AU REFUGE DES JEUNES PRISONNIERS

Le 27 décembre 1817.

Et quel moment plus propice, pour faire triompher la charité chrétienne? quelle institution plus digne d’exciter votre intérêt et votre zèle , que ce refuge d’un genre tout nouveau, où de déplorables enfans, dominés par l’instinct du vice, savans dans l’art d’une perversité précoce, et flétris par les lois dans un âge où les lois peuvent à peine les atteindre , sont ramenés , à force d’instructions et de soins, au travail et à la vertu, et disposés à servir un jour utilement peut-être cette même patrie dont ils auroient été les fléaux et l’opprobre? institution sublime, qui avoit échappé jusqu’ici à l’industrie du zèle, qui n’a pu être inspirée que par le génie du bien , et qui eût honoré Vincent de Paul lui-même. Louange donc, et mille fois honneur à ceux qui l’ont conçue, et à ceux qui la protègent! Bénis soientces chefs de la magistrature, qui, impassibles comme la loi, mais bons et indulgens comme la vertu, et honorant le sacerdoce de la justice par celui de la charité, versent sur cette maison sainte les dons de leur munificence ! Bénis soient ces pieux et modestes instituteurs,

458 SUR LA CHARITÉ ENVERS LES PRISONNIERS, qui, par un art divin qui n’appartieut qu’à leurs e'coles, sont parvenus à transformer en enfans de la sagesse ces apprentis infortunés de la corruption et du vice ! Bénis soient ces jeunes associés, qui, dans l’âge même des passions, ne connoissant qu’une passion, celle des bonnes œuvres , ont fait de celle-ci l’objet privilégié de leur sollicitude! Providence éternelle, je vous rends grâces. Ainsi, tandis que d’une part nous voyons l’humanité se dégrader, et descendant au-dessous d’elle-même par des crimes sans nom, nous menacer d’un déluge nouveau, où la France s’engloutira peut-être une seconde fois; de l’autre, nous la voyons vengée et honorée par les plus éclatans exemples, et par ces nobles dévoûinens qui portent en nos cœurs la douce conviction que tout n’est pas désespéré pour nous, puisqu’il y a encore tant de belles aines sur la terre. Et vous, chrétiens, ne voudriez - vous donc point participer à une œuvre aussi sainte? Sera-t-il vrai que vous sortiez de ce temple sans avoir acquitté la dette sacrée de la religion , de l’humanité et de la justice? Quelle plus douce jouissance , quelle aumône plus méritoire , plus agréable aux yeux de Dieu , plus faite pour monter jusqu’à son trône, et obtenir de lui qu’après avoir été vous-mêmes les protecteurs de ces trop malheureux enfans, il devienne le père des vôtres; qu’il protège leur innocence , qu’il les couvre de son bouclier , et qu’élevés à l’ombre de ses ailes , ils fassent votre joie et votre consolation sur cette terre de misères, en attendant que vous soyez un jour couronnés à leur tête, dans le royaume des élus , des mains de la charité même ?