lui au moins une promesse. Il était bien décidé à ne pas la leur faire ; toutefois il crut devoir transmettre leur demande à Fautorité qui pouvait y satisfaire. Il écrîvir à saint François de Borgia, alors général de la Compagnie de Jésus, une longue lettre , où il lui communiquait , avec les détails quei nous avons déjà racontés , la demande et les instances de cette cité.

a Je ne saurais, ajoutait-il, -vous exprimer l'extrême désir qu'ont les habitants de Poitiers de voir dans leur ville un collège de la Compagnie, et les instances qu'ils ont faites et qu'ils réitèrent chaque jour pour obtenir cette fondation. Je n'ai pas donné d'abord beaucoup d'attention à cette proposition , parce qu'il me semble qu'en France nous n'avons pas encore assez de sujets pour l'accepter. Cependant, comme ils redoublaient leurs instances, je leur fis connaître par écrit à quelles conditions la Compagnie reçoit des collèges , et combien il est diflicile pour elle d'en ouvrir de nouveaux au moment où elle en a tant d'autres à soutenir. Us persévérèrent néanmoins à demander un collège où seraient toutes les classes y même celle de théologie; parce que , disaient-ils , on avait surtout besoin, dans le pays, de l'enseignement d'une théologie saine, et ils offrirent de nous donner la Faculté des Arts et celle de Théologie que nous enseignerions, et dans lesquelles nous conférerions les degrés, comme nous faisons à Rome et dans quelques collèges d'Allemagne. Or, ces deux Facultés jouissent à Poitiers des mêmes privilèges que celle de Paris. Quoique je n'eusse ni accepté ni refusé, le clergé et les magistrats se réunirent en conseil pour délibérer sur la fondation. Les ecclésiastiques offrirent un revenu de deux mille francs à prélever sur les biens des cinq églises collégiales qu'il y a dans cette ville. Pour m'assurer de la légitimité de cette rente , je leur dis que la Compagnie n'accepterait pas les biens de l'Église; mais ils me répondirent que cette rente recevait sa destination naturelle , puisque le roi , par les ordonnances d'Orléans, avait prescrit que, dans chaque église cathédrale et collégiale, on amortit un canonicat pour en appliquer les revenus à l'entretien de maîtres chargés de l'instruction de la jeunesse; or, cet article était depuis lors resté sans effet, et

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ces Messieurs voulaient Tcxécuter-en faveur de la Gompi^pûe. De leur c6lé , les magistrats offrirent d'abord les bâtiments du plus beau des cinq collèges que possède la ville , mille francs de rente et les premiers frais d'établissement, lis ajoutèrent que , pour le moment^ ils ne pouvaient pas faire des avances plus ccmsidÀr8d>les^ mais qu'ils espéraient que phis tard ils pourraient les augmenter. »

Saint François de Borgia gouvernait alors la Compagnie de Jésus; personne n^ea connaissait mieux que lui Tesprit., le bu4 ^ les usages , les besoins ; il était donc inutile de lui mettre ^^us les yeux les raisons qui pouvaient l'engager h reftiser cette fondation. Mms 11 fallait être sur les lieux, connaître Tétat des esprits dans la ville, les besoins intellebtuelSret moraux du pays, pour juger sainement des raisons contraires. C'est pourquoi Maldonat se bornait à exposer brièvement ces dernières au saint Général. Il les tirait toutes de l'intérêt de la religion dans ces centrées, et des eonditions favorables qui semblaioit promettre la prospérité de rétablissement projeté.

D'abord , il im}X)rtait de réparer les ravages causés par le protestantisme dans les croyances, et d^assurer pour l'avenir le règne de la religion dans cette province. D'ailleurs , l'école de droit de PMtiers ,- coinme celles de Bourges , d'Orléans et d'autres ^ooore^ était un foyer d'irréligion ou d'hérésie ; et il était nécessaire qu'en face d'elle on élevAt une chaire , d'où la théologie pût parier avec autorité et o{9)oser à l'erreur se^ divines leçons. Le clergé ne suffisait pas alors à une tâche si pénible ; car Je^ guerres dont le pays avait été depuis dix ans le théâtre avaient interrompu les études, dispersé les étudiants, d'où il résultait que la théologie, forcément négligée, était devenue presque étrangère aux ministres des autels.

Maldonat passait ensuite k des raisons d'un autre ordre, et faisait remarquer à saint François de Borgpa que là C(Hnpagnie trouverait, dans la fondation proposée., de grandes ressources pour l'exercice de ses fonctions multipliées : ainsi elle y formerait d'excellents professeurs qui , plus tard , porteraient au Collège de Oermont l'expérience de l'enseignement , une scienoe

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éproavée , un espril exercé aux luttes intellectueUes; ses sujets pourraient y oonquérîr les grades académiques , qu'on leur refusait à Paris; sa présence dans une contrée où l'État régulier, surtout depuis l'invasion de l'hérésie , était tombé dans un injuste discrédit , montrerait la voie de la perfection évangélique aux non^MToux étudiants de l'Université de cette ville , et l'ouvrirait sans doute à plusieurs d'entre eux. Le pays offrait tous les avantages matériels qu'exige une maison d'éducation. Enfin, ce n'était qu'en acceptant ce collège qu'on pouvait satisfaire aux vœux de la population et répondre à son affection pour la Gompa|;nie^

Telles étaient les raisons qui militaient pour la fondation du collège de Poitiers. Saint François de Borgia , par sa position y connaissait les raisons contraires. Maldonat , faisant abstraction de son jugement, ne se prononça ni pour lesunes, ni pour les autres : mais son devoir et sa charge exigeaient de lui , pour le cas où ce collée serait accepté, qu'il éclairât son supérieur sur les moyens d'en assurer la prospérité. C'est pourquoi il j(Hgnit à ces motifs quelques considérations sur les conditions auxquelles on pouvait }e recevoir.

Maldonat avait pour sa profession autant de respect que d'es* time et d'amour : il voulait que toutes les œuvres de la Gompagdie portassent ce caractère de grandeur et de sainteté que saint Ignace a imprimé à son Institut ; que, toujours fidèle à la pensée dusaint fondateur, elle mit au service de l'Église un zèle infatigable, un dévouement héroïque, un courage à toute épreuve, une stience péniblement acquise ; que , toujours attentive à la plus gfBnde gloire de Dieu , elle la cherchât partout dans l'enseignement , comme dans les missions ; qu'elle conservât dans tous ses ministères une dignité capable de les faire respecter et de l'élever elle-même au-dessus de la calomnie ou du mépris.

Ainsi j le collège de Poitiers , si. on l'acceptait, devait la mettre en présmioe d'une Université puissante et prescfue toute hérétique \ et rétablir comme la gardienne de la religion catholique danU un paya où le protestantisme avait laissé des traces si profondes de sa domination. Donc Maldonat voulait avant tout que ce collège devint comme le boulevard de la religion cathidique. C'est

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pourquoi il pensait que, si Von ne pouvait pas d'abord y ouvrir toutes les classes , ou devait en premier lieu y établir un ensd-* goement complet de théologie , de philosophie et de belles-lettres , comme le plus propre à subvenir aux besoins les plus pressants de la religion , et à paralyser Tinfluence de TUniversité. Cette mission demandait des hommes de caractère, de vertu, de science et de talent, l^dldonat exigeait beaucoup plus de celui qu'on leur donnerait pour chef. La plupart de ceux qui partageaient ses travaux réunissaient e^ eux toutes ces qualités, et plus tard ils les déployèrent les uns dans le gouvernement d'importants ooll^es , les. autres dans l'administration d'une province de leur Ordre; mais alors il leur manquait encore l'expérienoe, la. maturité de l'âge, et une longue pratique de l'Institut. Or, aux yeux do Maldonat , le supérieur devait réunir ces conditions , soit, pour égaler Timportance du nouveau coUégp , soit pour donner aux études une puissante et honorable impulsiob , soit enfin pour répondre à I9 haute estime dont jouissait la Compagnie auprès de toute la population* Il croyait donc que cette charge ne pouvait è|re dignement remplie que par le P* Possevin , qu'il proposait à saint François de Borgia, ou par un autre qui l'égalât du moins , s'il ne le surpassait pas en considération et eu mérite.

Quant à lui-même , Maldonat s'abandonnait entièrement à la volonté du saint Grénôral : « Les habitants, dit-il , m'ont souvent exprimé le vœu que je restasse ici jusqu'à ce que les choses soient bien rétablies; mais je m'en remets à Votre Paternité. Selon qu'elle me l'ordoimera-, je resterai volontiers à Poitiers, j'irai volontiers à Paris , quoique le souvenir des> tracasseries passées m'inspire plutôt la crainte que Venvie d'y retourner, »

Tandis que Maldonat soumettait cette affaire à son supérieur , les magistrats de Poitiers Ja poursuivaient à la cour. Ce n'était point là qu'ils devaient trouver des obstacles ; aussi avaient-ils recouru à l'autorité royale moins pour la gagner que pour l'op* poser à l'extrême réserve des Jésuites. Maldonat ne voulut point contrarier leurs démarches , mais il crut devoir exposer Tétat del'adaire^à ceux qui devaient y intervenir. Il écrivit donc au car» dinal de Lorraine une lettre conçue en ces termes ; .

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c Les catholiques de Poitiers croient tous que si Ton fondait dans leur ville un collège de la Compagnie ; la religion y recouvrerait bientôt son antique splendeur. Us n'ont épargné,. pour me faire goûter ce projet , ni raisons, ni promesses , ni prières. Je leur ai d'abord répondu , ce qui est vrai , que nous n'étions point venus pour fonder un collège, mais seulemait , sur Tordre du roi , pour mettre notre ministère au service du pays. Ensuite , je leur ai fait observer que la Compagnie , encore peu nombreuse en France, a déjà plusieurs autres collèges à soutenir. Peu touchés de ces raisons, ils ont redoublé d'instances et renouvelé les offres les plus avantag[euses. Us ont voulu que je oommumquasse cette proposition à notre T. R. P. Général , tandis qu'ils la por« teraient eux-mêmes à la cour. Pour moi, iUustre prince, j'ai cru devoir en écrire à Votre Éminence , soit pour l'informer de la suite de cette affaire , soit pour invoquer le haut crédit dont elle jouit auprès du roi , si elle juge que cette entreprise , poursuivie avec tant d'ardeur par les habitants de Poitiers , puisse apporter quelque avantage à l'Église , à l'État et au peuple , le seul , ou le principal bien que la Compagnie se propose. Mais je vous prie de n'avoir égard ni au patronage que vous daignez nous accorder , ni à la demande que nous nous permettons de vous faire , de ne considérer que l'intérêt de l'Église et de l'État, vers lequel doivent tendre tous les efforts des bons Suivez donc, illustre

prince , le parti que votre grande sagesse vous suggérera comme le plus glorieux à Dieu , le plus avantageux à l'Église et au peuple. Quelque détermination que vous preniez , nous la regar.derons comme un insigne bienfait de votre part; et elle vous donnera un nouveau droit à la reconnaissance que nous avons depuis longtemps contractée envers vous. »

Le cardinal de Lorraine , principal promoteur de la mission de Poitiers , aurait lui-même proposé la fondation de ce collège , s'il n'eût craint d'exaspérer par des démarches intempestives des haines encore frémissantes. Mais l'initiative des habitants rassura sa prudence; il ne pensa plus dès lors qu'à seconder un projet dont il reconnaissait l'importance. Il fît aussitôt la réponse suivante au P. Maldonat.