Règlement du io juillet

la somme de 18 000 livres par chacun an, pour êlre distribuées aux pauvres, par égales portions, par chacun desdits associés, ainsi qu'ils le jugeront à propos. »

L'eaichère était couverte par un homme de paille, qui donnait son nom au contrat et rétrocédait ses droits à la compagnie qui lui servait de caution. Aussi, bien qu'ils prissent le titre de « Fermiers généraux du roi », l'appellation légale des associés était-elle celle de « Cautions de l'adjudicataire général ». D'un bail à l'autre, la société fermière restait la môme, avec les seuls changements qui intervenaient par suite de décès ou de démissions ; mais l'adjudicataire changeait chaque fois. Ce dernier paraissait seul dans les actes publics donnés au nom de la Ferme. Personnage, au reste, de médiocre importance, ancien domestique de quelque fermier général ou du contrôleur des Finances, que son maître admettait à l'honorariat. Ses fonctions se bornaient à toucher une rente annuelle de 4 000 livres durant le bail qu'il avait signé.

L'auteur du Tableau de Paris, Sébastien Mercier, s'est assis dans un café à côté d'un Russe qui l'interroge. Dans un coin, « un assez gros homme à perruque nouée ». « Son habit était un peu râpé et le galon usé. »

« Vous voyez bien cet homme-là qui bâille?

— Oui.

— Eh bien, c'est le soutien du Trésor royal.

— Comment?

— C'est lui qui donne au roi de France cent soixante millions par an, pour entretenir ses troupes, sa marine et sa maison. Il a affermé les Fermes générales. Les fermiers généraux sont ses commis, tra%iaillent sous son nom, ce nom qui remplit la France entière... Cet homme-là perçoit cent

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soixante millions et plus, pour 4 UOO francs par an. Il faut avouer que le roi de France est servi à hou marché. »

A l'époque où Mercier éciiv:iit, col intéressant personnage se nommait Nicolas Sal/arcl.

« Quand le Russe, à qui s'adressait ce discours, sut que c'était un valet de chambre, jadis portier, qui avait pris possession des Fermes générales et en avait signé le contrat avec le souverain, il ne put s'empêcher de rire au nez de Nicolas Salzard. Celui-ci n'y fit seulement pas attention. Il se leva pesamment, paya longuement et sortit machinalement, ne sachant de quel côté traîner son existence solidaire des revenus de l'Etat. »

La compagnie des Fermes se composa de quarante membres depuis le jour où elle fut constituée, c'est-à-dire depuis le 2G juillet 1681, jusqu'au bail Henriet, signé le 19 août 175G. Le nombre des fermiers généraux fut alors porté à soixante. En 1780, il fut ramené au chiffre primitif. On n'était admis à prendre place parmi les quarante — il ne s'agit pas de l'Académie française — que si l'on était pourvu au préalable, parle roi, d'un bon de fermier général.

Ce « bon », on devine comment il était donné : « Les Fermes sont livrées à l'avidité des courtisans », écrivait le marquis d'Argenson \ Et l'on devine aussi avec quelle ai'deur il était sollicité, ce brevet, auquel s'attachait la fortune. Plusieurs mois à l'avance, les quémandeurs afïluaient. Chacun faisait agir ses relations ; les influences se mettaient aux enchères. « Quand il vaque quelque place de fermier général, note d'Argcnson, la Cour y nomme, ou plutôt la vend... On a prétendu quelquefois y [nommer des sujets

1. Lcltro du marquis d'Argenson sur les Fermes (1750). A. A. E., ms. France 502, f. 238.

sur leurs mérites : ce sout des apparitions raines, à la suite de quelque long ministère des finances, et cela même n'est jamais exempt de cabales, de faveurs et de paraguantes ^ »

En 1749, on vit cinq mille candidatures pour une douzaine de places vacantes. « Tout le monde est à Compiègne pour entrer dans les Fermes, il y a même des tentes pour coucher quantité de gens' ».

En garantie de sa gestion, la compagnie versait un cautionnement de 72 millions. Elle faisait en outre une avance au Trésor de 20 millions, qui lui étaient remboursés dui'ant les six années du bail, annuellement, par sixièmes.

Chargés de lever en France, à leurs risques et périls, la plus grande partie des impôts, les fermiers généraux en étaient arrivés à se donner une foimidable organisation. Leur administration centrale était établie rue de Grenelle- Saint-Honoré, dans le somptueux hôtel précédemment occupé par la duchesse de Bourbon, puis par le chancelier Séguier qui y avait logé l'Académie française. L'intérieur en avait été décoré par Simon Vouët, par Lebrun et par Mignard. Cette administration comprenait onze départements, vingt et un bureaux et un conseil d'avocats. De là, siégeant autour de leur fameux tapis vert, nos quai'ante associés rayonnaient d'un éclat surnaturel jusqu'au fond des provinces.

Au siège principal s'ajoutaient les annexes : le grenier à sel construit par Louis XIV rue des Vieux-Augustins, le bureau des entrées de Paris dans l'hôtel de Bretonvilliers, la Ferme du tabac dans le célèbre hôtel de Longueville. Quant à la France entière, l'administration des Fermes

1. Lettre du marquis d'Argenson, A. A. E., nis. France 502, f. 234.