BERTAUT ET DESPORTES

Et tout vifs dévorés des flammes de ton ire ! Puisse-il voir le trépas sans pitié les faucher, Puis d'entre les mortels leur mémoire arracher, Nul ne s'en souvenant sinon pour les maudire!

Car les méchants désirs dont ils sont possédés Se sont contre ton nom ingratemcnt bandés...

0 Seigneur, lève-toi, réveille ta vertu... Ne temporise plus, n'use plus de merci; Hais puisque le méchant devient plus endurci De te trouver si doux, qu'il t'éprouve sévère!

Qu'il t'éprouve sévère afin que

Mous t'adorions pour roi de la terre et des cieux, Ayant incessamment tes faits devant les yeux, Ton amour dans le cœur et ton los en la bouche.

(stances vn-.xn

Elles sont d'un grand effet, ces stances; elles renferment d'excellents vers; et la période finale avec la reprise : « Qu'il t'éprouve sévère », est d'un jet heureux. On ne peut nier qu'il n'y ait dans ce morceau du souffle, de l'éloquence, un véritable élan lyrique.

Cependant la paraphrase, L'imitation n'est jamais que d'une beauté relative: et ce qui soutient ici Bertaut, c'est le texte original du roi-prophète bien plus que sa propre inspiration. La traduction de Desportes, plus rapprochée du texte biblique, est aussi plus concise et plus vigoureuse de style :

Or que toujours ta main trouve tes adversaires...

Au temps que ta fureur sur eux sera tournée

Comme un feu ravissant.

Tu ne feras d'eux tous qu'une seule fournée, Ta flamme et ton courroux tôt les engloutissant.

Le fruit qu'ils laisseront sur la terre où nous sommes

Par toi sera détruit; Et feras pour jamais qu'entre les fils des hommes Il ne restera d'eux ni semence ni fruit.

Car ils ont dessus toi leur fraude renversée D'un courage obstiné...

Ils tourneront le dos, fuyant de place en place

Ton bras victorieux; Et ceux qui plus hardis voudront montrer la face, Tes traits ne leur faudront au visage et aux yeux.

Elève-toi, Seigneur; qu'à ce coup ta puissance Haute se fasse voir,

Et nous te chanterons, etc

(strophes viii-xni)

On voit la différence entre l'une et lautre interprétation. Desportes est supérieur à Bertaut quand il s'agit de peindre l'extermination des impies. Quelles images terribles, quelles expressions saisissantes quand il parle de « ce feu ravisseur qui engloutit les coupables dune seule fournée », et qu'il nous présente leur destruction totale, si bien « qu'il ne doit rester d'eux ni semence ni fruit! » Mais Bertaut reprend l'avantage dans l'élévation finale de l'âme vers Dieu, vers ce Dieu qui n'est plus seulement comme dans l'Ecriture un Dieu de vengeance et d'épouvante, mais un Dieu d'amour, de charité : ce n'est plus seulement sa « puissance » qu'invoque le poète chrétien , c'est aussi sa « bonté ». Bertaut, dans ces deux stances de péroraison, obéit entièrement à sa propre inspiration, au lieu que Desportes, en qualité de traducteur, était obligé de s'attacher de près au texte biblique : « Elevez- vous, Seigneur, en faisant paraître votre puissance : nous chanterons, et nous publierons par nos cantiques les merveilles de votre pouvoir » (verset 13).

De cette paraphrase faite par Bertaut du psaume xx, il faut rapprocher deux ou trois autres pièces analogues, relatives à des événements contemporains, et que l'on pourrait appeler des cantiques héroïques.

Ces sortes de pièces forment en effet un groupe spécial, qui relie les poésies héroïques proprement dites aux poésies purement religieuses. Bertaut a, comme Desportes, comme Du Perron, comme la plupart des poètes de son temps, composé des poésies religieuses, cantiques ou paraphrases de psaumes; elles no sont pas assurément sans mérite; le style y a de l'ampleur et de la noblesse; la versification en est correcte et soignée. Seulement les pièces de ce genre, déjà si austères par le fond, deviennent d'une accablant»; monotonie si elles ne sont pas traitées avec talent. De plus, comme alors il était d'usage parmi les poètes, une fois que l'âge avait refroidi leurs passions, de faire pour ainsi dire pénitence de leurs fautes de jeunesse en écrivant des poésies spirituelles, c'était un véritable déluge de recueils édifiants et fastidieux, puisque la conviction n'y était pas : ces productions étaient aussi banales que les recueils de sonnets amoureux. Pour sortir de cette désolante banalité, il aurait fallu un homme d'un talent supérieur. Desportes, nous l'avons vu, s'était condamné à l'ingrate tâche de traducteur; mais ce qui relève sa traduction des psaumes, c'est l'évidente préoccupation de lutter avec le texte biblique et d'essayer d'en rendre les fortes et terribles images; c'est surtout le souci de trouver des rythmes variés. Malherbe, qui n'appréciait aucunement les Psaumes de Desportes (on connaît l'anecdote du potage qu'il déclarait valoir mieux que les psaumes), Malherbe a écrit, lui aussi, quelques paraphrases de psaumes, en ayant soin

d'user d'une grande variété de rythmes. Ajoutons que Malherbe étail poussé à écrire ces paraphrases par un besoin naturel de méditation sur certaines grandes idées morales qui alimentent la poésie lyrique, el que son génie personnel a chaque fois renouvelé le thème proposé. Bertaut semble aussi écrire ses poésies spirituelles pour s'élever l'âme, pour trouver le calme, la consolation, l'équilibre moral dans la méditation des idées religieuses; mais il se cantonne trop exclusivement dans le vers alexandrin et dans la stance régulière de I ou de 6 vers. La monotonie et la trop lourde majesté de ce rythme étouffent le lyrisme.

Cependant le sentiment religieux est profond chez Bertaut, et même nous avons remarqué que, dans ses pièces héroïques dites de circonstance, ce qu'il y a de meilleur, ce sont les passages de pensée religieuse. On comprend doue que les quelques pièces où apparaît la fusion de ces deux éléments, l'élément héroïque et l'élément religieux, offrent un intérêt tout particulier. Aussi avonsnous voulu les mentionner à pari. On pourrait sans doute ranger dans ce groupe le ('<////i(///r sur In conversion <lu roi; mais celle pièce ayant été écrite pour uni; circonstance précise el à la demande .le madame de Bourbon, nous avons préféré en parler ailleurs '.

Il n'en esl pas de même du cantique : ■ Donne, Dieu tout-puissant, donne au roi (a justice. ' On ne peut attribuer à celle pièce une dale exacte; mais certains passages nous permettenl de juger qu'elle dut être composée de 1594 à 1596, c'est -à-dire entre le couronnement d'Henri IV et 1,- traité de Follembray; le roi a encore à