LA HENRIADE DE SÉBASTIEN GARNIER

bataille aux Ligueurs l. Devons-nous regretter de ne pas posséder la rédaction versifiée de cette inarche militaire? Nous ne le croyons pas.

On saisit aussitôt, en effet, le défaut essentiel d'une composition poétique ainsi conçue. C'est une véritable relation de menus faits exposés en détail et avec l'exactitude d'un journal. Huit chants pour raconter des choses qui se sont passées dans l'espace de cinq mois et demi (octobre-mars\ huit chants pour retracer une bataille, ce n'est plus de la poésie, mais de la chronique rimée. L'auteur s'attache à être très exact, à ne rien omettre, et il ne réussit qu'à produire un ouvrage fastidieux. « Un poème épique n'est pas une histoire », dit Voltaire 2, et encore moins une « gazette » versifiée; en lisant Séb. Garnier, on ne peut s'empêcher de répéter avec Voltaire ces vers de Boileau :

Loin ces rimeurs craintifs...

Qui, chantant d'un héros les exploits éclatants,

Maigres historiens, suivront l'ordre des temps 3.

Ni art de composition, ni talent à sortir du détail des faits : un ouvrage ainsi entendu ne peut guère être regardé comme une œuvre poétique. Relevons cependant quelques épisodes qui rappellent au lecteur que Garnier a essayé de composer une épopée : ainsi, au premier chant,

1. V. Henri Martin. Histoire de France; années 1589 et 1590. — Itinéraires et séjours de Henri IV dans le tome IX des Lettres ridssives (Documents inédits).

2. Note de Voltaire au neuvième chant de la Henriade dans l'édition de 1723, où ce chant était le dernier du poème. (V. éd. Garnier, 1811. — Variantes du chant X, page 260).

3. Art Poétique, chant II, v. 13-76. — Cf. Voltaire, Idée de la Henriade (1730).

l'apparition de l'ombre de l'amiral Coligny à son fils Chàtillon endormi ; au dixième, c'est Dieu lui-môme qui prend la parole, déclare hautement ses éternels desseins, sa volonté « d'exterminer celte Espagnole race », enfin envoie à Henri IV l'archange Michel ; fortifié par cette vision, le héros se prépare à combattre, il ceint ses armes1 et prend son bouclier : sur ce bouclier le poète retrace les expéditions de saint Louis en Egypte et à Tunis ; au quatorzième chant, intervient de nouveau l'archange Michel pour protéger Henri IV pendant la bataille. Ces fictions, d'ailleurs renouvelées des épopées classiques, constituent l'élément merveilleux du poème et sont, à vrai dire, les seuls morceaux où Garnier montre quelque imagination.

Quant au style, quelques citations permettront d'en juger.

La bataille s'engage sous les murs de Paris; Lanoue et Ghâlillon se précipitent sur les Ligueurs, comme des loups qui, lancés à travers un troupeau de moutons.

Se ruent2 dessus eux, leur arrachant la vie, Jusqu'à ce que leur faim ait été assouvie. L'un abat une épaule et l'autre abat un bras, Une cuisse, une mai n , d'un tranchant coutelas.

Les maréchaux de Biron et d'Aumont excitent leurs soldats :

Courage, compagnons, assaillons ces remparts; Ce jourd'hui mettra fin aux pénibles fatigues

1. Tl a des armes merveilleuses ; son épée eal Durandal, l'épée de Roland (en cela Garnier a Buivi une légende accréditée parmi les paysans de Gascogne) ; son cheval est issu de Bayard, le cheval de Charlemagne.

2. Huent, 2 syllabes ; cf. sup., page 195, liguée contre toi.

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Que nous avons soufferts i pour ces fauteurs de Ligues... Vous aurez aujourd'hui de votre patience, Mes soudards bienaimés, la digne récompense. Or sus donc ! à l'assaut montez de toutes parts !...

(Livre I).

Ailleurs (livre XIV), c'est pendant la bataille d'Ivry : le poète admire les exploits du roi et de son cheval qui

Marche dessus les morts, furieux et gaillard, Qui rue, qui hennit et qui de ses pieds verse Autant d'ennemis morts qu'il trouve, à la renverse, etc.

Il y a certainement dans tous ces épisodes de l'imagination, du mouvement, quelquefois même des choses bien présentées, des images vives et des traits heureux. Mais, comme les fictions, les comparaisons qu'emploie le poète sont banales : il s'agit toujours de lions, de loups, de fleuves, de torrents. La langue n'a rien de poétique; on ne sort guère du vocabulaire commun ; et que de platitudes, que de lourds prosaïsmes ! Si parfois le style se relève par un vers concis, ce n'est là qu'une rapide illumination ; après quoi l'exposition reprend son allure traînante et monotone. Nul dessin de période, nul rythme : Garnier ne connaît pas l'art de la forme; il est bien loin de ses contemporains Du Perron et Bertaut. Ses amis le comparaient à Du Bartas, le disaient supérieur à Homère, l'appelaient « divin », faisaient deBlois la cité rivale de Rome et d'Athènes 2 ; lui-même se promettait l'immortalité. Vaine présomption, louanges hyperboliques ! La tentative avait son mérite; mais l'ouvrage, mal venu, était condamné à périr.