Lettres à Racan, n^* 8 et

mais cette rudesse d'écorce ne fait que recouvrir un fond de bouté réelle, qui apparaît bientôt au coin des lèvres sous forme de sourire. Peut-être aussi y a-t-il dans ce sourire une nuance de scepticisme; mais combien ce scepticisme est tempéré d'indulgence I Et elle nous semble en somme fort sympathique, la physionomie de ce vieillard, puisque l'expérience de la vie lui a laissé une bonne foi naïve et lui a donné, avec une clairvoyance exempte d'aigreur, le rare privilège de l'indul- ■ gence et de la bonté aimables. — Et s'il est vrai de dire que les maximes d'un homme d'expérience ont leurs racines dans sa vie antérieure, l'historien ne peut-il, aidé de ces maximes et des quelques aveux échappés à l'écrivain lui-même, essayer de reconstituer & grands traits la vie du jeune homme?

Fougueux de tempérament, ardent au plaisir, avide de positif plutôt qu'épris d'idéal, plus passionné que tendre ; libertin amateur des liaisons faciles et agréables qu'on savoure gaiement ; fin gourmet habile à choisir ; gentilhomme toujours soucieux de faire respecter sa dignité, et, selon les circonstances, hautain, dédaigneux, « incomplaisant ■> ; enfin n'oubliant jamais qu'on Normand du II pays de sapience » doit, jusqu'en amour, posséder son bon sens et se défier des entraînements de la passion ; tel avait dû être Malherbe jeune homme.

Cette vue rétrospective nous ramène naturellement ^ la question que nous posions tout d'abord : pourquoi n'avons-nous pas de vers de la jeunesse de Malherbe? d'ordinaire, en eS'et, les jeunes gêna chantent leurs amours. Que Malherbe ait détruit ses premiers vers pour des raisons de convenance, par exemple, à l'époque de son mariage, ou bien qu'il les ait supprimés tout sim-

VOCATION TARDiyB DE UALHSHBE

plemeot parce qu'ils étaient mauvais, cela est possib Mais peut-être aussi n'en avait-il pas écrit du tout ; et vrai dire, nous ne croyons pas que les passions de 1 mour aient jamais dû beaucoup l'inspirer. En réalité, no en jugerons bientôt, la poésie amoureuse n'était pas tout son fait. Disons mieux i avant 1586, Malherbe semble pas avoir eu une vocation poétique bien arrêta Bien qu'il ait dit plus tard de lui<môme avec cette van qui lui est habituelle :

Les puissantes faveurs dont Parnasse m'honore Non loin de mon berceau commencèrent leur cours. Je les possédai Jeuue *....

nous croyons qu'il exagère beaucoup ces « puissani faveurs » dont l'auraient Tionoré les Muses. Il s'amus à faire des vers ; il écrivait des pièces de circoostanci comme l'élégie sur Geneviève Rouxel, tout à fait demi d'inspiration; chez le Grand Prieur, il versifiait par pas: temps, comme les autres beaux esprits de l'entoura d'Henri d'Angoulème ; voilà tout. Avant les Larmes Saint-Pierre, Malherbe n'a certainement pas l'idée de i venir écrivain. 11 jouit d'une bonne position auprès gouverneur de Provence ; il est à l'abri des préoccu] tiens de la vie matérielle, et il se dit qu'un gentilhomi peut faire des vers pour s'amuser, mais non pour tïi parti de sa plume. Si le Grand Prieur eût vécu, et qi fût devenu puissant, et que sou secrétaire eût suivi haute fortune, Malherbe aurait-il écrit ses poésies ly ques ? la chose est douteuse. Les circonstances en dé dèrent autrement, et forcèrent à se développer et à révéler un talent qui s'ignorait lui-même.