Tombeau de Catherine de Médicis

POÈMES SUR CATI1ERINE DE MEDICIS loi

hyperboles inévitables ', on rencontre de bons et beaux vers où le poète caractérise fortement la personnalité de Catherine de Médicis. Du Perron parle le langage de l'histoire quand il peint Catherine,

Qui, couronnant son chef de maint lys florissant, Releva des Valois le beau nom périssant;...

qui, pendant la minorité de ses fils,

Prit le sacré timon de l'empire français,... Le sauva du naufrage et des ondes civiles ;... Réprima des mutins l'injuste frénésie, Et sous ses pieds vainqueurs abattit l'hérésie, Portant, pour imposer aux rebelles la loi, Dedans un corps de reine un courage de Roi.

Le dernier vers est d'une fîère allure; dans tout ce passage,- le style est ferme et serré; le ton a quelque chose d'épique; on sent que ce grand caractère de Catherine s'impose à l'imagination du poète et l'inspire. Puis il nous montre Catherine de Médicis se faisant le conseiller de ses fils, devenant « l'oracle domestique » d'Henri III, travaillant à fortifier le pouvoir royal, à sauvegarder les lois, à favoriser les arts. Le tableau a réellement de l'ampleur et de la gravité; pourquoi est-il déparé par de fâcheux artifices de rhétorique?

Ensuite le poète nous montre la France personnifiée qui, vêtue de deuil, vient elle-même pleurer sur le tom-

1. Catherine est une princesse « en vertu sans pareille » (v. 1); Henri est « le vif portrait de la valeur antique » (v. 30). — La période qui ouvre le poème n'a pas moins de 46 vers.

beau de Catherine et y déposer « l'offrande funèbre » de ses cheveux d'or. Enfin, évoquant par avance les générations futures, « Venez », s'écrie Du Perron, venez

Rendre !a gloire due à ces cendres éteintes, Et de ce monument toucher les pierres saintes. Apportez dans vos mains le bel émail 'les fleurs,

Que l'aurore vermeille abreuve de ses pleurs, Du printemps odorant la dépouille embaumée. Apportez dans vos mains la palme renommée, Apportez le laurier en couronne retors Et le cyprès fatal, triste ornement des morts.

Cette apostrophe sert de péroraison au poème. Ce n'est là assurément qu'un procédé de rhétorique facile et habituel à notre poète. Mais ici l'apostrophe est à sa place ; elle emporte toute la pièce dans un dernier élan d'éloquence, de lyrisme; elle a de L'harmonie et de la grandeur. — Sentiment du sublime, instinct épique et lyrique1, tendance au grand style, voilà ce que nous retrouvons toujours chez Du Perron à côté des plus mauvais passages.

Pour célébrer dignement Catherine de Médicis, Bertaul a tenté, lui aussi, de prendre le ton et le style héroïques 2. .Mais pour se soutenir pendanl 100 vers au diapason élevé de l'épopée, il aurait fallu au poêle une force qu'il n'avait pas. Aussi y a-l-il dans son ouvrage des longueurs, des passages traînants, bien des choses artificielles, enfin plus d'emphase parfois que de vraie grandeur et plus

l. Rappelons que Du Perron avait, dat sa jeu tes i conçu le de in d'un poème épiq de (De Burigny : Vie dn cardi-

nal Du Perron, r

î. Discours funèbre sot La mort de la reine Catherine de Médicis.

POÈMES SUR CATHERINE DE MÉDICIS ib3

de rhétorique que deloquence. Voici par exemple le début :

Que n'est ma voix semblable à celle d'un tonnerre,... Ou bien à cette trompe effroyable aux mortels,

qui retentira dans les airs lors du jugement dernier? « Je courrais, dit-il, sur quelque montagne d'où mon regard embrasserait l'Italie, l'Espagne, la France, l'Allemagne, l'Angleterre et l'Ecosse » ;

Puis d'une voix d'airain qui frapperait les pôles, Aux peuples étonnés je crierais ces paroles : Peuples, cette princesse, etc....

A quoi bon cette fiction ? L'imagination du poète se torture à chercher quelque invention puissante , qui étonne; et il n'atteint qu'a une froide emphase. Le corps de la composition n'est qu'une longue apostrophe aux peuples de l'Europe (260 vers). Enfin la dernière partie du poème est une prosopopée où l'auteur fait parler Henri III pleurant sa mère : quel étalage de rhétorique !

Malgré ces défauts, le poème renferme de beaux vers, et l'on y sent régner un certain souffle héroïque. Surtout une idée y domine ; et c'est là ce qui distingue essentiellement le poème de Bertaut de celui de Du Perron : cette idée, c'est que la mort de Catherine de Médicis est un grand malheur public, que la paix universelle est compromise, que l'Etat est menacé et que la guerre civile va répandre ses calamités sur la France.

« Peuples », s'écrie le poète en s'adressant aux nations

européennes, <■ cette princesse <jui depuis trente ans a forcé l'orage cl sauvé la couronne, »

0 peuples, elle est morte, et semble qu'avec elle Soit morte en même lit la paix universelle.

Voilà énoncée l'idée maîtresse du poème : « Conséquences de la mort de Catherine de Médicis »; idée générale et philosophique, qui appartient proprement à Bertaut. Vient aussitôt une vigoureuse description de la guerre civile :

Ce grand monstre, effroyable aux cieux mêmes,

Suivi de cent fureurs, des meurtres, des blasphèmes,... Commence à cheminer parmi nos tristes champs... Cent bouches de canon vomissant une foudre Qui réduit les châteaux et les villes en poudre,.

Rendent sa tôte horrible

Il porte fièrement ses ailes hérissées De piques au long bois et de lances dressées ; Et traînant son grand corps rudement écaillé De fer qu'en mille endroits le sang a tout souillé, Cache dessous ses flancs les provinces entières, Démembre les humains de ses griffes meurtrières1, Perd tout, saccage tout, dépeuple les cités, Et transforme en déserts les champs plus habités.

Ce passage de 15 vers a les caractères de l'épopée : l'ampleur du style, la hardiesse des images, la puissance de 1'eiïet d'ensemble : c'est vraiment beau.

Catherine morte, quels désastres n'avons-nous pas à