K)U CON CLI SION
probablement recommandé par Vauquelin de la Presnaie à Desportes, lâche de s'introduire au Louvre parmi 1rs poètes de cour; ses Larmes de saint Pierre sonl présentées à Henri III (1587), qui récompense royalement la dédicacedu poème; niais là s'arrête et- retour de fortune. La mort de Joyeuse compromet la haute situation de Desportes, les événements politiques deviennent de plus en plus graves, et Malherbe, retiré en Normandie, attend un moment d'accalmie.
Nouvel espoir en 1591 : le duc de Montpensier recherche la main de Catherine de Bourbon, sœur d'Henri IV; Malherbe écrit des stances amoureuses au nom du noble prétendant. Que l'union se conclue, la fortune du poète est faite. Le duc de Montpensier n'est pas agréé et Malherbe est oublié.
Cependant les événements marchent toujours; et, dans sa retraite, Malherbe médite, travaille et sent peu à peu s'éveiller en lui son génie. Les Larmes de saint Pierre nous ont fait déjà pressentir un esprit porté aux pensées graves, aux conceptions élevées, aux élans lyriques; mais cette première œuvre est fort inégale; l'influence de Desportes et de la phraséologie galante de l'époque y étouffe la personnalité du poète, qui demeure encore indécise et confuse. Mais, à la faveur d'événements qui inspirent des réflexions sévères et de grandes émotions, cette personnalité va peu à peu se dégager des influences antérieures : elle s'affirme définitivement dans l'Ode sur la prise île Marseille, les Stances à I)u Périer et VOde à Marie de Médicis. Nous devons nous féliciter que Malherbe ne soit pas venu à la cour en 1575 et qu'il n'ait pas réussi en J -i87 . L'influence prépondérante de Desportes eûl beaucoup nui à son talent. Gomme Du Perron et Bertaut,
Malherbe eût écrit des poésies amoureuses; et qu'aurait-il fait dans un genre qui ne convenait pas à sa nature d'es* prit? il aurait achevé de se gâter le goût (que d'écarts de goût dans les Larmes de saint Pierre!) et gaspillé, sans profit pour sa gloire, les forces de son talent. Peutêtre , comme Du Perron et Bertaut , aurait-il composé aussi des poésies héroïques ; mais serait-il devenu le puissant lyrique que nous admirons?
La retraite, la réflexion et l'indépendance favorisèrent au contraire la lente formation de ce talent qui s'ignorait encore en 1587 et qui se produisit enfin, tardivement, douze ans plus tard, à l'âge où l'homme est mûr et pleinement maître de lui-même, où le jugement est rassis, l'esprit robuste, les forces intellectuelles d'autant plus vigoureuses qu'elles savent mieux concentrer leur effort. Quand Malherbe se révèle poète lyrique, il a près de 45 ans.
Sainte-Beuve a parfaitement compris et expliqué combien ces difficultés furent profitables au talent de Malherbe. « Ce qu'on peut dire au point de vue du talent, c'est que tous ces retards, ces contrariétés qui barrèrent si longtemps sa carrière, furent utiles à Malherbe : elles l'empêchèrent de se classer décidément comme poète avant l'heure voulue et de débuter trop en public dans un temps où il aurait encore porté des restés de couleur de l'école poétique finissante. 11 eut tout le loisir de prendre son pli et de marquer dans sa manière en quoi il se séparait de ses prédécesseurs. Son genre d'esprit et son génie avaient besoin d'ailleurs d'un régime fixe, régulier '. »
Le génie de Malherbe fut, pourrait-on dire, l'œuvre
