TALENT D'EXECUTION : LE STYLE

là que réside la qualité maîtresse de l'exécution, là qu'éclate la puissance du génie de Malherbe.

La puissance de conception et d'expression, qui est le caractère propre du génie, constitue la grande supériorité de Malherbe sur tous ses contemporains : il possède pleinement ce génie héroïque et lyrique dont quelques rares éclairs apparaissent chez Du Perron et Bertaut, et qui manque absolument à tous les autres.

Mais Malherbe a aussi un talent supérieur d'exécution. Il a bien compris que, dans l'art d'écrire comme dans tous les arts, la forme est un élément essentiel des œuvres, l'élément même qui les rend durables. Les belles conceptions, les idées puissantes, les sentiments héroïques ne sont rien sans la forme qui les fait visibles, tangibles, palpables ou perceptibles à l'imagination; et plus la forme est achevée, plus l'œuvre a un:' beauté réelle; plus aussi, par conséquent, elle est née viable. Malherbe a donc le plus grand souci de la forme, c'est-à-dire de la langue, du vers et de la strophe.

La langue est proprement l'instrument de l'écrivain; savoir écrire, c'est manier avec habileté le vocabulaire et la syntaxe de façon à produire de beaux effets de style. Du Perron et Bertaut avaient déjà fait beaucoup en ce sens : pour le choix des termes, la force des images, l'art de la période; chez eux la syntaxe est correcte et limpide. Mais plus qu'eux Malherbe cherche la propriété des termes, la justesse de l'expression, la précision de l'image; il travaille la phrase jusqu'à ce qu'il lui ait donné la netteté et la fermeté désirables. Avec lui, la langue prend peu à peu ce caractère de pureté sévère qui fera la beauté des œuvres du xvne siècle et les rendra immortelles. Mais pour le poète la langue ne donne pas seulement

des phrases; elle prend une forme spéciale, qui a ses règles, ses procédés, ses effets propres, celle du vers. Du Perron et Bertaut avaient dans leurs vers héroïques cherché la stricte correction; chez eux L'hiatus des âges antérieurs a complètement disparu. De plus, tous deux avaient déjà hien senti que le vers a sa constitution propre, qu'il demande à être fait, qu'il doit présenter un certain relief, par conséquent qu'il faut y resserrer et concentrer la pensée, de façon à l'enfermer comme dans une formule. Et ils y avaient souvent réussi, niais seulement dans l'alexandrin. Or l'alexandrin se prête très facilement à ces sortes d'effets; ils s'imposent d'euxmêmes. Mais c'est tout autre chose de manier l'octosyllabe, ce vers si court, si rapide, si léger, si fuyant, qui glisse, vous échappe des mains et entraine sans fin les mots et les phrases, si l'on n'y prend garde. C'est là qu'il faut un grand art et un travail sévère pour arrêter cette course vagabonde, pour enfermer le vers dans certaines limites et pour en tirer des effets analogues à ceux de l'alexandrin. Malherbe y excelle ; rappelons quelques-uns de ces beaux vers, serrés et pleins de choses, où l'image présente un puissant relief :

Vous qui de nos haines civiles Ferez la racine mourir...

Que «le sang ro agira les Qeuve9 Qui lavent les pieds du Liban !...

La terreur que fait en Afrique Aux troupeaux l'assaut d'un lion.

El Soissous, fatal aux superbes,

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